Ландо догнало меня у ворот. Офицеры согласились их открыть только после приказа бледного министра.
– Сюда. – Он распахнул дверцу.
Я прыгнул на сиденье. Разворачиваясь вперед, схватился за голову.
Моя коллекция…
Мои разработки…
О Хуехунова бездна, как я без них?
Ворота наконец открылись, ландо рвануло вперед. Я тоже наклонился вперед, вцепился в спинку сиденья и с ужасом смотрел, как башня моего дома вытягивается на ненормальную высоту. Еще немного, и ее сломает ветром.
Что делать?
Когда меня дернули за рукав, я услышал:
– Лавентин. Лавенти-ин!
Обернулся. Министр ошеломленно смотрел на меня:
– Ты откуда их вытащил? Как их научить управлять домами? Что…
Его голос утонул в чудовищном реве. Кровь отхлынула от лица и сердца, я повернулся: над крышей имения тетушки Индели вздымалась похожая на огромные глаза двойная голова, посаженная на сегментированное тело, каждый фрагмент которого имел по паре собственных хитиновых лап.
– Хуехун нас побери! – Впервые слышал, как министр ругается. – Что это?
– Военный заказ, – отозвался я. – Многоножка для боев в горных труднопроходимых областях. Только она должна быть меньше.
Я так вцепился в волосы, что вырвал несколько.
– Почему она такая огромная? – снова дернул меня министр.
– Она… – Я уставился на него. – Она должна быть меньше, их должны извлекать из стазис-раствора и помещать в землю, заряженную стандартным магическим разрядом, тогда из химических соединений почвы выстраивается тело в шесть метров. А тут… – Мы на бешеной скорости неслись к чудовищу, точно гусеница ползающему по моему саду в поисках добычи. – Оно выросло в земле, сильно пропитанной магией рода, поэтому…
Я рухнул на сиденье, потерянно глядя перед собой. Ландо остановилось на почтительном расстоянии от ворот моего имения. Министр схватил меня за грудки и заставил посмотреть на себя:
– Давай четко и по существу: насколько это опасно и как это остановить?
– Мм… В таком его размере даже не знаю. Я не просчитывал ситуацию, когда рабочий эмбрион попадает на землю рода. Это казалось невозможным, ведь в лаборатории нет земли, там пол каменный.
Сознавая свою глупость, закрыл глаза. Дуся. Он мог уронить пробирки на пол своей землянки, и тогда…
– Кажется, у нас могут быть две проблемы.
– Что еще? – прорычал министр.
– Тот второй эмбрион, что был у меня с собой, он… Ну, он для войны в Черундии. Рассчитан передвигаться по пустыне, под песком. Здесь, конечно, условия не те, но он может медленно, но все же переползать под землей.
Прикрыв глаза ладонью, министр беззвучно шевельнул губами. Затем выпрямился, испепеляя меня взглядом.
– Вылезай и беги предупредить соседей, а я вызываю военных!
Подтолкнул меня к открытой дверце, и я спрыгнул на дорогу.
Многоножка с шумом и скрипом ползала по саду. Покачиваясь на ветру, стонал дом. Земля завибрировала, вспучилась, будто под ней что-то ползло.
Бедный остров длоров…
Дом скрипел. Пол качался в одну сторону – в другую, в одну – в другую. Пуфик медленно сползал по паркету туда-сюда, туда-сюда.
Мы с девочкой сидели в дверном проеме. Она гладила меня по волосам. А я следила за пуфиком, за время своего катания уменьшившимся вдвое, сменившим парчовую обивку на кожаную, золоченые лапы – на никелированные цилиндры.
Конечно, теперь пуфик выглядел привычно. Как и диван. Как ковер с абстрактными пятнами вместо изящных узоров и светлые однотонные обои вместо серебряной вышивки. Торшер и даже плоский телевизор на стене были до ужаса нормальными.
Ненормальным было то, что мы качались, словно плыли в море. Причем, судя по скрипу, на разваливающемся корабле.
Страшно захотелось посмотреть в окно.
Хотя нет, окон с такими чудищами, бегающими снаружи, не надо, лучше что-нибудь поменьше, типа бойницы. Вздохнув, покачала головой. Когда же это кончится?
Девочка потянула меня за руку. Я открыла глаза: прямо напротив нас в стене появилась бойница.
Бойница, которую я примерно так и представляла…
А если представить на обоях цветочки? Зажмурившись крепко-крепко, представила ромашки, нарисованные детской рукой. Открыла глаза: на стене медленно, словно нехотя, но все же проступали именно такие.
Ого!
Получается, если я желаю – это сбывается?
Тогда почему мы качаемся? Превращения дома в корабль я точно не хотела. Поднявшись и сжав руку девочки, по качавшемуся полу двинулась к бойнице.
В нее задувал ветер. Холодный, неприятно пахший дымом. Просунула голову в бойницу и закричала. Девочка вцепилась в меня, и это помогло закрыть рот, но… но…
Мы были на острове. В башне высоко-высоко над большим островом с удивительно ровной береговой линией, а внизу – очень далеко внизу – земля пестрела крышами зданий и парками в окружении стен.
Все это покрывала легкая дымка. Внизу суетились люди в мундирах, к основанию башни шли какие-то ящеромамонты, вокруг ползала огромная сороконожка.
Это они из-за меня собрались? Почувствовала себя в осажденной крепости. И крепость эта качалась на ветру. Да меня одним ударом из катапульты или пушки свалят, полечу вниз – костей не соберу.
И так захотелось, чтобы у моей башенки выросли ножки, как у треног из «Войны миров». Там они резво бегали, мне бы сейчас так – и подальше от собиравшейся у башни армии.
– Если бы ее шкуру можно было пробить гарпуном, зачем многоножку вообще делать? – изумился я предположению, что мое сокровище возьмет какой-то там гарпун. – Это было бы бессмысленной тратой ресурсов, неужели вы не понимаете?
Стоявший передо мной полковник, до этого бывший слегка багровым после моего заявления, что простым военным с моим созданием не справиться, теперь слегка побледнел.
Стоявший в стороне министр снова прикрыл лицо рукой. Что-то у него последнее время этот жест в ходу.
Полковник елейно вопросил:
– И чем же предлагаете, уважаемый длор, с вашим творением сражаться?
Я покосился на выгнутую дугой спину многоножки. Панцирь окреп и блестел как стекло – особое строение хитина, чтобы смесь негасимого огня стекала. Да и огнеупорное оно в принципе. Я же многоножку практически непобедимой создавал даже в размере шести метров, а тут она вымахала на двадцать. И ползала в опасной близости от дома.
А дома жена…
Посмотрел вверх: башня терялась в нанесенном от столицы дыму.
Надо правильно расставлять приоритеты, понял я. Важнее всего было просветить жену относительно последствий ее желаний. Следовало учесть, что самый безродный и нищий человек нашего мира знает, пусть только по сказкам, что хозяйка меняет дом, а иномирянке откуда знать? Вряд ли она достаточно умна, чтобы прийти к такому выводу на основе эмпирических наблюдений.
– Как уважаемый длор предлагает справиться со своим творением? – с нажимом повторил полковник. – Что нам прикажете делать?
– Позвать погонщика магических животных и активировать управляющий контур.
Полковник снова побагровел:
– Вы предлагаете кому-то подойти к этому существу и…
Оглушительный хруст саданул по нервам. Башню раскололи вертикальные трещины, они ширились, стены выгибались наружу.
Вцепившись в волосы, я смотрел, как мой дом, его верхушка проседает вниз, а разделившиеся на три полосы стены надламываются в нескольких местах.
Вопреки всякой логике, внизу стены стали утончаться, а вверху расширяться, верхушка разрослась, за клубами дыма угадывалась треугольная форма…
– Хуехун! – завопил кто-то, и множество голосов подхватило, хотя Хуехуна никогда не изображали треугольником на трех кривых столбах.
Послышался топот, я оглянулся: солдаты бежали, бронированные химеры пятились. Приподнявшаяся многоножка, увидев столько еды, ринулась через стену. Столб, вылепившийся из стены дома, поднялся, словно нога, и опустился на ее голову. Хрясь! И мое чудо, мое дивное творение со страшным ревом забилось в конвульсиях.
А дом – дом, который в принципе не может отделиться от источника – поднял вторую ногу и шагнул за ограду.
Не может быть.
– Кого ты нам призвал?! – Министр дернул меня за плечо.
Ноги ослабели, я рухнул на колени.
– Невероятно! Волшебно! Дом пошел! А-а-а! Это же открытие века! Это революция в родовой магии, это…
Насаженная на первую ногу многоножка извивалась, вторая нога дома, переставленная за ограду, проминала дорогу (ну да, чтобы грунт выдерживал такой вес, на конце ноги должно быть не сужение, а расширение – это же очевидно). Дом отчаянно дергал третью ногу, но она держалась в земле. Издав пронзительный вой, многоножка билась в судорогах. Дом пошатнулся, третья нога согнулась посередине, точно колено, и расплющила бедную сверхпрочную многоножку.
Первая нога высвободилась из останков молниеносно рассыпавшейся плоти и тоже шагнула за ограду. А-а-а, зачем я в тестовый образец сразу добавил режим разрушения после уничтожения? Мне же ни кусочка для исследования не останется!
Вторая нога переступила к соседской ограде.
– Ну же, ну же, еще немного, – взмолился я, поддерживая дом в его попытке обрести свободу от привязки к земельному участку. – Еще шажок! Ты можешь!
– Ты рехнулся? – Министр тряс меня за плечи. – Останови это!
– Совсем сдурел? – Министр тряс меня за плечи. – Останови это!
– Ты спятил? – Министр тряс меня за плечи. – Останови это!
От восхищения я не мог говорить, навернулись слезы.
Вторая нога глубоко проваливалась в грунт. Там тоннель песочного рогача? Естественная полость? Тогда земля точно не выдержит веса дома. Понимая, что это бессмысленно, я рванулся туда.
– Левее, левее ставь! – срывая голос, кричал я, махал руками и подпрыгивал. – Левее!
– Идиот! – Министр пытался оттащить меня назад.
Дом рвался вперед, скрипел, но вторая нога глубоко увязла в земле и коленом уперлась в ограду соседнего имения. Над участком Индели взвился красный мерцающий щит, из щита вылезли аморфные призрачные щупальца и оттолкнули ногу и верхушку моего дома.
– Ух ты! – Я вытаращил глаза. – Они так могут?!
– Да, – ошалело подтвердил министр.
Дернувшись из последних сил, мой дом опрокинулся навзничь. Две свободные ноги вскинулись вверх, в рывке проломив стену, а последняя исчезла под треугольной верхушкой.
И стало тихо. Только бешено стучало в висках сердце.
Я потрогал браслет: ни единой трещины по месту бывшей щели – жена жива.
– Значит, так… – Министр указал пальцем на дом. Несколько раз потряс пальцем, то ли грозя, то ли пытаясь скрыть дрожь руки. – Теперь твоя первоочередная задача – научиться объясняться с этими женщинами.
Хотел спросить, а как же песочный рогач, вдруг он тоже выбрался из стазис-раствора, но вид министра выбил эту мысль из головы: такого ужаса в его глазах я еще не видел.
– Ладно, научусь, – шепотом пообещал я.
Министр толкнул меня к пролому в стене. Я оглянулся:
– Мне нужны документы по старинным заклинаниям. Понимаешь… – Приходилось делать шаг за шагом, потому что министр упорно толкал меня вперед. – Я же не знаю ее языка.
– Хоть картинками объясняйся! – рычал министр и толкал, толкал, толкал.
– Нет, пойми, раньше портальными узлами пользовались, общались с иномирянами. – Мне стало не по себе, хотя непонятно почему – жена у меня вроде не буйная. – Как-то же язык их узнавали, а они – наш. Я даже, кажется, что-то когда-то видел в архивных документах, какое-то заклинание…
– Тебе привезут все архивные документы научного собрания, любого музея, все что угодно! – Министр толкал меня добрых сорок метров до пролома в стене. – Только реши эту проблему.
Послышался цокот когтей, неожиданно звонкий в наступившей после падения дома тишине. Мы обернулись.
Шестерка выкрашенных в черное хищных ящеров покачивала иссиня-черными перьями плюмажей. На пассажире ландо блестели длинные черные перья. Вместо нормальной заостренной шляпы покачивался гротескно расширенный кверху цилиндр.
– Только не он, – процедил министр.
Ящеры остановились.
– Уважаемые длоры! – широко улыбнулся длор Хлайкери Эрджинбрасский и в знак приветствия снял странную шляпу. – Вижу, у вас тут что-то интересное происходит.
Густо обведенные черным глаза хищно блестели в предвкушении сенсационного материала для его газеты. Длинные черные перья в воротнике-стойке и на плече колыхались на ветру, но остриженные в каре черные волосы свисали неподвижными сосульками.
В ландо рядом с Хлайкери сидел бледный узколицый, как и он, мужчина в кепке. То и дело бросая взгляды на нас с министром и на мой дом, он быстро-быстро рисовал грифелем на прикрепленных к планшету листах. Газетный художник.
У министра слегка перекосило лицо: явись на остров обычный репортер или художник, их можно было бы вышвырнуть. Но с длором и его личным гостем, сидящим в его транспортном средстве, так не поступишь.
Похоже, место на первой полосе в вечернем выпуске газеты мне обеспечено. Художник отложил первый набросок и взялся за второй.
Хлайкери спрыгнул с подножки ландо и вытащил из багажника объемистый ящик.
– Только сегодня приобрел. – Хлайкери извлек из чехла блестящий новенький фотографический аппарат. – Даже не надеялся, что удастся так быстро его опробовать.
Министр снова прикрыл лицо рукой. Поглядывая на него, закусивший губу художник торопливо делал набросок.