К некоторому своему удивлению, Джин очнулась и обнаружила, что все ещё жива.

Несколько секунд она лежала с закрытыми глазами, вслушиваясь в окружающую тишину, нарушаемую лишь отдаленным гудением какого-то механизма – видимо, вентилятора. Звуков чьего-либо дыхания, кроме своего собственного, Джин не услышала.

Значит, они не только оставили меня в живых, но и оставили одну.

Открыв глаза, Джин увидела, что находится в небольшой – метра три на четыре – комнате, «меблированной» одним только тонким матрасом, на котором она лежала, да подушкой-стул ом в одном из углов. В потолке Джин разглядела вентиляционное отверстие, слишком маленькое для того, чтобы сквозь него могло пролезть существо размером больше кошки; в одной из стен тускло поблескивала металлическая дверь.

Джин осторожно поднялась на ноги. Не ощущалось ни головокружения, ни сильной боли, только немного саднил затылок. «Наверно, ударилась об пол, когда падала, – решила Джин. – Ни черта не помню. К тому же, я не знаю, как долго пробыла в отключке». Подойдя к двери, Джин прижалась к ней ухом и задействовала аудиоусилители.

Снаружи послышался слабый звук трущейся о кожу ткани; потом кто-то тихонько кашлянул.

«По крайней мере, они посчитали меня достаточно опасной, раз решили запереть», – подумала она, отчасти успокаивая чувство оскорбленного достоинства. Даже осознавая, что «женская слабость» стала фактически её преимуществом, Джин терзалась мыслью о том, что противники так легко и небрежно разделались с нею.

И тут она вспомнила. Вспомнила тот последний, подслушанный ею разговор. Оболо Нардин знал о крушении шаттла… знал, что она инопланетянка и что она проживала некоторое время в семье Сэммо-нов. Неужели Шани сделали эту информацию достоянием гласности? Или Мангус на самом деле является правительственным предприятием? Оба варианта мало утешительны.

И все же… если только наркотик, которым они усыпили её, не слишком сильно воздействовал на память… они ведь были явно обеспокоены тем, что в Мангус мог проникнуть агент Шани.

А это указывает на то, что у семьи Нардинов есть какие-то секреты от Шани. Но как они узнали о том, что, предположительно, должно быть известно только Шани?

Может, Мангус – это нечто вроде яблока раздора во внутренней борьбе за власть среди самих Шани? А что, если одна из этих противоборствующих сторон тщательно скрывает от другой – или других? какой-то способ нанесения ответного удара по Мирам Кобр?

Миры Кобр. Кобра. Мангус. Мангуст.

Боже правый.

На какое-то мгновение Джин замерла; ей показалось, что волосы у неё на голове зашевелились от охватившего её ужаса. Боже правый. Идиотка, и как она раньше не обратила внимания на столь очевидную вещь? Мангуст.

Джин сердито мотнула головой, и от резкого движения ушибленное место-отозвалось острой болью. Ошибку ещё не поздно исправить… при условии, что удастся выбраться из этой комнаты. Скрипнув зубами, Джин нагнулась, чтобы получше рассмотреть дверной замок.

Ей мгновенно стало ясно, что первоначально комната эта не предназначалась для содержания узников. В тюремную камеру её превратили, просто удалив механизм внутренней дверной ручки и приварив над образовавшимся отверстием металлическую пластину.

Отступив от двери, Джин быстро, но внимательно оглядела комнату. Скрытых видеокамер здесь, похоже, не имелось, но в стены могли быть встроены микрофоны. Впрочем, на них она бы нашла управу. Сейчас её больше волновало другое – чем бы отогнуть прикрывающую замок пластину. Задумавшись на секунду, Джин сдернула с ноги туфлю и примерилась к краю пластины каблуком. «Инструмент», конечно, оставлял желать лучшего, но выбирать не приходилось… Сделав глубокий вдох, Джин одной рукой вогнала кончик тонкого каблука под нижний край пластины и включила пальцем лазер другой руки.

Задача оказалась гораздо легче выполнимой, чем Джин ожидала. Тот, кто «модифицировал» дверь, явно не отличался добросовестностью в работе – он просто воспользовался пластиной из мягкого металла, которую прилепил точечной сваркой, сделав наверно, всего за пару минут. У Джин ушло ещё меньше времени на то, чтобы, прорезая места сварки лазерным лучом средней мощности и манипулируя каблуком туфли, высвободить три края пластины и отогнуть её от отверстия. Гораздо дольше пришлось ждать, пока остынет раскалившийся металл, но через несколько минут Джин уже могла дотрагиваться до двери, не обжигаясь.

Она разглядела механизм замка – простой, но достаточно надежный и прочный. Джин знала дюжину способов, как быстренько раскурочить подобное устройство, – начиная от выжигания электродуговым бластером и кончая прямым выстрелом из бронебойного лазера. Все эти способы, однако, предполагали слишком много шума, а Джин меньше всего на свете хотелось сейчас, – чтобы охранник за дверью поднял тревогу, прежде чем она вырвется наружу.

К счастью, ей были известны и более «тонкие» подходы к таким механизмам. Просунув руку в отверстие, Джин нащупала полоску металла – засов, который блокировал язычок замка в запертом состоянии, – и с силой нажала на неё большим пальцем, одновременно с этим резко потянув на себя двумя другими пальцами язычок…

Не послышалось даже щелчка. Дверь, не сдерживаемая больше замком, слегка подалась внутрь – абсолютно бесшумно на хорошо смазанных петлях. Выпрямившись, Джин – облизнула губы. Ну, с Богом. Она уцепилась ногтями за край двери и распахнув её настежь, включила излучатель ультразвука.

Двое охранников, стоящих спинами к ней, видимо, даже не успели понять, что дверь позади них открылась, – Джин оглушила их мощным ультразвуковым ударом. Ухватившись за дверной косяк, чтобы не упасть от головокружения при воздействии обратного потока ультразвука, она выглянула в коридор. Кроме двух неподвижных тел на полу – никого; из окна в нескольких метрах впереди струился предзакатный свет.

Проспала весь день…

Джин бесшумно прошла к соседней двери и, раскрыв её, увидела крохотную ванную комнату. В неё она и отволокла обоих охранников, сложив их друг на друга таким образом, чтобы их тела заклинивали закрытую ею дверь.

Джин знала, что нельзя рассчитывать на слишком большую продолжительность бессознательного состояния, вызванного ультразвуковым излучением, поскольку она, эта продолжительность, сильно варьируется в зависимости от ситуации и от выносливости организма того или иного человека; однако, не имея под рукой даже веревки, чтобы связать стражников, Джин оставалось только надеяться, что они очухаются не слишком скоро.

Девушка подошла к окну. Солнце уже скрылось за западной стеной Мангуса, хотя по-прежнему подсвечивало своими лучами купол, отчего тот сверкал всеми цветами радуги. Судя по виду из окна, Джин находилась в том же здании, в которое её привезли утром.

И этот факт натолкнул её на неплохую мысль относительно того, откуда начать свое расследование…

***

Внутри здания ещё ходили люди, но в относительной тишине сверхчуткий слух Джин позволял ей вовремя фиксировать звуки их шагов, так что она легко избегала встречи с ними. Несколько минут девушка плутала по длинным коридорам, но в конце концов отыскала тот, который вел к богато украшенной двери «тронного зала» Оболо Нардина.

Ни утром, ни сейчас у двери не было часовых, что означало или наличие эффективной электронной защиты, или усиленную охрану внутри, в лабиринте занавесок. Джин уже направилась было к двери, но тут послышались чьи-то шаги, и она отпрянула назад за угол, из-за которого вела наблюдение.

По коридору шел Радиг Нардин.

Джин задумалась. Человек, который приводил её к Оболо днем, возвестил хозяина об их прибытии через интерком, вмонтированный в стену рядом с дверью, только после этого кто-то открыл дверь изнутри, и им позволили войти.

Но вряд ли сын директора Мангуса обязан придерживаться такого же порядка, подумала Джин и, скорее рефлексивно, чем осознанно вывела оптические усилители в телескопический режим, фокусируя взгляд на двери.

Радиг подошел к интеркому, быстро нажал шесть кнопок на панели, которую раньше Джин не заметила, и открыл дверь.

Джин уже бесшумно двигалась по коридору к закрывающейся двери, когда ей вдруг пришло в голову, что входить в офис Оболо буквально следом за Радигом совершенно ни к чему. Неразумный, ничем не оправданный риск. Так что она дождалась, пока дверь совсем не захлопнется, и лишь после этого приблизилась к интеркому и набрала на кнопочном пульте код, которым только что воспользовался Радиг. Уже нажимая последнюю кнопку, Джин запоздало подумала, что пульт может быть оснащен идентификатором отпечатков пальцев… но Оболо, видимо, не считал нужным прибегать к таким ухищрениям, и Джин услышала тихий щелчок отпирающегося замка.

Она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть внутрь, осторожно прикрыла её за собой и тотчас же метнулась к ближайшей занавеске, чтобы спрятаться в её складках.

Комната казалась наполненной каким-то туманом, и Джин едва не закашлялась, вдохнув его. Химический дым, предположила она, вспомнив неестественный блеск в глазах Оболо. Возможно, один из тех «замечательных» наркотиков, стимулирующих умственную деятельность. Джин сбросила туфли и неслышно двинулась вслед за Радигом…

Неподалеку от двери, за парой тяжелых портьер стояли двое охранников; Джин обнаружила их присутствие по звуку дыхания. Неслышно обойдя стороной опасный участок комнаты, она двинулась дальше, ориентируясь на шаги Радига. До «подушечного» трона Оболо оставалась пара метров, когда Джин услыхала, что Радиг остановился. Она замерла за последней занавеской, отделявшей её от обоих Нарди-нов.

– Сын мой, – произнес Оболо странным скрипучим голосом.

– Отец мой, – почтительно начал Радиг, – я принес вам декларацию груза последнего транспорта. Разгрузка уже началась; доставка спецкомпонентов в сборочный цех начнется как только стемнеет, и временные рабочие разойдутся по своим жилищам.

Послышался знакомый щелчок магнитодиска, вставляемого в считывающее устройство, потом раздалось ворчание Оболо.

– Хорошо. Вторая компьютерная система уже задействована?

– Нет, она ещё не настроена должным образом, – ответил Радиг. – Думаю, её полностью подготовят Дня через два.

– Три, – уточнил Оболо с небрежной уверенностью. – Наши программисты постоянно переоценивают свои возможности.

– Может, на этот раз.., – Радиг осекся, когда послышался зуммер интеркома.

– Слушаю, – произнес Оболо. Джин не смогла разобрать, что ему говорят по интеркому, но ей показалось, что она почти физически ощущает растущее по ту сторону занавеса напряжение.

Радиг, несомненно, тоже почувствовал неладное.

– В чем дело? – озабоченно спросил он отца, когда тот прервал связь.

Оболо громко вздохнул.

– Агент Шани, проникший к нам вместе с Дау-ло Сэммоном, нашел ключ к проекту «Мангуст».

– Шани?.. Вы уверены в этом, отец?

– Теперь абсолютно уверен. Его последний разговор с Дауло Сэммоном подтвердил это, – в голосе Оболо звучали усталость и даже какая-то скука. – Впрочем, в качестве доказательства сегодня утром мне было достаточно его реакции на сублиминалы.

Радиг, похоже, никак не мог опомниться.

– Вы говорите, он знает? Но откуда?

– Дауло Сэммон навел его на мысль. Он что-то нафантазировал насчет производства здесь боевых ракет, и это побудило агента разобрать телефон. Возможно, ты был прав. Наверно, нам следовало сразу же отделаться от этого деревенского ублюдка.

– Но схема самоуничтожения…

– Сработала великолепно. Но суть не в том. Уничтоженная улика остается для таких людей столь же интригующей, как если бы она сохранилась.

– Черт побери! – выругался Радиг. – Нужно немедленно приставить к ним охрану.

– Зачем?

– Зачем? – изумленным эхом отозвался Радиг. – Затем, что если он передаст эту информацию своему руководству…

– Это ему не удастся, – Оболо сохранял почти ледяное спокойствие. – Мангус запечатан на ночь, и я приказал прервать все телефонные контакты с внешним миром. Успокойся, сын мой, и дай мне подумать.

На протяжении нескольких секунд, показавшихся ей вечностью, Джин слышала только громоподобное биение своего собственного сердца. Худшее опасение её оправдалось: Дауло грозит смертельная опасность. Она едва сдерживалась, чтобы не выпрыгнуть из своего укрытия, располосовать обоих Нардипов лучами бронебойного лазера и броситься на поиски Дауло.

– Да, – сказал вдруг Оболо. – Да. Собери небольшую группу, сын мой, – человека четыре – и отправь её к цеху конечной сборки. Следующим шагом агента наверняка будет попытка раздобыть несколько исправньгх спецкомплектов и вынести их за пределы Мангуса.

– Откуда ему знать, где…

– Он видел дверь в цех утром, когда вместе с Дауло покинул свое рабочее место после тестирования сублиминалом.

– Понимаю. Вы хотите, чтобы их убили, застигнув на месте преступления… кражи со взломом?

Кисти рук Джин непроизвольно вскинулись в боевом жесте: мизинцы выставлены вперед, подушечки больших пальцев легли на ногти безымянных пальцев…

– Конечно же нет, – презрительно фыркнул Оболо. – Этим мы просто привлечем сюда других Шани, которые не замедлят появиться здесь, чтобы выяснить, почему один из их агентов опустился до банальной кражи. Нет, сын мой, доставь их сюда целыми и невредимыми.

– Но ведь мы убьем их потом, правда? – почти взмолился Радиг. – Подготовка агента Шани не позволит нам…

– Нет, мы не будем их убивать, – проговорил Оболо ровным тоном. – Мы возложим эту миссию на инопланетную шпионку.