Они находились примерно в километре от третьей точки, замедлив свой безумный бросок до более незаметного быстрого шага, когда Таня боковым зрением заметила, что Улаву вдруг запнулся.

«Что с тобой? – спросила она. – Что такое?»

Секундой позже ее мозг поймал далекое жужжание.

«Можешь не отвечать», – добавила она. – Вист, псиолиски.

– Да, я уже понял, – ответил тот, смотря на Улаву. – Все очень плохо?

– Не очень, – ответила Таня. – Лишь легкое раздражение. Наверное, все они внутри третьей точки. Ты ничего не чувствуешь?

– Ничего, – ответил Вист. – Приятно видеть, что есть хоть что-то, что не валится в двойной дозе на морпехов. Итак, либо они уже знают о нашем присутствии, либо скоро узнают. Полагаю, пришло время прервать радиомолчание и спросить Круикшанка, не придумал ли он для нас каких занятий.

– Мы отключим пси-блокаторы? – спросила Эрин, нервно осматриваясь вокруг.

– Не мы, – поправил Вист, – а я. В теории, блокаторы имеют радиус от пятидесяти до ста пятьдесяти метров, поэтому я отойду примерно на сорок, отключу блокатор и продолжу идти, пока не поймаю сигнал.

«Тебе не стоит идти одному, – сказал Улаву, и Таня почувствовала боль в его голосе. – Это небезопасно».

– Согласен, – поддержал Дизз.

– И я, – вторила Таня. – Псиолиски могут и не находиться близко, но рядом, скорее всего, шныряют другие зерги.

– Ваша взяла, – сдался Вист. – Ладно, пусть это будет миссия для двоих. Дизз, у тебя второй блокатор, так что ты отпадаешь. Улаву не способен к еще одному броску, и ему надо сохранять свои силы, – он посмотрел на Таню, подняв бровь. – Похоже, остаемся ты и я. Не хочешь прогуляться со мной в саду?

– Я думала, ты никогда не спросишь, – ответила Таня. – Веди.

– А вы сидите тихо, – добавил Вист, проверяя обойму и предохранитель своей С-14. – Увидите что-то, не похожее на нас, – стреляйте.

Пси-блокаторы оказались еще лучше, чем предполагали их создатели. Висту и Тане потребовалось пройти еще пятьдесят метров от гипотетической границы, до того как на визоре призрака высветился входящий звонок с «Гипериона».

Но на другом конце их ждал не полковник Круикшанк.

– Вы все в порядке? – спросил адмирал Хорнер.

– По большей части, сэр, – ответил Вист. – У доктора Вайлэнд треснуло ребро, и у нас заканчиваются боеприпасы. Если принимать это в расчет, то мы готовы штурмовать третью точку. Каковы ваши приказы?

– Не приказы, а новая информация, – ответил Хорнер. – Примерно три с половиной часа назад мы сбросили пси-излучатель в пятидесяти километрах к востоку от вас, чтобы отвести зергов от третьей точки.

– А затем кто-то взорвал его, – сказал Вист. – Да, мы заметили.

– Это были мы. Мы увидели, что ваш транспорт схватили муталиски, и подумали, что если вывести из игры излучатель, то вас хотя бы не отнесут к нему.

– Можно сказать, это сработало. Спасибо за беспокойство.

– Не стоит благодарности, сержант, – ответил Хорнер с оттенком сарказма в голосе. – Хорошая новость: огромная часть зергов была отведена от третьей точки. Плохая же в том, что теперь они возвращаются к ней на большой скорости.

– Зачем им это делать? – нахмурившись, спросила Таня.

– Мы считаем, что некоторые псиолиски были отведены вместе с основной массой, – ответил адмирал. – На первой и второй точках они задействовали обычных зергов как прикрытие против атаки. Пси-излучатель убрал это прикрытие с третьей точки, и теперь они стремятся восстановить его.

– Лучше не бывает! – прорычал Вист, поворачивая голову и всматриваясь в деревья на востоке. – Сколько у нас времени в запасе?

– Больше, чем вы думаете, но меньше, чем нам хотелось бы. Полковник Круикшанк вместе с протоссами подготовили блокаду на стратегической точке примерно в пятнадцати километрах к востоку от вас, чтобы попробовать замедлить зергов.

Таня посмотрела на Виста и заметила в его глазах отражение своего удивления.

– Разве у нас было достаточно морпехов и роботов на борту? – спросила она.

– Отнюдь, – тяжело произнес Хорнер. – К тому же все три корабля подверглись атаке на поверхности и теперь выведены из строя. Мы не смогли предупредить их о нападении, потому что, как выяснилось, псиолиски могут блокировать дистанционную связь. Поля искривления протоссов тоже не работают, что, наверное, является еще одной способностью псиолисков, поэтому и этот путь отрезан. Если зергов не будет намного меньше, чем мы рассчитываем, то силы Круикшанка… кхм, скажем так, долго они не протянут.

– Понимаю, – ответил Вист обманчиво спокойным голосом. – Итак, нам требуется проникнуть внутрь, забрать образцы и уходить на всех парах, пока нас всех не убьют?

– Попросту говоря – да. При условии, что вы не ринетесь внутрь сломя голову и не погибнете, как и войска Круикшанка. Это никому не поможет.

– Могу гарантировать, что в живых останется как минимум один, – мрачно заверил его Вист. – Позвольте ввести вас в курс дел.

Таня слушала, как Вист вкратце излагал последние события, а также выводы, к которым пришла группа.

– Интересно, – произнес Хорнер, когда тот закончил. – Слишком много усилий только ради уничтожения коконов с адостра, но ваша информация не идет вразрез с тем, что слышали мы. Есть предположения насчет того, кто стоит за этим?

– Существует не так уж много зергов, наделенных собственным разумом, – сказал Вист. – Мы думаем, что это Абатур, а Загара прочно сидит на втором месте.

– Мы пришли к такому же выводу, – признал Хорнер. – Вот только Загара послала нам пару мертвых псиолисков в пожирателе для исследования, так что, по нашему мнению, она не претендует на место главного злодея.

– Вот как, – произнес Вист. – Что удалось выяснить?

– Коуган с командой все еще роются. Я послал вам файл со всей имеющейся на данный момент информацией. Конечно, это могла быть диверсия, но так как это не ловушка, и мы не знаем, как Абатур смог бы заставить пожирателя подчиняться ему на таком расстоянии от планеты, то Загара становится приносящей дары, а Абатур – хитроумным ублюдком.

– Звучит разумно, – сказал Вист. – Мы это учтем.

– Но нам все еще необходимы образцы адостра, – добавил Хорнер. – Так что мне лучше позволить вам продолжать миссию. Удачи, сержант. Всем вам.

– Благодарю, сэр. Мы выйдем на связь по окончании задания.

Вист выключил рацию.

– Пси-блокатор снова включен, – сообщил он. – Встретимся с остальными и продолжим.

Они прошли обратно тем же путем, передвигаясь настолько быстро, насколько позволяли деревья и растительность.

– Полагаю, ты понял, что псиолискам живыми мы уже не нужны, – заметила Таня. – Убийство нас и войск Круикшанка предоставит Артанису основание для уничтожения третьей точки.

– Да, я знаю, – согласился Вист. – Поэтому я и сказал, что мы закончим дело до того, как всех убьют. Включая Круикшанка.

– Я думала, он тебе не нравится.

– Конечно, не нравится, – фыркнул сержант. – Он же офицер. Но как это относится к делу? Слушай, у меня к тебе вопрос. Помнишь палисад из деревьев перед первой точкой?

– Конечно, – ответила Таня. Она чувствовала волнение предстоящей битвы, но старалась держать себя в руках. – Он был создан таким образом, что толкнуть его можно лишь изнутри.

– Именно. Но кто будет его толкать? Псиолиски?

Таня нахмурилась. Хотя псиолиски были смертельно опасны, они не обладали достаточной массой тела, чтобы сдвинуть деревья такого размера.

– Понятия не имею. Адостра, наверное?

– Они еще меньше, чем псиолиски.

– Может, они вырастут большими.

– Настолько большими? – возразил Вист. – Вспомни высоту деревьев и размер коконов. Если только адостра не едят свинцовые слитки, они никогда не наберут необходимую массу, чтобы свалить деревья и выбраться.

– Может, они и не должны выбраться.

– Тогда зачем Загара вырастила палисад таким образом?

– Я не знаю, – раздраженно ответила Таня, чувствуя прилив гнева. Зачем он спорил с ней в такой момент?

– Думаю, что я знаю, – сказал Вист. – Помнишь, Загара говорила, что адостра могут стимулировать рост живых организмов? Что если они способны и на обратное?

Таня потрясла головой, пытаясь сбросить с глаз пелену гнева.

– Не понимаю, о чем ты.

– Допустим, ты способна помочь дереву вырасти большим и сильным, – сказал Вист. – Но ты также можешь сделать его слабым и высохшим.

– Допустим. Страшная мысль, но допустим. И что с того?

– Теперь вообрази, что ты можешь сделать его слабым лишь с одной стороны.

Таня затаила дыхание; дымка гнева и раздражение ушли, когда она осознала слова Виста.

– Заставить листья и ветки завять со стороны пещеры, – сказала она. – Тогда весь вес перейдет на другую часть. Небольшой толчок – и основание с треском рухнет.

– Открывая путь в огромный дикий мир, – с удовлетворением сказал Вист. – Теперь поняла?

– Думаю, что да, – ответила Таня, пытаясь соединить все части в единое целое. – Но в чем смысл? Что будут делать адостра, когда выйдут?

– А мне откуда знать? Отправятся путешествовать по Гистту, сажая семена и выплевывая единорогов. Я хотел сказать, что если это их стратегия выхода, то они могут убить или, по крайней мере, ранить живой организм. И если они способны на такое, то, возможно, у нас получится заручиться поддержкой новых союзников.

– Боже мой! – выдохнула Таня. – Если это сработает… но хотим ли мы пойти таким путем?

– Если это поможет нам выжить – да.

– Я хотела сказать, мы действительно хотим предложить адостра совершить убийство? Осмелимся ли мы на такое?

– И снова – да, – ответил Вист. – К тому же, им и так придется убить деревья, чтобы выбраться. Верно?

– Ослабить их с одной стороны, – поправила Таня. – Не одно и то же. Вообще, если хорошенько подумать, это может быть проверкой контроля, а не силы.

– Хорошо. Сила, контроль – да что угодно. Но ведь их жизни тоже находятся под угрозой. Если у нас получится объединиться с ними, то они, наверное, смогут нам помочь.

– Как ты предлагаешь это сделать?

– Задействуем Улаву, – ответил Вист. – Псиолиски и адостра работают на зел-наговском топливе, и после атаки псиолисков хуже всего пришлось именно нашему протоссу. Таким образом, вести разговор лучше всего ему.

– И побудить их к убийству, – добавила Таня. – Причем убить псиолисков, а не нас. Это очень опасный план, Вист.

– Мы еще ничего не решили. По сути дела, если псиолиски ударят в полную силу, то нам и не придется решать, – он искоса посмотрел на нее. – В твоем котелке все еще жужжит?

– Немного, – ответила Таня. – Все не настолько плохо, чтобы я начала терять контроль. Но ты был не прав, когда сказал, что Улаву досталось больше всех. Я заметила, что они стараются разделить свой эффект между всеми нами. Только ты, Дизз и Эрин переносите их атаку лучше, так как у вас нет псионных способностей.

– Не знаю, – с сомнением произнес Вист. – Они хорошенько тебя приложили в самом начале.

– Возможно, потому что я одна была в костюме призрака, и они подумали, что я представляю наибольшую угрозу, – сказала Таня. – После первой битвы Абатур мог решить, что другие не менее опасны, чем я, поэтому он начал атаковать всех с одинаковой силой.

– Думаешь, он не в курсе насчет тебя и Улаву?

– Надеюсь, что нет. Полагаю, мы выясним это через несколько минут, когда увидим, изменил он стратегию или нет.

– Наверное, – произнес Вист. – Должен сказать, мне нравится удивлять каждую новую пачку зергов, встреченных нами. Дизз? Мы на подходе. Не стреляйте.

Минуту спустя они присоединились к остальным.

– Проблемы были? – спросил Вист.

– Нет, все тихо, – ответил Дизз. – Ты поговорил с Круикшанком?

– С Хорнером, – поправил Вист. – Круикшанк со своими держат проход в пятнадцати километрах от нас, как те спартанцы. Они думают остановить зергов, возвращающихся с кратера от пси-излучателя.

– Прекрасно. Ты ведь рассказал Хорнеру про наши предположения о псиолисках, Абатуре и всем остальном?

– Самое основное. Посмотрим, к чему придут они с Валерианом. Итак, все готовы?

– Настолько, насколько можно, – ответила Таня.

«Да», – подтвердил Улаву.

– Наверное, нет, – призналась Эрин.

– Так взгляни на это с положительной стороны, – утешил ее Дизз. – Скорее всего, нас они тоже не готовы встречать.

– Так держать, – одобрил Вист. – Тогда отправляемся. Покончим с этим, наконец.

– И если кто-то еще не припас запоминающиеся последние слова, – сухо добавил Дизз, – то сейчас самое время их придумать.

– Так, они пошли! – доложил «Голиаф-Четыре». – Похоже… похоже, только зерглинги.

– На выходе из леса с этой стороны стоит пара разорителей, – добавил «Голиаф-Один». – Не двигаются.

– Вижу их, – подтвердил Круикшанк, проверяя расстояние. Сгустки желчи, которые запускали разорители, были дрянной штукой, но на данный момент эти два зерга теоретически находились вне зоны поражения его войск. Он на секунду задумался, стоило ли запустить по ним один из «Нокаутов» и посмотреть, удастся ли снять хотя бы одного, но решил подождать, пока они подойдут ближе.

Особенно если учесть, что первая волна выглядела как проверочная, чьей задачей было заставить силы Доминиона потратить боеприпасы. Лучше подождать, чтобы убить наверняка.

Круикшанк нахмурился, изучая состав врагов. Точнее было бы сказать, что эта волна была нацелена проверить на прочность линию обороны протоссов. Хотя фланги не оставили без внимания, большая часть несущихся зерглингов направлялась к тамплиерам и неразимам в центре.

– Аликка, вы случайно не захватили с собой один из ваших дестабилизаторов? – спросил он.

«Один имеется, – ответил Аликка. – Но мы находимся слишком близко к врагу, чтобы его использовать. На открытой местности он уничтожит все в радиусе трех километров».

Круикшанк кивнул. Он догадывался, что, если судить по взрыву на второй точке, протоссы сильно продвинулись в военной промышленности с того момента, когда он последний раз видел их в бою. Теперь он получил подтверждение своих догадок.

– Понятно, – сказал он. – Оставим его для финала. Последний протосс и все такое. Что у вас с часовыми?

«Удар пожирателя погнул корпусы их излучателей и повредил источники невесомости. Мы работаем над починкой».

Прекрасно.

– Вели своим поторапливаться, – ответил он. – Морпехи, держите передовую. «Голиафы», поддерживайте морпехов, а также центр, если будет возможность. Головорезы, на вас центр. Стойте за протоссами, держитесь вне моей линии огня и отбросьте зергов с передовой. Мы совсем не хотим, чтобы они атаковали наши фланги.

Он услышал серию подтверждений и, когда головорезы взмыли в небо, а остальные открыли огонь, бросил внимательный взгляд на лесную границу. Где-то там прятались псиолиски, ведущие атаку.

Но где бы они ни находились, их не было видно. К счастью для них. Полковник перевел внимание на битву, заметил место скопления зерглингов и послал в них пару выстрелов. Твари взорвались кровавыми ошметками, присоединившись к другим мертвым зергам, нашпигованным шипами от винтовок Гаусса.

– Потише с огнем по центру! – крикнул Круикшанк, когда зерглинги приблизились к линии фронта. Он не хотел, чтобы шальная пуля или останки зергов задели протоссов. – Зачистите фланги и готовьтесь ко второй волне!

Пространство впереди фронтовой линии засияло сверкающим огнем, когда тамплиеры активировали псионные клинки, а неразимы – клинки искривления. Круикшанк затаил дыхание…

В какофонию предсмертных криков зергов вплелись боевые кличи протоссов, и битва началась.

Круикшанку довелось видеть протоссов в бою, и каждый раз он смотрел на них с завистью и восхищением. Тамплиеры и неразимы двигались, словно танцоры во время безумного представления: их клинки вращались и ярко сверкали, когда владелец испытывал прилив боевой ярости, и тускло поблескивали, когда сфокусированная энергия исчезала в коричневой шкуре зерга. Каждый протосс сейчас сражался сам по себе, уклоняясь от когтей и оставляя труп за трупом с каждым взмахом.

Но между этой и прошлыми битвами, на которых присутствовал Круикшанк, была небольшая разница. Протоссы, казалось, двигались медленнее обычного, а их движения были не такими чистыми и грациозными. Вдобавок кучи порубленных зерглингов под ногами мешали двигаться. Один из тамплиеров запнулся и быстро оказался погребенным под грудой тел. За ним пал второй протосс, на сей раз неразим.

И на другой стороне поля из-за деревьев появилась вторая волна зерглингов.

– Головорезы, в атаку! – крикнул Круикшанк и тут же повел «Боевого пса» вперед. Протоссам и так приходилось туго. Если вторая волна настигнет их, то Доминион лишится поддержки.

А потом зерги пойдут во фланги Доминиона.

– Всем отрядам: уничтожить вторую волну! Используйте ракеты, если потребуется, но уничтожьте ее!

Он почти добрался до ближайшего испытывающего трудности тамплиера, когда «Голиафы» Один и Четыре послали пару противовоздушных ракет «Адское пламя» в центр приближающихся зергов.

Круикшанк тихо выругался. Использование тяжелого вооружения против зерглингов было преступной растратой боеприпасов, особенно если учесть, что их, несомненно, ждали более опасные враги. Но у них не было выбора. Псионное давление псиолисков поставило протоссов в критическую позицию, и если вторая волна достигнет их, силы Доминиона уже не смогут помочь союзникам. Волна должна быть остановлена. Точка.

Что касалось остатков первой волны, здесь придется применить смекалку.

Ступни «Боевого пса» были широкими и плоскими, а шарнирные пальцы позволяли роботу преодолевать самые разные ландшафты. Вне сомнений, они не предназначались для того, чтобы наступать на зергов или пинать их. Но это не означало, что умелый оператор не смог бы делать и то и другое.

А Круикшанк был очень умелым оператором.

Он избавился от четырех зерглингов, прежде чем тамплиер в центре толпы заметил его. На секунду протосс ослабил защиту, удивленно смотря на возвыщающегося над ними робота…

Один из зерглингов ринулся в атаку и принялся резать лапами с лезвями неосталь нижней ноги, но Круикшанк пинком отшвырнул его прочь.

– Ты… протосс, на колено! – крикнул он, поставив ступни по обе стороны от протосса. – Живо вверх, живо!

На секунду он подумал, что зилоту не понравилась его идея или тот был слишком ошеломлен, чтобы понять слова полковника. Затем, с последним взмахом псионных клинков, тамплиер запрыгнул на правое колено «Боевого пса».

Он двигался медленнее, чем думал Круикшанк, а взмахи его клинков были неаккуратными. Но зато воина более не замедляли кучи поверженных врагов, и знаменитая ловкость протоссов тут же вернулась к нему. Когда зерглинги пытались достать его, зилот пронзал их черепа и панцири и срезал им конечности.

Теперь зерглинги перевели внимание на ноги «Боевого пса», наверное, рассчитывая повергнуть робота вместе с протоссом. Но зилот не думал сдаваться без боя: он прыгал с одного колена на другое, разрубая одних зерглингов и откидывая других. Круикшанк ничем не мог ему помочь, поэтому, переведя внимание на вторую волну, продолжил стрелять по приближающимся зергам из своих электромагнитных пушек. Между выстрелами он бросал взгляды на лесную полосу, высматривая возможную третью волну или, если повезет, неосторожного псиолиска. Зерглинги пошатнулись и пали…

И тут, к удивлению Круикшанка, все закончилось.

Он осмотрел поле боя и почувствовал приступ тошноты. Восемь из сорока морпехов лежали на земле. «Голиаф-Пять» опасно покачивался – одна его нога была сломана. Протоссы потеряли от пяти до двадцати воинов. Взяв себя в руки, он взглянул на внутренние экраны, показывающие состояния здоровья…

К его облегчению, только два из восьми морпехов были мертвы, хотя третий находился в тяжелом состоянии. Остальные пятеро просто лежали на земле, но их скафандры получили разные степени повреждений.

– Аликка? – крикнул он. – Как твои?

«Пятеро мертвы, – раздался горький голос протосса в его голове. – Доброе имя неразимов оказалось очернено».

– Забудь ты про честь! – прорычал Круикшанк. – Нам надо разработать стратегию, прежде чем следующая волна прокатится по нам.

Последовала короткая пауза.

«Хорошо. Я услышу ваши предложения».

Круикшанк скривил губы. Чертовски благородно с его стороны, учитывая, что протоссам досталось больше всего.

– Ладно, слушайте меня. Новая формация: «Голиафы» держите концы строя по двое; «Г-Пять», что с твоей ногой?

– Могу только хромать, – ответил пилот. – Боевое маневрирование ограничено.

– Можешь выпрямиться?

– Никак нет. Стрелять из такой позиции неудобно, но я попробую.

– Посмотрим, что нам удастся сделать, – сказал Круикшанк. Он нажал на точку на боевом дисплее недалеко от гор. – Займи отмеченную мной позицию и развернись к полю боя. Аликка, пошли к нему ближайшего протосса, и пусть тот отрежет то, что осталось от поврежденной ноги. Затем пусть укоротит другую ногу так, чтобы он стоял прямо. Поздравляю, «Г-Пять»: тебя повысили с робота до турели.

– Прекрасно. Спасибо, полковник.

– Не стоит благодарности, – ответил Круикшанк. – Морпехи, забудьте про фланги. Вам придется рассеяться по фронтовой линии (примерно по двое к одному протоссу) и встать по обе стороны от каждого. Вашей задачей будет проредить ряды зергов, чтобы протоссам не пришлось так туго, когда враг достигнет вас. Помните, что на них действует псионное давление, и они медленнее обычного, поэтому держите дистанцию. Будет досадно, если кому-то из вас ненароком срубят голову.

– Полковник, они наступают, – раздался голос пилота одного из «Голиафов». – Третья волна приближается.

Круикшанк осмотрел поле боя. Зерги действительно выбегали из леса и стремительно сокращали расстояние.

Только вместо зерглингов эта волна состояла из гиблингов и разорителей. Он смотрел, как гиблинги с их выпирающими кислотными мешками выбежали вперед. Разорители, наоборот, двигались лениво, несомненно стараясь подойти на максимальное расстояние выброса плазмы.

В лесах за ними Круикшанк заметил выжидающих гидралисков.

– Пошевеливайтесь! – крикнул он, наводя электромагнитные пушки на двух дальних разорителей. – В этом раунде обедаем кислотой, желчью и плазмой. Убейте как можно больше на расстоянии и приготовьтесь уклоняться от снарядов. Аликка, что там с часовыми? Один нам бы точно не помешал.

«Согласен, – ответил Аликка. – Лучи разрушения все еще не работают, но часовые способны летать и использовать силовые поля. Но должен предупредить, что их сила ненадежна, поэтому они могут не успеть вовремя заменять барьеры».

– Сейчас нам будет кстати что угодно, – заверил его Круикшанк. – Приготовьте их.

Мгновением позже два робота пролетели мимо Круикшанка. Они достигли линии морпехов и протоссов и продолжили полет еще на сто метров, затем изменили направление, летя перпендикулярно несущейся волне. Во время полета они оставляли за собой силовые барьеры.

– Можете перевести дух, – сказал Круикшанк в рацию. – Помните, что барьеры держатся недолго, и часовые могут не успеть восстановить их. Поэтому, когда поля исчезнут, приготовьтесь стрелять, прежде чем зерги восстановят скорость.

Полковник получил подтверждения от отрядов, а затем быстро проверил готовность своих орудий. Когда барьеры исчезнут, он будет готов.

– Подходите, засранцы, – пробормотал он под нос. – Подходите.