Вист ожидал попасть в засаду прежде, чем они достигнут плоскогорья. К его удивлению, этого не произошло.

Он еще больше удивился, когда они дошли до перелеска перед плоскогорьем и увидели, что кто-то не закрыл за собой дверь.

– Ну и дела, – прокомментировал Дизз, когда группа собралась у лесной линии.

Вист молча кивнул. Одно из деревьев во внешнем ряду было повалено посреди поляны. Следующее дерево лежало поверх него, как и третье за ним.

За деревьями была открытая пещера, будто кто-то приглашал их войти.

– Мне это не нравится, – прошептала Эрин. – Зачем оставлять проход открытым? Вдобавок, как им это удалось?

– На второе я могу ответить, – заметил Вист. – Видишь зарубки на основаниях? Псиолиски заставили гидралисков поработать дровосеками.

«Вероятно, причина кроется в том, что Абатур признал факт, что мы войдем, несмотря ни на что», – предположил Улаву.

– Скорее, он подготовил для нас ловушку, – сказала Таня.

– Вот и я так думаю, – согласился Вист. – Что же, нет нужды откладывать. Я дам вам знать, если найду что-нибудь.

Перехватив свою С-14, он пошел вперед.

– Постой-ка! – сказал Дизз, делая длинный шаг и хватая Виста за плечо. – Куда это ты направился?

– Тебе нужна пригласительная открытка? – ответил Вист жестче, чем хотел. Мысль отправиться во тьму в одиночку не могла быть привлекательной. – К нам направляется орда зергов, и Круикшанк не может сдерживать их вечно. Кто-то должен пойти внутрь, а у меня есть броня, оружие и выучка. Поэтому просто сидите тихо и готовьтесь побежать внутрь, если я позову.

– Ненавижу бегать, – спокойно ответила Таня, вставая рядом с Вистом. – Я просто пойду сзади, хорошо? Не беспокойся: ты и твоя броня встретите нападающих первыми.

«Она права, – поддержал Улаву. – Ты не должен быть один. Она или я пойдем с тобой».

– Если так настаиваете, то я выбираю ее, – ответил Вист. Призраки были призраками, и он все еще подозревал, что она может впасть в безумие и напасть на него.

Тем не менее до этого момента она держалась спокойно. И с ней, по крайней мере, его не порежут клинком искривления, когда псиолиски начнут копаться в голове Улаву.

– Поспешим, Таня.

Как Вист уже подметил, свалка деревьев не отличалась архитектурной красотой и пропорциональностью. Стволы громоздились друг на друге под разными углами. Висту с Таней пришлось перебираться через них и затем протискиваться сквозь узкий проход в пещеру.

Пещера не охранялась.

– Странно, – пробормотала Таня, пока они осматривали стены, пол и потолок пещеры. Даже подъем и пролет с поворотом были пусты. – Думаете, Улаву был прав насчет Абатура?

– Думаю, я был прав, и это ловушка, – возразил Вист. – Просто она ждет нас дальше, вот и все. Дизз? Приведи всех сюда. И смотрите по сторонам: они могут напасть, пока мы разделены.

К счастью, этого не произошло. Две минуты спустя они все собрались внутри.

– У меня аж мурашки по коже, – произнес Дизз, осматриваясь. – Улаву? Что с тобой?

«Давление усилилось, – признал Улаву. – Но я способен выстоять».

– Таня?

– Нет проблем, – ответила она. – Думаю, они распределяют псионную атаку между нами.

– Тогда давайте разберемся со всем этим, пока они не настроились серьезно, – сказал Дизз. – Мне остаться и охранять вход?

– Не в этот раз, – ответил Вист. – Меня больше беспокоит, что мы найдем внутри. И если что-то попытается зайти снаружи – мы это услышим.

– Как прикажешь, – усмехнулся Дизз. – Идем в стандартном порядке?

– В стандартном, – подтвердил Вист. – Ну, вперед.

Он начал подъем на первый пролет, внимательно смотря наверх в поисках чего-то, что могло прятаться. Но и там было пусто. Он подошел к повороту, и перед ним открылся следующий участок подъема. Опять ничего.

– До жути тихо, – произнесла Эрин.

– Согласен, – кивнул Дизз. – Мы выяснили, как псиолиски смогли пробраться внутрь пещер?

«Здесь есть свет, – сказал Улаву. – Это говорит о существовании воздушных каналов в потолке. Если они достаточно широкие, псиолиски могли проползти по ним».

– Возможно, – сказал Дизз. – Так подумать, если Загара не была осведомлена об их существовании, то они проникли внутрь после того, как она завершила работу над пещерами.

– Так где они? – спросил Вист. – Я ожидал как минимум торжественную встречу.

Только он произнес эти слова, как из-за следующего поворота показались два зерглинга и помчались в сторону терранов.

С-14 дрожала в руках Виста, пока он шпиговал зергов шипами. Не успел он выпустить вторую очередь по левому, опрокинув того на пол, как правый вдруг упал вслед за ним.

– Таня? – спросил он.

– Да.

– Спасибо, – он повернулся к Диззу: – Теперь доволен?

– О да, – сухо произнес головорез. – Спасибо, что спросил.

– Да нет проблем. – Вист развернулся обратно и продолжил подъем.

– Минуточку, пожалуйста, – раздался голос Эрин. – Могу я кое-что предложить?

– Конечно, – Вист остановился.

– В палисаде позади нас дыра, – она указала на мертвых зерглингов. – Мы можем засунуть в нее трупы. Что скажете?

– Хорошая идея, – одобрил Вист с ноткой досады, что сам не додумался до этого. Закрытие проема не защитит их от нападения полностью, но, по крайней мере, сделает проникновение внутрь более медленным и шумным. – Дизз и Таня, следите за подъемом. Эрин, возьми один из трупов.

Поднятый Вистом зерглинг оказался тем самым, кого поджарила Таня. Он не мог чувствовать тепло через перчатки или запах через шлем, но, пока они шли обратно, Вист наглядно все это представлял. Сержант засунул труп в среднюю часть проема, подложил зерглинга Эрин снизу, и затем повел ее к остальным. Он снова встал во главе отряда, и они продолжили подъем.

До верхней точки их больше ничего не беспокоило. Сквозь проем арки перед основной пещерой Вист мог видеть уже знакомый неровный пол и коконы с адостра в самом конце зала. Как и в случае с первой точкой, на пути к коконам ничего не стояло.

– Беру свои слова обратно, – пробормотал Дизз, пока они стояли у арки. – Я снова недоволен.

– Ты бы ныл поменьше, – посоветовал Вист. Хотя он сам, мягко сказать, был не в восторге от увиденного. На первой точке их встретили два ряда псиолисков возле стен. Сейчас, когда у терранов заканчивались боеприпасы, и у всех, кроме Эрин, были повреждены костюмы, в случае повторения сценария им придется несладко.

– Так. Я и Таня пойдем вперед спина к спине и разведаем, что поджидает нас у стен. Если мы побежим к вам – отойдите к дальней стене и приготовьтесь стрелять. Арка довольно широкая, но лучшей точки сдерживания у нас нет.

– Особенно если учесть, что мы отрезали себе выход, – заметил Дизз. – Тогда это казалось хорошей идеей.

– Она и сейчас такой кажется, – ответил Вист. – У нас есть боеприпасы, темный тамплиер и пирокинетик. Что бы псиолиски ни принесли на вечеринку, мы справимся. Пошли, Таня.

Он зашагал вперед, чуть повернувшись направо. Таня шла рядом и внимательно смотрела налево. Они прошли через арку…

– Ну? – нетерпеливо спросил Дизз. – Что там?

Вист тяжело сглотнул.

– Торжественная встреча, – ответил он, не сводя взгляда с двойного ряда зергов, неподвижно стоящих в дальнем конце пещеры. – Зерглинги. Примерно тридцать только с одной стороны.

– Столько же с моей, – глухо ответила Таня. – Также стоят в два ряда. Позади них прячутся три псиолиска.

Вист внимательно посмотрел на своих зергов.

– Да, у меня четверо. Не заметил их поначалу.

– Так чего вы ждете? – спросил Дизз. – Убейте их.

«Нет, – быстро вставил Улаву. – Вы не должны трогать псиолисков».

– Но они вредят тебе, – сказала Эрин.

«Они держат зерглингов под контролем, – сказал Улаву. – Если их убить, то Таня Колфилд и сержант Фостер Крэй будут незамедлительно атакованы».

Вист стиснул зубы: Улаву был прав. Не было другой причины, по которой зерглинги просто оставались бы на месте, кроме как контроль со стороны псиолисков.

– Я так не думаю, – возразила Эрин. – Помните, что произошло на первой точке? Нас атаковали снаружи и загнали внутрь, но когда мы разобрались с псиолисками, другие зерги разошлись. Наверное, вернулись под контроль своей матери стаи.

– А им приказали не нападать на нас, – добавил Дизз. – Она может быть права.

«Она также может оказаться права лишь частично, – предупреждающе сказал Улаву. – Мы находились в пещере несколько минут после убийства псиолисков. На второй точке силы протоссы и терраны были на некоторое время выведены из строя в результате взрыва дестабилизатора. Матери стаи может потребоваться время, чтобы вернуть контроль после смерти псиолисков».

– Мы не можем этого знать, – заспорила Эрин.

– Неважно, – сказал Вист. – Даже если матери стаи потребуется лишь минута для возобновления контроля, нам крышка. Мы просто не сможем отбиться от неуправляемой атаки орды зерглингов.

– Я всего лишь предположила, что суждение Улаву может быть не его, – пробормотала Эрин. – Они говорили в его голове все это время…

«Это не речь, – ответил Улаву, – а давление на разум и потеря сосредоточенности. Ничего более».

– Потеря сосредоточенности означает, что они добрались до твоего разума, – настаивала Эрин. – Если они…

– Я сказал, неважно, – отрезал Вист. – Мы не будем убивать псиолисков – пока! – и точка. Все внутрь. Вместе подумаем над тем, чего они от нас хотят.

– Думаешь, им от нас что-то надо? – спросил Дизз, когда он и другие вошли в пещеру.

– Они же не для семейного фото собрались, – буркнул Вист. – Таня? Есть идеи?

– Нет. Хотя… может быть. Пока что они хотели, чтобы мы убили адостра и затем умерли вслед за ними. Если это последняя группа адостра…

– Тогда, если мы убьем их, то можем остаться живы? – предположил Вист.

– Я пришла только к этому, – признала Таня.

– Да, но почему это должны сделать мы? – спросила Эрин. – Почему Абатур не может сам их убить?

«Вероятно, если бы он предпринял прямые действия, то Загара бы обо всем узнала, – сказал Улаву. – Мастер эволюции – всего лишь зерг. Он соединен с другими зергами и находится под контролем того, кто управляет Роем».

– Не знаю, – пробормотал Дизз. – Утверждать, что ты чего-то не делаешь, но в то же время заставлять кого-то сделать это… слишком сложно.

– То же самое делают юристы, – кисло заметил Вист. – Так что мы делаем?

Таня прочистила горло.

– Думаю, нам надо хотя бы подойти к коконам, – сказала она слишком спокойным тоном. – Всего лишь посмотреть на них, – она сделала паузу. – Всем нам.

Вист улыбнулся краем рта, вспоминая их с Таней разговор в лесу. Да, всем им. Особенно Улаву. Если им удастся подвести его к адостра, чтобы он соприкоснулся с ними разумом…

– Хорошая идея, – согласился он.

– Может, кому-то стоит остаться охранять вход? – спросил Дизз. Судя по тону его голоса, решение Тани и Виста его озадачило, но спорить он не спешил.

– Нет нужды, – ответил Вист. – Если они нападут, нам в любом случае крышка.

– Ты прав, – признал Дизз. – Отбиться от шестидесяти зерглингов будет непростой задачей. С тридцатью мы бы еще справились. Как думаешь?

– Возможно, – сказал Вист, хмурясь. Теперь уже Дизз выглядел слишком беззаботным.

Но он не мог думать об этом сейчас. Все зависело от успеха Улаву с адостра. Возможно, он успеет до того, как псиолиски на них нападут.

Их план был безумным. Но лучшего он придумать не мог.

– Ладно, – наконец, произнес он. – Боевая готовность. Давайте взглянем поближе.

Плюсом силовых полей протоссов было то, что они блокировали кого угодно, кроме самых больших зергов, а минусом – их короткое время действия.

Это означало, что они были лишь временным решением. Тем не менее любая задержка могла помочь исследовательской группе и силам Круикшанка.

Он обдумывал возможности, как вдруг силовые поля вдали начали исчезать.

Круикшанк выругался сквозь зубы, когда волна гиблингов снова покатилась вперед. Однако они лишь набирали скорость, а не неслись на всех парах. Ну, хоть что-то.

По правде говоря, для бывалых военных Доминиона это что-то означало многое.

Первый залп оказался сокрушительным. Большинство морпехов успели выпустить как минимум две очереди, прежде чем первая волна гиблингов успела набрать скорость. Более опытные смогли выдать три и даже четыре.

– Продолжать огонь! – крикнул Круикшанк, видя на внутренних экранах, как следующая волна гиблингов подалась вперед. У границы леса два разорителя пришли в движение, пытаясь подобраться на расстояние запуска своей желчи. Он прицелился и выстрелил по обоим из электромагнитных пушек. Заряженные плазмой снаряды оставили огромные дыры в их панцирях и опрокинули чудищ на землю.

За ними показалась очередная волна гиблингов и разорителей.

– Аликка, они продолжают наступать, – предупредил Круикшанк. – Еще один ряд силовых полей не помешал бы.

«Согласен. Я отдам необходимые указания. Не позволяйте желчи попасть на вас».

Круикшанк закатил глаза. Как будто они этого не знали.

– Принято! – рыкнул он в ответ, осматривая лесную границу. Часовые улетали от линии фронта, направляясь прямо к разорителям. Это позволит им разместить барьеры дальше, что даст силам Доминиона больше времени для стрельбы после исчезнования полей.

Но это также означало, что часовые окажутся ближе к разорителям. Круикшанк обвел взглядом лес и увидел, как два больших зерга вышли из-за деревьев и направились к часовым. Он снова прицелился и послал еще пару снарядов, которые вновь пробили крепкие панцири.

Удостоверившись, что разорители не поднимутся, он перевел взгляд на часовых и увидел, как те вдруг начали трястись и, наконец, развалились.

– Какого?.. – выдохнул полковник. – Аликка, что только что произошло?

Но он догадался прежде, чем протосс смог ответить. В лесу скрывались гидралиски, он заметил их в самом начале. Они так и не вышли из-за деревьев, и он, в конце концов, забыл про них. Их ядовитые иглы были эффективны против войск Доминиона только на более близком расстоянии.

И когда часовые отправились ставить новые силовые поля, они подошли слишком близко.

Конечно, роботам яд был нипочем, но иглы, выплюнутые со сверхзвуковой скоростью, сумели пробить и без того поврежденную броню.

«Это были гидралиски», – мрачным голосом ответил Аликка, подтверждая теорию Круикшанка.

– Да, я уже понял, – ответил он.

И, что хуже всего, это была его вина. Он приказал Аликке послать часовых дальше на поле, будучи уверенным, что сможет достать разорителей прежде, чем они выпустят свою желчь. Только у него и других сил Доминиона было тяжелое дальнобойное оружие, и только они могли устранить такую угрозу. Он должен был вспомнить о гидралисках, найти их и нейтрализовать.

Он ошибся. И эта ошибка теперь могла решить исход боя.

Вдали силовые барьеры часовых стали исчезать.

– Приготовьтесь, – произнес Круикшанк. – Сейчас начнется.

– Полковник? – раздался голос «Голиафа-Один». – Сэр, на шесть часов. Два гиблинга прорвались.

Круикшанк взглянул на задний экран и выругался про себя. Конечно, некоторые гиблинги смогли прорваться. Слишком мало солдат для такой большой территории.

По крайней мере, зерги не обошли их, чтобы напасть с тыла. Уже хоть что-то.

Тем не менее главной целью псиолисков было не уничтожение сил Круикшанка, а достижение третьей точки и устранение отряда Холкмана.

– И что ты хочешь? Чтобы я их взорвал? – прорычал он.

– Нет, сэр, посмотрите на них, – ответил «Голиаф-Один». – Вам они не кажутся контуженными?

Круикшанк нахмурился. «Г-Один» был прав. Вместо того чтобы продолжить нестись к лесу и третьей точке в пятнадцати километрах, гиблинги прошли примерно пятьдесят метров мимо кораблей протоссов, прежде чем остановились. Сейчас каждый был похож на морпеха после бурной ночки, который не знал, где находится и сколько выпил.

Он моргнул. Не словно морпех после бурной ночки, а точно такой же. Где-то посреди своего безумного броска они вышли за пределы контроля псиолисков, и теперь здешняя мать стаи пыталась вернуть их себе.

И с этим пришло решение их проблемы. Все, что ему и Аликке требовалось сделать, это отвести линию фронта к этой точке, и каждый подошедший близко зерг перестанет представлять угрозу. Чтобы вернуть себе контроль, псиолискам потребуется податься вперед, а так как терраны с протоссами отойдут достаточно далеко, им придется покинуть лес. И тогда «Голиафы» с «Боевым псом» быстро с ними расправятся.

Тогда битва будет выиграна. И это будет стоить всего одной жизни.

Потому что упавший челнок находился в зоне контроля псиолисков. Когда силы Доминиона и протоссов отойдут назад, ничто не остановит зергов от убийства Рахаса внутри медицинской капсулы.

Жизнь одного протосса для спасения всех остальных.

Некоторое время Круикшанк смотрел на челнок и фениксов, лежавших под грузом неподвижных пожирателей, вспоминая разговор с адмиралом Хорнером. Круикшанк тогда заявил, что не оставит никого позади, и тогда он действительно имел это в виду.

Но сейчас его силы находились под напором врага, у которого, похоже, был неиссякаемый запас зергов, и решение было не таким ясным. Если он сможет выполнить задание и больше не терять своих ребят, и для этого понадобится всего одна жизнь (причем жизнь протосса!), не стоит ли хотя бы подумать над этим?

Миновавшие корабли гиблинги перестали озадаченно ходить кругами и теперь направлялись к реке и топям на юге. Они прошли мимо одного из фениксов и исчезли из виду.

Круикшанк сверлил взглядом феникса.

«Было бы здорово, – подумал он мрачно, – если бы у нас остался хоть один исправный истребитель…»

Исправный истребитель…

Он переключил свое внимание на битву. Во время его размышлений гиблинги из второй волны почти закончились, так как их либо убили, либо они исчезли за лесом, пробравшись мимо фронта и, таким образом, оказавшись вне зоны контроля псиолисков. Он мрачно подметил, что еще один морпех и два протосса лежали на земле.

Вдали показались другие разорители.

– Аликка? – сказал Круикшанк в рацию, послав еще пару заряженных плазмой снарядов на дальнюю часть поля. – У меня предложение. Способ реорганизовать фронт и спасти множество жизней, – он замялся. – Но тебе могут не понравиться условия.

«Поведай свой способ и условия», – ответил Аликка.

– Да, – Круикшанк перевел дух. – Вот что мы сделаем…