— Лучше убейте меня, чем так мучить, — шипит охрипший суслик Бука, слезливо взирая на светлого властелина из ванной. — Я так не могу, я не могу жить с ней в одном доме…

Значит, светлый властелин не только не против моего проживания здесь, он полностью за.

И он не смотрит на несчастного облысевшего, плачущего суслика, властелин пристально смотрит на меня.

— …ведьма, — сипит Бука, — ну зачем нам ведьма?

Похоже, его хозяин просто извращенец, иначе как объяснить пристрастие светлого к тёмной? Но я-то таким не страдаю, у меня всё нормально, мне человек по сердцу. А светлого властелина ведьмы не смущают, значит, и предложение обзавестись другой одеждой было просто предложением купить одежду, а не попытками избавиться от напоминаний о том, что я ведьма.

Я из белого флакона выливаю в воду белую пенную жидкость, вооружаюсь белой щёткой и по третьему кругу продолжаю оттирать стенающего суслика. К сожалению, лысый чистится он слишком быстро, на всю ночь возни с ним не хватит.

* * *

Под пристальным надзором светлого властелина Буку я отмываю, вытираю, укладываю в отдельной спальне фамильяра на игрушечную кроватку и укрываю одеялом. Комнатка — уменьшенная копия покоев властелина, только раньше я в неё попасть не могла.

— Спокойного тебе сна, Бука, — поглаживаю макушку с жидкими остатками пуха.

Бука горестно вздыхает.

За окном — ещё ночь. Рука светлого властелина опускается на моё плечо, и Бука вздыхает ещё горестней, подбородок у него дрожит.

Бедняжка! Не повезло ему: светлый властелин должен жить один, как остальные, а наш…

Наш помогает мне подняться с колен и выводит из белой комнатки фамильяра. Прижимает к стене. Я хмурюсь: неужели будет домогаться, пока Бука так страдает?

Глядя в глаза, светлый властелин осторожно касается кончиками пальцев моих висков, тихо спрашивает:

— Как ты себя чувствуешь? Голова ещё болит?

Ой, совсем забыла, что жаловалась на это.

— Болит, — с честным видом лгу я.

Поцеловав в лоб, светлый властелин подхватывает меня на руки и направляется в сторону моих комнат. Похолодевшие внутренности проваливаются куда-то в пустоту, я ищу слова возражений, но властелин сворачивает на лестницу на первый этаж. Рядом с ней, в том месте, которое я простучала и точно не обнаружила намёков на тайные ходы, открывается проём на ещё одну лестницу, озарённую холодным белым светом.

— Марьяна, сейчас всё будет хорошо.

Ну, раз не в спальню несёт, то точно хорошо.

Мягко шелестит ткань белого одеяния, меня кружит в белизне. Не сразу осознаю, что мы спустились с лестницы в полусферу зала. Его стены источают мягкий свет. Посередине с потолка спускается колонна, она завершается каменной плитой висящей в метре над другой такой же плитой, установленной на колонне, поднимающейся из пола.

В это метровое пространство между плитами светлый властелин меня и укладывает, точнее, пытается, потому что я охватываю его шею руками, дрыгаю ногами и кричу:

— Ты что?

Вскрик множится эхом.

— Хочу вылечить тебя, — поясняет светлый властелин, пытаясь уложить меня на камень под плитой, держащейся на какой-то жалкой колонне!

— А если эта штука отвалится от потолка? — крепче впиваюсь во властелина. — Меня же раздавит.

— Не бойся, всё надёжно.

— У меня ничего не болит! Я уже поправилась! Да на мне воду возить можно!

— Правда? — он пристально заглядывает мне в лицо.

И тут я соображаю, что… э… если я такая резвая, то поводов для отказа нет.

— Нет, — склоняю голову ему на грудь, всхлипываю. — Просто мне страшно.

— Поверь мне, здесь всё надёжно, я сам здесь лежал не раз и до сих пор жив.

С трудом разжимаю руки, бормоча:

— Разве светлые властелины болеют?

— У нас бывают травмы, раны…

Значит, они уязвимы.

Сердце сжимается от страха, но я растягиваюсь на белой плите. В тот же миг меня накрывает потоком белой магии. Кожу покалывает, но… в остальном ощущения даже приятные, расслабляющие.

Светлый властелин смотрит куда-то поверх плиты.

— Тебе нужен шрам на локте? — вдруг спрашивает он.

— Нет, — растерянно отвечаю я. — А что, шрамы кому-то нужны?

— Иногда шрамы — это память. Раз он тебе не нужен, его сотрёт.

— Как это сотрёт? — приподнимаюсь на локтях, хоть и не жажду хранить память о том, как из-за медовухи свалилась с лестницы.

— Его больше не будет, — властелин мягко укладывает меня обратно на плиту. — Этот аппарат лечит свежие раны, старые, проблемы со здоровьем. Ты много нервничаешь, это разрушает.

Занервничаешь тут, когда сначала мэр, потом сам властелин меня возжелали.

— Не переживай, процедура запущена, с этой плиты ты встанешь абсолютно здоровой. Просто расслабься, это займёт некоторое время.

Сложив руки на груди, закрываю глаза: расслаблюсь, обязательно расслаблюсь так, чтобы «уснуть», ведь в прошлый раз спящую меня властелин не тронул, может, и в этот раз будет так.

— Почему ты не вылечил здесь Буку? — спрашиваю перед тем, как провалиться в притворный сон. — Наверняка эта волшебная штука может лечить даже фамильяров, если уж ведьмой не подавилась.

— Здоровье Буки сейчас зависит только от него: он не принимает подпитку от меня, и это не может исправить даже машина исцеления. Я уверен, Бука скоро одумается.

* * *

Дыхание спящего — быстрый вдох и медленный выдох. Я стараюсь придерживаться ритма, ведь светлый властелин не сводит с меня взгляда.

Проходит некоторое время, и он касается костяшками пальцев моей скулы, поглаживает.

Сохранять ритм тяжело, но справляюсь. Сердце только колотится слишком быстро. Светлый властелин наклоняется, его дыхание касается моих губ. Кажется, я сейчас закричу, но нет — дышу ровно, правильно, хотя уши закладывает от гула сердца.

Тёплые сухие губы касаются моих, замирают в ожидании ответа. Хрен тебе, а не ответ, властелин.

Он скользит ладонью по моему бедру. Сердце бьётся так неистово, что правда начинает ныть лоб, но я дышу. Ровно. Как спящая.

Ладонь проскальзывает под мои колени, тянет их вверх, и я чуть не выдыхаю от облегчения — светлый властелин просто берёт меня на руки.

Безвольно обвисаю на его руках, причмокиваю губами. Он, приноровившись, перехватывает меня так, что голова укладывается на плечо, в шёлк длинных белых волос.

Опять шелестит одежда. Похоже, светлый властелин возвращается на второй этаж по тому же пути, по которому пришёл сюда. Сами открываются и закрываются двери.

Властелин укладывает меня на постель. Я по-прежнему ровно дышу. Почти всё: сейчас он укутает меня одеялом и уйдёт.

Одежда шелестит совсем рядом, будто опадает на пол. Светлый властелин что, раздевается?

Еле сдерживаюсь, чтобы не открыть глаза. Надо лежать смирно и правильно дышать.

Последний раз прошелестев, одежда умолкает. Зато кровать проминается под тяжестью светлого властелина. Он медленно пробирается вдоль моих ног, и длинные волосы скользят по подолу. Дыхание обжигает кончики моих пальцев, поднимается до брачного браслета на запястье. Сердце бешено стучит, плавится. Оно меня выдаст! Боюсь, что оно меня выдаст, особенно когда губы касаются тыльной стороны ладони, подбираются к запястью.

К счастью, светлый властелин пробирается дальше, по руке проскальзывают шёлковые пряди, и дыхание касается щеки. Властелин утыкается носом в мои растрёпанные пряди, шумно вдыхает.

Он наслаждается… он правда наслаждается… мной. Его ладонь скользит по моей руке, сворачивает под грудь, охватывает одну. С трудом сдерживаю вскрик. Ладонь спускается обратно на живот, ниже. Властелин мягко прикусывает ухо. От волны ощущений кровь приливает к лицу, обжигает щёки.

Дышать, Марьяна, надо ровно дышать.

Кончик языка игриво проскальзывает по завитку уха, светлый властелин приподнимается на локте. Кажется, он рассматривает моё лицо. Сейчас притворяться надо особенно правдоподобно.

Широкий рукав его одеяния проскальзывает по моей груди, так что к прикосновению пальцев к губам я готова, и всё равно это похоже на лёгкий разряд, как от наэлектризовавшегося кошачьего меха.

Дышать ровно!

Палец мягко очерчивает нижнюю губу, верхнюю… Светлый властелин склоняется, щекоча шею своими волосами, и осторожно целует.

Ровно дышать!

* * *

Октавиан в своё время прилежно наблюдал за женщинами, но их так и не понял. С Марьяной у него получается ещё хуже. Он знает, что она не спит, но не может понять, зачем притворяется.

Его сердце гулко стучит, выламывает рёбра, кровь гудит, кипит и бесится…

Не дождавшись ответа напряжённых губ Марьяны, Октавиан слезает с кровати и одевается. Его смущает раздражение, поселившееся под грудиной, пробегающее вспышками гнева по мыслям, которые должны сохранять кристальную ясность. Ничем не сдерживаемый зов плоти оказывается жёстче, разрушительнее и… приятнее, чем он ожидал.

Тряхнув головой, Октавиан покидает спальню, минует комнату, разукрашенную Марьяной площадку второго этажа. И влетая в кабинет испытывает непреодолимое желание громко хлопнуть дверью, но вот досада — они открываются и закрываются сами.

Окинув злым взглядом рабочее пространство, Октавиан стремительно проходит к тележке, сгребает несколько папок и со всей силы швыряет в стену.

Шлепок, испуганный шелест разлетающихся листков успокаивает и подстёгивает одновременно, Октавиан хватает ещё несколько папок.

«Потом разбирать придётся, может закрасться ошибка», — мелькает мысль, но и эта пачка отлетает в стену.

Октавиан выдыхает. Дышит глубоко и размеренно, пытаясь восстановить привычное спокойствие, но кровь всё ещё бурлит, требует… чего-то.

* * *

В кабинет Октавиан возвращается через полчаса. С волос капает ледяная вода, стекает по сильному, физически идеальному телу, добирается до полотенца на узких бёдрах.

Ещё злой — на себя, на невозможность загнать в узду необдуманно выпущенные эмоции — Октавиан усаживается в кресло и вытаскивает из ящика дело Марьяны.

Раскрывает папку и пробегает взглядом по заключению мэра, на основании которого её лишили лицензии.

Облокотившись на стол, Октавиан соединяет ладони, сосредотачивается, связываясь с Октой, разводит ладони… и ничего не происходит.

Закрыв глаза, Октавиан начинает дыхательную гимнастику — одно из первых упражнений, которым учат будущих проконсулов.

Не сразу, но спокойствие к нему возвращается, он опять соединяет ладони, обращается к магическим цепям Окты, разводит руки, и между ними вспухает молочно-белая сфера.

В ней появляется лицо молодого мужчины в обрамлении медного цвета волос: светлое, в россыпи веснушек, со зло сощуренными ярко-синими глазами и пухлыми, почти девичьими губами, сейчас презрительно изогнутыми. Затем и вся фигура — гибкая, жилистая, напряжённая. Потому что юноша с кем-то отчаянно спорит, то и дело взмахивает рукой в прогоняющем жесте.

И Октавиан догадывается, с кем. Он изменяет угол обзора, чтобы захватить вторую фигурку — тонкую, сгорбленную горем.

Положив шар перед собой, Октавиан сплетает пальцы и упирается в них подбородком.

Ситуация сложная.

Мэр решил, что Марьяна приворожила кричащего сейчас юношу к себе. Следы лёгкого тёмного воздействия на нём Октавиан после тщательной проверки обнаружил, но, судя по сопутствующим обстоятельствам, если Марьяна и привораживала мальчишку, то не к себе.

Ранее мэр не был замечен в противозаконных действиях, что было причиной его поспешного и необоснованного решения: неверное умозаключение на основе жалобы родителей юноши или злой умысел? И кто воздействовал на Рейнала Башана тьмой? Неужели Марьяна? Зачем?

* * *

После ухода властелина я долго не могла уснуть, ворочалась в постели, томясь волнением, полубредовой тревогой, страхом, ожиданием его возвращения. Порой казалось, что лучше бы он пришёл, чем в напряжении бесконечно ждать.

Сон сморил меня на рассвете, когда оранжевые лучи вовсю пробивались в спальню, а когда просыпаюсь, они уже желтоватые, как и пристало дню.

Желудок, сжавшись, измученно урчит.

Сев на постели, накрываю ладонью ухо, которое вчера прикусил светлый властелин, касаюсь шеи, потираю место у запястья, к которому прижимались его губы. В воспоминаниях настолько отчётливо звучит шумный вдох, с которым властелин втянул запах моих волос, что невольно оборачиваюсь, но за спиной никого.

Может, не мыться, чтобы избежать подобных прикосновений?

Но разум заманчиво напоминает, какая тёплая вода наливается в ванну. Я обычно моюсь в реке холодной, а тут…

Найду какие-нибудь другие способы избежать близости.

Стянув обтрепавшееся платье, пробегаю в ванную и, как учил светлый властелин, выкручиваю вентили. Горячая вода с шумом вырывается в светлую полость, белый пар поднимается к белому потолку.

У меня тоже полно всяких белых бутылочек со сладко пахнущими жидкостями.

Желудок вновь стискивается в голодном спазме, но я сосредотачиваюсь на ожидающем меня блаженстве купания.

* * *

Кажется, я умерла, и меня настигло счастливое посмертие в долине, куда уходят ведьмы со своими избранными, настолько хорошо распаренному телу, настолько мягкие полотенца, такой чудесно нежный халат меня обнимает…

Ощущение блаженства портит лишь голод, всё чаще напоминающий о себе.

Ну и светлый властелин, сидящий на кровати.

Как хорошо, что я в халате. Властелин окидывает мою шею, руки, голые лодыжки жадным взглядом, отчего хочется нырнуть обратно в ванную и захлопнуть дверь. Глаза у него абсолютно чёрные из-за расширившихся зрачков, и слегка мутные.

— Я принёс новое платье. Чёрное, как ты хотела, — в ровном голосе властелина снова низкие, сиплые звуки. Пальцы руки, которой он указывает на лежащее рядом платье, вздрагивают. — Время обеда. Какую еду ты выбираешь, свою или мою?

От направленного на меня взгляда не просто бежать хочется: дышать тяжело, и сердце сбоит.

— Мою, — выдавливаю я.

— Жду. Тебя. У телепорта, — светлый властелин резко поднимается и выходит из спальни.

Дверь за ним бесшумно закрывается, но всё равно ощущение, словно он ею хлопнул.

Из-под кровати доносится выдох-писк, Жор высовывает морду с прижатыми ушами. Глаза опять круглые и остекленевшие, как у чучела.

— Марьяна, мне страшно, — признаётся он. — Его даже Бука не понимает.

Мне тоже страшно, но я подхожу к разложенному на покрывале чёрному новому платью и глухо отвечаю:

— Фамильяры часто не понимают хозяев. Почему ты не рассказал мне о Буке?

— Ну, — Жор опускает взгляд в пол, ковыряет лапкой белоснежный ковёр. — Он не хотел знакомиться. Необщительный он, понимаешь.

Понимаю, что у властелина в этом случае может иметься тяга к общению, хотя по нему не скажешь.

— Что ещё ты знаешь о своём новом друге?

— Он мне не друг, — фыркает Жор. — Просто мы объединились для достижения общей цели. Мы же хотим отсюда уехать, и он хочет, чтобы мы уехали.

А властелин этого не хочет.

— Это он посоветовал тебе изменять дом?

— Да, конечно, он ведь хорошо знает властелина, знает, на что надо давить.

Это феномен фамильяров: почему-то они всегда пропускают мимо ушей, забывают, не хотят признавать факта, что мы — духовные противоположности. Конечно, у нас бывают общие цели, так, например, мы с Жором оба хотим домой, потому что боимся властелина, и мы вполне единодушны в нейтральных вопросах, но реакции Буки на нас… не оставляют сомнений в том, что это отражение противоположных устремлений властелина. Я качаю головой:

— Лучше бы ты узнал, что любит твой приятель.

— Зачем? — Жор хлопает глазками, а я, наконец, поднимаю платье, оглядываю: ткань мягкая, сшито добротно.

Никогда у меня не было настолько хороших платьев, даже свадебное всё же сделано на скорую руку и не такое качественное. Судя по всему, размер у него мой.

— Любопытно, — мрачно отвечаю Жору и распутываю шнуровку на спине. — Никуда не уходи, будешь шнуровку затягивать.

— Как? — возмущается Жор. — У меня же лапы.

Вздыхаю…

* * *

Это странный, тревожный момент, когда властелин затягивает шнуровку, горячо дыша мне в затылок, мягко касается плеч, талии, проводит ладонью по плетению вдоль позвоночника, волнительно долог, откликается во всём теле напряжением, потому что я знаю, что властелин бы хотел меня раздеть. И он, кажется, тоже знает, что мне об этом известно.

Он проводит ладонями по моим по-ведьмински распущенным волосам, и с них уходят остатки воды. Перебирает чуть вьющиеся пряди, вдыхает их запах…

Кажется, моё сердце сейчас выпрыгнет, даже в глазах темнеет.

Светлый властелин отступает к волшебному кольцу и, не глядя на меня, протягивает руку, предлагая держаться за него.

А через минуту мы выходим в центре Окты, и мне по-прежнему тяжело дышать, а волоски на коже встают дыбом в сторону властелина, словно он их притягивает.

— Можно после обеда прогуляться по городу? — сипло спрашиваю я.

Властелин вытаскивает из-за пазухи мешочек звонких монет и, всё так же не глядя, протягивает мне.

— Да. Вот тебе деньги на мелкие расходы. Если понадобятся крупные, записывай на наш счёт.

Заглядываю в мешочек: золото и серебро. Взвешиваю. Мелкие расходы? Я за всю самостоятельную жизнь не потратила столько денег, сколько он мне сейчас даёт на «мелкие» расходы.

— К ужину я буду ждать тебя в ресторане, — продолжает властелин. — Если захочешь покинуть Окту раньше, можешь воспользоваться извозчиком или зайти ко мне, телепортирую домой.

Это что, мне можно свободно ходить куда угодно и сегодня тоже?

— А завтра можно будет походить по городу? И по пригороду? И в ведьминскую деревню заглянуть?

— Сколько угодно.

Внутри всё сжимается, но уже не от голода, а от дикого волнительного предвкушения. Если я могу свободно гулять, я могу зайти… могу зайти в лавку родителей Рейнала.

Сердце будто переворачивается в груди, пускается в бешеный галоп, а на губах расцветает счастливая улыбка. Но я тут же старательно её давлю: властелин не должен ни о чём догадаться, да и Рейнала за прилавком может не оказаться.