Кеб покачивался на ходу. Мы молчали. Пылающий злобой Хлайкери, понимающий, что его ждет смерть. Его будущий палач министр – холодный и сосредоточенный, словно морально готовившийся к своей нелегкой миссии.

И я с мрачными думами о детях, невиновных в проступках родителей, но жестоко за них наказанных. Наверняка незаконнорожденные дети появляются не только у длоров, но и у простых людей. Сколько этих несчастных, почему им не помогают?

Кеб остановился возле особого отдела.

Открывший дверь офицер отстегнул наручники Хлайкери от сиденья. Тот поднялся сам, но колени и пальцы у него дрожали.

– Прощай, – тихо сказал я.

Хлайкери фыркнул, но, ступив на землю, все же произнес сиплым, чужим голосом:

– Прощай.

Министр тоже поднялся и замер, глядя вслед Хлайкери.

– Я освобожусь минут через пятнадцать и тоже поеду на остров длоров. Подождешь?

Странная просьба – министр не отличался компанейским характером. Но если хотел моего общества…

– Разумеется, подожду… С радостью.

У министра дернулся уголок рта:

– Конечно.

Все, кто находился во дворе, смотрели на темную статную фигуру министра. Даже в окна за ним наблюдали. Мной овладело нестерпимое желание крикнуть: «Да женат он, женат!» Но столь же быстро прошло. Если министр скрывает правду, да еще при поддержке императора, это зачем-то надо.

Закрыв дверцу, я откинулся на спинку сиденья. Снаружи моя химера улеглась рядом с колесами и замурлыкала.

Скоро поеду домой. Там Саша. И мама, которой больше никто не угрожает. Мой дом. Источник краденой магии.

Жизнь.

Для сотни человек жизнь сегодня оборвалась, и хотя большая их часть преступники, ситуация от этого не менее трагична.

Зажмурившись, я ждал.

Пытался понять, как можно обречь свое дитя на существование, о котором говорила арестованная. Как можно быть настолько жестоким? В голове не укладывалось.

Меня передернуло от озноба.

Дверца резко открылась, министр впрыгнул внутрь и рухнул на сиденье, где около четверти часа назад сидел вместе с Хлайкери. Кеб тронулся.

Наше молчание было не таким тяжелым, как по пути сюда. За стенкой цокала когтями химера.

Я не удержался:

– Как все прошло?

– Он был осторожен. Если кто из простолюдинов и знает о случившемся, то не с разрешения Хлайкери.

Вспомнил приведенный министром пример, как из крови моей мамы пытаются получить магию, кивнул:

– Хорошо, что это осталось в тайне.

Министр глянул на меня и уставился в зашторенное окно.

Мы помолчали. Я почесал затылок:

– Надо открыть приют, помощь незаконнорожденным детям оказать. Они же ни в чем не виноваты.

– Знаю.

– Тогда почему бездействуешь?

– Лавентин… – Министр пошевелил плечом сломанной руки, погладил ее. – Понимаешь ли, я не просто длор Вларлендорский, который может потакать своим капризам и мчаться воплощать в жизнь даже самые гуманные идеи. Я – первый министр империи, я выражение чаяний общества в целом, а не отдельных людей в частности. И против общества идти не могу, потому что в его поддержке моя сила. Это как солнечному зайчику угрожать самому солнцу.

– Хочешь сказать, общество не хочет помогать детям?

– Таким детям. – Он вздохнул, поерзал, устраиваясь удобнее. – Да, это жестоко, бесчеловечно. Но общество ценит добрачную чистоту женщин, а незаконнорожденные дети – подтверждение порочности, клеймо. Ты знаешь, что незаконнорожденные девушки не имеют права вступать в брак?

У меня широко распахнулись глаза:

– Что?

– Что слышал, Лавентин, что слышал. Это древний закон, но его пока не отменили. Закон осуждает таких женщин и их детей. А я должен служить закону. Поэтому не могу им помогать. А ты, как лицо неофициальное, можешь. Попроси маму этим заняться, она разбирается в благотворительности, сможет и это устроить.

– Обязательно! – Я даже приподнялся от возбуждения. – С этим надо что-то делать.

– Да-да, конечно, – устало отозвался министр и потер переносицу.

В сумраке кеба стала заметнее его нездоровая бледность.

– Теперь сможешь отдохнуть, – подбодрил я.

– Ха. – Министр покачал головой. – Я же говорил, через пару часов начнется самое интересное.

Ах да, у него же истекает срок, отпущенный родовыми браслетами на заключение брака.

– Неужели никто не догадался, что ты женат? – удивился я.

– За мной даже следили, чтобы я не сделал этого тайно. И за всеми подходящими столичными длорками приглядывали. Но никому в голову не могло прийти, что я женюсь на иномирной простолюдинке.

– А я рад, что женился на иномирной простолюдинке.

Что-то изменилось во взгляде министра, он снова отвернулся к окошку. Я тихо произнес:

– Прости, что так получилось.

– Я сам виноват. Но хоть буйных оппонентов подловлю. – Помедлив, министр добавил с какой-то грустью: – Да и император не против такого развития событий.

– Как твоя жена?

– Не так разрушительна, как твоя. Но время покажет. Женщины умеют притворяться невинными, когда им это выгодно.

Я решил промолчать, опыта у министра больше. Надеюсь, его разрушительная магия не избрала для него самый неподходящий из возможных вариантов.

Кеб остановился.

– Тебе пора, – сказал министр.

– Удачи. – Поднявшись, я хлопнул его по здоровому плечу. – Желаю, чтобы у тебя оказалось не так много врагов, как ты думаешь. Ты отличный министр.

Когда я выпрыгнул и начал закрывать дверцу, министр отозвался:

– Спасибо.

Улыбнулся ему, засевшему в сумраке кеба, бледному и усталому. Закрыл дверцу. Ящеры тронулись, экипаж покатился дальше.

Химера смотрела на ворота. Я развернулся.

У гладких створок стояла заплаканная Сабельда. Ветер колыхал светлые пряди, кружева на плаще. Жаль ее, но хотелось домой. К Саше.

– Ты… ты ведь примешь меня через год? – прошептала Сабельда.

Очень ее жаль, но я помнил не только о том, как она обнималась с кузеном. Я не понимал одного.

– Ты ведь подруга его жены. Как ты, девушка, могла уехать с ним в загородный дом и позволять ему изменять супруге?

– Это была ошибка. Все ошибаются. – Она шагнула ко мне, но, покосившись на створки ворот, остановилась. – Вспомни, сколько ошибок ты совершил в своей лаборатории, сколько взрывов было по твоей вине. И никто не будет попрекать тебя этим до конца жизни, почему же меня так наказывают за одну-единственную ошибку?

– Не знаю. Возможно, это несправедливо. Но я люблю жену и даже через год не смогу принять тебя из-за чувств к Саше.

Сабельда нервно сглотнула. Ее пальцы дрожали, по щекам текли слезы.

– Прости. – Я двинулся к воротам.

Они распахнулись для меня и химеры, а через мгновение отделили нас от Сабельды, от кузена, которому надо привыкать к жизни без магии. От всего мира.

Жаль, с Индели получилось так грустно.

Но грусть развеивалась на пути к дому с тепло светящимися окнами. Шуршание гравия казалось музыкой.

Там ждала Саша, и все ужасы отступали, а улыбка сама набегала на губы.

Я взбежал на крыльцо, распахнул дверь.

– Саша, я дома!

Передо мной возник привратный дух и, пуча глаза, замахал руками:

– Хозяин, не ходите к ней!

– Что? – у меня засосало под ложечкой.

– Хозяйка в гневе, – шепнул привратный дух и провел ребром ладони по горлу, заломил руки. – Она… она…

– Да что такое?

– У-у-у… – Дух критически меня оглядел. Хлопнул себя по лбу. – Вы же защищены брачной магией. Ладно, идемте. Только не попадайтесь ей на глаза, а если попадетесь – не говорите, что вас привел я.

О том, что дух сам защищен, я напоминать не стал, пошел за ним по новому коридору. И вскоре услышал звуки ударов.

Озадаченный, заглянул в приоткрытую дверь.

Там оказалась тускло освещенная квадратная комната, но я не успел ее разглядеть – внимание приковала Саша.

Она была в коротких шортах и обтягивающей штуке, которую в их мире называют майкой. Кожа блестела от пота, забранные в хвост рыжие волосы вздрагивали, когда она прыгала и била по груше. Саша осыпала ее мощными ударами кулаков в красных перчатках.

Грациозная. Сильная. Ловкая.

Ее кулаки крепко впечатывались в грушу. А удары ногами были такими хлесткими, что звенело в ушах. Какие движения… Как перекатывались мышцы… Не видел никого красивее нее.

Теперь понятно, как она победила сообщника Хлайкери в городском особняке. А от мысли, что при нашем первом разговоре Саша могла меня ударить, даже челюсть заныла.

Но это – отрывочные, мимолетные мысли. Дыхание перехватывало от восхищения.

Я многое могла понять. Очень многое. И что давление коллектива штука серьезная, тоже, но… Господи, как я зла на того полицейского – словами не передать. Это же надо было оправдать свое потворство педофилам аргументом «зато дети от голода не умирают».

Ну как так-то? Как? И это мнение полицейского в третьем поколении! Чтоб у него его мерзкая рука отсохла! Но обещала простить, если поможет этих гадов прижучить, и пришлось простить.

Кулаки гудели от ударов, но я била и била по груше. Потому что зла. Потому что не представляла, что делать.

Потому что слова Бабонтии жгли раскаленным железом.

И дикое ощущение несправедливости жизни смешивалось с обидой на правоту несчастного родового духа. Но ведь это нечестно! Как я умудрилась довести свою жизнь до того, что стала никому не нужна? Зачем я променяла друзей и все на Павла?

На ресницах закипали слезы. Я мутузила грушу до боли в суставах, но это пустяк в сравнении с ощущением, что сердце разрывается.

Я ненавидела все. И была невыносимо несчастна сейчас, словно опять стояла на пороге спальни и смотрела, как рушится моя жизнь.

Еще и Лавентин пропадал неизвестно где, беспокойся тут за него!

И Бабонтия не права: мне есть к кому возвращаться. К партнерам по спаррингам. Здесь-то не с кем тренироваться. Тут порядочные женщины должны в платьях ходить, а не кулаками махать. Придется весь год бездушную грушу колошматить.

Била невпопад – врезала коленом, ушла в разворот, рубанула локтем.

Лавентин с приоткрытым ртом стоял в дверях. Живой!

– Это… – Он шумно вдохнул. – Это непередаваемо прекрасно. У тебя такие движения… завораживающие.

В его взгляде был чистый восторг. Кровь прилила к моему лицу. Это подстегнуло гнев, и я проворчала:

– Ничего замечательного. Просто движения. Жаль, тренироваться не с кем, за год потеряю форму.

– Можешь со мной попробовать. – Лавентин почесал затылок. – Правда, придется разрешить друг друга бить.

– Нет проблем. Иди сюда. Я разрешаю. И ты разреши.

– Разрешаю себя ударить. – Он приближался, на ходу снимая фрак, рубашку…

Лавентин, что же ты красивый-то такой, а? Какой торс под одеждой пропадает!

– А можно мне такие же? – Он кивнул на мои руки.

Я нафантазировала ему перчатки для спарринга и увеличила свои.

Силой мысли создала ринг. Лавентин с забавным выражением лица подергал пружинящий канат и перебрался ко мне.

Зеркально скопировал позу.

И понеслось.

Взгляд у Лавентина был добрым, но двигался он с ловкостью хищника. Не знаю, какую военную подготовку он проходил, но суть кикбоксинга уловил быстро, и через десять минут я дралась с ним нормально. И это было… здорово! И удивительно легко, словно что-то наполняло меня силой и выносливостью.

Через четверть часа я расслабилась, понимая, что не смогу ему навредить, по взгляду чувствуя, что сама могу не бояться сильного удара, и просто отрабатывала приемы, подстраиваясь, сливая гнев в короткие броски атак. С живым человеком состязаться – это не грушу мутузить.

Пот струился градом, пульс учащался, и на душе светлело. Я чувствовала, как становится легче дышать, как тело наполняется легкостью.

– Интересная техника, – кивнул Лавентин.

Мы обменялись парой ударов.

И остановились, глядя друг на друга. У Лавентина раскраснелись щеки, глаза сверкали.

– Ты самая красивая девушка в мире, – прошептал он и шагнул ко мне.

Он был горячим-горячим. К нему тянуло. Поцелуй захлестнул нестерпимым жаром.

Наши перчатки растворились, пальцы Лавентина пробежались вдоль моего позвоночника, зарылись в волосы.

Я тонула в ощущениях. Голова кружилась. И в какой-то момент бесконечно приятного поцелуя я поняла, что падаю на спину.

Разобьюсь!

Пол стал мягким как перина, и мы утонули в его объятиях. Лавентин продолжал целовать.

А в горизонтальном положении поцелуи опаснее, чуть забудешься – и все. Да что я теряю? Перепишу собственность на племяшку или дядю, пусть разбирается с Павлом.

Лавентин оторвался от моих губ, посмотрел в лицо. Выглядел он восторженно-шальным. И вообще лежал между моих ног.

Быстро сориентировался.

– Приятно как, – тяжело дыша, прошептал он. – Очень… яркие ощущения.

– Мы еще даже не начали.

Обхватив его шею и притянув к себе, я выбросила лишние мысли из головы. Будь что будет.

Было уже утро. А может, день.

Оглядела освещенную солнцем импровизированную спальню. На краю мягкого ринга лежала лупа. Притащил все же! Изучал меня, пока я спала.

Искоса глянула на обнимавшего меня за бедра Лавентина. Он улыбался во сне. А я чувствовала себя немного объектом исследования. Или даже не немного.

Запустила пальцы в мягкие всклокоченные волосы Лавентина. А он хорошо справился для первого раза. Потом и для второго. И для третьего тоже. И даже что-нибудь вроде «ты лучшая полость для моего цилиндра» не сказал. Он лучшей из всех возможных жен меня назвал. Улыбнулась.

Приятно все-таки, когда тебя ценят…

Невыносимо милый спросонья Лавентин перебрался выше, прижался к виску и прошептал:

– Как хорошо, что ты теперь никуда не уйдешь.

Очень приятно.

Устроившись в его горячих объятиях, я решила поспать, все равно торопиться больше некуда.

– Хозяйка, – жалобно позвал привратный дух, – простите, что отвлекаю, но к вам длорка Сарсанна Мондербойская. Говорит, ее сам император прислал учить вас этикету.

– О нет! – Я уткнулась лицом в подушку.

Лавентин поцеловал мне плечо, лопатку, шею.

– Хозяин… – простонал привратный дух.

– Саша… – Лавентин обхватил меня за талию. – Преврати этого надоедливого духа в меня, а духа порядка – в себя. Пусть уважат Сарсанну, пока мы занимаемся исследованиями.

– А так можно?

– Да, – прошептал Лавентин. Провел носом у меня за ухом. – Только это большой секрет.

От его прикосновений и поцелуев стало жарко.

Отдуваться за нас пришлось духам.