Красные закатные лучи разливались по притоптанной траве, людям, дороге.

— Этот Жиан Пойн — мечник первого звена.

— Да?

— Из самой столицы приехал на свадьбу сестры, а в первую брачную ночь такой конфуз.

Гадкое хихиканье. Торговцам пирогами даже зазывать не приходилось: скучающие зрители расхватывали товар с лёту. И продолжали болтать:

— Говорят, молодой муж рвал и метал.

— Надо было лучше за невестой присматривать.

— Да он вроде был занят другими юбками.

— Ну так ничего удивительного, что и невеста загуляла.

— А этот Бейл тоже хорош: наболтал, что свободен, обесчестил девицу и свалил в закат.

Вообще тёмный говорил (и я склонна ему верить), что он у Клэр был не первым и даже не вторым, но спорить со сплетниками не было ни малейшего желания.

— Жену его видел?

— А то: такую и не захочешь — увидишь. Чего дураку ещё надо было? Теперь вот покрошат его в капусту.

— Зато сколько радости кому-то выпадет — вдовушку утешить.

— Даа…

Мечтательный вздох.

Я глубже натянула капюшон.

Собравшиеся на лугу возле города люди стихийно поделилась на четыре сектора: светлые, тёмные, между ними — горожане и стражники. У тёмных мне делать было нечего, у светлых… сердце болезненно сжалось: я боялась, что светлые будут меня сторониться. Несколько уже сделали вид, что не слышат обращённых к ним слов, и при воспоминании об этом в груди всё сковывало льдом.

Нашла взглядом пресветлого, восседавшего на кресле с высокой спинкой. Вокруг него не протолкнуться, все с посохами, будто ждут нападения или собираются атаковать… Неужели хотят напасть на моего тёмного?

Его орден тоже явился с посохами. Стражники нервно поглядывали то на одних, то на других. Кровавый свет заходящего солнца придавал всему настороженномрачный вид.

— Да когда они начнут? — недовольно проворчал кто-то из обывателей.

— Чего медлят?

— Мечи на скрытые заклинания проверяют?

На самом деле дуэль отложили потому, что к тёмному явились посланцы ордена (кажется: люди были в гражданском), и сколько Жиан ни бесился, ему пришлось подождать.

Опираясь на клюку, к стражникам проковылял полковник, для него рядом с креслом городского головы тоже заготовили кресло. В общем, оставалось надеяться, что присутствие высоких лиц убережёт пресветлого от опрометчивых поступков (тёмный орден и так жалобу властям подал, моих ещё местный суд ожидает, идиотов этаких). Очень жаль, что снятие пресветлого с должности процесс длительный.

Вздохнула. Внутренности сжимались от дурных предчувствий.

Толпа зароптала. Повернула голову вместе со всеми: по лужайке вышагивал Жиан. Раздались жидкие хлопки.

— Хорош, — выдохнул кто-то.

Блондин выглядел эффектно: широкие плечи, гибкость хищника в каждом движении, подчёркивающий фигуру дорогой костюм, смазливое личико. И дорогой клинок с золотой рукояткой в драгоценных камнях.

Следом вышагивал, но выглядел почти жалко, пухлый городской голова в бархатном тесноватом костюме и промокал платочком лоб.

За ним плелась заплаканная Клэр и взглядом обыскивала толпу.

«Меня ищет», — вдруг подумала я и плотнее укуталась плащом.

Нья почему-то не было, хотя дуэль как бы имеет целью сделать из его порочной жены формально непрочную. Логика сего действа оставалась мне непонятной: как будто смерть любовника способна восстановить девственную плеву или отменить тот факт, что женщину трахнули. Но, возможно, мужчины в это верят (как хорошо, что Эсин подобными вещами не заморачивается, иначе население Самрана пришлось бы сильно проредить).

Мрачно-решительный Жиан остался в центре луга. Городской голова уселся на кресло. Гордо расправив плечи, Клэр встала рядом. Её тень упала на ноги полковника.

Толпа всколыхнулась, зашепталась.

— Покойничек явился, — хмыкнул кто-то.

На поле вышел тёмный: равнодушный, в простых штанах, сапогах, рубашке, в браслетах с чёрными и белыми кристаллами-индикаторами, зачарованными вспыхивать в случае малейшего применения магии.

По бледным губам пресветлого зазмеилась ухмылка.

«Он что-то задумал!»

Золочёный роскошный меч Жиана сверкал алыми отблесками, а меч тёмного казался убогой железкой.

— Откуда этот Бейл вылез?

— Бежать ему надо было без оглядки.

— Думаешь, ему бы это позволили?

Перед светлыми прошагал мужчина в гражданском, склонился к уху пресветлого. Тот улыбнулся шире, закивал и, прикрыв рот ладонью, что-то ответил. Сердце кольнуло, я взглянула на тёмного: он приближался к Жиану, даже не оглядываясь на светлых.

Дуэлянты обменялись несколькими фразами и отошли друг от друга на пару шагов. Замерли.

Сердце у меня тоже застыло, ногти впились в ладони.

— Начинайте! — махнул городской голова.

Клинки поднялись, вспыхнули алым. Миг, лязг — и противники поменялись местами. Жиан щурился, стал переступать в сторону, тёмный проворачивался на месте, как- то небрежно держа направленный на Жиана меч.

Никогда не видела сражений между профессиональными фехтовальщиками, но оно разительно отличалось от обычных драк на мечах: никаких лишних движений, всё очень гладко, плавно, будто они танцуют. Никаких перекошенных рож — спокойствие на грани безразличия. И звон столкнувшихся клинков оглушительномелодичный. Вроде лёгкое столкновение — и на лезвиях вспыхивают искры.

Тёмный и Жиан отскочили друг от друга. Снова Жиан закружился. Я не дышала. Толпу сковало молчанием. Пронзительно закаркала ворона.

Звон, фонтан искр на скрещённых клинках. Жиан напирал, давил мечом, пытаясь прижать лезвие тёмного к его груди — вдруг взметнувшийся над клинком кулак тёмного врезался в нос Жиана, тот отшатнулся, заливаясь кровью. В толпе охнули.

От подсечки Жиан увернулся, пятился, отбивая стремительные удары. Движения тёмного смазывались, меч казался гибкой змеёй, меч Жиана вился кровавоогненной лентой, отсекая жалящие искрами удары.

Воздух накалялся, звенел в унисон клинкам. Звенел от магии. Отголосок светлого волшебства донёсся до меня по земле, впитался через подошвы сапог. Пресветлый, упираясь подбородком в ладонь, прятал улыбку за пальцами.

Что он задумал?

Земля растворяла в себе отголоски магии.

Какой-нибудь мелкий, почти незаметный удар снизу, чтобы замедлить тёмного?

Перед тёмным мерцало лезвие, Жиан оборонялся, но для смертоносного удара хватит и мига. А там уже будет без разницы, честно ли тот нанесён…

Я застыла. Не дышала, сердце не билось.

Поражения тёмному я не желала, но и стать предателем ордена — тоже.

Время замедлилось, позволяя мне почти увидеть броски лезвий и ясно разглядеть капли пота на сосредоточенных лицах противников. Напряжение светлой магии нарастало, и я вдруг поняла: тёмный его не почувствует, он весь сосредоточен на Жиане.

С расстояния я не могла определить, что за заклинание используется, кто его ведёт. Между лопаток поползла капля пота, от нехватки воздуха темнело в глазах. Сошедшиеся клинки завизжали, выбрасывая столп искр, тёмный провернулся. Жиан легко вышел из сцепки, отскочил, переводя дыхание.

Он смотрел на тёмного с… опаской? Тёмный выглядел менее уставшим, даже бодрым, хотя подмышками и на спине рубашка потемнела от пота. Жиан нервно расстегнул верхние пуговицы куртки, хватал ртом воздух. Похоже, он не ожидал встретить достойного соперника. Довольно частая самонадеянность для мастеров своего дела.

Пресветлый хмурился. Какие-то проблемы?

— Сдаюсь, — прохрипел Жиан и, утирая подсохшую кровь, скривил губы.

Толпа зарокотала.

Я растерянно моргала. Люди за мной шевелились, недовольно кричали. Пресветлый поднялся, плюхнулся в кресло, схватил одного из магов за рукав и что-то заговорил, а тот пожимал плечами и указывал на тёмных. Они улыбались.

Неужели они помешали нашему колдовству? И как изящно, незаметно. Восхитительно.

Держась за горло, Жиан зашагал прочь под недовольный свист толпы. В него тоже швырнули погрызенным яблоком. Недоеденным пирогом. Яйцом. Кто додумался притащить на дуэль яйца? Свист нарастал, кидали даже камни.

— Трус!

— Слабак!

— Позёр!

Жиану хватало сил держать голову высоко поднятой. Но почему он не забрал сестру? Предполагал, что его закидают, поэтому оставил её в безопасности рядом с городским головой или так зол на неё, что видеть не хочет?

Бледная, как полотно, Клэр смотрела на тёмного, а он, снимая браслеты- индикаторы, — на пресветлого. Тот ёрзал в кресле и покрывался красными пятнами. Похоже, третий инсульт не за горами. А ведь при первой встрече пресветлый казался здоровым. Как-то его быстро подкосило.

Пресветлого загородило перекошенное лицо Нья, пахнуло перегаром:

— Мне нужны мои деньги. Срочно.

Между моими грудями, пропоров рубашку, упёрлось остриё кинжала.

Ну это уже ни в какие ворота!

— Поцарапаешь меня — яйца вырву, — процедила я.

— Заткнись, сучка, — он вновь обдал меня перегаром.

Потянулась к кристаллу на запястье, выщупала оберег Нья и стала распутывать:

— Отвали. По-хорошему.

Средненький амулет разомкнул защитные чары. Из-за ужаса перед остротой лезвия я ударила по нервным узлам слишком сильно, их выжгло. Сжимавшая кинжал рука обвисла. Клинок соскользнул на землю. Нья придётся раскошелиться на храмовых целителей, если хочет вернуть подвижность.

Вытаращив глаза, он смотрел то на руку, то на кинжал, то — растерянно, чуть не плача, — на меня. Похоже, проблемы с деньгами у него очень серьёзные. Он потянул ко мне вторую руку и остановил напротив груди без малейшей сексуальной мысли.

Наверное, хотел ударить, но передумал.

Возможно, наконец включились мозги.

Люди, увлечённые осуждением странного поведения Жиана, не обращали на нас внимания.

— Деньги отдай, — простонал Нья.

— Они у Бейла, иди, забери.

Он переминался с ноги на ногу, погладил обездвиженную руку.

— В следующий раз тебя парализует полностью, — холодно предупредила я и пошла к тёмному.

К нему же, убиравшему меч в ножны, решительно шагала Клэр. Заинтригованная, я замедлила шаг, давая ей возможность подойти первой. Под улюлюканье толпы тёмный ловко увернулся от нескольких пощёчин. Его лицо ничего не выражало, а побагровевшая Клэр кривила губы:

— Гад! Как ты смел?! — она попыталась достать его кулаками, но тёмный легко увернулся.

— Не стоило рисковать, — спокойно говорил он, увиливая от ударов. — Ты же видела, что я хорошо дерусь, видела, что меня не впечатлило упоминание фехтовальных достижений брата. Если не хотела замуж за это ничтожество, надо было выбрать кого-нибудь, кого Жиан мог победить.

Заметив меня, Клэр, бешено сверкая глазами, ринулась ко мне. Тёмный вдруг оказался между нами, от его тона у меня задрожали поджилки:

— Уходи. Не позорь себя ещё больше.

У неё хватило моральных сил поднять голову и пройти мимо смеющейся, улюлюкающей толпы. Брошенные яйца разбились о почти незаметные пятачки тёмных щитов. Мне стало не по себе, тошновато, от этого проявления заботы.

— Со своими прощаться будешь? — прервал мрачные мысли тёмный. — У тебя есть пара минут.

Сам он направился к развесёлым своим, среди которых улыбался недодушенный предателями маг, мой самый сложный пациент. У них сегодня просто праздник какой-то.

В центре площадки я осталась одна. Шум голосов давил, взгляды отличались от тех, что я привыкла получать, находясь в центре толпы. На невыносимое мгновение это напомнило ощущения от базара Вахса. Передёрнувшись, я ринулась к своим.

Пресветлый смотрел исподлобья, осуждающе. Надеюсь, когда последствия инсульта излечатся, мои действия покажутся не такими предосудительными.

На секунду я испугалась, что меня не подпустят, но ни один светлый не заступил мне дорогу. Подойдя, я не знала, что сказать. Спросила:

— Как самочувствие?

— Терпимо, — отозвался пресветлый.

— Мне жаль, что всё так получилось, но я не… — Вздохнула. — Я считаю, что была права, останавливая вас.

— Аор мог стать оплотом светлых магов в этой стране.

— А ещё мы могли огрести по полной программе, потому что… — мне показалось нечестным упоминание поддельного имени тёмного: пусть пресветлый хотя бы знает, кому проиграл. Укороченное имя бросило бы на меня тень близких отношений с тёмным. Поэтому назвала его по полной форме: — Инвердилиаст опаснее, чем кажется на первый взгляд.

Так я наконец выразила то, что нёс в себе, олицетворял и чем отталкивал тёмный: опасность.

У пресветлого округлились глаза, он вдавился в спинку кресла, губы дрожали, руки впивались в подлокотники.

Сзади раздался голос тёмного:

— Пора.

Вздрогнув, обернулась. Пресветлый то ли судорожно вдохнул, то ли всхлипнул:

— Инвердилиаст?

— Единственный и неповторимый. Всего доброго, — любезно пожелал тёмный и, подхватив меня под локоть, повёл прочь. — Я называюсь другим именем не для того, чтобы ты настоящее на всех углах трепала. Больше так не делай.

Попробовала вырваться — куда там: пальцы — стальные тиски. Нас провожали бодрыми возгласами, криками похвалы и признаниями в любви. Нья так и сидел на земле, обхватив парализованную руку, потеряно глядя перед собой.

Прославляющая победителя толпа двинулась за нами. Тёмный прибавил шаг.

— Откуда пресветлый тебя знает? — снова попробовала высвободиться.

Тёмный ввёл меня в город:

— Я широко известен. В узких кругах.

— Чем? В каких кругах? Кто ты на самом деле?

— А вот это, моя дорогая Лила, внутренние дела тёмного ордена и тебя не касается.

Попробовала отдавить ему ногу, но ожидаемо не преуспела.

По улице навстречу нам шёл парнишка, привозивший к грани завтрак, и вёл под уздцы Ветра с серым конём в поводу и двух (один в поводу у другого) кремового цвета тонконогих коней. Значит, выезжаем прямо сейчас. Уточнила:

— Не боишься оставлять своих без присмотра?

— У меня полномочия настоящие, Лила, я уже сменил здесь претёмного, и новый твоему пресветлому расслабиться не даст.

— О, быстро. И откуда ты его так ловко достал? Как козырь из рукава.

— По счастливому стечению обстоятельств кандидат уже был тут. Благодаря тебе в том числе.

Дошло не сразу:

— Тот парень, которого я вылечила?

— Да.

— Он маг двенадцатого уровня?

— Да. А ещё он дотошный законник, так что светлый орден ждут десятки, а то и сотни судебных исков.

— Но… — осеклась: отступники закатали мага двенадцатого уровня, а с моим тёмным не совладали? У меня засосало под ложечкой. Решила уточнить для полноты картины: — А Жиан почему сдался?

Сияющий парнишка подвёл к нам коней. Тёмный лихо вскочил в седло. Хотела спросить, не хочет ли он сначала помыться, но ни на тёмном, ни на рубашке не осталось следов пота. Наверное, абсолютную силу Смерти к поту применил, позёр. Но вообще оригинальный способ избежать ванны: просто развоплотить грязь.

Парнишка так восторгался тёмным, что меня не замечал. Нас окружала толпа, я спешно села верхом, и мы развернулись, припустили коней.

— Жиан тебя испугался, да? — крикнула сквозь цокот копыт.

— Можно и так сказать.

— Понял, что не победит, да? Ты не мечник второго звена, а выше? Первого? — Внутри всё закипало от небрежной ухмылки тёмного. — Гранд? Повелитель клинков? Богоподобный?

Он повернулся ко мне:

— Отвечу на любые вопросы в обмен на честное признание: что поручил Эсси?

— Ничего. Чем ты так напугал пресветлого?

— В обмен на честное признание, — тёмный отвернулся.

Дёрнула поводья, думая поскакать к пресветлому за ответом, но тёмный швырнул заклинание, и конь побежал за ним. На улицах почти никого не было, мы быстро проскакали Аор и выехали на тракт к Сорте.

Интересно, а мы туда доедем?