– В общем, я… э-э-э… вызвала врача, чтобы он проверил твое здоровье, – сказала я.

Вера смотрела на меня с недоумением. Возможно, ее ни разу с момента рождения медик не осматривал.

– У нас так принято, – объяснила я. – Регулярные медицинские осмотры. Особенно для детей.

Помедлив, Вера кивнула. Но в ее глазах была тревога. Я ободряюще коснулась ее плеча и улыбнулась:

– А теперь давай…

Снаружи что-то загрохотало. Раздался далекий мужской вскрик. Я рванула на шум, двери передо мной распахивались.

В прихожей по стене полз Лавентин. Побагровевший, растрепанный, он по-пластунски лез по стене на высоте полутора метров от пола.

– Что случилось? – воскликнула я.

– Недооценил притяжение, – пропыхтел Лавентин, упираясь руками в стену. – К маме тянет.

– Надо вызвать полицию.

– Они дежурят у дома.

Лавентина распластало по стене.

– Ты можешь как-то это остановить? – Я шла рядом с ним, ползущим, или, вернее, протаскиваемым по стене силой магии.

– Не уравновесил давление, пока не исправить.

Его доволокло до двери. Ее он открыл сам и вывалился на крыльцо. Навстречу мчалось шестилапое многоглазое нечто. Лавентин врезался в него и обвил руками шею.

– Лавентин… – Мне стало трудно дышать. Подошла вплотную к существу в хитиновой броне. Когти твари впились в крыльцо. – Ты… ты не должен идти за мамой один.

– Меня тянет. Это магия крови… – Тянуло не только его, но и тварь, в которую он отчаянно вцепился. Когти зверя, соскальзывая с крыльца, прорезали доски. – Ее практически не отменить.

Решила не спрашивать, как он умудрился так ошибиться, – не каждый может нормально работать, когда надо маму спасать и бывшие невесты с претензиями являются. К тому же, судя по несчастному виду, ошибку Лавентин осознал.

Шестилапое существо под ним отступило на шаг… и еще на один. Сомкнутые на его шее пальцы Лавентина побелели от напряжения. Из спины твари выползли ремни-щупальца и стали его обвивать.

Ухватив Лавентина за локоть, я уперлась ногами в землю, но меня тащило следом. На коже Лавентина расцветали алые звездочки кровоподтеков.

– Я должен идти туда, – прорычал Лавентин. – Воздействие… я как на цельный объект рассчитал, а я же многосоставной… Сердце… – Он шумно вздохнул, скрючился.

По его лицу разливалась бледность, дыхание срывалось. Шестилапая тварь двинулась к воротам. Я шла рядом.

– Я же многосоставной, – бормотал Лавентин. – Почему я не учел такую элементарную вещь? Это же…

– Молчи!

– Это же очевидно.

Ветер трепал его волосы, Лавентин был бледен, поверхностно дышал и выглядел слишком беззащитно, уязвимо. Вот так отпустишь одного, потом овдовеешь… И домой не вернешься.

Вздохнув, я ухватилась за опутавшие Лавентина ремни и прыгнула на хребет чудовища.

– Зачем? – почти простонал Лавентин. – Это опасно, ты не должна…

Только прижавшись к нему, я ощутила, что его трясет. Сердце екнуло.

– На случай, если понадобится звать на помощь. – Я вздрогнула от прикосновения страховочных, будто живых, ремней. – А теперь поехали. Говоришь, рядом есть дежурные полицейские?

Шестиногая тварь мелкой рысью побежала к воротам.

Выслушав Лавентина, двое из пяти приставленных полицейских оседлали красных птицеящеров и поехали следом за нами. Один, миновав мост, умчался за подмогой, а второй приотстал, оставляя им метки. Но все выглядело оптимистично: чем дольше едем по городу, тем больше патрулей в помощь можно собрать.

Но долго ехать не пришлось: мы удалились от моста всего метров на пятьсот, и тварь остановилась перед особняком с украшенным лепниной фасадом и роскошным эркером над крыльцом. Содрогаясь в конвульсиях, Лавентин оглядел темные окна.

В одном качнулась занавеска.

Нас заметили.

Я похолодела. Лавентин застыл в моих объятиях, и я поняла: он тоже видел это движение.

Если имеем дело с убийцами, у жизни его мамы начался обратный отсчет.

Оглянулась посмотреть, спешит ли подмога. Ремни оторвали меня от Лавентина и поставили подальше на мостовую. Тварь присела, мощно оттолкнулась шестью лапами и прыгнула в эркер.

Звонко брызнуло стекло. Послышался грохот.

Подскакавший к нам полицейский бросился выламывать дверь. В доме лязгало и стучало. Послышался вскрик.

Что с Лавентином? Он крепкий, но он же ботаник несчастный, а магия от ударов не защищает. И его тащит неизвестно куда, он чуть живой. Только чудовище его охраняет… А если оно в дверном проеме или в коридоре застрянет?

Поймала себя на том, что от волнения кусаю палец.

Приложив к двери ладони, полицейский что-то бормотал, и по резному дереву расползался синий светящийся узор.

Заскрипело стекло, упало несколько осколков. Из окна свесились два розоватых хвоста.

– Лавентин! – Я подпрыгивала в нелепой надежде увидеть происходящее на втором этаже.

Вместо ответа – грохот. Время тянулось страшно медленно. Я оглядела улицу: из переулков и окон выглядывали люди, но среди них не было ни одного человека в форме.

Розоватые хвосты втянулись в дом. Я сжала кулаки. Надеюсь, животина помчалась на помощь хозяину. Будь я на Земле, по лепнине фасада уже лезла бы к эркеру – посмотреть, что там происходит, а то и посодействовать спасению женщины, но здесь могут напасть маги, а магией я не владею.

Но у меня есть от нее защита. Как и у Лавентина, наверное.

Внутренности скручивало от ужаса.

Хрясь! Дверь треснула, разлетелись синие искры.

Полицейский толкнул ее плечом и провалился в темноту прихожей.

Тянуло войти, узнать, что с Лавентином, но здравый смысл останавливал: в темноте меня могут принять за врага, там может оказаться магия сильнее моей защиты, там могут просто прибить.

И кто-то должен оставаться снаружи, чтобы позвать на помощь и указать это место подкреплению.

Особняк, раззявив полную осколков-зубов пасть эркера, надменно взирал на меня темными окнами трех этажей.

«Что делать»? – набатом стучало в голове, не привыкшей бездействовать.

На другом конце улицы показались четверо всадников на красных птицеящерах.

– Сюда! Сюда! – махая руками, запрыгала я. – На помощь! Скорее!

Они припустили ко мне, вытаскивая что-то из-за поясов, направляя в мою сторону. Пистолеты. Все четверо целились в меня из пистолетов! Бросилась в дом. Громыхнул залп. Дверной косяк сухо треснул. После светлой улицы казалось, что я попала в абсолютную тьму.

Снаружи что-то кричали.

– Лавентин! – Я метнулась вглубь дома, налетела на лестницу.

Коленка отозвалась болью, запястье что-то оцарапало.

– Она там! Убить рыжую!

Бросилась наверх – сначала на четвереньках, потом поднялась и побежала, цепляясь за перила. Лестница казалась бесконечной.

Свет в проеме входной двери загородили фигуры.

Налетев на стену в конце лестницы, я осмотрелась.

– Где она? – донеслось снизу.

Глаза наконец привыкли к сумраку. Коридоры уходили в обе стороны, огромную прихожую на высоте второго этажа опоясывала галерея. В ее центре, над входной дверью, был арочный проем, перекрытый что-то огромным, тонко очерченным светом с улицы. Это зверь Лавентина лежал.

Не шевелился.

Где сам Лавентин?

Браслет дернул вправо.

По ступеням загрохотали сапоги, я метнулась в правый коридор, на ходу толкалась в стены, надеясь отыскать дверь, чтобы исчезнуть с линии огня. Двери не открывались. Споткнувшись, я ухнула в пустоту.

Группируясь, врезалась в ступени, покатилась вниз, прикрывая голову. Ударилась об пол. В ушах звенело, боль налетала ослепительными вспышками. Мир качался. Не сразу сообразила, что я в небольшом холле возле коридора.

В коридоре приоткрыта дверь.

Из нее падает свет.

Там смерть или спасение.

– Сюда! – бахало сверху вместе со страшным топотом. – Она здесь!

Поднявшись, я заковыляла к приоткрытой двери. Вперед-вперед-вперед…

Громыхнул выстрел, щепки пола ударили по щиколотке.

Прибавила скорость.

Дверь распахнулась шире, пропуская навстречу мне человека…