Трудно наслаждаться вкуснятиной, когда рядом кто-то рыдает.

Убедившись, что Вера и Лавентин по-прежнему спят, а привратный дух к слезам отношения не имеет, я снова взялась за ложку и хотела попробовать сорбет.

Но кто-то подвывал тихонечко.

Отложив ложку, мысленно попросила дом сделать ход к страдальцу. Почти сразу в полу открылось отверстие на тускло освещенную лестницу. Ну что, вперед, для оказания срочной психологической помощи!

Лестница вела на кухню, обычную такую, как в фильмах ресторанные кухни показывают. Восхититься блеском стали и полезных для готовки приспособлений мешало усилившееся подвывание. Я кралась между плит и столов на звук.

В углу кухни сотрясался от рыданий пухленький повар в мятом белом колпаке. Ой, надеюсь, он не из-за моей привычки готовить самостоятельно так огорчился?

Остановилась в пяти шагах от него.

И что делать? Вдруг ему надо просто выплакаться, а я помешаю?

Но и уходить, не убедившись, что ничего серьезного не случилось, тоже не вариант.

Повар рыдал, пряча раскрасневшееся лицо в ладонях. Для духа он выглядел на редкость материально.

– Кхм, – выдала я свое присутствие.

Дернувшись, повар стянул колпак и уткнулся в него лицом. Невнятно пробормотал:

– Простите.

– За что?

– Что ме-ме-ша-а-аю, – проскулил он.

– Да нет, что вы, не беспокойтесь. Скажите, в чем дело? Возможно, я смогу помочь.

Он поднял мокрое багровое лицо и, шмыгнув носом, протянул ко мне руки:

– В этом! Дело в этом!

И смотрел на меня с осуждением.

Жутко захотелось подобно Лавентину задумчиво почесать затылок.

Разглядывала трясущиеся пальцы.

И что с ними не так?

– Э… тремор? – предположила я. – В этом проблема?

– Да нет же! – сморщился повар, по щекам опять заструились слезы. – Это ужасно.

– Что?

– Две руки!

Судя по его взгляду, я должна проникнуться трагизмом положения. У меня не получалось. Это сумасшедший дух? Мало ли, тут ведь и у полотенца тонкая душевная организация оказалась.

– И что же? – мягко спросила я.

– Их всего две, – прохныкал повар.

Чем ввел меня в легкий ступор.

– А сколько должно быть?

– Шесть! – Повар потряс руками. – Их должно быть шесть. Я не умею готовить двумя, не успеваю.

Я отступила на полшага, еще на шаг. Ну точно у него с головой что-то не то.

Повар встал на колени и, тряся конечностями, взмолился:

– Хозяйка, верните мне руки!

Пора бежать. Хотя лучше без резких движений, медленно отступать. Я пятилась.

– Ну хозяйка, будьте нормальной длоркой, верните мне руки! – Повар полз за мной. – Ну не хотите шесть, дайте хотя бы четыре, а?

Поравнявшись с плитой совершенно земного вида, я остановилась.

Ну конечно, дом ведь меняется по моему желанию! Наверное, духи тоже.

– Мне надо просто захотеть? – на всякий случай уточнила я.

– Да, – бодро закивал повар. – У нас, кухонных духов, есть стандартная форма. А потом появились вы, и я… я… – Он снова залился слезами. – Я проснулся таким странным, с двумя руками.

– А какая у вас стандартная форма?

Повар смотрел на меня жалобно-жалобно:

– Мы чешуйчатые.

Удобно, никаких тебе волос в супе.

– У нас мощные ноги с подвижными пальцами, чтобы вещи с пола, не наклоняясь, поднимать.

– Надеюсь, после пола продукты вы моете.

– Обижаете, хозяйка, – демонстративно обиделся повар, но глядел при этом в сторону.

– Мой тебе хозяйский приказ: обязательно мыть.

– Конечно. А рук должно быть шесть, все очень подвижные. С длинными пальцами без ногтей. И еще вторая пара глаз на затылке.

Хорошо, что сначала я увидела его в человеческом облике.

– А еще я худой… – Повар опустил взгляд на пузико. – Был.

– Очень постараюсь сделать тебя таким, – пообещала я.

– Буду очень, просто невероятно благодарен, – проникновенно произнес повар.

– Э… я пойду, да? – указала через плечо на лестницу.

– Да-да, – закивал повар. – Постарайтесь скорее вернуть мне нормальный вид, а то готовить неудобно.

– Хорошо.

Когда я поставила ногу на ступеньку, повар неуверенно добавил:

– Оранжевый сорбет… Я миску с ним на пол уронил.

Даже в магическом мире, в доме, который полностью подчиняется тебе, можно напороться на некачественное обслуживание и нужно дружить с обитателями.

– Спасибо, учту.

Едва я поднялась на кухню, дырка в полу исчезла. Я села за стол и уныло посмотрела на подтаявший сорбет. Потом все же встала, вытащила из навесного шкафа тарелку и переложила зеленые, дальше всего находившиеся от оранжевых, шарики отдельно.

Теперь можно насладиться сладостью в блаженной тишине.

Как это часто бывает, решение созрело во сне, и я очнулся, ясно сознавая, что надо делать.

Подняв руку, осмотрел браслет.

«Спасибо», – мысленно поблагодарил его за нечаянную помощь и крепко поцеловал изящный узор.

Жены в постели не было, девочка еще спала. Осторожно поднялся, вышел и оставил дверь открытой, чтобы Вера, проснувшись, не почувствовала себя запертой.

Идея прокручивалась в голове, память извлекала формулы заклинаний.

Попавшее в поле зрения рыжее пятно заставило меня остановиться.

Жена сидела за столом.

Очень яркие у нее волосы, это удобно – трудно пройти мимо. А то когда я в задумчивости Сабельду не заметил, получилось неловко. Потом долго прощения просил, словно я виноват, что она сливалась с желтыми обоями в крупных нежно-розовых цветах.

– Доброе утро, – сказал я.

– Доброе.

Мы смотрели друг на друга через дверной проем. Я обдумывал идею, но и о жене думал тоже.

– Мне лаборатория нужна. Срочно. С полками для эмбрионов.

– Я вроде твою не трогала.

– Ее родовой дух занял. Мои вещи в коридоре теперь.

– Сочувствую. – Жена поднялась из-за стола. – Пойдем, попробуем решить проблему.

– Спасибо. А можно лабораторию не белую?

– Не нравится?

Мне говорили, что хозяйки обижаются, если их архитектурными решениями недовольны. Это был вопрос с подвохом? Женщины такие любят. Но вроде жена меня еще не подводила.

– Жутко как-то, – объяснил я.

– Хорошо, исправим.

Кажется, не обиделась. Мы шли к подвалу, я время от времени на нее поглядывал, чтобы уловить недовольство.

– Что-то не так? – Жена интересно повела бровью.

– Ты не обиделась, что мне не понравился белый цвет?

– А должна была?

Ее бровь задралась выше, придавая лицу плутоватое выражение. Я улыбнулся:

– Судя по тому, что говорят о женщинах, – да.

Жена засмеялась.

Мы почти ступили на лестницу, когда привратный дух захрипел:

– Письмо для длорки Бабонтийской.

Смеясь, жена замахала рукой:

– Если это от журналиста, не надо.

– Оно из Общества борьбы за равноправие женщин.

Улыбка исчезла с лица жены, между нахмуренных бровей пролегла складочка.

– Я хочу это прочитать. – Она посмотрела на меня: – Поможешь?

Мыслительный процесс застопорился: я должен помочь, но и задумку надо проверить. Взял жену за руку.

– Я проверю письмо на заклятия, но прочитать… можно привратного духа попросить. Просто я… у меня есть идея, как найти маму.

Глаза жены расширились, зрачки увеличились.

– Так чего мы ждем? Надо срочно сделать лабораторию!

Ее теплые пальцы слишком быстро выскользнули из моей руки…

Помещение в стиле сурового средневековья я выдавила в стене быстро, а вот вещи перенести, даже заставив пол катиться под ними наподобие конвейерных лент, получилось не сразу.

Еще и эмбрионы гадкие помогала на полки по цвету и размеру выставлять, потому что, глядя на них, Лавентину лучше думалось.

Только вернулась на кухню и приготовилась вскрыть конверт, оказавшийся без чарующих дополнений, как проснулась Вера. Накануне я оставила ее одну и решила возместить это совместным завтраком, во время которого отгораживаться от нее бумажками не собиралась.

Лишь поев и перебравшись в гостиную с муляжом телевизора на стене, я вскрыла конверт и поднесла письмо к стене:

– Читай!

Откашлявшись и хрюкнув, привратный дух начал патетически вещать:

– Многоуважаемая длорка Бабонтийская! Не передать словами радость, какую мы испытали, узнав, что вы осмелились явиться во дворец в брюках, как мужчина. Вы настоящая героиня. Вы показали всем, что женщины могут быть равны мужчинам…

От удивления я даже письмо опустила, и дух перестал читать.

Нет, я, конечно, понимаю, событие это идеологически важное. Но считать, что, надев штаны, я стала равна мужчинам, – перебор. У нас от рождения по две ноги, это биологическое равенство.

– Дальше, – просипел дух. – Что там дальше?

Вера смотрела на меня огромными-огромными глазами и теребила оборки на подоле.

Кажется, у кого-то культурный шок. Я ласково пояснила:

– В моем мире для девушек ходить в брюках нормально.

Вера неопределенно всплеснула руками. Как же не хватало возможности общаться! Надо будет научить ее писать. Интересно, почему она нема? Излечимо это здесь, в волшебном мире?

– Хозяйка, интересно же, – сипло напомнил о себе привратный дух. Я подняла письмо, он продолжал: – Что женщины могут заявить о себе, бросить вызов условностям и победить!

Ну да, победила я, как же. Теперь этикет буду учить в принудительном порядке. Разве это победа?

– Уже несколько десятилетий мы пытаемся доказать этому косному обществу, что женщина тоже человек.

Внезапно захотелось домой. Хотя у нас этот постулат тоже доказали не всем.

– Но у нас никогда не было мощной поддержки в кругах длоров. Теперь вы – наше знамя…

Вот и все, меня уже на тряпочки порвали.

– …наша надежда на то, что голоса сотен тысяч угнетенных женщин с вашей помощью проникнут во дворец.

Император от такого идеологического десанта на год вперед отказался. К счастью.

– И конечно же вы зачислены почетным членом Общества борьбы за равноправие женщин. Естественно, вы освобождаетесь от членских взносов…

С длорки-то надо бы содрать побольше, их экономике кто-нибудь учил?

– …но если будет возможность оказать материальную помощь нашему движению (мы готовы представить отчеты о расходовании средств)…

А, нет, не все плохо у них с экономикой.

– …мы будем безмерно благодарны. Нам не хватает средств на листовки, на просветительскую деятельность и организацию убежищ для жестоко притесняемых женщин.

Пожалуй, надо пару рубинов у Лавентина экспроприировать и поддержать несчастных: все же год еще здесь мариноваться, идеологическая поддержка моей позиции не помешает.

– Дух, – оглянулась на стену, – а год у вас сколько длится?

– Триста шестьдесят три дня.

– Спасибо, – выдохнула с облегчением.

– Дальше читать?

– Давай.

Привратный дух медлил. Не дождавшись продолжения, я помахала перед стеной письмом. Он кашлянул и стал читать:

– Также мы мечтаем увидеть вас на нашем собрании. Возможно, это большая дерзость с нашей стороны, но мы безумно хотим с вами познакомиться…

Справочник по заклинаниям крови соскользнул с края стола и громко шлепнулся на пол. Раздраженно смахнув со лба прядь, я пополз вниз.

Над головой раздался хриплый голос:

– Встречи с вами просит Сабельда Эзольи.

Сердце дрогнуло. Подскочив, я треснулся виском о край стола, схватился за ушибленное место.

Из потолка ко мне тянулось чудовище в изодранном плаще. Пришлось напомнить себе, что привратный дух теперь такой.

– Со мной? – растерянно пробормотал я. – Не с женой?

– А о чем им разговаривать?

Ответа на этот вопрос я не знал. И думать над ним не хотел, ведь упоминание Сабельды открывало дверь в воспоминания, которые я мечтал забыть. Вспышками накатывало увиденное и услышанное тогда. Руки кузена на теле Сабельды и под ее подолом, разговор, не оставлявший сомнений в случившейся близости… Тряхнув головой, я жалобно посмотрел на страшного духа:

– А жена?

– В ее душе нет желания препятствовать вашей жизни и любым контактам, поэтому личные гости могут посещать вас без извещения о них супруги.

– О…

– Так звать? – Дух покачнулся, рваный плащ заколыхался. – У меня дела там наверху…

От волнения скрутило живот. Сердце забилось тревожно и быстро.

Как мне поступить?