Команда успела пройти пять километров, когда попала в засаду.

Шедший впереди Вист принял главный удар: четыре зерглинга внезапно появились из-за холма и набросились на него. Он еле успел поднять свою С-14, как первый зерг налетел на него и опрокинул. Секундой позже еще два попытались забраться на морпеха, пока другие развернулись и побежали на Таню.

Что было, по мнению Тани, их последней ошибкой. Группа путешествовала в обычном порядке движения: Вист впереди, Таня и Улаву шли следующими, за ними – Эрин, а Дизз замыкал строй. Таня попятилась, но Улаву встал между нею и зергами со сверкающими клинками искривления наготове. Таня увидела, как он рассек первого зерглинга надвое, затем развернулась спиной к последнему атакующему зергу. Небольшое фронтальное наступление обычно было диверсией, и это означало, что другие могли подкрасться сзади.

Так и было. Еще два зерглинга быстро мчались через лес позади Дизза, за ними еле поспевал гиблинг. В то время как Дизз направил Р-45 на зерглингов, державших Виста, Таня сосредоточила свою силу и послала два потока энергии во внутренности атакующих сзади; те тут же закатились в кустарники и больше не вставали. Услышав звук, Дизз развернулся и сделал пару выстрелов по гиблингу. Тот замедлился, и Таня быстро прикончила зерга, взорвав его легкие. Послав еще один поток в его сердце, она развернулась к Висту, пытаясь понять, удалось ли морпеху выжить.

К ее облегчению, он уже поднимался, а рядом с его ногами лежали четыре трупа зерглингов. Улаву возвышался над ними, внимательно смотря по сторонам.

– Здесь не расслабишься, это точно, – прокомментировал Дизз, когда он и Эрин подбежали к остальным. – Это место можно рекламировать как курорт с приключениями. Ты в порядке, Вист?

– Угу, – промычал тот в ответ. – К счастью, эти твари пытались добраться не до меня. – Он осмотрел разрывы на рюкзаке, засунул руку внутрь и достал то, что когда-то было обоймой для С-14. – Они пришли за боеприпасами и оружием. Полагаю, псиолискам не понравилось, как мы по ним стреляли.

– Так они предпочитают живых и безоружных морпехов мертвым? – удивился Дизз. – Занятно. А еще глупо.

– Ну, рано или поздно они бы меня достали, если бы Улаву не просек ситуацию, – заверил его Вист. – Для обычного исследователя, Улаву, ты чертовски хороший боец. Спасибо.

«Не стоит благодарности, – ответил Улаву. Он осторожно прижал руку к боку. – Но они не просто пытались обезоружить тебя. Боюсь, это была разведка. Наш главный враг хотел узнать, получили ли мы серьезные повреждения во время нападения и вынужденной посадки».

– Мы такое обычно называем крушением, – объяснил Дизз.

– Ты сам в порядке? – спросила Таня, критически осматривая одежду Улаву. На ней не было свежих следов крови, но все его раны были забинтованы, и это могло ничего не означать.

«Из-за напряженности новой битвы одна из моих ран открылась, – признался Улаву. – Возможно, даже две. Но это не окажет большого влияния на мои боевые навыки».

– Посмотрим, как ты запоешь, когда псиолиски залезут в твой мозг, – мрачно сказал Вист. – Как тебя вообще ранили? Я думал, вы, темные тамплиеры, можете становиться невидимыми.

– Он не хотел раскрываться, помнишь? – ответила за него Таня, одаривая Виста предупреждающим взглядом. Критиковать протоссов за тактику не было разумной идеей.

Но Вист либо не понял намека, либо ему было все равно.

– Ну да, держать свои боевые навыки в секрете хорошо, пока тебя не убьют, – сказал он. – Итак?..

«Соглашусь, – спокойно ответил Улаву. – Это не было моим намерением. Псионная атака псиолисков на первой точке настолько истощала, что я не смог прибегнуть к искривлению света одновременно используя энергию Пустоты для атаки. Учитывая обстоятельства, я предпочел нападение обороне».

– Прекрасно, – сказал Вист. – То есть ты говоришь, что ты темный тамплиер лишь наполовину.

– Вист, довольно, – осадила его Таня.

– Я только произвожу расчеты, – ответил сержант, смотря на нее в ответ. – У нас мало патронов, подвижность ограничена, а теперь у нас только половина протосса. Прямо скажем, нет повода для ликований. Особенно учитывая тот факт, что псиолисков меньше не стало.

– По правде говоря, – встряла Эрин, – как раз наоборот.

– Что, прости? – удивленно спросил Дизз.

– Количество псиолисков могло уменьшиться, – ответила Эрин. – Я размышляла о них и об их связи с адостра.

– Я думал, мы пришли к выводу, что связи между ними нет, – сказал Вист, копаясь в содержимом рюкзака и выбирая неиспорченные обоймы.

– Конечно, есть – эссенция зел-нага, – сказала Эрин. – Я ничего не знаю о зел-нага, но мне достаточно известно о генетике зергов и том, как их гены смешиваются с генами разных видов, которые они подчиняют и изменяют. Допустим, Абатур использовал такие же соотношения для создания псиолисков. Теперь у нас есть исходные условия, по которым можно определить, сколько эссенции зел-нага ему потребовалось выкрасть из пещеры с адостра.

– Понимаю, куда ты клонишь, – произнес Дизз. – Ты имеешь в виду шесть пустых коконов на первой точке?

– Именно, – кивнула Эрин. – Он мог назвать Загаре число адостра, которых он мог сделать из имеющейся эссенции.

– Или она могла подтвердить это число сама, – вставила Таня.

– Конечно. Итак, он говорит ей, что может сделать, допустим, сто восемьдесят адостра – по шестьдесят для каждой точки. Но он создает лишь сто шестьдесят два, оставляя себе десять процентов эссенции зел-нага для экспериментов.

– Которую, затем, задействует для создания псиолисков, – закончила Таня. – Надо полагать, ее потребовалось немного, так как ему нужно было лишь добавить псионные способности к имеющейся основе.

– Конечно, – снова сказала Эрин. – Учитывая их внешний вид, я думаю, что Абатур взял за основу гидралиска и уменьшил его. Наверное, он также убрал ядовитые костяные иглы, ведь напавшие на нас на первой точке ничего такого не метали.

– Созданные для ближнего боя, – пробормотал Вист. – Отвлечь врага жужжанием и затем убить когтями – тут не нужны ядовитые иглы.

«К тому же псионные атаки наиболее эффективны на близком расстоянии, – заметил Улаву. – Нет смысла оставлять костяные иглы, так как они не подходят для основной стратегии данного вида».

– А размер, не превышающий зерглинга, позволяет им проникать в места, куда не смог бы попасть гидралиск, – добавил Вист. – Ну и ну, здесь действительно видно руку мастера.

– Остается надеяться, что он не нашел для них способа размножения, – мрачно сказал Дизз.

– Загара заметила, что для них не подошли обычные омуты рождения, – напомнила ему Таня.

– Она лишь сказала, что они не подошли для адостра, – поправил ее Дизз. – О псиолисках речи не было.

– Потому что она не знала об их существовании.

– Мы так думаем, но это еще не доказано.

– Обычному омуту рождения потребовались бы серьезные изменения, – сказала Эрин. – Думаю, Абатур, наконец, найдет способ, хотя это зависит от количества эссенции зел-нага в псиолисках, – она подняла палец для выразительности. – Но это в том случае, если у него останутся псиолиски в конце всего этого. Поэтому я и сказала, что псиолисков могло стать меньше.

– Ты действительно веришь в это? – спросила Таня.

– Подумай сама: он, наверное, понял, что мы уничтожим несколько на первой точке до того, как они убьют нас, – она скривила лицо. – Точнее, тебя. Только его план не сработал, и Абатур потерял все сорок особей, плюс тех четырех, убитых Вистом и Улаву на пути внутрь. На второй точке он, скорее всего, рассчитывал, что пси-дестабилизатор уничтожит пещеру с адостра, но большинство псиолисков выживет.

– Тогда он ничего не знает о дестабилизаторах, – усмехнулся Вист.

– Мы почти ничего не знаем о них, – заметил Дизз. – Это новая технология, не так ли, Улаву?

«Верно, – подтвердил Улаву. – Я даже не знал, что Доминион всецело осведомлен об их мощи».

– Учитывая, что Круикшанк не упал на землю, и в результате полетел вверх тормашками, полагаю, что не знаем, – признал Вист.

– Это сходится с личностным профилем, составленным нами по мастерам эволюции, – сказала Эрин. – Абатуру многое известно о терранах и протоссах как о видах, и он точно знал, как настроить псионику псиолисков, чтобы обратить ее против нас. Но ему мало интересна наша технология, если только она не мешает его исследованиям эволюции зергов.

– И не забывайте, что в последнее время у него было много работы, – добавила Таня. – Сначала была Керриган, затем это улучшение интеллекта и восприятия Загары, а потом случилось вторжение Амуна. Скорее всего, Абатуру было некогда ознакомиться с руководством по обращению с технологиями протоссов.

– Итак, если у него заканчиваются псиолиски, – сказал Дизз, – то появляется смысл в том, что те зерги ринулись уничтожать наше оружие, а не нас. Он все еще хочет, чтобы мы проникли внутрь третьей точки и сожгли адостра, но не желает терять свои новые игрушки.

– Возникает вопрос: известно ли ему о Тане? – задумчиво произнес Вист. – Возможно, он еще не понял, на что она способна.

Таня нахмурилась. Эта идея ей в голову не приходила.

– С чего бы ему не знать?

– А с чего бы знать? Кроме тех раз, когда ты воспламеняла внешний панцирь, твои способности работали незаметно.

– Но зерги псионически связаны друг с другом, – напомнила Эрин. – По этой причине нам и выдали пси-блокаторы. Не может ли он догадаться исходя из этого?

«Вы забываете, что псиолиски радикально отличаются от других зергов, – вставил Улаву. – Их псионная коммуникация может происходить совершенно на другом уровне».

– Хотя они достаточно похожи на других зергов, чтобы командовать теми, – заметила Таня. – Ведь это псиолиски ими командуют, верно?

– По крайней мере, так оно выглядит, – сказал Вист. – Но я не это имел в виду. Этот контроль носит локальный характер. Я же говорю про детальную информацию, поступающую от псиолисков через коллективное сознание зергов к Абатуру. Этого может и не быть, вот почему он может и не знать о нашем пирокинетике.

– И, конечно, нет причин полагать, что он должен контактировать с ними в реальном времени, – сказал Дизз. – Это нам на руку. В таком случае, он отдаст стандартные приказы: убить половину людей и протоссов, позволить выжившим уничтожить коконы с адостра, а затем убить и их.

– Похоже, тебе не требуется лезть за словом в карман, – поежилась Эрин.

– Такая уж работа.

– Больше никогда не пожалуюсь на тихую уютную лабораторию, – сказала Эрин. – Жаль, нам не удалось забрать одного из псиолисков. Вскрытие многое бы показало.

– Учитывая, что наших мы сожгли, а Круикшанк разнес своих в клочья, это было бы проблематично, – заметил Вист.

– Если хочешь, мы подарим тебе одного с третьей точки, – предложил Дизз. – Это все, Вист?

– Все необходимое, – кисло ответил тот и поднялся на ноги, держа в руках три обоймы к С-14. – Нам оставили всего три обоймы. Проклятье.

– А как же шипы в испорченных? – спросила Таня. – Мы можем забрать их для ручной перезарядки.

– Во время боя? – Вист покачал головой. – Не получится. – Он взвесил на руке порванный рюкзак. – К тому же в чем я их понесу? – Сержант скомкал рюкзак и отбросил в сторону. – Придется рассчитывать на то, что Абатуру мы нужны живыми на третьей точке, – он кивнул Тане. – Ладно, мы и так потеряли много времени. Выдвигаемся.

– И смотрите в оба, – добавил Дизз. – Как Вист уже сказал, все мы им живыми не нужны.

Валериан находился в своей каюте, и ему только удалось выкроить час для сна, как ему пришло важное сообщение.

Мэтт ожидал его у дверей мостика.

– Мы заметили его примерно десять минут назад, – произнес он, когда они поспешили к сенсор-станции. – Двигается медленно, но однозначно в нашем направлении.

– И вы уверены, что это пожиратель?

– Вне всяких сомнений, – мрачно сказал адмирал. – Мы активировали высшую степень боеготовности нашего флота, и Артанис сделал то же для своего.

Валериан кивнул. Пожиратели были хорошо известны как оружие превосходства зергов в космосе: летающие чудовища, плюющиеся сгустками кислотных спор, способными быстро разъесть корабельный корпус. Если Загара посылала пожирателей против них…

– Но вот какое дело, – продолжил Мэтт. – Он летит в одиночку.

– Всего один? – уточнил Валериан, нахмурившись. Обычно пожиратели нападали группами. – Вы уверены?

– Если только они не повысили способность к маскировке. И, как я уже заметил, он летит медленнее, чем когда нападает.

– Так что он делает?

– Мы не знаем, – ответил Мэтт, когда они подошли к сенсор-станции. – Командир?

– Он продолжает держаться курса перехвата, сэр, – ответил офицер-надзиратель. – Похоже, замедляется… погодите-ка… – он напрягся, и внезапно ударил ладонью по кнопке. – Тревога! – закричал он, как только мигающая красная лампа зажглась постоянным красным, что означало приближающуюся угрозу. – Снаряд выпущен по траектории перехвата!

– Приготовиться задействовать точечную оборону!

Валериан склонился над экранами, чувствуя пульсацию в ушах. Пожиратель что-то выпустил, и это что-то сейчас направлялось прямо к «Гипериону».

Но медленно. Очень медленно. В действительности не быстрее скорости ленивого полета самого пожирателя.

– Не похоже на кислотные споры, – заметил он.

– Согласен с вами, император, – подтвердил офицер, хмуро смотря на экраны. – Похоже, это другой зерг.

– Зерг? – повторил Мэтт. – Какой вид?

– Не ясно, сэр. Он больше, чем симбионт или разъяренный рой. Точно не черви-чакрумы.

Валериан обменялся взглядом с Мэттом. Но пожиратели и не использовали подобное биологическое оружие. По крайней мере, не привычные для терранов пожиратели.

– Вы уверены, что это просто не сгусток кислоты другой формы? – спросил Валериан.

– Нет, император, – твердо ответил офицер. – В этом я уверен. Он удерживает форму, но находится еще слишком далеко, чтобы я смог назвать вид зерга.

– Адмирал? – позвал офицер у станции точечной защиты. – Прикажете сбить его, сэр?

Мэтт потер щеку.

– Пока нет, – ответил он. – Пускай подойдет чуть ближе.

– Пожиратель заворачивает, сэр, – заметил офицер-надзиратель. – Изменяет курс… похоже, направляется к материнскому кораблю протоссов.

– Послать предупреждение иерарху Артанису, – распорядился Мэтт. – Скорее всего, он уже в курсе, но лишним не будет.

– Неопознанный снаряд определен, сэр, – произнес офицер-надзиратель. – По форме похоже на гидралиска, но размер отличается.

Хорнер втянул воздух через зубы.

– Будь я проклят, – пробормотал он. – Вы думаете о том же, о чем и я?

– Думаю, да, – согласился Валериан. – Командир, мы можем отследить место на планете, откуда прилетел пожиратель?

– Не полностью, император, – ответил офицер-надзиратель, вбивая команды. – Вот что у нас имеется.

Траектория появилась на экране, и Валериан улыбнулся.

– Адмирал?

– Вижу, сэр, – живо ответил Мэтт. – Точечная оборона, отмена приказа. Центр управления ангарами, организуйте буксировку объекта на корабль. Будьте осторожны, не повредите его.

– Не понимаю, сэр, – озадаченно произнес офицер-надзиратель. – Что это?

– Подарок от Сверхкоролевы Загары, я полагаю, – ответил Мэтт. – Видимо, ее зерги покопались в развалинах второй точки и нашли для нас мертвого псиолиска.

Офицер фыркнул.

– Могла бы и предупредить.

– Думаю, она хотела исследовать вторую точку лично или же находилась достаточно близко, чтобы руководить операцией, – предположил Валериан. – Возможно, используемый ею передатчик был установлен в сооружении для переговоров, и его нельзя было перенести.

– Но она могла приказать Абатуру связаться с нами, – заметил Мэтт. – Если он находился в той области. Это бы устранило недопонимание и возможную перестрелку.

– Возможно, она и сказала ему, – задумчиво произнес Валериан. – Он мог воспроизвести такой эффект, проигнорировав ее.

Он почувствовал затылком взгляд Мэтта.

– Вы думаете, что именно он дергает псиолисков за веревочки?

– Либо он, либо Загара, – ответил император. – Я также не вижу, как кто-либо другой, кроме как зерг с уровнем контроля Сверхкоролевы, мог заставить пожирателя доставить нам псиолиска. Пожиратели обычно не выступают в качестве транспорта, и мы не находимся в зоне доступа других зергов. Если это знак доброй воли, то он, должно быть, исходит от Загары, что позволяет рассматривать Абатура как врага.

– Если это знак доброй воли, – с ударением произнес Мэтт. – Что еще не было доказано. Я также не понимаю, чем руководствуется Абатур.

– Как и я, – признал Валериан. – Я думаю, мы должны позволить событиям развиваться, – он указал на экран. – Кстати, я думаю, она выкопала два трупа псиолисков. Мы должны рассказать Артанису о возможной посылке.

– Я лично этим займусь, – Мэтт похлопал по плечу офицера-надзирателя. – Внимательно за всем следите, командир. Если это не подарок Загары, то, возможно, кто-то пытается устроить диверсию.

– Есть, сэр.

Мэтт проследовал к станции связи.

– И пока вы этим занимаетесь, – произнес Валериан, обращаясь к офицеру-надзирателю, – свяжитесь с медотсеком. Велите им разбудить доктора Талис Коуган и подготовить лабораторию. Передайте, что им предстоит провести самое важное вскрытие в их жизни.

После случившегося с кораблем исследовательской группы, Круикшанк ожидал, что протоссы столкнутся с атакой во время полета через атмосферу.

Этого не произошло. Но, возможно, зерги просто не успели сориентироваться. Челнок и сопровождение из двух фениксов достигли отметки в пятьсот метров и уже приступали к финальному снижению, когда дюжина муталисков появилась из-за гор на севере и с криком полетела к ним. Но они были слишком далеко, а корабли уже приближались к земле, и, когда пилоты фениксов развернулись и подготовили ионные пушки, муталиски повернули и полетели прочь.

Это было досадно. Круикшанку доводилось наблюдать, во что ионные пушки протоссов превращали летающих зергов, и ему хотелось снова это увидеть.

Конечно, это и могло стать причиной их побега. Возможно, тот, кто правит бал на планете, также вспомнил, что ионные лучи делали с панцирями зергов.

Но отступление не означало, что они улетели навсегда. Муталиски могли развернуться на сто восемьдесят и направиться обратно к горам, но они лишь свернули на северо-восток, где огромная масса возвращающихся зергов катилась к третьей фокальной точке.

Катилась прямо к ним.

Пилоты фениксов, похоже, пришли к такому же мнению. Они разворачивали свои корабли, пока челнок опускался на землю, нацелив орудия на удаляющихся зергов на случай, если те передумают.

Круикшанк уставился на свой экран, перебирая в голове мысли. На орбите это казалось хорошей идеей. Сейчас, находясь на земле, он уже так не думал.

«Мы развернемся здесь, – раздался голос Рахаса, когда открылся челночный шлюз. Первыми вылетели два часовых, за ними следовали тамплиеры и неразимы. – Мы займем центральную линию. Вы и ваши терраны, полковник Абрам Круикшанк, будете защищать фланги».

– Принято, – ответил Круикшанк, изо всех сил стараясь не взорваться. Итак, он и остальные силы Доминиона займут позиции поддержки, пока Рахас и протоссы примут участие в главной заварушке? Как типично для протоссов. Эгоистичные высокомерные псы.

Но адмирал Хорнер приказал полковнику вести себя хорошо, и ему придется подчиниться. Здесь шла война, а на войне нет места для личной неприязни.

К тому же, как он уже заметил, в одиночку им было не справиться. Рахас мог отодвинуть силы Доминиона на фланговые позиции, если это тешило его гордость, но победить без терранов он не мог.

Круикшанк еще раз взглянул во внешний иллюминатор, внимательно осматривая местность. Он изучал ее на орбите по мере возможности, но это не шло ни в какое сравнение с осмотром поля боя вживую. Если он расположит «Голиафов» по краям, двух на границе с топями и трех на скалах, и отправит морпехов вглубь для прикрытия…

Он застыл, и его глаза расширились. На другом конце отсека протоссы, направляющиеся к шлюзу, вдруг пошатнулись, а два почти упали. На мгновение он лишь смотрел…

И тут полковника озарило. Протоссы. Пошатнулись.

– Тревога! – крикнул он в свою рацию, разворачивая «Боевого пса» в сторону шлюза и включая максимальную скорость. А терраны все еще находились внутри, черт возьми, и ждали протоссов, которые шли первыми. – На нас напали! Все наружу и…

Но было слишком поздно. Круикшанк успел сделать лишь пару шагов, гадая, как пройти мимо стоящих в проходе протоссов, когда раздался резкий и громкий грохот, пол челнока покачнулся, и «Боевой пес» рухнул на бок.

Полковник врезался в корабельную надстройку, удар рванул его в ремнях безопасности. Секундой позже, слушая ругань через внутренние динамики, он перекатился на другую сторону, и вдруг пол выровнялся.

– Что происходит? – крикнул кто-то.

– Я сказал наружу! – прорычал Круикшанк. По крайней мере, толчок челнока также расшвырял протоссов, освободив проход. Он восстановил равновесие и направил «Боевого пса» к выходу.

Быстрый осмотр показал отсутствие зергов на востоке, западе и юге. Уже кое-что. Он сделал еще пару шагов от шлюза, продолжая осматриваться, затем развернулся к челноку.

«Для того, чтобы пошатнуть челнок, не потребовалось много усилий», – подумал он, осматривая корабль.

Оказалось, в него на полной скорости врезался пожиратель с противоположного от муталисков направления. Наверное, он специально выбрал момент, когда пилоты и экипаж протоссов были ошеломлены. Сыграл и тот фактор, что фениксы развернули свои ионные пушки в совершенно другую сторону.

Фениксы.

Ругаясь себе под нос, полковник поспешил обогнуть челнок.

Он ожидал увидеть худшее, и его опасения сбылись. Оба протосских истребителя валялись на земле, и на каждом лежало по пожирателю. Они до сих пор смотрели в сторону улетающим муталискам.

И тут последняя часть его анализа всплыла в голове Круикшанка. Когда пилоты и экипаж протоссов были ошеломлены…

Он снова выругался и погнал «Боевого пса» на полной скорости, продолжая огибать челнок и фениксов. О псиолисках на данный момент было известно лишь то, что им требовалось находиться достаточно близко, чтобы вырвать зергов из-под контроля могущественной, но находящейся далеко матери стаи.

Конечно, они были здесь: мини-гидралиски с красными линиями на спинах скользили сквозь высокую траву так быстро, как только могли.

На секунду он задумался, находились ли они в траве, когда направляли пожирателей на челнок, или летели на одном из монстров, как камикадзе на самолетах. Хотя, в конце концов, это было неважно. Он навел на зергов электромагнитные пушки и выстрелил по разу в каждого.

Заряженные плазменным полем снаряды «Боевого пса» не развивали такую скорость, как шипы винтовки Гаусса, поэтому зергов не отбросило так, как это сделал бы выстрел из винтовки. Тем не менее, он с удовлетворением смотрел, как псиолиски разлетелись на куски фиолетового мяса и облачка панцирной пыли.

– Все в порядке?! – крикнул он, опуская орудия. – Доложить!

Один за другим в должном порядке, морпехи, головорезы и «Голиафы» отчитывались. Во время этого загорелась желтая лампочка на экране вызова Круикшанка: звонок с «Гипериона».

Хорнеру придется подождать. Круикшанк был занят более насущными делами. Военные Доминиона закончили проверку.

– Рахас, что насчет твоих ребят? – позвал он. – Рахас? Эй, протоссы… кто-нибудь из вас… ответьте. С вами все в порядке?

«Это Аликка, – раздался голос темного тамплиера. – Рахаса ранили».

Круикшанк в третий раз выругался. Битва еще не началась, а у них уже были потери.

– Что произошло?

«Его частично придавило, когда пожиратель врезался в челнок».

– Насколько все плохо? Сможет ли он командовать вашими силами?

«Он находится без сознания и не может принимать участие в битве. Я приказал отнести его обратно на челнок».

На котором сейчас лежал мертвый пожиратель.

– Вы хотите, чтобы мы сняли с вас пожирателя? Думаю, у меня с «Голиафами» получится.

«На это нет времени, – холодно ответил Аликка. – Нам предстоит битва. Нет нужды передвигать трупы пожирателей. Корпус оказался пробит в результате атаки, и ни челнок, ни фениксы не смогут взлететь без починки».

– Что насчет полей искривления? – спросил Круикшанк. – Вы не можете задействовать одно из них, чтобы доставить Рахаса обратно?

«Они работают некорректно», – сказал Аликка.

– Псиолиски?

«Мы пришли к такому мнению, – подтвердил Аликка. – Но не стоит беспокоиться, полковник Абрам Круикшанк. Медицинская капсула немедленно начнет восстановление. Рахас вылечится».

– Понятно, – ответил Круикшанк. Но это при условии, что кто-то из них выживет после битвы, что становилось все менее и менее возможным. – Ранены ли другие протоссы?

«Другие мои воины не получили повреждений. Я принимаю на себя командование».

– Да, это я уже понял, – сказал Круикшанк, смотря на загоревшуюся желтым лампочку. – Начните расставлять ваших людей. «Голиафы» Один и Два – займите позиции на краю топей на расстоянии двадцати метров друг от друга. «Голиафы» Три, Четыре и Пять – займите горы. Первый взвод, вы поддерживаете группу в топях. Второй взвод, на вас горы. Всем все ясно? Выполнять! Я останусь с кораблями; головорезы, вы со мной.

Он подождал, удостовериваясь, что все отправились на свои назначенные позиции, затем щелкнул рычажком дистанционной связи на рации:

– Круикшанк.

– Где вас, черт возьми, носило? – раздался раздраженный голос Хорнера. – Мы пытались предупредить вас о пожирателях. Теперь слишком поздно.

– При всем уважении, адмирал, было поздно уже тогда! – рыкнул в ответ Круикшанк. – Как мы выяснили, способности псиолисков вырубают дистанционную связь не хуже пси-блокаторов Холкмана.

Последовала короткая пауза.

– Понятно, – ответил Хорнер более мягким голосом. – Какова ситуация?

– Все плохо, – признал Круикшанк, глядя на луга перед собой. В любой момент орда зергов могла появиться из-за лесной границы. – Челнок и фениксы сбиты, так что мы остались без поддержки с воздуха. Рахас не в состоянии сражаться, и Аликка принял командование на себя. Поля искривления протоссов не функционируют. У Доминиона нет потерь, но здесь нам просто повезло. Если бы Рахас послал нас первыми, то под челноком могли оказаться мы, когда пожиратель толкнул его.

– Я могу попробовать найти воздушную поддержку, – предложил Хорнер. – Через сорок минут у вас будут «Миражи».

– Спасибо за предложение, сэр, но через сорок минут уже будет слишком поздно, – ответил Круикшанк. – Будем воевать тем, что имеем.

Последовала короткая пауза.

– Есть еще один вариант, – сказал Хорнер, понизив голос. – Если вы отведете войска прямо сейчас, мы можем нанести по зергам еще один ядерный удар.

Круикшанк уставился на рацию в неверии. Адмирал Мэтт Хорнер, человек, так яро и открыто выражавший неприязнь к методам императора Арктура Менгска, действительно предлагал ударить по Гистту еще одной ракетой?

– Не думаю, что это хорошая идея, сэр, – осторожно произнес полковник. – Взрыв уничтожит корабли протоссов и командира Рахаса, на данный момент находящегося в медицинской капсуле.

– Его нельзя вытащить?

– Когда начался процесс лечения? – покачал головой Круикшанк. – Сомневаюсь. Это небезопасно. Он будет легкой мишенью, – полковник посмотрел на корабли протоссов. – Судя по имеющимся повреждениям на челноке, мы думаем, что пожиратели вывели из строя псионные усилители. Поэтому Аликка с его людьми не успеют выбраться.

– Вы думаете, Аликка откажется записать Рахаса в сопутствующие потери?

Круикшанк привстал насколько, насколько позволяло крепление внутри «Боевого пса».

– Я откажусь это делать! – прорычал он. – Я не против того, что протоссы умирают в битве. Сказать по правде, мне это даже нравится. Я, знаете ли, не прочь убить одного сам. Но этот протосс является частью моих сил, он получил ранение в ходе службы, и будь я проклят, если решусь оставить его. Сэр.

– Спокойно, полковник, – ответил Хорнер. Круикшанк не мог определить, был он раздражен или удивлен, но ему было наплевать в любом случае. – Вы ведете полевые действия. Вам решать.

– Благодарю, сэр, – натянуто произнес Круикшанк. – Теперь прошу извинить, но мне предстоит подготовиться к битве.

Он выключил рацию.

«А заодно проиграть ее», – добавил он про себя.

Потому что в реальности именно это и произойдет. Их шансы были малы еще до того, как пожиратели лишили их воздушной поддержки. Без фениксов у них просто не хватит огневой мощи сдержать зергов. Особенно в присутствии псиолисков, отвлекающих внимание и нарушающих сосредоточенность.

Но, как он уже сказал императору Валериану, они лишь делали свою работу. Иногда им приходилось сражаться на войне, чтобы победить, а иногда они это делали, чтобы предотвратить другую войну.

Было ли это возможно – совершенно другой вопрос. Сам Круикшанк верил, что Загара предала их и планировала сделать это с самого начала. Он не знал, что Сверхкоролева рассчитывала получить, но он не сомневался, что конечным результатом станет новая война.

С этим он ничего не мог поделать. Может, Валериана выставляли дураком, а может, он знал что-то неизвестное Круикшанку. Но это не было важно. Долгом Круикшанка было сражаться, где и когда это требовалось, а политику оставить императору.

Он надеялся, что он и его парни протянут достаточно долго, чтобы увидеть результат сегодняшних действий. И если императоры не всегда получали желамое, то полковники и подавно.

– Полковник, мы на позиции, – ответил «Голиаф-Четыре». – Еще я засек движение в кронах примерно на расстоянии километра в глубь леса. Скорее всего, это наши зерги.

– Принято, – ответил Круикшанк. – Ладно, парни, игра началась. Орудия к бою! И если нам не доведется встретить еще один рассвет, то, по крайней мере, мы увидим это поле, залитое кровью зергов.