Игорь привычно лежал на диване и, позёвывая, читал газету, когда раздался звонок в дверь. Он нехотя встал, потянулся и поплёлся в коридор, по дороге прихватив с журнального столика яблоко и зараз откусив добрую его половину. В это время звонок раздался снова. Но Игорь не торопился. Он вальяжно направился к двери, по пути застёгивая махровый халат и смакуя яблочную мякоть.

– Кто там? – слегка хриплым голосом спросил он и прильнул одним глазом к дверному глазку.

– Игорёша, это я, любимый. Открой, у меня сумки тяжёлые, – раздался звонкий девичий голос из-за двери.

– Вот ещё! Дожили, блин. Уже сама дверь открыть не может! – проворчал вполголоса Игорь, открывая жене дверь.

– Привет, мой сладкий! А я тебе что-то вкусненькое купила! – Маша чмокнула Игоря в небритую щёку и, проскользнув мимо него в приоткрытую дверь, не снимая туфель, направилась на кухню.

– Уф-ф-ф! – облегченно вздохнула она, поставив сумки с покупками на пол. – Ну и тяжесть!

Маша присела на табурет и стала растирать покрасневшие от тяжести пакетов ладони, испещрённые глубокими тёмно-красными бороздами. Спина тоже болела. Но Маша уже привыкла не обращать на эту боль внимание. Спустя мгновение в дверном проёме появился Игорь.

– Ну и чего ты расселась? Я вообще-то голодный. Давай доставай, чего ты там принесла, – рявкнул он и запихал в рот остальную часть яблока.

– Сейчас, только руки помою, милый, и ужин буду готовить, – беспрекословно ответила Маша. – Как у тебя день прошёл? Как книга? Сколько сегодня написал?

– Всё бы знала! – проворчал Игорь. – Сегодня я отдохнуть решил. Настроения нет, да и голова что-то побаливает. Лучше завтра в два раза больше страниц напишу, чем планировал.

– Не горячись, дорогой. Ты же знаешь, как я за тебя волнуюсь. Просто твой агент сказал, что рукопись надо сдать до конца года. Конечно, ещё есть уйма времени, но у тебя даже первая глава пока недописана.

– Да пошёл он… Много на себя берет! Тоже мне, знаток литературы, блин. Да мне сам Сергей Чепесюк руку жал! Лично! А ты читала его стихи? Ты только послушай:

Она мне верила, как богу,

Всему, что я ей плёл шутя,

Внимала с грустью и тревогой —

Совсем как малое дитя…

Вот, Машуля, где совершенство формы и рифмы! Только он один в меня верил, царствие ему небесное. Говорил, что у меня талант! Понимаешь?! ТАЛАНТ! А талант, как известно, не пропьёшь!

– Ну-ну! – Маша утвердительно кивнула головой и посмотрела на кучу пустых полторашек из-под пива, валявшихся в углу.

– Вот увидишь, Машуня, – продолжал Игорь, – завтра я допишу главу. Ты же меня знаешь!

«Слишком хорошо, – подумала про себя Маша. – Слишком».

– Ну ладно, давай хавать уже готовь, а то я с голодухи сейчас подохну, – сказал Игорь и пошёл в зал дочитывать газету.

Ужин прошёл как обычно. Игорь молча уплетал за обе щеки Машины котлеты с макаронами, а она сидела напротив и, подперев щёку рукой, рассказывала о том, как прошёл её день. Игорю вовсе не интересно было слушать жену, поэтому он периодически кивал, мол, всё слышит и всё понимает. Однако, когда Маша заговорила про подарок, который купила ему на день окончания книги, встрепенулся и отложил вилку с нанизанной на неё котлетой в сторону.

– Так чего ты там, говоришь, мне купила? – из любопытства спросил он.

– А-а-а, хитрый какой! Сначала книгу допиши, потом получишь мой подарок, – лукаво произнесла Маша.

– Ну, котик, – пытался уговорить её Игорь, – давай ты мне авансом подаришь. – Ты не подумай, стимул не пропадёт.

– Ага, думаешь, я тебя не знаю!

– Ну, Маш! Ты ещё тот случай с издательством вспомни! – обиженно рявкнул Игорь.

– Ладно, ладно! – поддалась Маша уговорам мужа. – Знаю же, что не отстанешь, пока своё не получишь!

Она достала из сумочки маленькую чёрную коробочку и торжественно вручила её в дрожащие от вожделения руки Игоря.

– Ух ты! Круто! – восхищенно воскликнул Игорь, открыв коробочку и достав оттуда дорогие золотые водонепроницаемые часы. – Спасибо, котик! Ты у меня просто золото!

Игорь поцеловал жену в щёку и надел часы на правую руку. Несколько минут он любовался ими, словно ребёнок, радуясь новой игрушке. И только потом до него дошло, что такой подарок им просто не по карману. Их семейный бюджет целиком и полностью был зависим от Маши, поскольку её работа в строительной фирме приносила стабильный доход. Игорь же получал мало. Его книги не пользовались большим спросом, однако он упорно продолжал пытаться их писать. К тому же характер у него был взбалмошный. Работали люди с ним неохотно, а зачастую и просто сторонились. Лишь верная жена Маша терпела все его выходки, умудряясь при этом, в сущности, одной тянуть лямку их совместной жизни.

– Подожди, котик! – озабоченно воскликнул Игорь. – Но это же очень дорогие часы! Откуда у тебя такие деньги?!

Улыбка сошла с лица Маши в одно мгновение. Она как-то странно отвела взгляд от Игоря в сторону и, замешкавшись, не сразу нашла, что ответить.

– Ну! – требовательно, постепенно повышая голос, продолжал он. – Говорить будем?

Маша молчала, потупив взор.

– Ты язык проглотила, что ли? Отвечай давай!

Игорь подошёл к Маше, схватил её за плечи и слегка тряхнул. Маша не сдержалась и зарыдала, приведя тем самым Игоря в состояние оцепенения. Воспользовавшись минутным столбняком мужа, она сумела вырваться из его цепких рук и пулей побежала в ванную, закрыв за собой дверь на щеколду. Сколько Игорь ни пытался открыть эту дверь, ничего у него не получалось. Каких только гадостей он ни наговорил ей через эту деревянную преграду между ними, о чём потом жалел несколько минут, прося у жены прощения. Но Маша дверь так и не открыла. Тогда Игорь махнул на дверь рукой и пошёл в гостиную, словно кусок паззла, мгновенно совпав с пролежнями в диване.

Маша вышла из ванной примерно через час. Её глаза были покрасневшими от слёз, но в остальном было заметно, что она уже порядком успокоилась. Она тихонько вошла в гостиную и присела на диван рядом со спящим Игорем. Для себя она уже давно решила рассказать ему всё, но какая-то часть внутри неё по-прежнему этому сопротивлялась, будто знала, что ничего хорошего в итоге не выйдет. Маша легонько пригладила ладонью вихор на голове у мужа, отчего он проснулся и взглядом нашкодившего котёнка посмотрел на жену.

– Прости, котик. Я, кажется, наговорил тебе какой-то чепухи…

– Всё нормально, я… В общем… готова тебе всё рассказать, – взволнованно начала Маша. – Только прошу, не перебивай меня. Мне и так тяжело говорить об этом.

Было и ещё одно обстоятельство, отчего на душе у Маши лежал тяжёлый камень. Несмотря на то, что часы изначально были предназначены для Игоря, ей было непросто расстаться с ними. Конечно, разумом она понимала, что это глупо, но сердце Маши было другого мнения. Наверное, человек ко всему так относится, что достаётся ему с большим трудом.

– Хорошо, котик, не буду, – так же взволнованно сказал Игорь, мысленно готовясь к худшему. В голове всплывали разные образы, которые являлись жалкими попытками ответить на его вопрос о том, откуда у Маши взялись такие огромные деньги. Самым правдоподобным из них казался образ мафиози, у которого жена взяла их под большие проценты, чтобы купить эти злосчастные часы. А ему, Игорю, придётся сейчас за них расплачиваться. Он даже представил, как его пытают раскалённым утюгом, требуя возврат долга. И это был лишь образ, который он взял на поверхности. Но Игорь и представить себе не мог, что правда окажется куда более чудовищной, чем его разгулявшееся воображение.

– Я… родила их, – дрожащим голосом сказала Маша и снова заплакала.

***

Игорь слушал рассказ жены и не мог поверить своим ушам. Поначалу он думал, что она сошла с ума и пытается вместе с собой затянуть его в пучину безумия, но часы по-прежнему тикали на его руке, а значит, если Маша и врала, то делала это очень правдоподобно.

По её словам, всё началось на прошлой неделе, когда она, проходя мимо ювелирного магазина, увидела золотые часы и подумала, что неплохо было бы подарить их Игорю. Но часы были очень дорогие, и она понимала, что просто не может себе позволить такой подарок. Однако желание заполучить их и подарить своему любимому было настолько велико, что уже вечером она почувствовала недомогание. Поначалу Маша думала, что у неё пришли «эти» дни, но вместе с тем чувствовала, что внутри неё происходит что-то необычное. Таких неприятных и непонятных ощущений внизу живота она не испытывала никогда в жизни. Игорю, конечно, она ничего не сказала. Думала, что это скоро пройдёт. Но эти странные ощущения стали проявляться всё чаще, а через несколько дней у неё начался самый настоящий токсикоз. Пришлось купить несколько тестов на беременность, каждый из которых показал 2 полоски. Сообщать эту пренеприятную новость Игорю она не стала, решила сначала сходить в женскую консультацию и сдать анализы, а кроме того, подождать удобного случая, поскольку знала, что муж был не в восторге от идеи завести ребенка, как, впрочем, и она сама – уж больно не хотелось менять привычный уклад жизни.

Однако, буквально на следующий день, прямо на работе она почувствовала, как что-то внутри неё спустилось вниз живота, а трусики вдруг стали чуть влажными. «Неужели начали отходить воды?» – подумала Маша, но тотчас прогнала эту мысль прочь, ведь, по её расчетам, она была беременна всего несколько недель. Испугавшись, Маша схватила свой клатч, в котором лежал маникюрный набор, упаковка влажных салфеток (как назло, прокладок под рукой у неё не оказалось) и разная другая мелочь. Выскочив из кабинета как ошпаренная она поспешила закрыться в туалете, который находился в конце коридора, вдали от офисных помещений. Прежде она хотела осмотреть себя сама и удостовериться, что это ложная тревога, что всё с ней в порядке и она просто себя накручивает. Но в это время воды стали более обильными, отчего немного промокли колготки и юбка (слава богу, в этот день Маша надела чёрную), а потом что-то внутри неё опустилось ещё ниже, вызвав резкую и острую боль внизу живота. Маша запаниковала, но позвать на помощь не решилась. К тому же было уже поздно – начались схватки. Стиснув от боли зубы, ей кое-как удалось раздеться догола. Дрожащими руками она выбросила мокрые колготки в урну, повесила одежду на ручку двери, опустила крышку унитаза и, превозмогая боль, протёрла руки влажными салфетками, расставив ноги пошире. Мысленно она уже приготовилась к худшему, хоть это было и нелегко. Зажмурившись, она опустила правую руку вниз, нащупала, а затем осторожно раздвинула пальцем половые губы и… почувствовала какой-то влажный и твёрдый предмет.

В это время схватки участились. Маша вообще не имела представления, что нужно делать в таких ситуациях, но инстинкт всё сделал за неё. Она стояла босыми ногами на холодном кафельном полу туалета, уперев руки в стены кабинки, и, жадно глотая ртом воздух, пыталась успокоиться и дышать ровно. Ноги немели и подкашивались, но Маша, стиснув зубы, продолжала методично дышать и тужиться. Чувства боли, стыда и страха будто играли в чехарду на её лице. Слёзы, смывая тушь с ресниц, стекали чёрными кривыми струйками по её щекам, но Маша не обращала на них внимания. В какой-то момент она даже забыла практически обо всём, вплоть до того, как её зовут. Время замерло. Стало до жути тихо, так, что было слышно лишь биение её сердца и учащённое дыхание. Она не понимала, каким образом внутри неё оказался не ребёнок, а какой-то твёрдый инородный предмет, который выходил из утробы наружу. Разум вообще отказывался принимать подобную информацию, но независимо от этого тело Маши делало своё дело автоматически. После нескольких мучительно долгих минут Машиных потуг предмет наконец-то показался на свет одновременно с диким криком обессиленной роженицы. Ноги Маши перестали её слушаться, и она, почувствовав долгожданное облегчение, свалилась на холодный и мокрый от крови и отошедших вод пол туалета как подкошенная, потеряв сознание.

Очнувшись лёжа на спине, она не сразу поняла, где находится и что с ней произошло. Но боль внизу живота первой напомнила ей обо всём случившемся. Она попыталась встать, но не смогла. В руках и ногах силы по-прежнему не было. У неё было такое чувство, что её били батогом. Причём очень долго и сильно. Тело, казалось, было похоже на сплошной синяк. Но самое страшное было не это. Она боялась посмотреть туда, где лежал тот самый инородный предмет, который она родила всего несколько минут назад. Она знала, что он где-то там. Внизу. У её ног. Она чувствовала его присутствие, но не могла себя пересилить. Ей было больно смотреть на то, что могло быть её ребенком, но оказалось чем-то непонятным, твёрдым и неживым. И всё же Маша понимала, что бесконечно лежать здесь не может. В любую секунду в туалет мог кто-нибудь войти, да и на рабочем месте её уже наверняка хватились. Нужно было сделать над собой усилие. Нужно было подняться на ноги и привести себя в порядок. Но прежде – успокоиться.

И она сделала над собой усилие.

С большим трудом Маша поднялась и только тогда почувствовала, как что-то покачивается у неё между ног, по переменке легонько ударяясь то о левую, то о правую коленку. Маша непроизвольно посмотрела вниз и вновь чуть не потеряла сознание. Там была пуповина. А на конце неё висел тот самый предмет, который она родила. Маша узнала его. Это была коробка с дорогими золотыми часами, которые она хотела купить Игорю несколько дней назад.

***

– Ну вот, а потом я обрезала пуповину пилочкой для ногтей и открыла коробку, – дрожащим голосом продолжала Маша. – А там были эти самые часы. Точно как в магазине. Но я ничего не крала, милый, я правду говорю.

Маша вновь не сдержалась и зарыдала.

Игорь сидел будто каменный. Его лицо практически не выражало никаких эмоций. Лишь по глазному тику, который начался у него во время Машиного рассказа о родах часов, можно было определить, что он живой.

– Ты мне веришь? – сквозь слёзы жалобно спросила Маша. – Игорёш, мне очень нужно сейчас, чтобы ты мне поверил, или я просто сойду с ума.

– О чём ты? – отрешённо ответил Игорь, наконец-то выйдя из транса. – А! Конечно верю, котик. Конечно верю.

Он обнял заплаканную Машу, и она вскоре успокоилась.

Ночью Игорь спал плохо. Ему не давало покоя тиканье подаренных Машей часов, а его мозг, словно больной желудок, с трудом переваривал рассказ жены. И всё же он принял решение поверить Маше. Но лишь с одним условием. В доказательство правдивости своих слов она должна родить ему новенький планшет. Игорь долго думал о том, какой именно марки и модели планшет он хотел бы иметь, но ни разу при этом не задумался, каково вообще будет Маше вынашивать эту штуку внутри себя, а потом ещё и родить ему на потеху. Его волновали совсем другие мысли. Во-первых, никто не должен узнать об удивительных способностях его жены. Во-вторых, можно забросить, наконец, эту дурацкую писанину, которая уже давно стала его раздражать. Ведь с такой женой, как у него, можно жить припеваючи и ничего не делать. Засыпая, Игорь подумал о том, что в своё время сделал правильный выбор, женившись на Маше. Кто бы мог подумать, что она окажется самой настоящей «золотой рыбкой»!

***

Утром Игорь поспешил поделиться своими мыслями, продиктованными ночной бессонницей, с Машей.

– Котик, ты только представь, какие перспективы перед нами открыты. Мы же можем больше не работать!!! Ну да, конечно, это не очень приятная процедура с этими родами, я согласен. Но ты посмотри на это иначе! Мысли позитивно! – возбуждённо ораторствовал Игорь. – Тебе же это ничего не стоит, правда? Ну, пожалуйста, давай попробуем ещё разочек!

Маша сидела на диване, потупив взор, и практически не слышала, что ей говорил муж. Перед глазами всё было как в тумане, да ещё голова болела, словно с похмелья. Она с содроганием вспоминала мучительные роды в кабинке туалета. Повторять такое снова у неё желания не было. Но с другой стороны был Игорь, которого она очень любила и была готова на всё ради него.

– Машуня! Алло, гараж! Ты меня слышишь? – как раскат грома раздался над ухом Маши голос мужа.

Маша встрепенулась, но туман из глаз так и не пропал.

– А? Да… Игорёш, знаешь, милый, я должна немного подумать. Ты пока оставь меня, мне что-то нездоровится. Я, наверное, ещё посплю. На работу потом сама позвоню, отпрошусь.

– Ну, ладно, как знаешь. С тобой точно всё в порядке?

– Да-да. Всё хорошо. – Маша попыталась изобразить на лице подобие улыбки, и, хотя у неё это получилось явно вымученно, Игорю, видимо, этого было вполне достаточно, потому что он, пожав плечами, удалился в другую комнату, якобы продолжать работу над книгой. На самом деле ничего подобного делать он не собирался. Потому что совместная с Машей жизнь уже давно показала ему, что жена сделает всё, что он попросит. И он просил. На любые нужные и не нужные ему безделушки. Маша никогда не проверяла, на что Игорь тратил те деньги, которые она ему давала. А он нагло и беспринципно этим пользовался, прожигая их на «автоматах» и пропивая в барах. Так что у Игоря даже и мысли не возникло, что его план не сработает. Потому что аксиома не требует доказательства.

Через час Маша вышла из комнаты. Выглядела она разбитой и удручённой. А ещё невыспавшейся. Уснуть она так и не смогла. Мешал храп Игоря в соседней комнате. Ну, это ничего. По сравнению с родами часов – сущие пустяки. Морально, в принципе, к просьбе мужа она была уже готова. Но вот физически… Тупая и беспощадная боль внизу живота по-прежнему не утихала и постоянно напоминала о себе. Хотя Маша к ней в какой-то степени уже привыкла и старалась не обращать на неё внимание. К тому же она была уверена, что Игорь войдёт в её положение и подождёт свой планшет ну хотя бы недельку, пока всё у неё не успокоится. Как же жестоко она ошибалась!

– Неделю?! Ты что, шутишь, что ли? – орал на жену проснувшийся Игорь. – Не-е-ет, Машуля, мы так с тобой не договаривались. Давай завтра. Там работы-то, наверное, на полчаса максимум. Чего тянуть-то? Или ты думаешь, что твой дар уникален? Да мне кажется, любая так сможет, если захочет. Не захочешь рожать ты, так я вон к Светке с пятого этажа пойду. Авось не откажет!

Сама мысль о том, что она останется одна, без мужа, не просто напугала Машу – она принесла самую настоящую физическую боль где-то в области сердца. Возможное одиночество вызвало у неё панический страх, отчего сначала задрожали колени, потом затряслись руки и, в конце концов, глаза, не сумевшие сдержать напор слёз, прорвало, будто дамбу в период паводка.

– Не надо, Игорёша, я всё сделаю, как скажешь. Только не бросай меня, любимый, умоляю, – причитала Маша, закрыв ладонями лицо и заливаясь слезами.

– Ну, ладно, котик, – уже гораздо мягче произнёс Игорь и слегка похлопал жену по спине. – Ты давай, это… не реви. Насчёт Светки это я так… просто выразился. Ни к кому я не пойду. Но ты сама виновата – вынудила меня это сказать, вот я сгоряча и ляпнул. Ты простишь меня?

Маша ничего не ответила, только легонько кивнула головой.

– Ну и ладушки, – облегчённо вздохнул Игорь и стал искать оптимальное соприкосновение своей пятой точки с диваном в гостиной. – Сходи, умойся в ванную, приведи себя в порядок и давай собирайся, пойдём в магазин, – скомандовал он Маше.

– А зачем? Я же вчера ещё все необходимые продукты купила, – недоуменно возразила по инерции всхлипывающая, но уже порядком успокоившаяся Маша.

– Как зачем? – удивился Игорь. – Планшет выбирать, конечно. Знаешь, котик, я тут себе один прикольный присмотрел…

– Хорошо, милый, – покорно ответила Маша, – я попробую.

В магазине они проторчали целый час. Игорь всё никак не мог определиться с объёмом оперативной памяти и размером дисплея планшета. Он бродил, как показалось Маше, между бесконечных рядов стеклянных витрин, напичканных всевозможными полезными и бесполезными гаджетами. Чуть не до истерики довел продавца-консультанта – неуклюжего паренька с коронками на зубах. Наконец, когда Маша уже была на грани изнеможения от долгого ожидания, он ткнул пальцем в витрину и, словно ребёнок, увидевший в игрушечном магазине новую яркую игрушку, возбуждённо воскликнул:

– Вот этот! Я хочу вот этот!

Маша подошла к витрине и оценивающим взглядом внимательно осмотрела планшет. Ей было всё равно, что это за модель и сколько в ней оперативной памяти. Она мысленно представила эту штуку вместе с гарнитурой внутри себя. Дисплей планшета был довольно внушительных размеров, но, как ей показалось, она вполне смогла бы его выносить. Конечно, эта штука была гораздо больше, чем часы. С другой стороны, Маша решила не повторять своей прошлой ошибки и на этот раз запомнить, как выглядит то, что она собиралась родить, без упаковки.

– Игорёш, он хоть водонепроницаемый? – спросила она мужа, продолжая оценивающим взглядом рассматривать своё будущее детище.

– Обижаешь, Машуня. Конечно водонепроницаемый. Я ж не дурак, понимаю.

– Ну, ладно, тогда пошли домой.

– Уже всё, что ли? – от неожиданности удивлённо поднял брови Игорь. – Так быстро?

– А ты как думал?

– А он будет точно таким, как на витрине?

– Не волнуйся, милый. Всё будет так, как ты хочешь, – с большой долей уверенности в голосе сказала Маша.

Однако, в глубине души сомнения всё же одолевали её. Ведь на этот раз могло ничего и не получиться. Возможно, часы были лишь случайностью и никакого дара у неё нет. Так или иначе, Маша сама хотела во всём разобраться. А дальше? А дальше – будь что будет.

– Котик, ты прелесть! – восхищённо воскликнул Игорь. – Слушай, у меня предложение. Давай это отметим! Возьмём шампанского, фруктов… Устроим небольшой беспредельчик в постели, как до свадьбы. Помнишь?

Маша утвердительно кивнула, хоть и вспоминала эти беззаботные и счастливые моменты начала их семейной жизни гораздо реже, чем хотелось бы. Конечно же, она была согласна устроить небольшой (да к чему это лукавство – беспредельный) беспредел, несмотря на мучившую её боль внизу живота. К тому же в последнее время муж нечасто баловал её подобными предложениями. Глупо было не согласиться. И она согласилась.

***

Прошёл месяц. Маша, впрочем, как и Игорь, была как на иголках. Она ждала, когда же начнутся изменения внутри неё, подобные тем, что она испытывала, вынашивая часы. Но ничего не происходило. Пару раз живот побаливал, но это, скорее всего, было просто несварение. Игорь же боялся, казалось, любых звуков, которые непроизвольно издавала Маша. Стоило ей, к примеру, только чихнуть, как он со скоростью молнии подлетал к ней и с обеспокоенным выражением лица начинал её расспрашивать, как она себя чувствует. А чувствовала она себя прекрасно. По крайней мере, о болях внизу живота она уже забыла, чего не скажешь об обещанном Игорю планшете.

Началось всё, как обычно это бывает, в самый неподходящий момент. Во время доклада на совещании Маша почувствовала, как набухают её соски. О сексе в этот момент она точно не думала. Маша попыталась сосредоточиться на докладе, но думать могла лишь о сосках, отчего, сконфузившись, покраснела, прервала свою речь, попросила её извинить и пулей выскочила из кабинета начальника. Закрывшись в той же самой кабинке, где она недавно сама у себя приняла роды, Маша расстегнула блузку, чуть приподняла левую чашечку бюстгальтера и легонько сжала сосок между двух пальцев. Ощущения были неприятными, грудь будто жгло изнутри, и к тому же чесались ареолы. «Значит, всё-таки началось», – подумала Маша.

Весь остаток дня на работе она посвятила изучению признаков беременности. Хорошо, что Интернет был под рукой. Самые основные записала в блокнот – вдруг пригодится. После работы она сразу поехала домой. К боли в груди добавилась ещё и дикая усталость, будто она не спала несколько дней. Так что засыпала Маша практически на ходу. До квартиры она добралась на автопилоте. Ничего не соображая, скинула туфли, бросила сумку в угол прихожей, словно сомнамбула, прошла мимо мужа и упала на кровать лицом вниз. В таком положении она проспала до утра. Спала бы дольше, но запах яичницы дерзко пробрался в нос, проникнув, кажется, до мозга костей. Да и грудь у Маши разболелась так, что лежать на ней просто уже не было сил.

На кухню она вышла взъерошенной и помятой. Дико, прямо до головокружения, ей хотелось есть. Игорь варил кофе и уминал бутерброд с колбасой. Не успел он оглянуться, как предложенная им яичница исчезла во рту Маши, словно это был не рот, а Бермудский треугольник. Но, к сожалению, добраться до пункта назначения яичница не успела. Как, впрочем, и Маша не успела добежать до туалета, согнувшись пополам и распрощавшись с только что поглощённым завтраком.

– Э, Машуня, ты чего? – недоумённо смотрел на жену Игорь. – Могла просто мне сказать, что не хочешь яичницу. Я, конечно, ничего другого готовить не умею, но хоть бутербродом с тобой бы поделился.

Но Маша не успела ничего ответить. Очередной приступ рвоты заставил её вывернуться наизнанку так, что аж слёзы брызнули из глаз.

– Ого, ничего ты кучу навалила! – только и сумел сказать Игорь.

– Я сейчас всё уберу, Игорёш, не волнуйся, – пробормотала Маша, вытирая рот рукой.

– Да уж ты постарайся. Что с тобой такое? Подожди… – у Игоря глаза на лоб полезли. – У тебя чего… этот… как его…

– Да, милый, этот самый. Токсикоз.

– Так ты… того… беременна, что ли? А тест делала?

– Пока нет, но все признаки налицо.

– Блин, да это ж здорово! – Игорь чуть не заплясал от радости, лишь чудом не пролив на себя кружку с горячим кофе. – Ура, Машуня! А я уж было отчаялся. Думал, всё, не видать мне планшета.

– Ага, здорово, – понуро ответила Маша.

И её вновь вырвало.

***

На этот раз, к удивлению Маши, беременность затянулась. Уже прошло 4 месяца с того момента, как у неё началась задержка. Живот всё рос, а вместе с ним и росло её беспокойство о том, как и где она будет рожать. Ведь на УЗИ она не ходила, на учёт в женскую консультацию не встала. Да и что бы она объяснила врачам? Что внутри неё растет не ребёнок, а вещь из пластика, стекла и металла? Да её тотчас бы забрали в психиатрическую клинику. Поэтому единственный выход был рожать дома. По крайней мере, хоть мужу ничего не надо было объяснять.

А тем временем планшет внутри неё рос. И он тянул из неё все соки. Маше постоянно хотелось есть и спать, она стала более плаксивой и раздражительной, начала болеть спина, часто хотелось по-маленькому (или, как они любили говорить с Игорем, «отправить СМС»). Слава богу, хоть токсикоз уже прошел. «Ничего, – думала она, – скоро всё это закончится, и я вернусь к привычной жизни». Но беременность, как это ни странно, не заканчивалась. Пришлось разругаться со всеми подругами, чтобы они ничего не узнали и не разболтали. На работе тоже не всё было гладко. Сотрудницы на неё косились и шептались по углам, несмотря на то, что она утягивала живот и носила более просторную одежду, чтобы было не так заметно. Однако, другие признаки, по которым можно безошибочно определить, что женщина беременна, она скрыть не смогла, поскольку работала в женском коллективе.

Появилось и ещё одно обстоятельство, отличающее эту беременность Маши от предыдущей. Она чувствовала непреодолимую любовь к тому, что находилось в её животе. Разумом она понимала, что это был не ребёнок, но вот сердце ничего с собой поделать не могло. Такого сильного материнского чувства Маша ещё не испытывала. Это одновременно радовало её и пугало. Какое-то время она даже стыдилась этого, но чем дальше длилась беременность, тем крепче становилась её любовь, как будто, независимо от того, что растёт в ней, это самое великое чувство на Земле было заложено в сердце Маши по умолчанию. Вместе с этим она понимала, что рано или поздно ей придётся расстаться с тем, что она вынашивала. И отдать эту часть себя пусть и не в чужие руки, но… всё же отдать. А это стало для Маши равносильно смерти. Но с Игорем она своими мыслями и чувствами делиться не стала, поскольку знала, что ничего хорошего из этого не выйдет. В общем, Маша решила подождать. Быть может, всё само собой решится. Но ситуация, наоборот, осложнилась.

В один из выходных, когда Игоря не было дома, она сидела на диване, ела пиццу и смотрела очередную слезливую мелодраму про нелёгкую женскую долю. Вдруг она почувствовала еле уловимое движение внутри живота. А потом что-то легонько толкнуло её изнутри. Кусок пиццы выпал из руки Маши, так и не добравшись до её рта, а сама она подскочила как ужаленная. Маша замерла и прислушалась. Пару минут ничего не происходило. За этот короткий промежуток времени она даже успела себя уверить в том, что ей это просто показалось. Но потом она снова почувствовала толчок. Кроме того, появилось чёткое ощущение, что в её животе, как в аквариуме, плавает маленькая рыбка и щекочет её своими плавниками.

«Может, пицца попалась просроченная? Или газы скопились? Ведь планшет не может толкать меня изнутри, он ведь неживой», – думала и гадала Маша.

С другой стороны, женщинам, как известно, часы рожать не свойственно. А значит, уж если с Машей произошла такая история, то знать наперёд, что с ней будет в этот раз, она не могла. К тому же, быть может, при беременности планшетом всё это вообще в порядке вещей и она зря себя изводит.

«Вот бы посмотреть на секундочку, что там в животе делается», – мечтала Маша.

Но и этого она, к сожалению, тоже не могла. Поэтому оставалось лишь ждать и надеяться, что роды пройдут нормально и Игорь останется довольным новым планшетом.

***

Шло время. Маша вела привычный образ жизни – ела и пила, что хотела, занималась сексом с Игорем, ходила на работу (деньги в семью по-прежнему приносила лишь она), несмотря на то, что внутренний голос, словно защитный механизм, постоянно твердил ей об опасности её неосторожных действий. Толчки планшета становились всё интенсивнее, будто в животе у Маши кто-то играл в футбол, но она по-прежнему не могла решиться рассказать об этом Игорю. Конечно, она никогда не была беременна по-настоящему, то есть живым ребёнком из плоти и крови, именно поэтому долгое время сомневалась в своих чувствах. Маша перерыла весь Интернет в поисках информации о беременности и родах, зарегистрировалась на куче форумов, где делились своими впечатлениями счастливые будущие мамы, сравнивая мысли пишущих со своими. И в один прекрасный момент поняла, что её ощущения совпадают со множеством этих молодых девушек и уже зрелых женщин. Буквально в один миг зерно сомнения, так давно посеянное в её голове, проросло. И это было уже не сомнение, а уверенность – она всё это время была беременна вовсе не планшетом, а самым настоящим ребёнком. Но как это могло произойти? Что она сделала не так? Быть может, запоминая, как выглядит планшет в магазине, Маша подсознательно думала о настоящем ребёнке? Или… Ну конечно же, как она сразу не догадалась! Маша вспомнила, чем они с мужем занимались после похода в магазин, и её лицо непроизвольно расплылось в улыбке.

Но уверенность нужно было подкрепить фактами. Поэтому втайне от мужа Маша решила сходить на платное УЗИ в одну из коммерческих клиник города. Сидя в холле и ожидая своей очереди, Маша листала дамские журналы и жутко нервничала. Почему-то её вновь стали одолевать сомнения. А вдруг врач наведёт ультразвуковой датчик на её брюшную полость и обнаружит там вовсе не ребёнка, а планшет. Но Маша старалась отгонять от себя эти назойливые мысли, пытаясь сосредоточиться на слегка потрёпанном глянцевом издании для молодых мам. Когда подошла её очередь, Маша чуть не описалась от волнения. Ей вдруг захотелось убежать из клиники, но внутренний голос остановил её, объяснив, что от незнания происходящего с ней она вряд ли будет спать крепче. И Маша послушалась.

Через полчаса она вышла из кабинета заплаканная. Но то были слёзы радости, а не горя.

– У меня будет девочка! – незаметно для себя сказала она вслух.

Ночью Маша спала плохо, постоянно поглаживая живот и думая о дочке. Она всё никак не могла прийти в себя от того факта, что скоро станет мамой, и проклинала себя за то, что сразу не сделала УЗИ, решив пойти на поводу у мужа. Ведь с момента зачатия она только и делала, что вредила своей малышке, не соблюдая режим и не заботясь о правильном питании. В результате заработала диагноз «внутриутробная гипоксия плода». Но повернуть время вспять было нельзя. Хорошо, что она вовремя узнала правду, ведь одному богу известно, что было бы, если бы она… Нет, Маша даже думать об этом не хотела. Самое главное, что она вовремя встала на путь истинный и твёрдо решила сохранить ребёнка, даже если муж будет против. Теперь ей нужно как можно больше дышать свежим воздухом, есть полезную для неё и малышки пищу и постараться не нервничать. Да, ведь ещё нужно купить одежду и всякую разную мелочь для доченьки! А ещё нужно придумать план, чтобы Игорь не узнал о том, что вместо долгожданного планшета получит совсем другой подарочек. Ведь он пропагандировал идею чайлдфри, считая, что отсутствие детей – это привилегия развитого социума. А Маша покорно соглашалась с ним, втайне всё же мечтая родить ребёнка. И вот – судьба преподнесла ей шанс. С появлением живого существа в её животе всё переменилось. То, что прежде её окружало и волновало, оказалось пустым, чужим и никчёмным, каким-то далёким, будто бы из другой реальности. И покидать эту новую для себя реальность Маша не хотела. Мысленно она стала составлять список срочных дел и покупок. Ей нужно было столько наверстать! Но, закончив со списком, она всё же не смогла уснуть – малышка в животике дала о себе знать. Чувствуя жуткую усталость и зачатки хронического недосыпа, Маша лежала в постели и сквозь слёзы улыбалась. Она впервые была по-настоящему счастлива.

***

На следующий день на работе, собрав волю в кулак, Маша, наконец, объявила начальнику о беременности. Хотя уже и объявлять ничего не надо было. Женщины из её отдела давно всем об этом растрезвонили, хотя об истинном положении дел у Маши никто не спрашивал. Дома Маша старалась вести себя как обычно (чтобы Игорь ничего не заметил), естественно, не во вред малышке. Единственное, что пришлось прекратить, так это секс с Игорем, поскольку врач в женской консультации, в которую она, наконец, соизволила пойти и где её поставили на учёт, сказала, что есть угроза выкидыша. Поэтому Маша соврала мужу, что ей больно это делать, да и планшет можно повредить. Игорь очень расстроился, но испортить свой заказ он, конечно же, не хотел. Наоборот, окружил жену заботой и вниманием, чему Маша была очень удивлена, поскольку привыкла видеть мужа дни напролёт проводящим на диване. Инициативу он, конечно, по-прежнему проявлял слабо, но то, что Маша просила его сделать, он делал, пусть и скрепя сердце. Конечно, в глубине души Маша понимала, что метаморфозы, произошедшие в Игоре, не имели отношения к её положению. Он думал лишь о планшете, который она ему обещала. Машу в какой-то степени это даже устраивало – не мешается, не выспрашивает, не лезет куда не надо. И всё шло очень даже неплохо, пока не пришло время идти Маше в декрет. Тогда-то и начались проблемы, решение которых она старалась всячески оттягивать, наивно полагая, что всё разрешится само собой.

Во-первых, Маша договаривалась с Игорем, что как только она почувствует, что близятся роды, тотчас уйдёт в отпуск. Но её отпуск длился всего 4 недели, а до родов оставалось как минимум недель 8. Поэтому Маше пришлось симулировать, будто бы она ходит на работу, чтобы Игорь ни о чём не догадался. В её положении было не очень удобно уходить на целый день из дома, но она нашла неплохое местечко неподалёку – торговый центр, на втором этаже которого можно было неплохо покушать, сходить в туалет и даже прилечь на диванчике. Кроме того, там была обустроена специальная детская игровая площадка. Маше нравилось смотреть на ребятишек, которые носились по ней как угорелые. Частенько вместо мам за ними присматривали их отцы – заботливые, любящие и наверняка с вожделением в своё время ждавшие рождения своих чад. Подсознательно она сравнивала своего мужа с этими не знакомыми ей людьми и всё больше понимала, что просто не может представить Игоря на их месте.

Во-вторых, нужно было придумать, как родить ребёнка так, чтобы муж не узнал. Идей было много, но самая оптимальная – почувствовав схватки, сказать Игорю, что нужно уехать по делам, а самой отправиться в больницу. Конечно, она верила, что, увидев малышку, муж изменит своё отношение к детям. Но пока ему лучше было не рассказывать о ней. Кто знает, какая у него будет реакция? Маша надеялась, что безопаснее всего будет поставить мужа перед свершившимся фактом. Но тогда нужно ещё раздобыть планшет, который он хотел. Быть может, это его задобрит. Хотя бы немного.

В-третьих, если их с Игорем дочка появится на свет, ей будет необходима кроватка, коляска, одежда и ещё целая уйма других вещей, которые нужно где-то хранить. Если одежду и всякую мелочь типа пустышек и бутылочек Маша сможет найти куда спрятать от Игоря, то кроватку и коляску ей втайне от мужа в квартиру никак не пронести. Нужно было срочно что-то придумать, потому что время бежало быстрее молнии, и искусно скрывать от Игоря истинное положение дел Маше было всё труднее с каждым днем. Она чувствовала, что день рождения их дочери был близок. И чем чаще она ощущала скорый приход этого дня, тем сильнее становился её страх перед ним. Ведь родить ребёнка – не часы в кабинке туалета. И внутри неё не коробка с неживым металлическим предметом, а родной живой человечек, которому может быть тоже больно и страшно.

Эти и множество других вопросов не давали Маше спокойно спать. Но кто сказал, что трудные решения должны даваться легко? В любом случае самое главное решение в своей жизни она уже приняла.

***

Это случилось ночью. Маша проснулась от ощущения, что у неё вместо живота камень. В течение последних двух недель это чувство посещало её довольно часто, поэтому она поначалу не приняла это всерьёз. «Только не сейчас, моя девочка, потерпи хотя бы до утра, ну пожалуйста», – подумала Маша. И окаменение внутри живота прошло. Маша немного успокоилась, достала из-под подушки сотовый и посмотрела на время. Был час ночи. Игорь пыхтел как паровоз, лёжа к ней спиной. Маша немного полежала, но сон почему-то так и не шёл, к тому же жутко болела поясница. Осторожно, чтобы не разбудить мужа, Маша с трудом встала с кровати и пошла в ванную. Разглядывая себя в зеркало, она отметила, что живот был похож на туго надутый фитбол. Она погладила его, но малышка, похоже, спала и не отвечала ей. И вдруг Маша почувствовала, как внутри неё что-то вновь стало натягиваться, будто бы она была не Маша, а гитара, и кто-то настойчиво хотел настроить на ней струны, туго затягивая гриф. Она вновь посмотрела на сотовый и замерла. Со времени предыдущей схватки прошло всего лишь 20 минут. Маша засекла время и стала ждать. Быть может, это просто ложная тревога и волноваться пока нечего. Но следующая схватка началась уже через 17 минут. А потом через 15. И Маша запаниковала. Нужно срочно было ехать в больницу. Но как тогда быть с Игорем? Будить его или нет? Вряд ли он отпустит её в больницу, поскольку по-прежнему думает, что Маша будет рожать планшет. Вызывать ли «скорую»? Если она это сделает, врачам придётся подняться в квартиру и осмотреть её тело, прежде чем они вынесут вердикт, что она вот-вот должна родить, и тем самым неизбежно разбудят Игоря, а он в свою очередь вряд ли отпустит её в больницу, поскольку (смотрите выше). В общем, как ни крути, а Маша сама себя завела в замкнутый круг. А что, если она, вообще, просто переволновалась и у неё всё же ложные схватки? Но промежутки между схватками становились всё короче и больнее, безжалостно отметая в сторону эти бесполезные мысли. Времени на раздумье просто не было. И женская интуиция выдала простой и лаконичный ответ.

Ехать в больницу.

Мужа не будить.

Рожать.

***

Игорь проснулся поздно. В незашторенное окно ярко светило солнце. Маши рядом не было, и её половина постели была прохладная.

– Ма-а-а-ш! Ты в туалете, что ли? Как закончишь, попить принеси! – ещё не проснувшимся голосом прохрипел Игорь.

Но Маша не откликнулась на его зов.

– Ты там уснула, что ли?

И снова в ответ тишина.

Это было так непривычно. С того самого момента, как Игорь стал жить вместе с Машей, он настолько привык к тому, что она выполняет все его прихоти, что ему даже в голову прийти не могло сделать что-либо самому. Он повременил немного, так и не дождавшись долгожданного ответа, потом нехотя встал и пошёл на кухню попить воды. На столе лежала записка. Он сразу узнал почерк Маши, несмотря на то, что она очень торопилась и волновалась, когда писала её.

Игорёш, прости, но я уехала рожать в больницу. Адрес найдёшь на обратной стороне. Если ты меня любишь, приезжай. Мы тебя ждём. Целую.

Игорь прочитал записку, наверное, раз сто. Но так и не понял, кто такие «мы». Маша и планшет? Маша и врачи?

– Блин, они же увидят, что у неё там планшет! – вскрикнул Игорь и побежал в гостиную.

Включив телевизор, он выбрал программу местного телевидения. Как раз показывали новости. От жуткого волнения грызя пальцы на руках, Игорь пялился на экран и ждал, что вот-вот диктор объявит о сенсационном происшествии, мол, сегодня в такой-то больнице такая-то женщина родила вместо ребёнка планшет. Но ничего такого он не услышал. Тогда Игорь решил позвонить жене. Быть может, это просто розыгрыш. Она специально это придумала, чтобы он немного поволновался. Скоро она приедет и вручит ему то, что он ждал эти долгие 9 месяцев. Но её телефон был вне действия сети. Стоп! В голове у Игоря что-то щёлкнуло. Будто шестерёнка, отвечающая за логику, наконец-то сдвинулась с мёртвой точки. Но ведь 9 месяцев обычно вынашивают…

– Нет, не может этого быть! Это определённо розыгрыш! – воскликнул вслух Игорь. – А если нет? Что же мне делать? Что?

Он схватился руками за голову и стал рвать на себе от внезапно нахлынувшего на него отчаяния волосы. Почему-то именно сейчас нехватка присутствия жены ощущалась им настолько сильно, что стала похожа на ломку наркомана. К сожалению, внезапно опустевшая без Маши квартира так и не смогла ответить ему ни на один из его вопросов. Оставалось одно – воочию убедиться в своей догадке. Игорь быстро оделся и отправился по тому адресу, который написала ему в записке Маша.

До родильного отделения он добрался за полчаса. Запыхавшись, кое-как вызнал у охранника в вестибюле, что приёмные часы только вечером, и то лишь для приёма «передачек», так что внутрь его не пустят.

– Да вы не понимаете, у меня там жена рожает!!! – орал на охранника Игорь.

– —Успокойтесь, папаша! – как можно сдержанней начал охранник. – Не у вас одного.

Он кивнул он в сторону скамейки, где сидели трое полностью потерянных, угрюмых и на вид пьяных мужчин.

– Будете скандалить, – невозмутимо продолжал охранник, – мне придётся вас выставить за дверь или, того хуже, вызвать полицию. Эти (охранник снова кивнул в сторону трёх мужчин) не скандалят. Если хотите – присоединяйтесь к ним, но только пока не кончится моя смена.

– Ладно, – согласился Игорь. – Только можно сначала хоть кого-нибудь из врачей позвать, пожалуйста, – умоляюще заныл Игорь. – Мне только состояние жены узнать и всё.

– Хорошо. Сейчас попробую позвонить. Ждите здесь. Если кто-нибудь из медсестёр свободен, то спустится.

Но ждать Игорю не пришлось. В это время дверь, ведущая в родильное отделение, распахнулась и в вестибюль вышла женщина в белом халате. Она с презрением посмотрела на троицу, сидевшую на лавке, и, немного помедлив, направилась к ним. Выяснять, кто она – медсестра, врач или просто посетитель, – у Игоря не было ни времени, ни желания. Он догнал её у самой лавки и, когда она уже собиралась что-то сказать одному из мужчин, появился у неё перед самым лицом, так, что женщина даже от неожиданности вздрогнула.

– Вы что себе позволяете, молодой человек! – возмутилась она.

Но Игорь пустил в ход весь свой шарм, на какой только был способен. Расплывшись перед ней в улыбке и извинившись, он попросил его выслушать и вкратце объяснил суть своей проблемы. Поскольку неприятного запаха перегара от Игоря не исходило, женщина в белом халате сжалилась над ним и согласилась помочь. Она спросила у него только имя и фамилию жены и пообещала, что всё узнает, как только освободится. Игорь поблагодарил её и сел поодаль от трёх бедолаг, поскольку флюиды, которые они излучали, вызывали лишь тошноту и лёгкое головокружение. А может быть, он просто дико хотел есть, потому что не завтракал?

Ждал он около часа. За это время успел сбиться со счёта, сколько раз перечитал все надписи на информационных стендах, пересёк вестибюль вдоль и поперёк и посмотрел на часы. Несмотря на то, что он поздно встал, ему почему-то жутко хотелось спать, будто бы сила гравитационного притяжения между его головой и полом увеличилась раза в два, а то и больше. Но когда распахнулась дверь и снова вышла та самая женщина в белом халате, сонливость Игоря как рукой сняло. Он вскочил и подбежал к ней, мгновенно засыпав кучей ненужных вопросов. Но женщина и не собиралась на них отвечать. Она сказала только, что у его жены в данный момент ещё не закончился первый период родов и матка ещё не раскрылась полностью, так что остается только ждать и надеяться на то, что всё будет хорошо. Но Игоря волновало не это.

– Послушайте, а они там случайно ничего необычного не обнаружили?

– Например? – нахмурила брови женщина.

– Ну, я не знаю… просто… волнуюсь, наверное.

– Послушайте, сейчас вашей женой занимаются одни из самых опытных акушеров-гинекологов нашей больницы, – успокаивающим тоном начала женщина в белом халате, – так что не беспокойтесь, пожалуйста. А лучше – поезжайте-ка вы домой. Роды – это процесс долгий. Как ваша жена сможет, так вам и позвонит. А вам здесь сидеть не нужно, всё равно вы ничем сейчас ей помочь не сможете. Давайте, поезжайте! А мне пора возвращаться к своим обязанностям. Так что извините.

И ушла.

Но Игорь решил остаться, потому что дома, один-одинёшенек, просто сошёл бы с ума. В его голове, словно на карусели, постоянно прокручивалось одно и то же видение – врачи раскрывают матку его жены и… находят там планшет. Его планшет! В мгновение ока толпа журналистов всех городских СМИ окружает больницу. Они лезут в родильное отделение через все щели – двери, окна, по пожарной лестнице на крышу, из подвала и канализации. Они похожи на кукольных монстров из старых голливудских фильмов ужасов. Их микрофоны, диктофоны, фотоаппараты, камеры и прочие атрибуты растут прямо из их жутко деформированных тел, являясь их логическим продолжением. Их кошачьи глаза возбуждённо горят от зашкаливающего либидо. Они все хотят сенсации! В их раскалённых добела мозгах, словно в кузнице, куются заголовки новой статьи. Той, что сделает знаменитым лишь одного из них, кому первым удастся добраться до цели – матки жены Игоря. О, этому счастливчику выпадет особая честь – воспроизвести исторический момент заново.

– Женщина, улыбайтесь! Улыбайтесь, я кому говорю! – орёт этот желеобразный журналист на Машу, запихивая окровавленный планшет обратно в её влагалище. – А теперь кричите что есть мочи, будто вы делаете это в первый раз! Давайте, давайте! Запомните, милочка, вы войдёте в историю! Вы будете знаменитой! Не об этом ли вы и ваш муж мечтали всю жизнь?

Он фотографирует Машу в разных позах и ракурсах, в то время как из её влагалища по-прежнему торчит кусок планшета, а из глаз бегут кровавые слёзы. При этом она улыбается. Странной, недоброй улыбкой. И вдруг Маша замечает Игоря. Она резко встаёт с кушетки и идёт прямо в его сторону, оскалив грязно-жёлтые клыки и протягивая вперёд руки, словно зомби из малобюджетного ужастика. Подобравшись поближе, она резко запихивает руку себе во влагалище и с громким звуком вылетающей пробки из бутылки шампанского буквально выдёргивает из себя планшет с растущей из него пуповиной.

– Дорогой, у меня для тебя есть сюрприз! – говорит она неестественно низким и глухим (будто из-под земли) голосом и бросает планшет ему прямо в руки.

Игорь рефлекторно ловит его. Но вместо планшета в его руках оказывается что-то до омерзения скользкое и мокрое. И оно шевелится. Игорь смотрит на то, что поймал, и его лицо застывает в гримасе ужаса. В руках вместо планшета он держит новорождённого ребёнка. Но ребёнок не плачет. Он ухмыляется. А потом происходит совсем неожиданное! Ребёнок, глядя прямо в глаза Игорю, вдруг открывает рот и говорит баритоном:

– Эй, папаша, вставай давай!

Игорь резко вздрогнул и очнулся. Он лежал на скамье в вестибюле родильного отделения. Над его лицом нависала тяжёлая физиономия охранника.

– Я говорю, давай вставай! Моя смена уже к концу подошла.

– А? Чего? – только и сумел пробормотать Игорь, кулаками потирая глаза.

– Говорю, смена заканчивается. Уходить мне надо. Домой. Понимаете?

– Да слышу я, подождите, дайте хоть оклематься ото сна немного, – проворчал Игорь.

– Дома оклемаетесь, папаша, – не унимался охранник. – Вы знаете чего, с моим сменщиком попробуйте договориться, – кивнул он в сторону стола, за которым сидел здоровенный детина с очень суровым выражением лица, будто оно было высечено из скалы. – А мне домой пора, меня дома дети ждут.

– А сколько времени уже? Я долго спал? – не унимался Игорь, явно оттягивая уход охранника.

– Да кто ж считал-то? Часов 5 или 6, наверное.

– А кто-нибудь из врачей спускался сюда?

– Да, и не раз! Видите, вон, скамейка пустая.

Игорь посмотрел в ту сторону, куда показывал охранник, и только сейчас понял, что в вестибюле из посетителей остался только он один. Полупьяная троица, сидевшая на скамейке напротив, куда-то пропала.

– Пошли дальше пьянку продолжать. У одного, кажись, двойня родилась, – добавил охранник, проследив за недоумевающим взглядом Игоря.

По лицу охранника было заметно, что его терпение начинает заканчиваться. Но Игорю не хотелось уходить. И всё же он понимал, что доброта охранника не бесконечна, поэтому решил не злоупотреблять его гостеприимством и встал со скамейки.

– Ладно, спасибо, что задержались из-за меня. Пойду я, наверное, – понуро сказал Игорь и протянул охраннику руку.

– Да нет проблем, – сказал охранник, пожав влажную от пота руку Игоря. – Я просто когда-то таким же, как вы, был, когда рождения своей дочки ждал. Так что я вас очень даже понимаю.

– Сомневаюсь, – угрюмо пробормотал Игорь и медленно поплёлся к выходу.

В это время дверь родильного отделения распахнулась настежь. Игорь резко обернулся и увидел высокого худощавого мужчину в белом халате, который шёл к нему навстречу быстрым и уверенным шагом. Пот прошиб Игоря практически мгновенно. Не нужно было обладать развитой интуицией, чтобы понять, что к нему идёт врач, проводивший роды.

– Вы Игорь? – спросил он.

Будто парализованный, Игорь не смог произнести ни слова и, сглотнув слюну, лишь утвердительно кивнул головой.

– Мне сказали, что вы ждёте внизу, – продолжал врач. – И я просто не смог не спуститься. Мне нужно сказать вам… Давайте лучше присядем.

– Знаю, – перебил его Игорь. – Вы видели планшет, да?

– Какой планшет, мужчина? Вы что, пьяны? – всё так же монотонно спросил врач и нахмурил брови.

Игорь понял, что совершил ошибку, но по лицу врача не было заметно, что он принял его слова всерьёз. Нужно было срочно как-то оправдаться.

– Простите, я здесь почти весь день сижу, к тому же волнуюсь, поэтому не соображаю, что говорю. Как там моя жена? С ней всё в порядке?

– Понимаете, Игорь, я как раз по этому поводу и вышел с вами поговорить. Давайте всё же присядем.

– Не тяните, доктор! Где она? Что с ней? Она жива? Как прошли роды?

– Видите ли, – невозмутимо продолжал доктор, пропустив вопросы Игоря мимо ушей, – ваша жена не смогла родить самостоятельно, поскольку УЗИ показало пятикратное обвитие плода пуповиной, к тому же у неё начала преждевременно отслаиваться плацента. Нам пришлось срочно делать ей кесарево сечение. Во время операции у вашей жены стало стремительно развиваться гипотоническое кровотечение, которое мы, к сожалению, не смогли остановить. Знаете, такое часто бывает на фоне низкого тонуса матки. Поскольку ваша жена поздно встала на учёт в женской консультации, к тому же не сдала все необходимые анализы, в том числе кровь, которая пригодилась бы ей в случае большой кровопотери во время родов… спасти её, к сожалению, не удалось. Младенца тоже. Слишком тугое и многократное было обвитие пуповиной. Примите, пожалуйста, мои искренние соболезнования. Мы сделали всё, что было в наших силах. Хочу отметить, что за жизнь вашей дочери и жены наряду с медицинским персоналом роддома боролись главный акушер-гинеколог – это я, анестезиолог, сосудистый хирург и хирург краевой больницы, представители центра медицины катастроф и станции переливания крови…

Врач ещё долго что-то монотонно твердил, периодически употребляя в речи медицинские термины, которые Игорю ни о чём не говорили. Но Игорь его уже не слушал. Его разум отключился ровно тогда, когда врач сообщил ему о смерти жены и… ребёнка. И откуда, вообще, взялся этот ребёнок? Ведь он заказывал Маше планшет, а не ребёнка.

«Неужели она что-то напутала? – думал он. – Или… Нет, да не может этого быть! Этого просто не может быть!»

Почему-то признать тот факт, что у него мог бы быть ребёнок, было для Игоря сложнее, чем поверить жене, что она способна родить планшет.

Придя домой, Игорь привычно упал на диван и включил телевизор. Но происходящее на экране не волновало его. Ему просто был нужен какой-то фон, потому что тишина, словно густой туман, окутала всё вокруг. Так непривычно тихо в квартире ещё никогда не было. И это жутко раздражало. Осознание утраты, словно в замедленном темпе, приходило к нему постепенно. Мысли о несбыточной мечте – безбедном будущем с его «золотой рыбкой» – рассыпались в прах. И это приносило ему нестерпимую боль, заглушить которую он решил самым простым и доступным для него способом – алкоголем.

Бутылка водки, припрятанная до особого случая, была открыта лёгким и отработанным движением. Игорь сел за стол, налил четверть стакана и залпом выпил, занюхав рукавом рубашки. Недолго думая, налил снова. Но выпить не успел – в дверь кто-то позвонил. Игорь нехотя встал и поплёлся в коридор.

– Кто там? – слегка хриплым голосом спросил он, прильнув к дверному глазку.

Тотчас острое ощущение дежавю посетило Игоря. Почему-то в голове всплыл образ Маши, но за дверью стояла не его жена, а какой-то парень в красной бейсболке.

– Хозяева! Есть кто дома? Доставку заказывали? – прокричал парень, сдвинув бейсболку набок.

– Ничего я не заказывал! – угрюмо проворчал Игорь. – Вы, наверное, ошиблись. Уходите.

Парень почесал затылок прямо через бейсболку и недоумённо посмотрел в какой-то листок.

– Никакой ошибки нет. Адрес верный. Вас Игорь зовут?

– Ну, допустим. И что?

– Послушайте, у меня тут написано, что вам подарок от некой Марии, так что…

Закончить он не успел. Игорь, услышав имя своей жены, просто озверел. Он выскочил, схватил ничего не понимающего парня за ворот куртки, стал трясти его, как тряпичную куклу, а потом отбросил в сторону. Парень ударился головой о дверь соседней квартиры, завопил, но всё же сумел быстро сориентироваться в пространстве, вскочил и бросился наутёк вниз по лестнице. Игорь не стал его догонять. Вспышка гнева мгновенно сошла на нет, а за ней пришло и раскаяние о содеянном. И снова в его голове вспыхнула мысль об алкоголе. Он хотел было уже идти домой, как вдруг заметил у двери соседней квартиры пакет. Видимо, парень, падая, выронил его из рук. Игорь поднял пакет и распечатал его. Внутри лежало то, что ещё недавно он желал получить большего всего на свете, – новенький планшет, который он выбирал в магазине вместе с Машей. Но особой радости он почему-то не испытал. Скорее, наоборот. Планшет вызвал у него приступ дикой ярости и ненависти… к самому себе. Слишком поздно он понял, что был по отношению к своей жене, мягко говоря, самым настоящим козлом. Но, к сожалению, повернуть колесо времени вспять было нельзя. Недолго думая, Игорь выбросил планшет в мусоропровод и пошёл снова пить водку, надеясь, что она поможет ему хоть как-то заглушить омерзение к самому себе. Как никогда в его бессмысленной и бесцельной жизни, ему хотелось забыться, может быть, даже навсегда.

Он вошёл в квартиру и тихо закрыл за собой дверь. Эхо его шагов какое-то время ещё можно было услышать в пустых и немых комнатах, будто бы оно по иронии судьбы застряло где-то между потолком и полом, пока ровный гул люминесцентных ламп не заглушил его. Лишь только гам ребятишек, доносившийся с улицы через приоткрытую форточку, привносил жизнь в это погрязшее в тишине жилище. И часы, которые по-прежнему тикали на его холодной как лёд руке.

Шёл пятый день жесточайшей битвы за долину Понтара между герцогством Грифона и эльфийским королевством Ироллан. Лорд Хаарт, облаченный в имперские адамантиновые доспехи, наблюдал за ходом сражения в подзорную трубу с высокого холма, где располагался лагерь людей. Отсюда вся долина, залитая кровью эльфов и сынов Эльрата, была как на ладони. Остроухие явно проигрывали битву. Даже отряд дриад, присоединившийся к ним утром, не смог спасти их положение. Лесной народ медленно и необратимо отступал к горному хребту, где жалкие остатки эльфийской армии определённо ждала верная погибель. Однако, всех подчистую Хаарт вырезать не собирался. Он знал, что королю Кирану, вне сомнения, пригодятся рабы в каменоломнях, пускай и остроухие. Знал он также, что эльфы – гордый народ и просто так в плен не сдадутся. Но на этот счёт у Хаарта был план.

Пока лорд размышлял о возможных пытках, каким он будет подвергать оставшихся в живых остроухих, не менее трёх сотен паладинов Эльрата с левого фланга ударили по эльфийскому отряду танцующих с клинками, который в гордом одиночестве ещё продолжал бессмысленную борьбу. Крики боли и отчаяния донеслись до ушей Хаарта. На его будто наскоро скроенном скорняком лице, испещрённом морщинами и шрамами, полученными в сражениях, появилось подобие улыбки. Далее за ходом битвы наблюдать не было смысла. Лорд опустил подзорную трубу и направился в свой шатёр, по пути обдумывая послание королю. Перед входом в шатёр он приказал кряжистому бородатому стражнику привести ему самого быстрого и опытного гонца. Стражник поспешил выполнить приказ. Второй же остался подле шатра, продолжая настороженно наблюдать по сторонам.

В прохладном полумраке шатра Хаарт наконец мог расслабиться. Он снял шлем, обнажив изрядно вспотевшую гладко выбритую голову, сел за крепко сколоченный дубовый стол и залпом высушил не меньше кувшина воды. «Киран будет определённо мною доволен», – подумал он и стал размышлять о тех выгодах, которые ему может принести победа над эльфами и взятие долины Понтара. В это время за его спиной бесшумно мелькнула остроухая тень, и уже через мгновение острие эльфийского кинжала скоблило потную шею лорда, мгновенно покрывшуюся гусиной кожей от прикосновения холодного как лёд металла. Хаарт с трудом сглотнул и медленно потянулся за мечом из адамантина, висевшем на поясе. Но тень опередила его и ловким движением обезоружила.

– Наконец-то мы встретились, – ядовито прошипел незнакомец.

– Кто ты такой, сучье вымя, и что тебе от меня нужно? – как можно сдержаннее прохрипел Хаарт, понимая, что незнакомец не собирается его убивать, по крайней мере сейчас, иначе он уже не разговаривал бы.

– Ты проницателен, лорд Грифона. Мне действительно кое-что от тебя нужно. Можешь называть меня Тиеру. Моё настоящее имя ты вряд ли сможешь выговорить на своём птичьем языке.

– Как ты проник сюда? Впрочем, неважно. В любом случае ты отсюда живым не уйдёшь.

– Ошибаешься.

Леденящий кожу кинжал Тиеру ещё крепче прижался к горлу Хаарта, отчего у лорда на лбу выступили новые крупные капли пота.

– Вам конец, поганое эльфийское отродье, – шипел лорд, забыв о том, что в данный момент его жизнь висела на волоске, – вы сгниёте, как позорные псы. – Мы вас всех перережем, всех до единого, а ваших жён и маленьких эльфийских выродков…

– Замолчи, – спокойно прервал его Тиеру. – Довольно мечтать, полководец. Ты вновь заблуждаешься. И, кстати, поспешил с гонцом.

– Он будет здесь с минуты на минуту, а с ним и стража. Ты сдохнешь в муках, это я тебе обещаю.

– Сегодня явно не твой день, – усмехнулся эльф. – Ты ошибся уже трижды. Никто не придёт к тебе на помощь, лорд. Лагерь окружён, и в эту самую минуту более половины твоих солдат уже узрели Свет Эльрата. Скоро увидишь его и ты. Но сначала…

– Лжёшь! – лицо Хаарта побагровело. – Я не слышу никаких звуков борьбы. Ты здесь один. Но даже если твои эльфийские псы и сидят где-нибудь в засаде неподалёку, лагерь всё равно им не по зубам. Ваша армия разбита, эльф! Я сам это видел! Своими собственными глазами!

– Глупец! Ты видишь и слышишь только то, что хочешь видеть и слышать. И совсем не учёл того, что Дети Ироллана так легко не сдаются. К тому же ты перебил меня. А я страсть как этого не люблю. Ну да ладно, не время сейчас. Мне нужна информация касательно дальнейших планов короля Кирана относительно Понтара, а также расположение всех частей армии Грифона. Если согласишься сотрудничать, обещаю, тебя ждёт быстрая и безболезненная смерть. В противном случае…

– Плевать я на тебя хотел и на твоё предложение. От меня ты не услышишь ни слова. Можешь убить меня, но это ничего не изменит.

– Ты перебил меня дважды, лорд. Подобная дерзость не удавалась ещё никому. Что ж, вижу, ты сделал свой выбор.

С этими словами Тиеру убрал от горла Хаарта клинок и отошёл на несколько шагов назад, в одно мгновение бесшумно натянув тетиву лука и целясь обсидиановым наконечником стрелы лорду в затылок.

– Только без глупостей, лорд Грифона. И без резких движений. Медленно поднимайся и, не оборачиваясь, иди к выходу. Там тебя ждёт один маленький, но не очень, я думаю, приятный для тебя сюрприз.

Слегка покачнувшись, Хаарт встал и, не делая резких движений, как просил его эльф, направился к выходу, понимая, что жить ему осталось, быть может, меньше минуты. Взгляд Тиеру буравил ему затылок. Лорд был уверен, что эльф блефует, с другой стороны, было странно, что его верные воины Эльрата до сих пор не пришли ему на выручку. К сожалению, лицо эльфа он так рассмотреть и не смог. Мешал полумрак шатра и тот факт, что глаз на затылке у него не было.

До яркого пятна света у выхода было всего лишь несколько шагов, но Хаарту почудилось, будто он идет через бескрайнее ледяное поле, усеянное огромными валунами воспоминаний. Время замедлилось и стало похоже на реку, что зимой надевает стальные доспехи. Но холодно не было, наоборот, тело приятно обжигало лёгкое, слегка покалывающее тепло. Лорд герцогства Грифона вспомнил себя тринадцати зим от роду. В тот год он стал оруженосцем барона герцогства Волка. Он впервые тогда взял в руки меч своего хозяина и упал от его тяжести прямо в грязь, чуть не попав под копыта гнедого скакуна. Стыд, боль и страх потерять место оруженосца соперничали в нём за право зардеться румянцем на щеках, но Хаарт заживо похоронил их в себе после этого случая. Принимая участие в первой Эльфийской войне в качестве рядового солдата и зарубив первого остроухого в своей жизни, он и не думал вспоминать об этих чувствах. Не вспоминал и гораздо позже, будучи генералом армии короля Кирана, безжалостно вырезая эльфийских детей и женщин. Но почему же именно сейчас его щёки вновь стали алыми? Смерти он не боялся, нет. Больше всего на свете он боялся неопределённости. И всё же вышел из шатра с гордо поднятой головой.

В нос ударил резкий запах горелого мяса. Неожиданно в глазах Хаарта потемнело, ноги перестали его слушаться, он потерял равновесие и с грохотом свалился на землю. Крики окружающих его эльфов были последним, что он услышал, прежде чем наступила кромешная тьма.

***

Боль была повсюду. Она первая появилась из темноты, протягивая к нему свои мерзкие скользкие щупальца. Следом за ней пришли жажда и голод. Последним пришло осознание того, что он жив. Хаарт с трудом открыл глаза, превозмогая неприятное ощущение от казалось бы довольно простого действия.

Он лежал навзничь, уставившись в потолок, на чём-то твёрдом, в темнице, освещённой холодным лунным светом, который просачивался сквозь оконную решетку. Лежал, по-видимому, довольно долго, потому что всё тело его онемело без движения. Лорд попытался пошевелить руками и ногами, но безуспешно. Что-то сдерживало их, намертво приковав его к твердому ложу, которое можно было бы принять за каменную плиту, если бы оно было холодным. Превозмогая боль, Хаарт медленно приподнял голову, чтобы подробнее рассмотреть место, где он находился. Но толком ничего увидеть не успел – резкая боль лягнула его в затылок, заставив принять прежнее положение.

Несколько секунд он пытался взглядом вцепиться в ускользающий от него потолок, но удержаться не смог. Сорвался, наблюдая, как внезапно, буквально из ниоткуда возникшая чёрная клякса росла с бешеной скоростью, словно ненасытные зыбучие пески, пожирая всё вокруг. В конце концов, весь потолок темницы, словно Иона, был безжалостно проглочен этой кляксой, буквально за несколько секунд раздувшейся до размеров огромной чёрной дыры. Но её пиршество на этом не закончилось. Она переключила своё внимание на стены, раззявленным подобием рта подбираясь к нему всё ближе. Лорд беспомощно лежал на спине, чувствуя её зловонное дыхание, слыша, как она, причмокивая, жрёт окружающее его пространство. Насколько смог, он широко открыл глаза и, как в детстве, когда ему снился плохой сон, попытался мысленно проснуться. И почувствовал, что куда-то падает. Сквозь «каменное» ложе и пол он летел вниз с почти выпученными глазами к белому свету, раскинув руки и наслаждаясь долгожданной свободой. Свет быстро приближался, но не ослеплял глаз. От него исходило еле уловимое тепло и спокойствие. Опьянённый, Хаарт летел ему навстречу, совершенно забыв про чёрную беззубую пасть, которая продолжала его преследовать, беспрестанно увеличиваясь в размерах. И в тот миг, когда он почти уже разглядел источник волшебного света, который так притягивал к себе, резкая боль пронзила его ноги. Затем что-то резко рвануло его назад и быстро потащило всё дальше и дальше от яркого умиротворяющего света. Хаарт беззвучно закричал. Источником боли была чернота, пожирающая его заживо, будто липкими щупальцами обволакивающая всё тело и высасывающая жизненную энергию до последней капли.

Свой собственный крик – это последнее, что осталось у него в памяти. А потом вновь наступила кромешная тьма.

***

Когда Хаарт вновь открыл глаза, было уже утро. И в камере он был не один. Это было понятно по звукам, которые доносились до него из противоположного угла темницы. Подумав, он решил не делать резких движений, чтобы не выдавать противникам, что сознание, а вместе с ним и разум вернулись к нему. Поэтому закрыл глаза и прислушался. Говорили двое. Вполголоса. По-видимому, это были стражники, и, на его удачу, они явно не подозревали, что их может кто-то подслушивать.

– Как думаешь, он скоро очнётся?

– Вряд ли! Я вколол ему двойную дозу снотворного. Проспит как минимум ещё часа два. А потом…

– Что потом? Что нам с ним делать? Куда его везти-то? Ещё девка эта привязалась! Мол, отпустите его, а не то буду жаловаться…

– Да не обращай на неё внимания, пошумит и отвалит. Наше ж дело маленькое. Сказали подержать его здесь некоторое время, пока не очухается. Если будет усиленно сопротивляться – снова усыпить. Думаю, его потом на «Дыбу» поведут.

– Туда ему и дорога! А то дерётся больно. До сих пор глаз толком открыть не могу, заплыл весь.

– А мне чуть рёбра не сломал! Сильный ублюдок, хотя по нему и не скажешь.

Хаарт внимательно вслушивался в разговор двух незнакомцев. Он даже дышать старался потише, но стражники, похоже, были абсолютно уверены, что их «клиент» крепко спит. Лорд не знал, сколько времени он находился в этой камере, однако понимал, что уходить отсюда нужно как можно быстрее. Перспектива встретиться с «Дыбой», о которой говорили стражники, его не очень радовала. К тому же у него было не закончено одно дело. А именно – найти Тиеру и вырезать его смердящее эльфийское сердце. Этот наглый эльф, пробравшийся к нему в шатёр и приставивший нож к его горлу, никак не выходил из головы. К тому же именно Тиеру был виновником местонахождения Хаарта в данный момент. В этом лорд был абсолютно уверен.

Не давало полководцу покоя и ещё кое-что. Стражники упомянули в разговоре какую-то девицу, которая якобы просила отпустить его. Лорд догадывался, кем была эта девушка, и эта мысль заставила сердце его биться чаще, будто в лихорадке, бешено стуча в груди. Наверняка это была леди Корделия, дочь графа Азара из графства Единорога, его воз… Впрочем, это было давно. Много зим сменилось с тех пор. И нет нужды сейчас ворошить прошлое. Хаарт размышлял о том, зачем Корделия приходила к нему и почему эльфы не только не убили её, но и не взяли в плен. Вопросов было много, но искать на них ответы в данный момент у него не было времени. Он во что бы то ни стало решил совершить побег из этой темницы. И медлить было нельзя. Кроме того, Хаарт чувствовал, что Корделия в опасности и ей необходима его помощь. Как, впрочем, и ему самому, ведь наверняка его величество Киран не простит ему потерю Понтара. Полный решимости найти выход из сложившегося положения, он открыл глаза – в его гладко выбритой голове созрел хитроумный план побега.

Лорд медленно повернул голову вправо, в сторону доносящихся до его ушей голосов стражников, в надежде, что его движение не останется незамеченным. На этот раз боль была терпимее. Лишь что-то неприятно хрустнуло в шее. Но он не обратил на этот звук никакого внимания. Взгляд его был прикован к двум фигурам в белых балахонах, стоящим напротив окна. Это были не люди. И даже не эльфы.

– Гоб-блин-ны?! – неосознанно вслух произнес Хаарт, от неожиданности судорожно глотая ртом воздух.

Фигуры, услышав его голос, тотчас прытко подскочили к нему и склонили над ним свои мерзкие серо-зелёные рожи, поросшие грубой коричневатой шерстью. Один из гоблинов, по-видимому старший, с гнилыми чёрными зубами и кошачьими глазами, несколько секунд, не моргая, таращился на Хаарта, а потом, ехидно ухмыльнувшись, язвительно выкрикнул:

– Ну что, падла, очнулся? А мы тебя уже заждались!

– Сейчас ты нам долг отдавать будешь! – заверещал второй, с подбитым глазом, брызгая во все стороны слюной.

Лорд понимал, что гоблины настроены к нему крайне враждебно, поэтому решил не лезть на рожон и выбрал иную тактику.

– О, великодушные стражники, прошу меня простить за мою дерзость, но где я нахожусь и почему не могу пошевелиться? – с трудом произнося слова, прохрипел он.

– Вот ты, сучий потрох, как заговорил! Посмотри-ка на него, Клоп!

Гоблин с подбитым глазом, он же, по-видимому, Клоп, громко заржал и, собрав во рту побольше слюны, плюнул прямо лорду в лицо. Старший гоблин последовал его примеру. Всё, что произошло в следующие несколько минут, стало неожиданностью не только для Хаарта, но и для серо-зелёных стражников. Униженный и оплёванный, лорд герцогства Грифона не смог бы простить подобного оскорбления даже своему близкому родственнику, не говоря уж о каких-то гоблинах, которым самое место в кишащей червями мусорной куче. Забыв о боли, он содрогнулся всем телом, заставив стражников резко отпрыгнуть на несколько шагов от ложа. Путы, сдерживающие его тело, по-прежнему оставались крепкими, и всё же мерзкие рожи гоблинов приняли озабоченное выражение.

– Не дёргайся! Усёк? А то вколем дозу. Успокоишься надолго! – пообещал старший из них, с опаской подходя к Хаарту. – Ничего, скоро на «Дыбу» поедешь, после неё все становятся как шёлковые. А ну-ка, Клоп, проверь ремни, – скомандовал гоблин. Сам же не рискнул подойти близко, решив поберечь намятые ранее лордом рёбра.

Клоп нехотя вплотную приблизился к Хаарту, проверяя пристёгнутые к ложу ремнями его руки, ноги и грудь. В этот самый момент лорд предпринял ещё одну попытку вырваться, на этот раз рванув сдерживающие его ремни с таким напором, что Клоп отскочил в дальний угол камеры и на уговоры старшего гоблина продолжить осмотр категорично мотал головой.

– Клопчик, ты что, струсил, что ли? Да он же намертво привязан! Ты только посмотри, вдруг ремень где ослаб, а я тебе его подтянуть подсоблю.

– Ну уж нет, сам свою жопу подставляй. Я лучше ему «лекарство» приготовлю.

– Вот не ожидал от тебя, брат! Ну и хрен с тобой, сам справлюсь. Но я тебе это ещё припомню!

Старший гоблин, оскалившись, стал приближаться к Хаарту, в то время как Клоп достал из кармана своего балахона длинную прозрачную колбу с тонкой иглой на конце. Лорд не знал, что стражник собирается делать с этой странной штукой, но предполагал, что встреча с ней будет не очень приятной. В это время старший гоблин подошёл к нему уже так близко, как только позволяла ему возможность, и нагнулся, чтобы проверить на прочность ремни. Не думая ни секунды, Хаарт собрал всю оставшуюся в его ослабленном без движения теле силу, отчего его лицо побагровело от натуги, и с рычанием вырвал ремни, сдерживавшие его руки, до крови содрав кожу на запястьях, при этом чуть не перекусив себе язык. Секунду спустя гоблин не успел увернуться от молотоподобной правой руки лорда, молниеносно схватившей его за покрытый густой шерстью чуб. Хаар оттолкнул стражника к противоположной стене с такой силой, что голова гоблина, встретившись с более твёрдой, чем она, преградой, с глухим хрустом раскололась, словно спелая тыква. Вишнёво-молочная мякоть брызнула из трещины в голове гоблина, окропив стену крупными сочными каплями, а его тело обмякло и рухнуло на пол, ещё несколько секунд содрогаясь в конвульсиях.

Клоп от неожиданности подпрыгнул и уронил колбу на пол. По его раскрытым в ужасе кошачьим глазам было видно, что он не ожидал такого развития событий. Гоблин попятился к окну, в панике хватая воздух тощими когтистыми лапами, и, упёршись спиною в стену, сполз на пол, что-то нечленораздельно бормоча себе под нос. Пока он находился в состоянии шока, Хаарт стал нащупывать ремни, стягивающие его торс. После нескольких попыток ему удалось их ослабить, так чтобы он мог немного приподняться. Однако сесть ему по-прежнему не удавалось. Пряжка ремня, туго стягивающего крест-накрест его торс и гениталии, по-видимому, находилась под ложем. Он попытался на ощупь определить местонахождение пряжки, но и это у него не вышло.

Пока лорд возился с ремнями, Клоп начал понемногу приходить в себя. С опаской глядя на то, как Хаарт, рыча, пытается вырваться, гоблин на карачках добрался до колбы, схватил её дрожащей лапой и стал судорожно рыться в кармане своего балахона. Отыскав какую-то стекляшку, наполненную прозрачной жидкостью, и отломив её кончик, он стал наполнять её содержимым колбу, искоса бросая взгляд на Хаарта. Лапы Клопа дрожали от страха, но диковинные инструменты он не выронил. По его манипуляциям с этой не известной лорду штукой было понятно, что подобную процедуру он делал очень часто, поскольку действия его были доведены до автоматизма. Лорд тоже времени не терял, пытаясь руками ослабить сдерживающие его ремни, но результата добивался ощутимо медленнее, чем Клоп, который, совершив все необходимые приготовления, поднялся и, целясь в лорда иглой, торчащей из колбы, направился к его ложу, безумно хихикая и пуская слюни. Хаарт понимал, что положение у него почти безвыходное: ремни никак не хотели поддаваться, да и сил у него уже почти не было. И всё же надежда вырваться из плена не покидала его. Он попытался раскачиваться из стороны в сторону, но ложе не сдвинулось даже на миллиметр. Скорее всего, оно было прибито к полу или просто очень тяжёлое. Эх, если бы он мог дотянуться руками до ремней на ногах… Хаарту ничего не оставалось делать, как просто наблюдать за Клопом, который медленно приближался к нему, держа колбу с иглой перед собой, как держат меч, перед тем как напасть на противника.

– О, доблестный страж, внемли голосу своего рассудка! – попытался достучаться до разума гоблина лорд. – Я могу пожаловать тебе титул. Или озолотить тебя. Хочешь мешок темерских талеров? Я заплачу, только отпусти меня. Обещаю, что не трону тебя и твою семью. Послушай…

– Заткнись! – злобно проворчал Клоп. – Ты убил его… Он же другом мне был… Что я теперь скажу? Чёрт побери, что я скажу его жене и детям? А? – растеряно мямлил гоблин.

– Послушай, я не хотел причинять ему боль, правда. Поверь мне, я лишь хочу…

– Закрой свою вонючую пасть! – гневно заорал гоблин. – Сейчас ты мне за всё ответишь! – с этими словами Клоп резко подскочил и весьма ловким и точным движением со всей силы вонзил иглу в икроножную мышцу правой ноги лорда.

– Вот тебе, ублюдок! – злорадно прокомментировал свои действия Клоп.

Лорд взвыл от боли, его массивная челюсть сомкнулась со звонким лязганьем, а из глаз брызнули слёзы удивления и… облегчения. Стены, потолок и скалящаяся в ухмылке волосатая морда Клопа закружились в безумном танце, затягивая в свой хоровод Хаарта. Всё вокруг хохотало, скалилось и плавало в воздухе… Потом вдруг всё резко замерло и стены темницы стали распадаться, как карточный домик. А затем и потолок дал огромную трещину, через которую все предметы в камере вместе с лордом герцогства Грифона вылетели в чёрную, как гудрон, пустоту.

И снова боль.

И снова липкая тьма вокруг.

***

Он потерял уже счёт тем мгновениям, когда был в сознании, потому что они были очень непродолжительными. Грань между реальным и иррациональным стала настолько тонкой и зыбкой, что он не видел разницы. Ему постоянно казалось, что он куда-то едет вместе с ложем, к которому привязан, причём, что странно, вовсе не прилагая для этого каких-либо усилий. Периодически до него доносилось эхо, отдалённо напоминающее чей-то голос. Быть может, это был его голос? Он не знал. Было ли ему больно? Скорее нет, чем да. Он не помнил, что такое боль. Он вообще ничего не помнил. Да и существовал ли он когда-нибудь – вот главная тайна мироздания, так и оставшаяся для него загадкой. Так было. Но лишь до времени, когда он был вынужден открыть глаза от резкого запаха, ударившего в нос, в очередной раз вернувшись в реальность. В голове Хаарта промелькнула мысль, что хуже пахли только внутренности виверны, убитой им однажды, однако вонь, вырвавшая его из объятий Морфея, отрезвляла получше капустного рассола его матушки.

Он по-прежнему лежал на спине. Затылок всё ещё давал о себе знать, да ещё этот ослепляющий свет, от которого болело, казалось, всё тело… Лорд рефлекторно попытался поднять руку к глазам, чтобы прикрыть их. И о чудо! У него это получилось! Секунду, наверное, он не мог поверить в то, что мог двигать руками и ногами, когда вдруг яркий свет над его головой померк.

– Артём, ты живой? – чуть не плача прошептала склонившаяся на ним тень.

Теперь Хаарт смог разглядеть в этом бесформенном поначалу тёмном пятне женское лицо, прекраснее которого он не видел во всём королевстве Грифона, да и за его пределами тоже.

– Корделия! – с трудом прохрипел он и улыбнулся.

– Это же я, Катя. Ты что, не помнишь меня? Что они с тобой сделали, сволочи?!

Лорд почувствовал, как тёплые и солёные капли нежно коснулись его носа, щёк, а потом и губ. А ещё он так близко от себя почувствовал её учащённое дыхание, что рефлекторно потянулся к нему навстречу, забыв про жуткую боль в затылке. Поцелуй получился немного нервным и быстрым, но вовсе не потому, что лорд и графиня этого хотели. Просто в эту самую минуту, нарушив идиллию влюблённых, в комнату, сопя и кряхтя, ввалилось огромное чудовище, похожее на тролля, в смешном зелёном колпаке и такой же робе. Издав ужасный вопль, напоминающий рык самца василиска в брачный период, тролль, бешено водя зрачками из стороны в сторону, прорычал человеческим голосом:

– Какого хрена посторонние в операционной? Охрана! Охрана!!!

Корделия от неожиданности вскрикнула и отскочила от Хаарта, голова которого с глухим звуком упала обратно на ложе. Лорд скорчил лицо от боли и закатил глаза, по-видимому, в очередной раз упав в обморок.

– Не подходи, – голос графини был как никогда резок и твёрд. – Не подходи, говорю.

Она вытянула перед собой руку, крепко сжимавшую хирургический нож, которым минуту назад перерезала ремни, сдерживавшие Хаарта.

– Положи скальпель, дура, – зарычал тролль и осторожно сделал шаг вперед, – а не то порежешься.

– Я же сказала – не подходи! – голос графини дрожал, но рука её не дрогнула.

– Ладно-ладно, девочка, успокойся. Мы все сейчас должны успокоиться. Просто не делай резких движений, – более спокойно заговорил тролль. – Медленно положи скальпель на пол и отойди на несколько шагов. Я обещаю, что тебе ничего за это не будет, в отличие от твоего дружка. Его мы отпустить уже никак не сможем. Но тебе-то это зачем? Ты молодая, красивая… У тебя всё ещё впереди! Зачем тебе портить жизнь из-за какого-то больного кибераддикта? – продолжал заговаривать зубы Корделии тролль, медленно приближаясь к ней.

– Он не больной! Это вы здесь все больные, раз это не видите! – с яростью в голосе выпалила графиня.

– Хорошо-хорошо. Но ему лучше здесь побыть некоторое время, прежде чем мы в этом убедимся. Ну а потом, если всё в порядке, мы его отпустим. Даю тебе слово.

Тролль приблизился к Корделии ещё на несколько шагов.

– Ты лжёшь! Никуда вы его не отпустите, я же знаю. И лучше не приближайся, а то…

– Что? Ну что ты мне сделаешь, а? – осмелел тролль. – Ты же не собираешься марать свои нежные ручки в моей крови, ведь так? Как-никак это убийство, девочка. А ты не убийца, нет. Ты просто запуталась, вот и всё. Посмотри на своего друга, – кивнул тролль в сторону Хаарта. – Ему плохо. Ему нужна моя помощь. И твоя тоже. Но ты почему-то в упор этого не видишь. Если не помочь ему прямо сейчас, то он загнётся прямо здесь, на моём операционном столе. И это будет на твоей совести, ведь ты мешаешь мне вылечить его.

Словам тролля удалось посеять в голове Корделии сомнение, и она, задумавшись всего лишь на секунду, отвела взгляд от чудовища и посмотрела на лорда, по-прежнему в полуобморочном состоянии лежавшего ничком на операционном столе. Тролль будто только этого и ждал. Как только графиня отвела от него взгляд, он, несмотря на своё, казалось бы, неповоротливое тело, весьма прытко подскочил к ней, так что она даже не успела ничего понять, схватил своей огромной лапой её хрупкую руку, в которой был нож, и вывернул её со всех сил так, что графиня была вынуждена повернуться к нему спиной, встав в не очень приличную при её дворе позу. Корделия взвыла от резкой боли и рефлекторно ослабила пальцы, так что нож выскользнул, звонко ударившись об пол, рикошетом отскочив на несколько метров в сторону, на недосягаемое для графини расстояние. Тролль усмехнулся:

– В таком положении ты мне больше нравишься! Может, поиграем, пока твой дружок спит, а?

– А что, я не против, давай!

Графиня выгнулась, как кошка, чуть подалась назад, плотно прижавшись ягодицами к троллю, и свободной рукой, слегка погладив себя по бедру, стала искать его мужское достоинство. Тролль запыхтел, пробормотал что-то нечленораздельное и от неожиданности выпустил руку графини из своей лапы. Это ей и было нужно. Подобно молнии, она бросилась к ножу, но тролль, несмотря на свою комплекцию, был очень ловок. Он успел ухватить графиню за край платья и резко рванул его на себя, отчего оно с жалобным треском порвалось, обнажив все её дворянские прелести. Корделия при этом не смогла удержать равновесие и со всего маху упала лицом на пол, больно ударившись подбородком. Воспользовавшись беспомощным положением графини, тролль подбежал к ней, схватил её за собранные на затылке в пучок волосы и с силой потянул их вверх. Графиня вскрикнула, но не от боли, а от неожиданности. Тролль же испуганно держал в кулаке пучок волос и несколько секунд не мог понять, в чём дело, пока до него не дошло, что волосы на голове Корделии были искусственные. Но этих секунд хватило графине, чтобы доползти до ножа. Тролль был в бешенстве. Отбросив в сторону шиньон, чудовище кинулось на графиню, по-видимому, решив задавить её всей своей массой. При всём желании она никак не успела бы совершить пируэт в сторону и избежать встречи с огромной и тяжёлой тушей тролля, однако по счастливой случайности ей удалось с живота перевернуться на спину. Как бы это ни показалось странным, но именно это её и спасло. Было уже слишком поздно, когда тролль в прыжке понял, что летит прямиком на нож, который графиня крепко держала в высоко поднятых руках. Последнее, что он увидел, это решительный, безжалостный и в то же время дико-прекрасный взгляд самой красивой женщины графства Единорога, после чего, издав громкий рык, накрыл своей грузной тушей хрупкое полуобнажённое тело Корделии и застыл.

Поначалу под тушей тролля никаких звуков не было слышно, но вскоре она начала странно подёргиваться, будто её хозяин никак не хотел уходить в мир иной, а затем и вовсе начала совершать конвульсивные движения, словно находясь в эпилептическом припадке. Вскоре из-под неё показалась рука Корделии, судорожно пытавшаяся нащупать хоть что-нибудь, за что можно было бы ухватиться и вытащить её хозяйку наружу. Неизвестно, какие титанические усилия пришлось совершить графине, но вскоре ей удалось выкатиться из-под туши, жадно глотая ртом воздух. Остатки её платья, уже похожего на лохмотья, были насквозь пропитаны кровью чудовища. Да и тело её всё было измазано в крови, по-прежнему сочившейся из живота тролля, в который по самую рукоятку был вогнан нож. Однако, тролль ещё не был мёртв. Он просто был в обмороке – то ли от потери крови, то ли от болевого шока, который ему пришлось испытать. Это было видно по его шее, на которой пульсировала жирная вена. Чудовище ещё дышало, хотя и гораздо реже, чем прежде.

Еле отдышавшись, Корделия с трудом встала на ноги, чуть не поскользнувшись в луже крови, которая образовалась возле умирающего тролля, и, спотыкаясь, поплелась по направлению к операционному столу, где лежал её возлюбленный. Добравшись до цели, она откупорила бутылочку, стоявшую на столике, и, смочив в ней белую тряпку, лежавшую рядом, поднесла к носу лорда. Резкий неприятный запах, хоть и не сразу, заставил Хаарта очнуться. Он открыл глаза и, вновь увидев перед собой прекрасный во всех отношениях силуэт графини, расплылся в улыбке. Но на этот раз Корделии было не до сентиментальностей. Время было на исходе. Нужно было бежать, пока их здесь не обнаружили, ведь тролля могли хватиться в любую секунду.

– Быстрее! – закричала она в лицо лорда. – Уходим!

С этими словами графиня потянула Хаарта за правую руку, пытаясь поднять его околевшее тело с операционного стола, быстрым и ловким движением подлезла под неё, так чтобы он смог опереться на её плечи, и буквально волоком потащила его к выходу. Ноги лорда был похожи на вату. Они никак не хотели ему подчиняться, будто бы объявив своему хозяину забастовку. Но он знал, что Корделия долго не сможет тащить его на себе, поэтому предпринимал всяческие попытки помочь своей возлюбленной, пытаясь вернуть ногам память. Поначалу у него ничего не получалось, но каждый новый шаг придавал ему уверенности. И постепенно ноги начали его слушаться. Выбравшись из этой жуткой камеры пыток, Корделия и Хаарт увидели перед собой длинный коридор с множеством глухих дверей. По-видимому, это были камеры, где держали заключённых, подобных лорду. Как и положено темницам, свет здесь был неяркий, лишь несколько лампад, подвешенных к потолку, тускло освещали это зловещее место. По счастливой случайности коридор был пуст. Тишину нарушали лишь чьи-то стоны и невнятное бормотание, доносившиеся из-за дверей.

– Нам сюда! – шёпотом сказала графиня и повела лорда по мрачному коридору, в конце которого, словно символизируя свет в конце тоннеля, маячило зарешеченное окно, разрезавшее собой небо за ним на несколько ровных и одинаковых лоскутков.

Дневной свет, исходивший от этого окна, придал Хаарту сил, и он, опьянённый манящей его свободой, практически побежал, чем очень удивил и обрадовал Корделию. Добравшись до конца коридора, который, оказалось, имел Т-образную форму, они осмотрелись. Здесь было гораздо светлее. И главное – нигде не было стражи! Лорд рванулся к окну, но графиня его остановила и знаком показала, что нужно следовать за ней. В этой светлой части коридора, которая была перпендикулярна его мрачной части, была та же обстановка, за исключением ряда наглухо закрытых окон, за которыми висели тяжелые стальные решётки. Корделия недолго думая повернула налево, дёрнув Хаарта за рукав его тюремной робы, в которую он был облачён. Вместе они крадучись преодолели и эту часть коридора, которая упиралась в огромную массивную дверь. Надпись на ней гласила: «Наблюдательная №2». Корделия откуда-то достала ключ и с легкостью её открыла. Войдя в комнату, Хаарт оцепенел. Это была та самая камера, в которой его держали гоблины.

В ту же секунду за их спинами раздался суетливый топот ног и чьи-то обеспокоенные голоса. Графиня поспешила закрыть дверь в камеру на ключ изнутри и знаком показала лорду, что нужно молчать. На цыпочках она подошла к окну, откуда-то достала небольшую кривую железяку, вставила её в какое-то углубление и с трудом начала поворачивать по часовой стрелке. Получалось это у неё не очень убедительно – железяка никак не хотела поддаваться. Пришлось попросить о помощи Хаарта. Лорд подошёл вплотную к окну и только сейчас заметил его странную и необычную для графства Грифона фактуру. Во-первых, оно состояло из трёх стёкол, скреплённых вместе, как кусок слоёного пирога. Во-вторых, стёкла были не витражные, какие лорд привык видеть в своём королевстве, а простые, почти прозрачные. К тому же (Хаарт специально постучал по ним кулаком) они не издавали вообще никакого звука. Но разглядывать эти странные и невиданные до сего дня стёкла было некогда. И он, потерев друг о друга свои слегка влажные ладони, целиком сосредоточился на железяке, торчащей из окна.

Пройдя половину своего возможного пути под тяжестью каменной руки лорда, эта странная штуковина вдруг жалобно заскрипела, затем раздался какой-то щелчок, и она остановилась. Хаарт попытался вернуть её в прежнее положение, но она намертво застряла в окне.

– Чёрт, он же говорил, что окно не проблема! Что теперь делать?! Нам отсюда не выбраться! – Корделия обречённо опустила голову, села на пол, обхватив руками согнутые в коленях ноги, и заплакала.

В это время за дверью раздался чей-то громкий голос, который показался лорду Грифона до боли знакомым.

– Ну, вот мы снова и встретились!

– Тиеру! – прошипел Хаарт, и лицо его исказилось в гримасе гнева и ярости.

– Что ж, должен констатировать факт: я тебя снова опередил! – радостно возвестил из-за двери эльф.

– Ах ты поганый эльфийский выродок! Сейчас я тебе кишки выпущу! – закричал Хаарт и подбежал к запертой двери, из которой по-прежнему торчал ключ, благополучно забытый Корделией в замочной скважине.

На этот раз графиня не стала ничего предпринимать. Она лишь отрешённо посмотрела на своего возлюбленного. В её взгляде читались дикая усталость и отчаяние, граничащее с безумием. Но Хаарт даже не посмотрел в её сторону. Он решительно повернулся к двери, за которой был его заклятый враг. Месть давно уже разъела ему мозг, но именно сейчас она полноправно вступила в права владения его разумом. Убивать – единственное, чего по-настоящему желал сейчас лорд. Жестоко, беспощадно, безжалостно.

– Не волнуйся, Корделия, я знаю код бессмертия к этой игре, – с улыбкой на губах произнёс лорд герцогства Грифона, поворачивая в замке ключ. Когда же дверь с тяжёлым стоном, словно нехотя, открылась, тьма вновь поглотила Хаарта, на этот раз навсегда.

***

В морге было немного прохладнее, чем снаружи, но не так мрачно, как Олег себе представлял. Это было его первое дежурство. По крайней мере, не ночное, что немного успокаивало. Нельзя сказать, что он боялся мертвецов (ведь, как известно, они не кусаются). Но всё равно было почему-то немного жутко. Особенно напрягала тишина, но плеер в кармане, как верный товарищ, в очередной раз пришёл ему на помощь. В ушах зарычали «Финские тролли», и на душе стало намного спокойнее.

Войдя в секционный зал, он осмотрелся. Кроме него и трупа, лежащего на столе, в нём никого больше не было. Наверное, судмедэксперт вышел покурить. Ещё бы, от такой работы он и сам бы, наверное, закурил. Он приблизился к трупу и откинул простыню, которой тот был небрежно прикрыт. В его глазах отразился ужас, оцепенение от которого длилось несколько секунд. Олег знал парня, который лежал перед ним на столе. Друзьями они не были, но однажды он здорово ему помог, восстановив данные со случайно отформатированного жёсткого диска. Знал он о нём немного. Только то, что этот парень работал сисадмином в какой-то строительной компании и увлекался компьютерными играми. Они даже как-то обменялись несколькими дисками, но на этом их знакомство, собственно, и закончилось.

Вдруг кто-то резко похлопал его по плечу. Олег подпрыгнул от неожиданности и с испуга неловко махнул рукой, чуть не ударив по лицу судмедэксперта, который стоял за его спиной и ухмылялся. Развернувшись к нему лицом, он покраснел и не сразу нашёлся что сказать. Судмедэксперт, сердито нахмурив густые брови, смотрел на молодого ассистента и беззвучно открывал рот, словно актёр немого кино. Олег не сразу понял, чего он от него хочет, лишь когда тот стал тыкать пальцем себе в ухо, до него наконец дошло, что в его голове до сих пор орут «Финские тролли» и ему стоит снять наушники.

– …ворю, ты оглох, что ли, труп тебя задери?

– Простите, – смущённо начал Олег, – я не заметил, как вы вошли.

– Ещё бы, мать твою идить, не заметил! Нацепил свои провода на уши и хоть бы хны! – сердито проворчал судмедэксперт и протянул ассистенту свою сухую и мозолистую руку. – Будем знакомы, можешь звать меня просто Палыч.

Олег пожал руку и изобразил на своём лице подобие улыбки.

– Чего такой кислый? – спросил Палыч, надевая резиновые перчатки. – Знаешь его, что ли? – кивнул он в сторону покойника. – Или первый раз видишь труп?

– Знаю. Это Хаарт. В смысле, это его ник. Зовут-то его Хардин Артём. А что с ним случилось?

– Это нам и нужно с тобой выяснить, – сказал Палыч и взял в руки скальпель. – Внешний осмотр трупа ничего не показал. Но, как говорится, где бессильно лекарство – поможет железо! Возможно, он наркотой баловался или просто с катушек слез. Чёрт их разберёт, эту нынешнюю молодежь!

Палыч пристально посмотрел на Олега.

– Надеюсь, ты не из таких? – кивнул он в сторону трупа.

– Да что вы, нет, конечно. Я крепче пива-то ничего и не пью, – попытался оправдаться Олег.

– Ну ладно, подмогни, что ли, малость. Ноги ему подержи, чтоб не брыкался.

Палыч рассмеялся так, что его смех эхом отозвался в пустых и молчаливых коридорах морга.

– Шучу я, шучу, твою растудыть. Смотри и учись, пока я жив.

С этими словами судмедэксперт разрезал скальпелем брюшную полость покойника и принялся копаться в его кишках. Олегу стало не по себе. Лишь усилием воли он сдержал позывные рвоты. Пока Палыч занимался привычным для него делом, Олег, стараясь как можно реже следить за процессом вскрытия, подробно расспросил его о том, что он знает о смерти Хаарта. Оказалось, Артёма взяла полиция в одном торговом центре, где он размахивал самодельным мечом, кидался на людей и кричал, что он лорд Грифона, обещая скорую смерть всем эльфам. Ему даже удалось ранить несколько человек, из-за чего родственники были вынуждены поместить Артёма в психиатрическую клинику. Там он провёл больше месяца в камере для буйных, куда его определили после нескольких случаев избиения им персонала больницы. Но и это не помогло. Была даже созвана коллегия психиатров, но она не смогла установить Хаарту точный диагноз. В конце концов ему назначили стереотаксическую билатеральную цингулотомию, после того как он размозжил голову одному из санитаров. Но в день назначенной операции его девушка по имени Катя подкупила одного из охранников. Её пропустили в здание под видом новой медсестры, дали ей запасные ключи от нескольких дверей, а также ручку от окна в палате Артёма. Убив хирурга клиники, она попыталась со своим возлюбленным совершить побег, но им, к счастью, это не удалось. Оказалось, охранник специально дал ей бракованную ручку и вызвал подкрепление. При попытке прибывшего наряда задержать беглецов Хаарт оказал сопротивление и был случайно застрелен одним из полицейских в целях самообороны. Девушка сейчас находится под следствием. Её психическое здоровье пока под вопросом.

После смены Олег в расстроенных чувствах пришёл домой. Взяв из холодильника запотевшую бутылочку тёмного пива, он привычно упал в кресло и включил компьютер. Правая рука по инерции взяла мышь и потянула курсор в сторону ярлыка его любимой компьютерной игры, в которой он мог стать кем хочет и делать то, что никогда не смог бы в реальной жизни. Но на этот раз курсор не добежал до ярлыка, а, судорожно задрожав, вдруг остановился. Вся эта история с Хардиным Артёмом никак не выходила у Олега из головы. Перед его глазами вместо экрана монитора лежал труп такого же молодого мужчины, как и он сам. Недолго думая, Олег выключил компьютер и лёг спать. Впервые за долгие годы его не мучили кошмары, а сон его был долгим, ровным и спокойным. В конце концов, сны – самые безопасные игры разума, без которых не представляет себе жизнь человек.