Полосы превратились в звезды. Они были на месте. Что бы за место это ни было.
— Во внутренней системе наблюдаются три планеты, — доложила Фон, почти проглотив конец фразы, будто боролась с зевотой.
При нормальной смене вахт ей бы полагалось сейчас отдыхать, но они почти вышли к системе Нирауана, и она настояла, что будет нести вахту до конца полета.
Рассматривая блеклую красную звезду, Мара гадала, стоило ли оно того.
— Похоже, что вторая планета обитаема, — доложил Торве. — Есть атмосфера, температура вроде тоже в норме…
— Засек движение, — перебил Элкин. — Пеленг пятьдесят три на семнадцать.
Мара кинула быстрый взгляд на приборы. По ее приказу «Звездный лед» вывалился из гиперпространства с сенсорами, выставленными в режим полной невидимости, и пока что признаков направленного узкофокусного зондирования, которое смогло бы пройти через эту защиту, не просматривалось.
Впрочем, когда имеешь дело с инопланетными технологиями, ничего нельзя сказать наверняка.
— Куда он направляется? — спросила она Элкина.
— Наверняка ко второй планете, — ответил тот, щелкая клавиатурой. — Погоди-ка… попробую взять «вилкой», куда он идет.
— Он там не похож, случайно, на тот, что чуть не протаранил колымагу Террика? — спросила Фон.
— Профиль похож, — ответил Торве. — Точнее пока сказать не могу, сенсоры надо фокусировать.
— Точку назначения сейчас вычислим, — отрапортовал Элкин. — Это где-то в северном полушарии, нижние широты.
— А что вокруг? — спросила Фон.
— Ничего особенного, — ответил Торве. — По крайней мере, в видимом энергетическом спектре.
— Нервирует меня это местечко что-то, — проворчал Элкин, безостановочно барабаня пальцами по краю контрольной панели. — Почему в файлах нет ни о планете, ни о системе? Если у нее есть название, значит, кто-то должен был тут хотя бы раз побывать.
— Кто-то был, все правильно, — согласилась Фон. — Только надолго не задержался. Например, во времена достославной Старой Республики ты мог просто ввалиться в незнакомую систему, быстренько просканировать ее на присутствие живых организмов и заявить свои права на дальнейшее развитие оной. Тогда этот закон так и прозвали: «Назвал — застолбил». По всем Внешним территориям есть куча таких систем. Они значатся на картах и в списках активов. Но ни у кого нет ни малейшего представления, что же там на самом деле.
— Да, я тоже, помнится, о таком читала, — сказала Мара. — Такими привилегиями здорово злоупотребляли в Корпоративном секторе, а мы ведь не так уж от него и далеко.
— Точно, — откликнулась Фон. — С учетом всего сказанного я, пожалуй, разделю беспокойство Элкина. Если тут чья-нибудь военная база, то где системы обороны? И где, ситх подери, сама база?
— Кстати, а кто говорил о военной базе? — спросила Мара с легкой ехидцей в голосе. — Они используют чужую технологию — и это все, что мы знаем.
Она поглядела в обзорный экран.
— И кстати, пока мы тут торчим на месте, нового точно ничего не узнаем.
— Не знаю, не знаю, — с сомнением заметила Фон. — Мы убедились, что это — та самая звездная система. А вот дальше… Не лучше ли вернуться и прихватить с собой подкрепление?
— К сожалению, мы еще не убедились, что это именно сама система, — уточнила Мара. — Это может быть всего лишь точка рандеву на этот месяц. Если мы сейчас улетим, нашего возвращения они могут и не дождаться.
— Может, и так, — неохотно согласилась Фон. — Кстати… Похоже, что место назначения вращается по направлению от нас. Давайте выждем несколько часов, пусть уйдет за горизонт, а потом уже двинемся неспешно.
— Это если исходить из того, что у них нет развитой системы оповещения, когда сенсоры разбросаны по всей планете, — вмешался Торве. — А если вдруг они там есть? Тогда находимся мы в видимости главной базы или нет — особой роли не играет.
Фон пожала плечами.
— Это разумный риск.
— Только всем кораблем рисковать ни к чему, — сказала Мара, перебирая в уме варианты.
Кроме спасательных капсул, на «Звездном льде» были еще три малых корабля: два грузовых челнока и совершенно незаконный в Новой Республике истребитель внутрисистемной обороны «защитник», который где-то ухитрился раздобыть Каррде.
— На истребителе система невидимости установлена? — спросила она.
— По минимуму, — ответила Фон. — С другой стороны, у него очень малое поперечное сечение и, естественно, никаких излучений от гипердрайва за отсутствием такового. Если у них не слишком хорошее оборудование и ты не будешь слишком дергаться, то есть неплохие шансы прокрасться незаметно.
— Хорошо, — сказала Мара и погрузилась в Великую силу.
Никаких особых сигналов тревоги не было. По крайней мере пока.
— Значит, за основу берем твою идею — пусть зона уйдет на несколько часов вращения планеты. Может быть, пока ждем, есть смысл немного поработать над системой невидимости истребителя. А потом… слетаю погляжу, что там такое.
* * *
На расстоянии планета выглядела темной, мрачной и заброшенной. Подобравшись поближе, Мара решила, что и вблизи она выглядит ничуть не лучше.
То есть кое-какая растительность, конечно, наличествовала — от кряжистых, развесистых деревьев с широкими веерообразными листьями и до стелющихся по земле трав, которые на такой скорости было не рассмотреть. Но обычное разнообразие цветов, которое в знакомых ей мирах считалось нормальным явлением, Нирауан по каким-то причинам обошло. Все, что наблюдалось на поверхности, было коричневым или серым, и только изредка эту унылую монотонную картину разнообразили вспышки темно-красного или темно-фиолетового. Может быть, такова была естественная адаптация к мутно-красному свету местного солнца, а может быть, все богатство оттенков этой планеты было исключительно в инфракрасной области спектра. Последнее, правда, вряд ли.
— Подхожу к каким-то холмам, — сказала Мара в записывающее устройство, прикрепленное к краю контрольной панели «защитника». — Холмы довольно скалистые — если на них и была почва, то ее снесло эрозией, — она взглянула на дисплей. — Чужих сенсоров пока не наблюдается.
Она оторвалась от панели, вглядываясь в пейзаж впереди по курсу. Там, между двух самых скалистых гор… что это?
— Впереди что-то похожее на овраг, — сказала она. — Нет, скорее это целое ущелье или расселина. Фактически…
Она мягко тронула ручку управления истребителя, набирая высоту для лучшего обзора, хоть с точки зрения обнаружения это и было чревато. Первое впечатление оказалось совершенно верным — глубокий каньон впереди упирался точно в пункт назначения.
И, если только глаза ее не обманывали, он давал отличное прикрытие на всем пути до этого самого пункта.
— Похоже, я отыскала подход, — сказала она, нажимая клавишу загрузки навигационной информации в устройство записи. — Выглядит как мощеная дорожка прямо до дверей.
Вот только если чужаки натыкали по ложбине сенсоров, то это будет дорожка прямиком в засаду. Придется, подумала Мара, довериться чутью, которое в случае опасности пока что не подводило.
Ущелье вблизи оказалось точно таким, как и выглядело издали: довольно прямым, от пятидесяти до ста метров шириной. Средняя глубина была метров сто, но местами случались и провалы метров на триста. По опыту Мары, обычно в таких каньонах бежали речушки с довольно быстрым течением, но дно этого оказалось совершенно сухим. Стенки каньона были из грубого серого камня, кое-где по бокам виднелись мелкий кустарник и прочно вцепившиеся в камень ползучие растения.
— Пока что сенсорной активности не фиксируется, — сказала она в микрофон записывающего устройства и начала снижение к узкому проходу.
Стандартная военная логика, как известно, заставила бы возможного противника атаковать ее где-то на протяжении этих первых километров — там, где она была бы лишена возможности маневра, — а заодно и не подпуская слишком близко к базе. Прислушиваясь к Силе и поглядывая на бледно-голубое небо над головой, она продолжила путь.
Но… пока что никто не нападал. Ущелье расширялось, сужалось, снова расширялось, в какой-то момент левая стена каньона исчезла, и с обрыва открылся вид на обширную, поросшую лесом долину. Но открытое пространство быстро кончилось, через секунду слева вновь выросла стена. Растительность, как будто вдохновленная соседством леса, стала гуще и разнообразнее, кусты и ползучие растения теперь уже почти полностью скрывали скалистые стены.
И еще — тут чувствовалось нечто новенькое.
— Вижу дыры в стенах ущелья, — сообщила она, пытаясь одним глазом заглянуть внутрь хотя бы одного из отверстий. Но скорость позволяла понять лишь, что дыры настолько глубоки, что солнечный свет в них практически не проникает. — На первый взгляд, выглядят достаточно естественно, — продолжила она. — Могут быть колониями пернатых или пресмыкающихся, а может — и частью сенсорной системы. Рекомендую следующему визитеру прихватить набор обнаружения сенсоров помощнее моего… Секунду…
Она сбавила скорость и всмотрелась вперед. Ущелье опять расширялось, и справа…
— Похоже, я обнаружила-таки парадный подъезд, — выговорила она наконец. — Выглядит как вход в пещеру впереди и справа, немного под углом. Проход довольно большой — маленькие и маневренные корабли, вроде тех, что мы видели, вполне могли бы там развернуться. И вот теперь надо принимать решение — лететь дальше на «защитнике» или пройтись пешком.
Истребитель почти застыл на месте, и она, на всякий случай поставив репульсоры на полную тягу, напряженно размышляла. Естественно, самым очевидным решением было залететь внутрь на «защитнике». Только вот в этом случае «очевидное» вовсе не означало «умное». Поскольку на входе в шахту никаких реакций не просматривалось, это могло означать только одно из двух: либо ее до сих пор не засекли, либо вообще не рассматривали как источник угрозы.
Как бы то ни было, одинокому путнику, возможно, удастся пройти дальше, не спровоцировав ответных действий, чем с ревом ворвавшемуся внутрь истребителю Новой Республики, ощетинившемуся готовыми к бою лазерами.
— Пойду пешком, — сказала она записывающему устройству, направив «защитник» к кустарнику неподалеку и заодно забирая биопробу наружного воздуха. — Пока что враждебности не проявлялось, и было бы неплохо, если и дальше пойдет в том же духе.
Тем не менее оружие из небольшого ящичка под приборной панелью она достала.
— Но на тот случай, если сложится по-иному, беру свой БласТек, второй бластер, скрытого ношения, — в рукав и еще лазерный меч, — добавила она. — Если что, то у меня будет неплохая фора.
Мара сунула бластер в кобуру на бедре, маленький — в специальный чехол внутри левого рукава. Затем подняла меч…
И замерла, глядя на оружие и ощущая кожей прохладу металла. Когда-то это был меч Люка Скайуокера. Меч изготовил его отец, Анакин Скайуокер, Оби-Ван Кеноби передал его Люку на Татуине. Люк подарил его Маре после того, как наконец удалось остановить мощное контрнаступление Империи, возглавляемое Гранд адмиралом Трауном.
Тогда они с Люком были союзниками. А теперь…
Поморщившись, она прицепила меч к поясу. Теперь она вовсе не была уверена, что они продолжают ими оставаться.
Точнее говоря, она не была уверена в Люке.
Пискнул биосканер: воздух был вполне пригоден для дыхания, без токсинов и опасных микроорганизмов, которые могли бы пройти через ее мощный иммунный барьер.
— Снаружи все в порядке, — сказала она, с трудом отбрасывая мысли о Скайуокере и возвращаясь к делам более прозаическим. Отключив репульсоры, она перевела системы «защитника» в режим ожидания и дважды проверила, что записывающее устройство установлено на периодическую передачу данных на «Звездный лед». — Беру с собой комлинк, настроенный на устройство записи.
Она закрепила комлинк на воротнике, чтобы руки оставались свободными, и откинула колпак кабины. Внутрь ворвался воздух Нирауана, холодный, бодрящий и наполненный тонким экзотическим ароматом незнакомого мира. Отстегнув привязные ремни, она встала, вытащила из рундука аварийный набор пилота «защитника», накинула одну из его лямок на плечо и выбралась из кабины. Надежно пристроила рюкзак на спине, оглянулась еще разок вокруг, защелкнула колпак и направилась к пещере.
Хоть травянистая растительность под ногами и была невысокой, широкие травинки все же пытались цепляться за ноги. Хорошо, что движения это особенно не затрудняло. Она внимательно вслушивалась в окружающие шорохи. Пока что живность не проявлялась ни в каком виде. Тишину нарушали только шелест растений да шепоток ветра в ущелье.
Но она-то знала, что живности тут более чем достаточно, и прекрасно понимала, что за ней наблюдают из маленьких дыр в стенках ущелья. Живое чувствовалось в ветках кустов, чувствовалось под стеблями лоз, покрывающих скалы.
Ладно, пока особенной опасности все это не представляло, и то хорошо…
— Возможно, я ошиблась, — сказала она в комлинк, вытаскивая на всякий случай бластер. — Та дыра наверху может быть обычной пещерой. Думаю, скоро я это буду знать точно.
Она осторожно стала карабкаться к пещере. И столь же осторожно заглянула туда.
Да, это была именно пещера, и ничто иное. Грязная, пахнущая плесенью, уходящая в темноту. Дно у входа было устлано пожухлыми листьями, ветерок колыхал паутину, поблескивала вдалеке стоячая, как в болоте, вода.
Мара опустила бластер. Она чувствовала себя немного одураченной.
— Я на месте, — пробубнила она в комлинк. — Но если это — замаскированный ангар, ребята неслабо поработали.
Она вышла из пещеры и, прикрываясь ладошкой как козырьком, обшарила взглядом утес. Ничего. Утес как утес. Сразу за пещерой ущелье забирало вправо. Скорее от любопытства, чем ожидая увидеть хоть что-то, достойное внимания, она подошла к дальнему краю входа в пещеру и заглянула за поворот.
И невольно задержала дыхание. Прямо по курсу, километрах в десяти от нее, ущелье внезапно упиралось в здоровенную, почти отвесную скалу. А на вершине этой скалы, черное на фоне светло-голубого неба, — было здание.
Нет, не просто здание. Крепость. Твердыня. Форт.
Мара с трудом перевела дыхание.
— Я нашла их, — сказала она, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе и вытаскивая из рюкзака макробинокль. Что-то в этом строении было не так. Что-то такое, от чего по спине пробежала неприятная дрожь. — На вершине скалы в дальнем конце ущелья вижу крепость.
Она активировала бинокль и навела на крепость.
— Построено, похоже, из черного камня, — доложила она, постепенно увеличивая изображение. — Лично мне напоминает ту старую заброшенную крепость на Хиджарне, которую мы иногда использовали как точку рандеву. Отсюда просматривается нечто похожее на три, возможно, четыре башни, и еще одна, похоже, разрушена до основания. По сути…
Она перевела обзор вниз по скале, к началу ущелья. Ощущение тревоги тут же стало гораздо более отчетливым.
— По сути, — сказала она медленно, — под правильным углом все выглядит так, что тот выстрел, который уничтожил башню, был причиной возникновения и самого ущелья.
А если так, взрыв был тот еще. Такое могла проделать разве что Звезда Смерти, никакому другому оружию из арсенала Империи или Новой Республики это было бы не под силу.
— В любом случае, видимо, следующая остановка будет там, — решила она вслух, засовывая макробинокль обратно в рюкзак.
Кинув последний взгляд на крепость, она повернулась и направилась к «защитнику». Она заглянула в пещеру, перешла на другую сторону…
И замерла, прижавшись плечом к холодной скале у входа. Что-то насторожило ее… она подождала чуть-чуть… ах вот оно что.
Издалека донеслось пока еще едва слышное завывание какого-то летательного аппарата.
— Похоже, у меня тут компания, — негромко сказала она в комлинк, быстро обшаривая глазами небо. Пока ничего не просматривалось, но звук отчетливо приближался. Осторожно, по-прежнему внимательно наблюдая за небом, она отступила в тень пещеры.
И тут она почувствовала опасность — это было как вспышка, как разряд по нервам; но разворачиваясь, Мара уже понимала, что не успевает. Из глубины пещеры справа к ней метнулось что-то темное. В лицо пахнуло сырым затхлым воздухом. Крылатая тень пролетела, едва не задев ее висок, и унеслась обратно во тьму. Мара пригнулась, ее бластер нащупывал летучего противника, но тот уже пропал из виду. Она выстрелила в потолок, вспышка света на миг вырвала из темноты неровные стены и нависающие острые камни. Она заметила летящую тень, перевела прицел…
Вторую тень, внезапно вынырнувшую из темноты под сводами, она заметила, только когда ловко выбитый из руки бластер уже взмыл в воздух. Выругавшись сквозь зубы, одним движением левой руки Мара выхватила меч, активировала его и перебросила в правую.
Пещеру внезапно наполнил истошный визг тормозов. Странное, конечно, сравнение, но тем не менее впечатление создавалось именно такое. Кем бы ни были эти твари, они явно вдруг взглянули на обстановку по-новому.
И заговорили тоже по-новому.
По новому? Мара застыла, напряженно прислушиваясь. Нет, ошибки тут не было — в пещере действительно возникли новые звуки. Шепчущие.
В пещере… или у нее в мозгу.
Прислонившись спиной к стене, она как могла сконцентрировалась и прислушалась к Силе. Почти-голоса вроде бы стали отчетливее, но оставались на самой грани восприятия, и это было хуже всего.
— Чтобы вас… — пробормотала она себе под нос.
Чужое и, возможно, враждебное воздушное судно на курсе, и она, зажатая не менее чужими тварями, которые к тому же достаточно ловко оставили ее без бластера. Твари, с которыми почти что можно было наладить общение.
— И где Скайуокер с его набором трюков? Вечно его нет, когда он нужен.
В пещере поднялся страшный переполох. Почти-голоса отчаянно загомонили, еще громче, чем раньше.
— Скайуокер? — требовательно спросила Мара. — Вы что, его знаете?
В раздавшемся ропоте почти-голосов послышались отчетливые нотки то ли разочарования, то ли смущения.
— Я сама вся в смущении, — отрезала Мара. — Давайте выкладывайте, или как вы там еще общаетесь. Что у вас за дела со Скайуокером?
Если ей и ответили, то услышать этого уже не удалось. Слева, у выхода из пещеры, возникло движение. Мара развернулась, вскинув меч в защитную позицию…
И чуть не разинула рот от изумления, как Скайуокер какой-нибудь. В пещеру, неистово хлопая крыльями, неуклюже ввалилась целая орда темных, отдаленно напоминающих минокк, созданий.
И вся эта толпа, верхние — цепляясь когтями, а нижние — поддерживая спинами, — втаскивала в пещеру ее корабль.
— Какого?.. — рявкнула Мара, опомнившись от первого потрясения и резко бросаясь вперед.
Слишком резко. Нога поехала на ковре прелых листьев. Мара пошатнулась, попыталась выровняться, но вместо этого ее качнуло в противоположном направлении. Краем глаза она успела заметить, как от стены пещеры отделяется остроугольный камень и рушится точнехонько на нее…
* * *
В себя Мара приходила медленно, с массой неприятных ощущений, включая дикую сухость во рту, корку запекшейся крови на виске и упорно не желающие открываться глаза.
Должно быть, у нее ушло целых полминуты на то, чтобы окончательно очухаться. Когда это все-таки произошло, она вдруг поняла, что глаза-то у нее открыты. Просто вокруг была непроглядная темень.
— Нич-чего себе, — прошептала она.
Голос почему-то подхватило эхо. Неужели она пролежала без сознания несколько часов и сейчас уже ночь? Или ее перетащили в глубь пещеры?
Рюкзак, по крайней мере, никуда не делся. Вытащив фонарик, она щелкнула выключателем.
Так и есть, ее перетащили вглубь. Да и снаружи, похоже, стояла глубокая ночь.
— Хорошо хоть, я всегда могу вызвать своих, — недовольно пробурчала она, взглянув на хронометр.
Ничего себе. Итак, без сознания она провалялась почти три часа, гораздо дольше, чем ей казалось. То ли камень оказался тяжелее, чем она думала, то ли похитители для сущей надежности пару раз уронили ее по пути сюда.
А кстати, по пути — куда?
Она немного поводила лучом фонарика по стенам и высокому потолку пещеры, пытаясь мысленно сравнить их очертания с теми, которые ей удалось запомнить во время короткой вспышки бластера. Нет, ничего похожего. Стало быть, как минимум, на тридцать метров глубже от входа, а то и больше. Не то чтобы слишком длительная прогулка, если только в боковых проходах не плутать. И если предположить, что «защитник» ждет ее где-то по пути.
А если предположения номер один и два сработают, настанет время предполагать, что отсюда вообще есть выход.
Она снова посмотрела на часы. Три. Записывающее устройство было настроено так, чтобы дать импульсную передачу на «Звездный лед», если она выключит комлинк или замолчит на четверть часа. Значит, Фон получила запись о ее странствиях больше двух с половиной часов назад, в том числе — и перепуганный вопль, перед тем как она вырубилась. Вопрос только в том, какое она приняла решение?
К сожалению, ответ на него был только один, и был он совершенно неутешительным. У Фон на борту истребителей больше не было; значит, прийти Маре на помощь она могла только одним путем — посадить «Звездный лед» на планету. А такого риска кораблем она не допустит, особенно если учитывать, что Фон была единственной, кто знал, что и как передавала с планеты Мара.
А это означало, что «Звездный лед» уже давно ушел. И если ко всему тому добавить отсутствие гипердрайва на «защитнике»… В общем, получалось, что Мара влипла. И влипла крепко.
— А не пойти ли мне в гости в крепость? Может, комнатку сдадут? — проворчала про себя Мара.
Идея, по правде говоря, была не из самых удачных, что немедленно подтвердили неодобрительные нотки почти-голосов, все еще слышавшихся где-то на краях сознания.
— Да не переживайте вы так, никуда я не иду, — недовольно буркнула она. Между прочим, ее вынужденное отшельничество было отчасти на их совести.
С другой стороны, неизвестно, кто еще был в том воздушном судне. Так что может оказаться, ей еще и шкуру спасли. В подобных обстоятельствах это выглядело вполне честной сделкой.
Да и в любом случае вряд ли это окажется пожизненным заключением. Пара дней — ну, как максимум, пара недель, — и Коготь найдет способ вытащить ее отсюда.
Между тем пора было озаботиться вопросами борьбы за выживание. Пристроив фонарь на выступающем камне так, чтобы можно было хоть что-то видеть вокруг, она принялась разбивать лагерь.