Грань стояла третий час. Под жарким солнцем подкрепление стражников и патруль тёмных, обнажив торсы разной степени рельефности, снимали сцепленную корнями роз землю с фигурно разложенных останков.

Почему огненный маг для надёжности не сжигал их в пепел, оставалось загадкой. Может, ему нравилось бродить среди роз и могил порадовавших его девушек? Передёрнулась. Сзади раздался голос тёмного:

— Замёрзла?

Чуть не свалилась с лавки. Над нашими головами шумно зашелестела вишня. Не дождавшись ответа, тёмный стянул куртку и набросил мне на плечи. Ощутив тепло ткани, я очнулась от оцепенения, но о том, что не замёрзла, промолчала.

Тёмный уселся рядом и, облокотившись на колени, задумчиво разглядывал копателей.

— Сколько уже? — я старалась не замечать чёрной стены, отсёкшей часть нашего мира.

— Девяносто три. Похоже, он их не только с постоялых дворов собирал.

— Откуда ещё?

— Пару раз в год ездил в Сорту. На своём экипаже. И из Сорты к нему заезжали торговые партнёры. Тоже на своих экипажах. Вероятно, кто-нибудь из слуг уже признался, что так доставляли девушек.

По спине побежал холодок, передёрнулась:

— Думаешь, в Сорте у него тоже были связи с хозяевами постоялых дворов?

— Может даже с поставщиками Вахса.

В животе образовался тяжеленный жгучий ком. Даже спросить ничего не могла — горло сжал спазм.

— Да, Лила, здесь в крупных городах они тоже работают — для таких вот состоятельных клиентов.

К горлу подступил ком.

«Не говори об этом, только не говори», — хотела взмолиться я, но сидела, точно парализованная. В мозг медленно и неумолимо пробирался звон.

Тёмный скосил взгляд в сторону. Я старалась думать о том, куда он смотрит, думать о шелесте листьев над головой. Шелест, принесённый ветром шум голосов, конское ржание постепенно заглушили звон. Я смогла сглотнуть. Вдохнуть свободнее. Пошевелиться. Убрать съехавшую на лоб прядь и проследить за взглядом тёмного.

В тени кустов на ложе из вещей, снятых со стражников и светлых, возлежал пресветлый. Двое помощников сжимали его руки, врачуя повторный инсульт, хвативший пресветлого, пока мы объясняли полковнику, что здесь произошло.

Вид бледного, слегка перекошенного лица примирял меня с необходимостью просить Эсина снять пресветлого с должности: этому здоровье надо поправлять, а не с тёмными воевать.

— Кстати, — покосилась на тёмного. — Что там с женой его?

— Мм. — Тёмный хмыкнул, пригладил волосы (только сейчас заметила, что он заплёл их в косу). — Одиннадцать лет назад, направляясь на день рождения головы города, наши дорогие претёмный и пресветлый не смогли разминуться на узкой улочке. Препирательство завершилось дракой. Страстно желая отомстить за сломанный нос, претёмный решил наставить рога только что женившемуся пресветлому, да так увлёкся, что все четверо детей пресветлого оказались не от супруга. Вскрылось это, когда пресветлый неожиданно вернулся домой за документами и обнаружил третьего участника их любовных игр.

Ну тогда понятно: некоторые мужчины к подобному трепетно относятся. Только орден подставлять не надо.

— И что на этот раз сломали претёмному? — подёргала разболтавшуюся пуговицу на куртке тёмного.

— Опять нос. Жена угомонила мужа вазой с цветами.

— Даже так. — Фыркнула. — А дальше?

— Развода он из принципа не дал. Но вроде как она и не слишком хотела, вместе с детьми поселилась отдельно, за содержание детей платит претёмный, за своё содержание она через суд заставила платить пресветлого — он же муж.

Широченно улыбнулась:

— Молодец.

— Интересная особа, яркая. Ходят они к ней оба, и каждый мечтает избавиться от соперника.

— И Аор лихорадит из-за такой ерунды? — Покачала головой. — Мужчины поистине странные существа.

— По уму надо снимать с должностей обоих, — не спуская взгляда с пресветлого, тёмный облокотился на спинку. Задумчиво добавил: — Только где столько магов двенадцатого уровня посвящения набрать, чтобы всех идиотов можно было отсеять?

Пихнула его локтем в бок:

— Ты уровень повышай, из тебя вышел бы отличный претёмный.

Он неопределённо хмыкнул. Сцепил пальцы. Один из копателей поймал его взгляд и показал два пальца. Тёмный едва заметно поморщился.

— Похоже, проблем с родственниками принца не будет? — чуть повернула голову и заметила, что пресветлый смотрит на нас с импровизированного ложа.

Наверное, считает меня предательницей, глупой девчонкой, подпавшей под влияние тёмного. И почти уверена: полагает, будто справился бы с ним, если бы не я, а тот факт, что его от волнения вновь инсульт свалил (и в драке с тёмным точно бы свалил), упорно игнорирует.

— А ты случайно с их женщиной не трахался? — уточнила я. — Больно уж взгляд у пресветлого кровожадный.

— Обычно я не усложняю работу ради развлечений.

— Это не ответ, — засмеялась я.

Один из стражников согрел меня пламенным взглядом, за ним ещё один, и ещё, я сидела, мечтательно улыбаясь. Тёмный продолжил:

— С ней я только поговорил немного. Теоретически, этого могло хватить для ревности. Хотя… не уверен, что меня у неё видели. Возможно, пресветлый ревнует тебя.

— Меня? — вскинув брови, повернулась к тёмному.

Он смотрел на разгребающих клумбы людей.

— Он против любовных связей между представителями наших орденов. За последние пять лет в Аоре не было заключено ни одного смешанного брака не только между орденцами, но и между вольными магами.

— Такие браки разрешены, если кто-то объявил их вне закона…

— Они не запрещены, но для их заключения требуется соблюсти семнадцать пунктов условий. В их числе высокий имущественный ценз, обязательное пожертвование храму сверх платы за обряд. Согласие чуть ли не всех родственников. Трёхлетняя помолвка, в течение которой жених и невеста не должны покидать земли Аора.

— Такие ограничения законны?

— Почти нет, но ещё в пределах. Меня больше удивляет, что в Даргот не поступало жалоб на это самоуправство.

— Может, люди просто не знали, что на это можно пожаловаться? — Пожала плечами. — Или желающих не было.

— Может быть. Но сам принцип…

Стражники и тёмные суетились вокруг разрытых тел. Стало зябко даже в куртке тёмного, я стянула края, прячась в её глубине. Подкладка была очень мягкой, уютной. Над нами нависала беспросветная грань — давила, тревожила, зарождала в груди ужас дурных предчувствий:

— Мы в Сорту вообще когда-нибудь поедем?

— Я сделал всё, что хотел. Осталось дождаться ухода грани.

Искоса глянула на тёмного, улыбнулась одним уголком губ:

— Не можешь уехать, не узнав, что с твоими?

Кивнул.

Вдоль грани, притягивая любопытные взгляды, скакал парнишка в простой одежде. Ни на кого не глядя, он примчался к нашей скамье, спешился и принялся стягивать сумку с чем-то прямоугольным внутри. Внимание к нам росло.

Парнишка опустил сумку на землю, вытащил деревянный ящик и торжественно поставил на скамью между мной и тёмным. Крышка отъехала в сторону, в ноздри ударил запах жареного мяса, свежего хлеба, сыра. Помимо этого внутри оказались закупоренный кувшин и корзиночка с виноградом.

— Вы были правы, — шепнул парнишка, восторженно сверкая на тёмного почти влюблёнными глазами.

А может и не почти.

— Благодарю, — кивнул тёмный.

Парнишка поклонился и, взяв коня под уздцы, в обход вишен направился к разрытым клумбам.

— В чём ты прав? — захлёбываясь слюной, я схватила мягчайший каравай.

Сердце обмерло от свежего хруста корочки, от ярче заигравшего запаха. Вытащила сочащееся соком рёбрышко, впилась зубами, срывая мягкие волокна, пытаясь сфокусировать взгляд на лице тёмного, уволокшего у меня остатки каравая.

— Помнишь, пресветлый гонца в Аор отправил?

Закивала, снова впиваясь в мясо, урча, мыча от фантастической вкусности. Тёмный усмехнулся. Странно на меня смотрел, выковыривая из хлебного ломтя мякоть.

— Он отправил приказ оставшимся в городе напасть на тёмный храм.

Кусок застрял в горле, царапал, распирал. Закашлялась, хватая ртом воздух, силясь проглотить. Одной рукой хлопая меня между лопаток, другой тёмный схватил кувшин и зубами сорвал пробку, сплюнул, протягивая:

— Пей.

Жадно хлебнула кисло-сладкого морса. По горлу будто колючка пролетела. Вновь попила, морщась от пощипываний и першения. В глазах стояли слёзы. Утерев их, вдоволь напилась и отставила кувшин:

— Ещё какие-нибудь новости? Ты давай, говори скорее, я есть хочу, но и жить тоже.

— Вроде нет. — Тёмный вложил в выщипанный изнутри ломоть кусок сыра, немного содранного с рёбрышка мяса. — Ты ешь, не стесняйся.

— Ты совсем за своих не переживаешь?

— Я перед отъездом сюда приказал всех родственников и ценности перевести в храм, там все будут в безопасности.

— А щит?

— Что «щит»? — приподнял бровь тёмный и откусил своё кулинарное сооружение.

— Ты же вынес из храма артефакты щита, — подаваясь навстречу, прошептала я.

Он сглотнул.

— Аорский храм надёжно защищён. Мои люди в безопасности. — Снова откусив, жуя, тёмный выглядел довольным.

— Ты на это и рассчитывал?

— Немного, — кивнул тёмный. — В обсуждении разборок, устроенных здесь, слово светлых было бы против слова тёмных, а вот в городе… — Он поцокал языком. — Как неосмотрительно: напасть средь бела дня, при всём честном народе. И, главное, совершенно без повода.

— Ну ты и скотина. — Схватила рёбрышко. — Пользуешься болезнью пресветлого, тем, что он не в себе. Ты ведь мог остановить его гонца! Обратиться за помощью к полковнику.

— Зато теперь в Аоре быстро появится здоровый пресветлый, разве не чудесно? — хитро улыбался тёмный.

Захотелось огреть его рёбрышком, но что-то подсказывало, тёмный этого ожидал, и мои усилия пойдут прахом, так что я вцепилась зубами в мясо и стала жевать.

Неприятно, что опять выиграл тёмный, а его орден получил законное право требовать компенсаций… Но Аору действительно нужен здоровый на голову пресветлый.

Чернота грани на краю поля зрения дрогнула и стала отступать…