Несмотря на странный надоедливый сон, проснулась я отдохнувшей. Оглядела спальню, пронизанную лучами солнца… А ведь заснули мы с Верой (такое имя выбрала девочка) в подвале.
Шоколадного цвета стены и потолок, широкая кровать с гладкими спинками, квадраты черных тумбочек по бокам и светильники на длинных гибких ножках. Красота. Надо сказать, удобная у них система работы с интерьером, дома бы так.
На стульях у входа лежали два пышных платья в рюшечках – такого я определенно не заказывала.
Вера тихо сопела, уткнувшись мне в плечо.
Я зевнула.
Треволнения забега по иному миру (об этом можно будет рассказать, только когда стану бабкой, настолько старой, что маразм простителен) будили одно желание – подольше валяться в уютной постели.
С другой стороны, я понимала: в интересах Лавентина держать меня здесь, пока не восстановлю жилплощадь. А в моих интересах – скорее вернуться домой. Сердце кольнуло: меня ожидало так много неприятных дел. Надо подавать на развод и раздел имущества, попытаться отсудить часть квартиры побольше (покупали-то ее на деньги от продажи доставшейся в наследство собственности).
А еще надо попросить у Лавентина золота, чтобы купить справку, что проведенное здесь время я была на больничном: портить трудовую увольнением за прогулы не хотелось, да и работы лишаться тоже. Может, попросить и на адвоката по разводам? Учитывая, сколько нервных клеток я здесь убила, Лавентин мне должен пару кило золота (вдруг у него и правда прииски есть, как в рекламе обещали) или мешочек драгоценных камней.
Заворочавшись, Вера распахнула глаза. Первый миг в них был страх, он сменился умиротворением. Огрубевшая ручка переплела пальцы с моими.
– Есть хочешь? – спросила я.
Вера кивнула.
– Но ведь все правильно, – постучал пальцем по схеме портального узла, которую начертил в процессе раздумий. – Я все сделал по инструкции, произошедшее – не моя вина.
– Тогда почему не сработало? – Министр грозовой тучей навис над моим освободившимся столом (я выпросил у Дуси пару досок и все эмбрионы выставил на них вдоль стены, чтобы больше не тонули). – Ты же понимаешь, что, если все сделано правильно, это должно работать.
– Ну… – Обижать его не хотелось, поэтому я, выводя на полях цветочек, обтекаемо сказал: – В какой-то мере ты прав.
– Лавентин! – Министр надвинулся ближе. Вот дурная у него привычка давить или авторитетом, или ростом. – У нас в стране напряженная ситуация. Мы на грани рассекречивания информации об убийстве Какики, ты нужен в этом деле. А мне для решения повседневных задач нужен трезвый ум, не отягченный заботами о чужой иномирной женщине.
– Понимаю, – кивнул я. – Мне тоже хочется коллекцию восстановить, исследовать улики по убийству. Снимками ведь со мной поделятся? А результатами вскрытия? – С надеждой посмотрел на министра.
– Вскрытие уже провели, патологоанатом ждет тебя на консультацию. Сегодня в двенадцать. Надеюсь, к этому времени ты разберешься с нашими проблемами.
Он смотрел на меня пристально и как-то нервно. Я откинулся на спинку неожиданно удобного крутящегося кресла.
– Я думаю, проблема в браслетах. Это единственный не учтенный создателями портального узла элемент.
– Да? – У министра дрогнули брови, что означало недоверие.
– Суди сам: портальные узлы были созданы в то время, когда появились основатели двух первых магических родов. Вряд ли ради прогулки в другой мир они рискнули бы своим неустойчивым могуществом. Поэтому логично предположить, что проблема перемещения связана с тем, что оно не рассчитано на глав рода, каковыми стали наши супруги.
От лица министра медленно отхлынула кровь. Он разомкнул побелевшие губы:
– Ты понимаешь, что… – Запрокинув голову, министр отступил от стола и шумно вздохнул. Тряхнул головой и пристально посмотрел на меня. – Так. Тебе лучше решить эту проблему, иначе…
Я опустил взгляд на его стиснутые кулаки и почесал висок.
– Иначе мне не поздоровится. Понял.
Предубеждения и страхи всегда стояли на пути открытий. Повезло мне, что я от них свободен. Министр продолжал сверлить меня взглядом.
– Я всесторонне исследую вопрос. – Я пробежался пальцами по чертежу портального узла. – Попробую скорректировать настройки. Можешь на меня рассчитывать.
– Я уже понадеялся на тебя один раз. – Министр зашагал к выходу, остановился на пороге. – И в полдень тебя ждут в лабораториях особого отдела. Пропуск на тебя выписан, я оставил его на проходной, чтобы ты точно его не потерял.
– Спасибо, – кивнул я. Министр развернулся, и я вскинул руку. – А как твоя жена? Что она с домом сделала? Хочется сравнить результаты, все же иномирян…
Министр выскочил в коридор. Меня жгло любопытство: что же такого случилось с домом, что он не хочет говорить? Да и в целом интересно, как прошло первое общение. Если судить по моей жене, иномирянки занимательные.
Дом нравился мне все больше: такую огромную кухню в стиле хай-тек, черно-никелированную мне сделал – я чуть не задохнулась от восторга!
Ведь все-все было, как я мечтала! И панорамное окно с видом на сад (вроде от него ничего не оставалось, неужели магией так быстро восстановили?), и черный монолит столешницы, лаковое сияние панелей, металлический блеск сковородок, лопаточек, изящные ручки ножей. А черные плиты на полу, а стеклянный стол и стулья с высокими спинками… Я прослезилась.
Правда, потом обнаружила, что блендер, соковыжималка, электрический чайник и микроволновка – бутафория. А холодильник оказался небольшим лифтом, по которому снизу молча пересылали продукты.
Коснулась кринки с молоком и задумалась о слугах, которые должны быть в таком огромном доме. Надеюсь, никто не пострадал от моих экспериментов.
Надо будет у Лавентина спросить.
Подхватив корзину с беконом, хлебом, яйцами и сыром, развернулась.
Вера испуганно тыкала пальцем в прозрачную столешницу. Почувствовав взгляд, посмотрела на меня. Синее платье с рюшками очень ей шло. Она выглядела как куколка, несмотря на кривенькие косички (не умею красиво укладывать волосы, а с распущенными Вера ходить отказалась).
– Так выглядят вещи в моем мире, – пояснила с улыбкой. – У нас часто используют стекло, никель и сталь. И я люблю черный цвет. Не бойся, хотя ножки у стула тонкие, он крепкий, присаживайся.
Вера подошла ко мне, протягивая руки к корзинке.
– Не надо, я сама. У тебя такое красивое платье, побереги его. – Подмигнув, направилась к плите.
В этой суперсовременной кухне плетеная корзинка смотрелась странновато. А индукционная плита вряд ли работает…
К счастью, стоило повернуть регулятор, и она начала разогреваться. Видимо, такую простую вещь, как нагрев, дом мог имитировать. Круто!
Правда, интересно, где они берут энергию на такие изменения. Аккумулятор должен быть о-го-го каким огромным. Или источник. А может, им присылают счет за подачу магии, как нам за электричество? Тогда Лавентина ожидает громадный счет.
Усмехнувшись этой мысли, шмякнула сковороду на плиту. Развернулась.
– Вера, тебе сколько яиц жарить?
Она стыдливо показала два пальца и сглотнула слюну. Бедный голодный ребенок. Я стала нарезать бекон. Когда тонкие полоски зашварчали на сковороде, огляделась в поисках фартука. Он вдруг возник на стене вместе с крючком.
В общем, дом готов выполнить любую мою просьбу, кроме доставки нормальной одежды. Появившееся утром платье я, естественно, не надела. А трусы поменяла бы с радостью. Но не на кружевные панталоны, предложенные вместо них. Пришлось джинсы на голое тело натягивать, и чувствовала я себя неуютно.
Послышался стук. В дверях стоял Лавентин, закрывший глаза ладонью:
– Прости, не могла бы ты одеться?
Оторопев на мгновение, осмотрела себя.
– Я одета.
– Разве на тебе не нижнее белье? – Лавентин по-прежнему закрывал глаза рукой и подсматривать не пытался.
Джентльмен.
– Это верхняя одежда. Клянусь.
О том, что никакого нижнего белья на мне нет и в помине, я благоразумно умолчала.
Я был в домах всех глав родов страны (кроме новой формы дома министра). Несмотря на попытки женщин сделать жилище оригинальным и внесение элементов искусства других народностей, в конце концов все подчинялись общему знаменателю алверской архитектуры, и дома в целом выглядели однообразно.
Мой дом теперь отличался от остальных разительно.
Начиная с лестницы из подвала – она будто отлита из серого материала. Стены неровные, снизу их покрывала зеленая, лаково блестевшая краска, а верхняя часть и потолок были матово-белыми. Причем на потолке в одном месте появились подпалины, из которых торчали черные загогулины, в которых я не сразу опознал спички. Росписи на стенах, казалось, не имели системы. Словно разные люди рисовали на них что-то свое (в основном странные геометрические фигуры), не оглядываясь на остальных.
Прихожая была маленькой, в стиле коридора в подвале. На стенах висели прямоугольные ящички с маркировкой. Дверь на улицу была в одну створку, так что ни одна длорка из-за пышного платья не сможет свободно войти в дом.
Почесав в затылке, пришел к выводу, что это удобно, уберегает от лишних гостей. Оглядел несколько дверей: все одинаковые, темные, с маркировками и глазками.
Зачем дверям внутри дома глазки? Не найдя разумного объяснения этой странности, стал заглядывать за них. Там обнаруживались пустые комнаты. Только в пятой был шкаф, стойка для обуви, коврик, скамейка. И слышался шум за одной из внутренних дверей, открыв которую, я увидел жену в нижнем белье.
И, вспомнив сон, сразу задался вопросом: а реально ли повторить те движения по-настоящему?
Сообразив, что смотреть на неодетую девушку неприлично, я прикрыл глаза ладонью:
– Прости, не могла бы ты одеться?
Повисла пауза, последовал недоверчивый ответ:
– Я одета.
– Разве на тебе не нижнее белье?
– Верхняя одежда. Клянусь.
Кажется, в ее голосе была насмешка. Шутит? Чуть раздвинув пальцы, открыл глаз. Зачем-то решившая готовить самостоятельно жена уже повернулась к плите. Я спросил:
– Разве дом не предложил тебе одежду из запасов?
– Предложил, но я не люблю платья. Тебе яйца поджарить?
«Не любит платья. Любит готовить», – пронеслось в голове. Очень хотелось внести это в список исследования жены. Ничего, так запомню. Ответил:
– Да.
– Сколько?
– Три.
Жена недовольно посмотрела на сковороду, и та выросла в размерах. Оглядел кухню: странно, но приятно. А стеклянный стол вообще нечто. Я метнулся к нему и погладил. Постучал по поверхности. Отступившая девочка настороженно за мной следила. Вдруг тоже постучала по столешнице. И я постучал. И она. И я. Мы перестукнулись раз десять, а стол все стоял.
Я опустился на колени и посмотрел на свое отражение в гладкой-гладкой поверхности ножек. Они были холодными и напоминали зеркало, но это металл. Не каждое ювелирное изделие могло похвастаться такой полировкой и блеском.
– Нравится? – спросила жена.
Вздрогнув, оглянулся: вооружившись лопаткой, она стояла у плиты. Я глянул на скрытый фартуком живот, во сне по нему ходили такие волны, что казалось, в ней нет костей.
– Ножки нравятся? – переспросила жена.
Я закивал.
– Может, встанешь? – предложила она. – Пол чистый, но все же…
– Ой, да, – опустив глаза, стал подниматься.
Неловкость сковывала движения и мысли.
«У них так принято одеваться», – повторял себе.
«Ее кожа прикрыта», – увещевал себя, садясь на стул и опуская ладони на колени.
«Достаточно представить, что я нахожусь на пляже. Правда, у женщин на пляже поверх штанов еще и тонкие юбки до щиколоток, но тут почти то же самое».
Наконец я смог посмотреть на жену, она доставала из навесного шкафчика тарелки. Как плотно одежда облегала ее тело! Как у цирковых акробаток. Хотя, пожалуй, у тех ноги обтянуты сильнее, тут все же штаны, складочки на них… И почему бы сверху не быть небольшой юбочке, как у тех же циркачек?
Жена разложила яичницу с беконом по тарелкам и подала их на стеклянный стол. Странно было видеть тарелку, будто вовсе без опоры парящую над коленями. Рядом легла вилка. Отломленный кусок хлеба.
Глядя на его неровные края, я растерянно моргал: я всегда ел отрезанные ломтики, а тут… Потыкал его пальцем.
– Что-то не так? – спросила жена.
– Нет-нет, – мотнул головой. – Просто ни разу не ел отломленный хлеб.
– Как так?
– Ну… – Я взял сладко пахнущий сдобой ломоть. – К столу всегда подают нарезанные ломтики толщиной семь миллиметров.
– И ты никогда не воровал еду с кухни? Ну так, перекус между трапезами…
– Мама была против, и дом не давал.
– А слуги? Разве слуги… Ой, забыла спросить: надеюсь, во время моих упражнений никто из них не пострадал?
В ее глазах, кажется, отразилось беспокойство. Я заправил прядь за ухо.
– Нет, они все – призрачные сущности, часть дома. Пока жив дом, живы и слуги. – В груди пробежал холодок воспоминания о доме Какики: его привратный дух был забавным, любил играть с детьми.
– А-а-а… – протянула жена. – С такими, конечно, ни о каких шалостях и речи быть не может.
Я тяжело вздохнул.
– Ты ешь, – бодро предложила жена. – А отломленный хлеб вкуснее нарезанного.
Отщипнув кусочек поменьше, положил в рот. Пожевал. Жена продолжала меня разглядывать. Чего она хотела? Кажется, из вежливости стоило согласиться с ее словами. Сглотнув, пробормотал:
– Да, вкуснее.
Ее губы дрогнули и растянулись в улыбке, глаза заблестели:
– Да, по лицу вижу.
Я коснулся своей щеки. Думал, что еще сказать, но жена принялась за завтрак. Вслед за ней за вилку осторожно взялась девочка. Судя по неуверенности движений, столовый прибор она использовала впервые. Значит, из совсем бедных.
Салфеток жена не предложила.
Было непривычно есть без ножа, поэтому с порцией я справился вторым. Густо покрасневшая девочка отчаянно пыталась нас догнать.
– Не торопись. – Жена погладила ее по плечу. – Я пока травник поставлю.
Выросший из столешницы травник она ловко наполнила водой из крана, блестевшего так же ярко, как ножки стола. Поставила на странную плиту. Движения были не такими выверенными, как у прислуги в домах обычных длоров, но достаточно умелые, чтобы подумать: жена часто хозяйничала на кухне.
Заглянув в напольный шкаф, она вытащила из подъехавшего лифта масло с вареньем и стала намазывать бутерброды.
Так странно видеть женщину за приготовлением еды, так… интимно. Словно я подглядываю за купанием в ванной или одеванием. Конечно, ни за чем подобным я не подглядывал, но ощущения, уверен, были бы примерно такие же.
Опустив взгляд на столешницу, стал водить по ней пальцем.
– Как продвигается подготовка к моему возвращению? – Жена поставила передо мной зеленоватый отвар душистого куста.
– Я все проверил. – Краем глаза следил, как она ставит тарелку с бутербродами с маслом и вареньем. – Нужно будет снова тебя отправить, считать показания портального узла, попробовать его настроить.
– Звучит не очень оптимистично. – В ее голосе послышалась нервозность.
– Я пообещал и сделаю все возможное, чтобы вернуть тебя домой. – Посмотрел на нее: растрепанная, яркая, непривычная… Может, ощущение возникло из-за того, что на ней мало одежды, но казалось, она излучала тепло.
Она приоткрыла рот. Во взгляде мелькнуло странное выражение, и губы сомкнулись. Я ждал, не надумает ли сказать то, что собиралась.
Жена хлебнула отвара, поморщилась и взялась за бутерброд с вареньем.
– А кто тебя проклял на брак? Зачем такие проклятия нужны? – Она усмехнулась. – Какая-нибудь девушка решила срочно тебя захомутать?
Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: «захомутать», кажется, значило «женить на себе».
– Почти. – Воспоминание отозвалось холодной болью в груди. Я глотнул горько-пряного отвара. Мысли никак не облекались в слова. Хотелось сказать информативно, но как-нибудь небрежно, чтобы только факты и никаких оценок, а вместо этого меня захлестывали эмоции и жгучие, злые слова. – Я… поссорился с невестой. И разорвал помолвку.
– Крепко, видимо, поссорился.
– Она мне изменила, – неожиданно признался я и поспешил выпить еще отвара.
Глаза я поднять не мог.
Жена похлопала меня по плечу:
– Все что ни делается – к лучшему. Хорошо, что ты узнал об этом до свадьбы и разорвал помолвку. Такие люди не меняются.
Ее слова кольнули, задели неведомые струны в душе, и сердце сжалось в тоске. Я обреченно спросил:
– Думаешь?
– Знаю по своему опыту. – Преувеличенно бодрый голос подрагивал. – Мне жених изменил. Прощения просил, клялся в любви, на коленях ползал и цветами засыпал. Простила, вышла за него. И что в итоге? Прихожу домой неожиданно, а он с моей подругой. Горбатого могила исправит.
Посмотрел ей в лицо. Я не знаток эмоций, особенно женских, но даже мне было очевидно, что она говорила правду и ей больно. Смутился:
– Мм… прости, что напомнил.
– Да ладно, – отмахнулась жена и потрепала по волосам девочку, только сейчас расправившуюся с яичницей. – Что было, то было. Так на брак тебя решила простимулировать бывшая невеста?
– Мама, – вздохнул я. – Только мама имела власть потребовать у родовой магии принудить меня к вступлению в брак.
– Родная мать хотела твоего брака с изменницей?
– Мама не знала причины размолвки, – пробормотал я, поражаясь тому, как обида сдавливала горло. – Думаю, ее ввели в заблуждение. Например, сказали, что я решил посвятить жизнь науке и отказался от брака. Думаю, дело было как-то так.
Повисла неловкая пауза. Я снова стал пить отвар.
– Так! – От резкого возгласа жены мы с девочкой вздрогнули. – Значит, мама простимулировала тебя на брак и не явилась посмотреть невестку? Не пришла оценить причиненный дому ущерб? Не заглянула промыть мне мозги? Странно это. Не верю.
Лишь теперь я задумался: в самом деле странно, что мама к нам не заглянула.
– Она со своим новым мужем живет в полутора днях езды отсюда, – неуверенно пробормотал я. – Может, еще не узнала, что я женился на другой.
Да и как Сабельда могла столь быстро уговорить ее проклясть меня? Странно. Очень.
Из стены послышался шипящий голос привратного духа:
– Вам письмо от длора Керла Нерландийского!
Теперь вздрогнули жена и девочка.
– Это привратник. – Я поднялся. – Письмо от маминого мужа.
Внутри стало неуютно и холодно от дурного предчувствия. С каждым шагом к выходу я ускорялся. Распахнул дверь.
Удивленно разглядывающий дом посыльный протянул мне конверт со штемпелем «срочно» и бланк для росписи. Черкнув подтверждение доставки, я схватил письмо и надломил печать. Через мгновение передо мной предстали витиеватые буквы:
«Прекрасного дня, Лавентин!К. Н.»
Надеюсь, дорогая Близенда доехала хорошо. Она обещала написать, когда будет у тебя, но прошло уже четыре дня с ее отъезда, а письмо так и не пришло. Наверное, потерялось. А может, Близенда еще дуется на меня за то, что не хотел отпускать ее к тебе, и в наказание терзает меня неизвестностью. Но ты же мужчина и не поддержишь эти глупые женские штучки. Так что напиши, как там моя крошка.
Завтрак встал комом в горле: мама ко мне не приезжала и даже не собиралась. Известий от нее не было недели три. А исчезать без предупреждения не в ее стиле.