Во время доклада исследовательской группы, транслируемого Валериану, лапы Абатура начали дергаться. К моменту, когда он дошел до момента с коконами, когтистые лапы мастера эволюции сжимали воздух, будто пытались удушить невидимого врага.

И когда доклад закончился…

«Организмы терраны уничтожили адостра? – прорычал Абатур. – Организмы терраны уничтожили адостра? Работа рук Абатура – будущее Роя – обращено в пепел?»

– На группу напали, – сказал Валериан, краем глаза следя за Загарой. Пока Сверхкоролева не произнесла ни слова и не совершила ни единого движения, но во время доклада император ощутил глубокое чувство опасности, исходившее от нее.

И сейчас она выглядела так же чуждо, как и любой другой зерг.

«Невозможно, – резко ответил Абатур. – Адостра безвредны. Видят сны. Не могут напасть».

– Я не говорю о тех, что были внутри коконов, – сказал Валериан. – Речь идет о так называемых псиолисках.

«И все же вы уничтожили адостра в их коконах», – тихо заметила Загара.

Холод пробежал по спине Валериана. Очень чужая… и очень злая.

Но на Артаниса это не произвело впечатление.

«Вы знали об этих существах, но ничего не сказали. Почему?»

«Вы смеете задавать такой вопрос? – спросила Загара. – После всего сказанного вами в отношении Роя и озвученного нами стремления мастера эволюции создать, сформировать и продлить жизнь? Вы спрашиваете, почему мы не рассказали вам про адостра?»

«Итак, вы признаете, что лгали нам?»

«Я позволила вам идти куда угодно, император Валериан, – сказала Загара, проигнорировав вопрос Артаниса. – Вы ответили на мое гостеприимство бессмысленной резней».

– Она не была бессмысленной, Сверхкоролева, – сказал Валериан. Краем глаза он заметил движение: пара разорителей появилась возле выхода из зала. Пока что они не входили, но было ясно, что они готовы были незамедлительно это сделать.

Артанис тоже их заметил.

«Теперь вы хотите напасть напрямую?» – спросил он.

«Разве у меня нет оснований для этого? – спросила Загара в ответ. – Вы попытались уничтожить будущее зергов. Разве у меня нет права на ответные меры?»

«На исследовательскую группу напали», – напомнил Артанис.

«Упомянутые вами зерги не существуют, – ответила Загара. – Но я не нападаю. Несмотря на смертельные провокации, я готова продолжить переговоры».

«Но я – нет, – Артанис встал и поднял руку. – Мы уходим сейчас же. Вы понесете наказание за ваши действия».

Высший и темный тамплиеры пришли в движение, образуя защитный кордон на пути к челноку. Загара поднялась, и Валериан ощутил, как она изо всех сил сдерживала свою ярость.

«Я прошу вас пересмотреть ваше решение, иерарх Артанис. И сделать это немедленно. Эти переговоры жизненно важны для будущего наших цивилизаций».

«Я больше не желаю ничего слушать, – Артанис повернулся к Валериану: – Пойдемте, император Валериан Менгск. Пришло время покинуть это место».

Валериан колебался. Несомненно, Артанис был прав. Хотя Загара рассказала про растения с эссенцией зел-нага и поведала им грандиозные планы по обеспечению питанием голодающих терранов, она ни разу не упомянула про новый вид зергов.

Которые, вне сомнений, существовали. И Валериан был абсолютно уверен, что зергам с подобными псионными способностями, которых описал сержант Крэй, нельзя позволять покинуть Гистт.

Но что-то здесь было не так. Что-то, чего император не мог понять.

Зачем Загаре приглашать их на Гистт и позволять исследовательской группе рыскать по планете, прекрасно осознавая, на что те могли наткнуться? Не только могли, но и наткнулись. Ей уже было известно о том, что они подходили к плоскогорью, когда группа пересекла место равновесия. Загара тогда даже заметила, что команда не будет стоять на одном месте, хоть и не сказала об этом прямо.

Так почему? Почему она не придумала оправдание для Валериана или не нашла причину, по которой тот должен был отозвать команду или направить их в другое место?

«Император Валериан Менгск?»

– Император Валериан? – тихо произнес один из телохранителей, не сводя глаз с разорителей. – Иерарх Артанис прав. Нам пора уходить.

Валериан сжал губы, пытаясь понять, что же скрывалось за выражением лица Загары. Она все еще злилась, все еще возмущалась. Но она не пыталась помешать гостям уйти.

Если только она не планировала напасть с другой позиции.

– Дайте сигнал «Гипериону», – тихо сказал он телохранителю. – Пусть проверят, появились ли на радаре муталиски или другие зерги.

– Уже сделано, император, – ответил охранник. – Сенсоры показывают пустое небо над нами. Единственный большой зерг поблизости – левиафан Мукав, на котором она прилетела с Корхала, и он все еще на поверхности.

Валериан прикусил внутреннюю часть губы. Сокровенная тайна Загары предположительно была раскрыта, и теперь вся планета находилась на грани уничтожения. Однако она ничего не предпринимала.

«Император Валериан Менгск?» – снова позвал Артанис; по голосу иерарха было понятно, что его терпение подходило к концу.

Валериан хотел уйти. Ему и Артанису солгали, и последствия нарушения общего соглашения должны были вступить в силу. Невыполнение обещаний было чертой плохого лидера.

Но что-то было не так, и если он не разберется в заварившейся каше, то в будущем всегда будет вспоминать этот момент и гадать, чем же все могло закончиться, поступи он по-другому.

– Благодарю вас, иерарх Артанис, – ответил Валериан. – Но я бы хотел остаться еще на какое-то время. Мы должны дать Сверхкоролеве Загаре шанс объясниться.

«Мы ничего ей не должны, – категорично отрезал Артанис. – Мы заключили соглашение, и оно оказалось нарушено».

– Возможно. Тем не менее я остаюсь.

«Тогда вы останетесь в одиночестве, – ответил иерарх. – Я ухожу».

– Понимаю, – кивнул Валериан.

Он провожал Артаниса и его стражу взглядом, пока те шли к челноку. Шлюз закрылся, и мгновением позже транспорт поднялся в воздух и, вылетев через конус, исчез в небе; его провожали фениксы в сопровождающем построении.

И теперь Валериан знал: он был по-настоящему предан делу.

Он дал сигнал морпеху:

– Свяжитесь с «Гиперионом» и передайте адмиралу Хорнеру, чтобы он организовал транспортный корабль для спуска на планету, – император повернулся к Загаре: – Итак, Сверхкоролева, предлагаю продолжить дискуссию.

– Они игнорируют наши запросы информации! – прорычал Круикшанк. – Но что бы они ни планировали, все выглядит серьезно. Энергетические профили показывают, что все ангары работают на полную мощность. Наверное, готовят призмы искривления. Полагаю, они собирают войска.

– Плюс часовые и другая техника, которую они прихватили с собой, – мрачно произнес адмирал Хорнер. – По крайней мере, они не готовятся к полномасштабному испепелению.

– Пока не готовятся, сэр, – предупредил Круикшанк. Хорнер мог ходить вокруг да около, но не требовалось быть гением, чтобы понять, что затеял Артанис. Сержант Крэй доложил о зергах с псионными способностями, что, как считал Круикшанк, уже сделало Гистт целью для ядерного удара с орбиты.

Но вместо того, чтобы поверить терранам на слово, Артанис принял решение послать своих протоссов и удостовериться лично.

– Сейчас у них может не хватить огневой мощи для испепеления, – добавил Круикшанк. – Но ручаюсь, что они ее наращивают.

– Может быть, – сказал Хорнер. – Но лучше бы им не применять ее, пока император Валериан и наша группа не вернутся.

– Полковник? – позвал один из техников на станции связи. – Сэр, сержант Крэй на связи.

Круикшанк кивнул, доставая рацию. Вот еще одна загвоздка: какого черта сержант готовит рапорты и ведет себя, будто это он, а не лейтенант Холкман командует группой?

– Круикшанк слушает.

– Сержант Крэй, сэр, – раздался голос морпеха. – Лейтенант Холкман вернулся с транспортным кораблем. Прикажете вернуться на «Гиперион»?

Круикшанк поморщился. Пусть Хорнер надеется и предполагает, сколько хочет, но они стояли перед фактом, что Артаниса не остановит кучка терранов на поверхности, если он решит выжечь Гистт. И Хорнер с Доминионом ничего не смогут с этим поделать.

Император все еще в опасности, причем по собственной воле. Так на него похоже! Хотя Круикшанку это совсем не нравилось, он никак не мог повлиять на ситуацию.

Но Холкман и его команда – другое дело. Круикшанк нес ответственность за этих четырех мужчин и женщин и не хотел, чтобы те оставались на этой проклятой планете ни долей секунды больше, чем требовалось.

Тем не менее, пока Валериан находился внизу, присутствие исследовательской группы могло пойти на пользу. Круикшанк не знал, как и почему, но видел достаточно ситуаций, когда победа достигалась благодаря одному человеку, находившемуся в нужное время в нужном месте.

– Возражаю, – ответил он. – Оставайтесь на месте и ожидайте дальнейших указаний. И держите пси-блокаторы выключенными, пока не увидите зергов.

Последовала пауза, затем раздался твердый голос Крэя:

– Есть, сэр.

– И смотрите в оба, – добавил Круикшанк. – Конец связи.

Он выключил рацию, наблюдая, как протоссы собирают силы для какого-то плана. Да, иногда нужный человек в нужном месте мог повлиять на конечный исход.

Но нередко этот человек умирал вместе с остальными.

Круикшанк надеялся, что в этот раз будет иначе. Но он не стал бы ставить на это.

«Вы и иерарх Артанис были правы, говоря об эссенции зел-нага, – говорила Загара. – Но я замечу, что Абатур не создал растения. Он создал адостра, а те – растения».

Она все еще злилась, думал Валериан. Но, по крайней мере, она говорила. Возможно, даже искренне. Возможно, Сверхкоролева осознавала, что это был ее последний шанс перед тем, как ее вместе с Роем поглотит пламя.

«Эссенция была чем-то, что мы не смогли соединить с растениями. Только с животным видом».

– И поэтому вы создали вид, способный на такое.

«Мы изменили имеющийся, – поправила Загара. – Королева Клинков указала правильный путь и направила нас по нему. Она указала, какие виды могут использоваться – мирные, не полностью разумные виды. Мы взяли только тех, кого надо, не трогая остальную фауну на планете. Затем Абатур объединил их с нитями зел-нага, собранными с Ульнара, и, в конце концов, мы смогли осуществить ее мечту».

– Да, наша исследовательская группа встретилась с результатами вашей мечты, – мрачно заметил Валериан.

«Нет, – отрезал Абатур. – Невозможно. Терран описал существ. Не существуют».

«Я не утверждаю, что ваши солдаты лгут, император Валериан, – добавила Загара. – Но это не те существа, которые мирно спали внутри коконов».

– Допустим, – сказал Валериан. Такая искренность… но и отчет Крэя о случившемся на первой фокальной точке звучал не менее убедительно.

К сожалению, все, что у него было, это слово сержанта против слова Загары. Камеры силовой брони, которые должны были записать сражение, похоже, оказались отключены пси-блокаторами, как и дистанционная связь. Звук шел с помехами, а на видео были лишь размытые пятна, которые могли оказаться чем угодно.

– Расскажите про новых существ. Чем они были? Чем они должны были быть?

«Мы называем их адостра, – сказала Загара. – Мы полагаем, это слово означает «видящий сны» на языке зел-нага. Но их сны не похожи на ваши или мои. В снах они черпают псионную силу своего вида. Они призывают жизнь, где бы она ни была – на полях, в ручьях и даже глубоко в камне. Жизнь затем поддерживается и взращивается до момента ее полного пробуждения».

– Погодите минуту, – сказал Валериан, сдвинув брови. – Вы говорите, что жизнь на Гистте – результат мыслей и сновидений животных?

«Животных, сама суть которых состоит из эссенции зел-нага, – напомнила ему Загара. – Легенды гласят, что зел-нага распространили свою жизнь по всей вселенной. Вам сложно поверить, что эта способность изначально была в них, а не появилась в процессе изучения в течение тысяч лет?»

Валериан потер щеку. Конечно, это соответствовало легенде протоссов об их контакте с зел-нага. Заявление, что жизнь на Гистте была плодом сновидений адостра, также объясняло закономерность, замеченную доктором Вайлэнд. Не направление ветра, а то, как растения по-своему отражали характер их источника вдохновения.

– И что пошло не так? Они взбунтовались?

«Этого не могло произойти, – настойчиво ответила Загара. – Адостра не способны проявлять агрессию».

– Вы уверены? – спросил Валериан в ответ, переместив свой взгляд на Абатура. – Вы наблюдали за всем процессом работы Абатура?

«Он находился под постоянным наблюдением».

– Под наблюдением зергов, которые так же осведомлены в области генетических манипуляций, как и он?

«Такие зерги не существуют», – с гордостью сказал Абатур.

«Он прав, – заметила Загара. – Но он верен мне».

– Тогда, возможно, он допустил ошибку, – предположил Валериан. – Могла ли в адостра быть заложена генетика замедленного действия, которая заставила бы их превратиться в псиолисков?

«Но что могло привести к такой трансформации?» – спросила Загара, склонив голову.

– Он – мастер эволюции, – ответил Валериан, показывая на Абатура. – Спросите его.

«Нет, – непреклонным тоном ответил Абатур. – Невозможно. Легче поверить в ложь терранов».

Валериан сжал губы. Патовая ситуация.

– Хорошо, попробуем зайти с другой стороны. Вы сказали, что все матери стаи подчиняются вам, Сверхкоролева. Насколько вы в этом уверены?

«Вы ссылаетесь на нападение, которому подверглась ваша группа перед входом в сооружение с коконами адостра?»

– Да. По словам Улаву, группа тогда находилась на территории одной из матерей стаи.

«Ответственная за регион мать стаи утверждает, что она не отдавала приказа об атаке».

– Допустим, она права, – сказал Валериан, на миг задумавшись, насколько матери стаи были преданы их Сверхкоролеве, и могла ли Загара распознать ложь. – Вы сказали, что адостра обладают псионными способностями. Могли ли они, даже находясь в коконах, взять зергов под контроль и организовать атаку?

«Нет, – ответила Загара. – Адостра мирные. Они бы не стали участвовать в нападении».

– Но это возможно?

«Нет».

«И снова тупик», – мрачно подумал Валериан.

– Хорошо. Чего нам не хватает, так это фактов и доказательств. Я свяжусь с группой и прикажу добыть образцы тканей из того, что осталось от места взращивания адостра.

Он чувствовал, что Загара постепенно остывала от гнева. Теперь процесс пошел в обратную сторону. Тело Сверхкоролевы напряглось, и Валериан снова почувствовал это чужое ощущение. Добыть из праха их деяний.

Деяний, которые команда посчитала оправданными и необходимыми. Но Валериан не собирался на это указывать. Было легко сомневаться в решении командира группы, особенно учитывая реакцию Загары на разрушение коконов. Но оправдание его решения или соглашение с самой Загарой ни к чему не приведет.

– Я свяжусь с ними, – повторил он. – Мы находимся в тупиковом положении. Посмотрим, удастся ли нам из него выйти.

– Принято, полковник, – сказал Дизз, морща нос. Что, как подозревала Эрин, не могло быть хорошим знаком. Ее опыт общения с военными Доминиона был небольшим, но Эрин была уверена, что младшие офицеры должны проявлять больше уважения к старшим. Учитывая обстоятельства, она подозревала, что, какими бы ни были приказы Круикшанка, ей они не понравятся.

И она оказалась права.

– Приказ с самого верха, – кисло сказал Дизз. – Под которым, я полагаю, Круикшанк подразумевал Валериана. Нам приказано вернуться и достать…

– Нам приказано что? – прервал Вист.

– Вернуться и достать образцы тканей, – закончил Дизз. – Под чем я подразумеваю то, что осталось от псиолисков. Под чем я подразумеваю да-ни-за-что-на-свете.

Эрин почувствовала, как ее скрутило внутри. Смотреть на погребальный огонь, подготовленный Диззом, и без того было больно. Хотя она знала, что существа пытались убить их, что зерги не более, чем обычные животные, это выглядело жутко, примитивно и нецивилизованно.

Часто ли подобное случалось на войне? Наверное. Она провела самые ужасные военные годы в своей уютной лаборатории, где работала только с образцами тканей, пробирками и редкими трупами, которые напоминали ей о происходящем во внешнем мире. Но теперь все обрушилось на нее разом: сражение, страх, выброс адреналина, резня и горькое ощущение от последствий.

И теперь они хотели, чтобы она искала образцы тканей в прахе?

– В чем проблема? – спросила Таня. – Там слишком жарко?

– О, там очень жарко, – заверил ее Дизз. – Моя броня не выдержит: она слишком легкая и имеет открытые места. Вы и Улаву отпадаете. Но силовая броня морпеха довольно хороша – даже та, поврежденная, на Висте, – так что они с Эрин должны вытерпеть. Но вообще-то я имел в виду, что там нечего искать.

– Думаю, мы должны хотя бы попытаться, – сказал Вист. Он посмотрел на Эрин, подняв бровь. – Как думаешь?

«Вовсе нет», – хотела сказать Эрин, хотя знала, что он прав.

– Конечно, – ответила она, стараясь, чтоб голос звучал хоть немного бодро.

– Мы останемся охранять вход, – сказал Дизз, когда двое направились к проему в палисаде. – Если что-то пойдет не так – свистните.

– И что, ты отправишь к нам Таню? – многозначительно спросил Вист.

– Ну ладно. Тогда постарайтесь не напортачить.

– Ага, спасибо за совет.

– Пожалуйста, – ответил Дизз. – И будьте внимательны: Круикшанк хочет, чтобы мы отключили пси-блокаторы.

– Это вам следует быть внимательными, – сказал Вист. – Внутри все зерги мертвы, а снаружи – нет.

Внутри, где когда-то были коконы, еще местами догорал огонь. Но от основного очага по большей части остался лишь дым. Смотря одним глазом за Вистом, а другим – за творившимся под ногами, Эрин аккуратно продвигалась по неровной поверхности, благодаря свою систему воздухоснабжения за то, что ей не приходилось дышать всей этой гарью.

Они дошли до коконов и обнаружили, что, как и предрекал Дизз, от них мало что осталось.

– Ну и месиво! – прокомментировал Вист. Он склонился над ближайшим коконом, осматривая дымящуюся внутренность через разбитую скорлупу. – Как ты хочешь это сделать?

Эрин обвела взглядом все коконы или, по крайней мере, столько, сколько могла разглядеть через дым.

– Осмотрим каждый из них на наличие не полностью сгоревшей ткани.

– И если мы ничего не найдем?

– Я возьму несколько образцов из того, что представляет собой не только пепел, – ответила Эрин.

– Хорошо, – сержант указал на верхний ряд. – Я начну там, а ты – внизу; встретимся на середине. Ну, приступим.

Стараясь игнорировать дискомфорт, Эрин принялась за работу.

Первые восемь коконов были похожи на ранее осмотренный ею: куски закопченной плоти посреди разбитой хитиновой скорлупы и жидкости, в которой они до этого плавали. Поиск среди обугленных останков выявил несколько костей, что сделало общую картину еще более тошнотворной.

Она уже хотела предложить Висту оставить поиск, как дошла до девятого кокона.

– Вист? – позвала она, смотря через разбитую скорлупу. – Не подойдешь сюда на минутку?

– Что-то нашла? – в ответ спросил морпех, аккуратно начав спуск по стене с верхнего ряда.

– Как раз наоборот, – она подождала, пока он не спустился на пол рядом с ней, и затем указала: – Ничего.

– Черт, – пробормотал сержант, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть. – Один из засранцев сбежал.

– Сомневаюсь, – покачала головой Эрин. – Тут нет плоти и костей, но на скорлупе отсутствует изменение цвета в результате контакта с жидкостью. Я не думаю, что внутри него вообще что-то было.

– Полный бред, – раздался озадаченный голос Дизза из наушников. – Все коконы… я почти уверен, что все они были закрыты.

– Так и есть, – подтвердила Таня. – Это я и проверила в первую очередь после сражения. Все выглядели одинаково.

– Так почему сейчас один пустой? – спросил Дизз.

– Вы уверены, что только один? – добавила Таня.

– Давайте проверим, – предложил Вист.

Осмотр прошел быстро. И конечным числом оказалось…

– Шесть? – шокированным голосом спросил Дизз. – Вы хотите сказать, что целых десять процентов коконов были пусты?

– И внутри них ничего не было, – напомнила ему Эрин. Почему-то именно этот факт прочно угнездился в ее мозге.

– Или, по крайней мере, были пусты какое-то время, – добавил Вист. – Как Эрин и сказала, нет осадка после жидкости.

– Но жидкость была в каждом из них, – снова заметила Таня. – Я сама видела.

– Может, все просто выглядело так, – предположила Эрин. – Или… нет, подождите. Если детеныши псиолисков кормились или поддерживались с помощью жидкости, то она была, скорее всего, органической или имела сложную молекулярную структуру. Поэтому коконы почернели или изменили цвет, когда Дизз развел огонь.

– Так в пустых коконах могла быть обычная вода? – спросил Вист.

– Да, либо что-то другое и неорганическое.

– Вы хотите сказать, это были приманки? – раздался новый голос.

Эрин поморщила лоб. Новый… но она была уверена, что уже слышала его ранее.

– Прошу прощения, – сказала она. – Кто говорит?

– Император Валериан, – снова раздался голос. – Я посчитал, что ваше исследование имеет большую важность, поэтому полковник Круикшанк напрямую соединил меня с вами.

– Приношу извинения, император, – пролепетала Эрин, чувствуя, как краснеет ее лицо. Она внутренне выругалась: была она занята или нет, Эрин должна была сразу узнать голос правителя Доминиона.

– Ничего страшного, – сказал Валериан. По крайней мере, он снисходительно на это отреагировал. – Мне необходимо знать, могли ли пустые коконы быть приманкой.

– Вы имеете в виду, приманкой для нас, император? – спросил Вист. – Полагаю, что могли. Но что бы это дало? Кто знал, что мы сюда направляемся?

– Это действительно хороший вопрос, – сказал Валериан. – Лейтенант Холкман, как обстоят дела с вашей командой и имеющимися ресурсами?

– Мы готовы к действиям, император, – заверил его Дизз. – Что от нас требуется?

– Вам известно местоположение второй и третьей фокальных точек доктора Вайлэнд?

– Да, император.

– Хорошо. Я хочу, чтобы вы отправились прямо к третьей фокальной точке. Если найдете там такие же коконы – тщательно изучите содержимое и подготовьте анализ.

– При всем уважении, император, все указывает на то, что в коконах выращиваются напавшие на нас существа, – заметил Вист.

– Понимаю, – мрачным тоном ответил Валериан. – В таком случае сожгите каждый до атома. Но в первую очередь нам необходимо выяснить, с чем мы имеем дело. И в случае уничтожения удостоверьтесь, что не осталось ничего.

– Принято, император, – ответствовал Дизз. – Вист, Эрин – возвращайтесь без промедления. Мы отправимся, как только вы взойдете на борт.

Пятью минутами позже Эрин чувствовала, как ее снова вжимает в сиденье, когда Дизз поднял транспортный корабль в воздух.

– Можете располагаться, – произнес головорез, когда корабль набрал высоту и выровнялся. – Снимать броню или нет – решать вам. Только помните, что даже при максимальной скорости полет продлится семь часов. В бортовом аварийном запасе имеются батончики, соки и кола – может, у кого появится желание перекусить или выпить. Есть даже вяленое мясо, если кто захочет потренировать челюсти.

– Позже, – сказал Вист, глядя на карту на своем экране. – Знаешь, вторая точка намного ближе, чем третья. Почему Валериан послал нас туда?

– Знаю, – мрачно ответил Дизз. – Мне передали информацию до того, как я включил пси-блокатор. Похоже, иерарх Артанис послал свои силы для проверки той точки, – он сделал паузу, и Эрин заметила, как его взгляд на мгновение переместился на Улаву. – И на них напали.