Высоко с орбиты, как подметил Валериан, новый ландшафт планеты выглядел потрясающе. Но в километре от поверхности он был просто невероятным.

Поражали не только цвета растительности, но и ее разнообразие и обширность. За свои годы работы археологом император видел достаточно экосистем, и Гистт теперь занимал первое место в его списке наиболее ярких. Только в нескольких местах еще виднелись черные раны, оставленные ударом протоссов более десяти лет назад, и даже над ними сейчас велась работа.

Увиденное разительно отличалось от опустошения на Чау-Сара и других планетах, которые были выжжены во время войны. Хотя там и начали пробиваться ростки, это не шло ни в какое сравнение с резким ростом растительности на Гистте.

Возможно, слишком резким? Загара намекнула, что способ зергов можно задействовать для возрождения пахотных земель терранов, но Валериан видел, что случалось, когда неродную флору и фауну вводили в неподготовленную экосистему. Выращивание достаточного количества пшеницы и кукурузы для пропитания Доминиона окажется бесполезным, если в процессе погибнет другая растительная жизнь.

Возможно, таким и был ее план? У зергов не получилось захватить территории протоссов и терранов при помощи заражения фауны. Хотела ли Загара в этот раз проделать то же самое с флорой?

Раз на то пошло, действительно ли Загара обладала абсолютным контролем над зергами? Руководство Роя было текучим (можно даже сказать, скользким) в последние годы, и на данный момент не было подтверждения тому, что кто-то другой за кулисами не дергал Загару за ниточки.

«Я видел Улаву на вашем корабле».

Валериан моргнул. Под ними раскинулось великолепие Гистта, мрачные сомнения о намерениях зергов не отпускали их, а Артаниса волновал Улаву?

– Да, он там присутствует, – подтвердил он. – Я решил взять Улаву из-за его знаний о зергах.

«А также знаний о протоссах?»

– И это тоже, – признал Валериан. Он задумался, как воспримет это лидер протоссов. В конце концов, еще до отлета с Корхала он знал, что Артанис собирает силы над Гисттом. Теоретически, иерарх сможет предоставить любые знания протоссов, нужные Валериану.

«Он верно вам послужил?»

– Он проделал великолепную работу, – ответил Валериан, морща лоб. Последний разговор с протоссами с упоминанием Улаву произошел более трех лет назад, когда один из советников Артаниса категорически отказался от предложения Доминиона вернуть заблудшего исследователя своему народу. Валериан так и не выяснил, что же ужасного сделал Улаву, чтобы вызвать такую неприязнь, но чувствовалось, что не все факты были на поверхности.

Наверное, сейчас было не время обсуждать такие детали. С другой стороны, раз Артанис сам спросил, возможно, время пришло.

– Меня опечалило, что собственный народ изгнал его, – продолжил Валериан. – Надеюсь, что мы не стали причиной такой решения, будь то терраны в целом или Доминион в частности.

«Не волнуйтесь об Улаву или о его отношениях с протоссами, император Валериан, – ответил Артанис. – Он служит вам. На данный момент этого достаточно. – Последовала пауза, и Валериан почувствовал, как иерарх расширил ментальную связь на всех присутствующих внутри челнока. – Есть ли признаки присутствия муталисков или пожирателей? Есть ли другие признаки измены зергов?»

Один за другим стали приходить отрицательные ответы: телепатический шепот протоссов в челноке, более громкие отчеты от морпехов, которым предоставили места у сенсорных дисплеев, псионно усиленные сообщения от протоссов, управляющих фениксами.

«От нас требуется бдительность», – сказал Артанис.

– Согласен, – ответил Валериан. Неужели в мыслях иерарха было разочарование? Он просто надеялся, что Загара подстроит им ловушку?

Наверное, да. Наверное, он искал причину вновь испепелить Гистт. Причину убить всех зергов на планете.

Возможно, глубоко внутри сам Валериан надеялся на то же.

«В поле зрения появилось сооружение для переговоров», – сообщил один из протоссов.

Валериан хмуро посмотрел на экраны вокруг сиденья. Вот оно, только что появившееся из-за горизонта. Сооружение возвышалось над окружающим его ландшафтом словно белый вулкан, его наружная часть была искажена и похожа на предыдущие творения зергов.

«Начать поиск присутствия зергов в регионе», – приказал Артанис.

«Поиск в процессе, иерарх. Присутствия зергов вне здания не обнаружено».

– А так как вокруг нет растительности выше кустов, Загара не могла спрятать поблизости никого огромного, – заметил Валериан. – По крайней мере, никого, кому потребовалось бы выкопаться из земли перед атакой.

«Провести сканирование внутри здания», – велел Артанис, не обращая внимания на замечание императора. Либо он уже сам пришел к такому мнению, либо не посчитал нужным отвечать.

«Со сканированием сложности, иерарх Артанис. Панцирь толст и крепок. Пока аномалий не замечено».

«Принято. Продолжайте».

– И удостоверьтесь, что информация с сенсоров совпадает с полученной на орбите, – добавил Валериан.

Артанис повернулся к нему.

«Вы верите, что зерги в силах повлиять на наше зрение или сенсоры?»

– Загара была с Сарой Керриган, когда та исчезла, – напомнил ему Валериан. – Она уже сказала, что Керриган дала зергам дар выбора. Кто знает, какие еще подарки и игрушки она могла им оставить?

«Справедливый вопрос, император Валериан Менгск, – признал Артанис. – Всем протоссам: внимательно следите за любыми необычными проявлениями».

Две минуты спустя они были на месте.

Исследования с орбиты показали, что центральный конус достаточно широк, чтобы через него могли залететь челнок и фениксы. Но только когда пилот протоссов начал снижаться внутрь сооружения, Валериан заметил, насколько широким на самом деле был вход. У зергов не только имелось достаточно места для полета, но даже в самых узких местах было где развернуться.

«На верхней точке конуса присутствует искусственная эрозия», – сообщил один из протоссов.

Валериан вновь хмуро взглянул на экран. Неужели Загара, увидев размеры кораблей ее гостей, быстро удалила верх конуса, чтобы расширить проход?

Конечно, имелась вероятность того, что это было сделано не только для них. В такое широкое отверстие мог залететь муталиск или даже огромный пожиратель, стоит Загаре только пожелать. Тем не менее, как уже отметил Валериан, невозможно было спрятать зерга большого размера в радиусе пятидесяти километров. Корабли, следящие за происходящим с орбиты, успеют поднять тревогу до того, как что-либо опасное доберется до здания.

«Опасность! Иерарх Артанис, опасность!»

Глаза Валериана метались от одного экрана к другому, его желудок завязался в узел. Какого черта?..

«По углам здания расположены группы инфицированной флоры, – продолжил протосс. – Возможен риск заражения».

– Не думаю, – заметил один из морпехов. – Все растения в запечатанных стеклянных контейнерах. Что-то органическое, но по изображению на экране очень напоминает стеклосталь.

«Нет доказательств, что днища контейнеров плотно закрыты», – ответил протосс.

– Зачем класть что-то в контейнер с открытым дном? – презрительно усмехнулся морпех.

«Достаточно досужих домыслов, – отрезал Артанис. – Во время снижения возьмите пробу молекул воздуха и проанализируйте его на наличие гиперэволюционного вируса зергов. Мы не высадимся, пока не получим подтверждений, что внутреннее пространство обеззаражено, – он развернулся к Валериану, и тот снова почувствовал, что ментальная связь сфокусировалась на нем. – Нам не следует вдыхать споры этих растений, вне зависимости от того, опасно ли это».

– Согласен, – ответил император. Краем зрения он заметил движение на одном из экранов. – Загара входит в помещение.

И она была не одна. В паре шагов за ней следовал другой зерг, почти такой же большой, как и Сверхкоролева, с плоским лицом, несколькими зелеными глазами и огромными светящимися волдырями на голове и шее. Кроме обычных ловких когтей зергов у него была пара коротких рук с ладонями, отвратительно напоминающими человеческие. Оба направлялись к пространству рядом с краем зала, где вместо контейнеров с растительностью стояли два низких стола и несколько стульев. Приблизив изображение на экране, Валериан увидел на столах флаконы с разными жидкостями и небольшие, похожие на торты, квадраты.

Как будто он будет пить или есть что-то, предложенное зергом.

«Места для посадки достаточно, – сообщил пилот. – Могу я начать снижение?»

«Начать снижение», – подтвердил Артанис.

Было странным находиться внутри строения зергов, и Валериан почувствовал приступ клаустрофобии, когда челнок приземлился. Но на них никто не напал, в воздухе не оказалось спор или других заражающих веществ зергов, а сообщения Мэтта с орбиты продолжали подтверждать, что на две сотни квадратных километров вокруг отсутствовала угроза. Единственным огромным зергом поблизости был левиафан Мукав, севший за двадцать километров от здания переговоров, но его размеры не позволили бы ему проникнуть внутрь.

Последовало долгое мгновение тишины. Валериан заметил, что задержал дыхание, ожидая атаки, несмотря на все подтверждения безопасности и доводы разума.

Но нападения не последовало. Загара и другой зерг оставались на месте, из скрытых камер не лезли зерглинги, тараканы или рабочие, а датчики проверки воздуха светились зеленым.

Сидевший рядом с ним Артанис шевельнулся.

«Начать высадку, – отдал он приказ. – Посмотрим, что Загара хочет нам показать».

Высшие и темные тамплиеры спрыгнули первыми, держа наготове светящиеся клинки искривления и пси-клинки. Затем пошли морпехи, а следом за ними – телохранители Валериана с оружием в руках. Глядя на экраны, Валериан наблюдал, как смешанная группа воинов образовала двойной полукруг вокруг челнока.

Пока все это происходило, Загара и другой зерг неподвижно стояли подле столов.

Артанис подождал еще мгновение. Затем кивнул Валериану, отстегнул ремни и вышел из шлюза на твердый пол. Вместе они зашагали к Загаре, а телохранители полукругом следовали за своими лидерами.

Загара подождала, пока процессия дойдет до столов. Затем она медленно приподняла руки.

«Приветствую вас, иерарх Артанис, – сказала она. – Приветствую вас, император Валериан Менгск. Позвольте представить Абатура, мастера эволюции Роя».

– Сверхкоролева, мастер эволюции, – ответил Валериан, приветствуя каждого кивком. Итак, перед ним был мастер эволюции зергов. Ходили слухи о подобных существах, но подтвердить их не удавалось. – Благодарю вас за приглашение.

«Благодарим вас за визит, – сказала Загара. – Пожалуйста, подходите ближе. Садитесь. Ешьте и пейте, если вам угодно. – Ее челюсти дважды клацнули. – А затем обсудим, как мы поведем наши народы в новую эру».

Эрин доводилось слышать ужасные рассказы о безумии головорезов Доминиона. К ее небольшому удивлению (и огромному облегчению) она наблюдала, как лейтенант Холкман мягко сажал их на поверхность Гистта.

Конечно, ей было непонятно, почему он настоял, чтобы его звали Диззом. Она спросила, не является ли прозвище лейтенанта сокращением от «Диззи», на что он ответил, что это производная от «Дизастер».

– Вот мы и на месте, – объявил Дизз, когда затих вой двигателей. – Вист, Таня? Готовьтесь.

– Принято, – ответил сержант Крэй или, как он попросил всех называть его, Вист, отстегивая ремни. – Остальные могут расслабиться, пока мы проверяем обстановку.

«Рядом с кораблем нет присутствия зергов».

Эрин резко дернулась в ремнях безопасности, когда через ее разум прошли слова Улаву. Будучи ксенобиологом, она, разумеется, была начитана о протоссах и считала, что вполне хорошо их понимает. Но читать о псионной связи и испытывать ее действие на себе – совершенно разные вещи.

– Рад за тебя, – буркнул Вист, залезая в свою броню. Очевидно, ему тоже не понравилось слышать мысли пришельца в своем разуме. – Не возражаешь, если мы сами проверим?

«Нисколько», – заверил его Улаву.

– Разве остальные не должны хотя бы подготовиться? – нерешительно спросила Эрин, с завистью наблюдая, как ловко и быстро Вист облачается в силовую броню. Результат ее собственной практики с броней на «Гиперионе» был плачевным. Попытки вылезти из нее до полета – не лучше.

– Не-а, – бросил Вист через плечо. – Если опасность имеется, то Диззу придется быстро приодеться, и вы не захотите одеваться вместе. Поверь мне, – он посмотрел на нее долгим испытующим взглядом. – А ты вообще способна сделать это одна?

Эрин почувствовала, что краснеет.

– Наверное, нет.

– Вот и ладушки, – он закончил с броней и открыл визор. – Таня?

– Готова.

Эрин взглянула на другую часть корабль и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она не так много знала о призраках, как о протоссах и зергах – в первую очередь из-за того, что бóльшая часть информации по программе была засекречена. Тем не менее, как и в случае с головорезами, об этих ребятах ходили тревожные слухи.

– Тогда пошли, – произнес Вист, закрывая шлем. Он взял пару винтовок Гаусса со стойки над задней грузовой рампой, засунул одну за плечо, а другую привел в боевую готовность. – Дизз?

В ответ трап откинулся, упав на землю с глухим звуком, дрожь от которого отозвалась в сиденье Эрин. Секундой позже Вист и Таня вышли наружу; один повернул налево, а другая – направо. Эрин смотрела на растительность у трапа, ее мысли заметались…

– Раз-два-три-четыре-пять, – раздался бодрый голос Виста из корабельных динамиков. – Вышел зайчик погулять.

– Это значит, что мы можем спускаться, – перевел Дизз, отстегивая ремни. – Эрин, тебе помочь с силовой броней?

«Я помогу ей», – сказал Улаву до того, как Эрин успела ответить.

– Неужели? – спросил Дизз. – Ну ладно. Дайте мне знать, если понадобится помощь.

– Эм… – сказала Эрин, сделав шаг назад до того, как смогла себя остановить.

Что не укрылось от Дизза.

– Проблемы?

Эрин взглянула на протосса, который остановился из-за ее реакции.

– Нет, – солгала она.

«Нет нужды бояться, – сказал Улаву, подходя к ней. – Я не причиню тебе вреда».

Эрин удержалась от горького высказывания. Возможно, ей он и не навредит, но его раса принесла вред многим другим людям. Несмотря на все их благородство, на руках протоссов была кровь миллионов терранов.

Признавали ли они свои преступления? Или хотя бы то, что совершили ошибки, если до сих пор утверждали, что разрушение было необходимым?

Нельзя было отрицать, что протоссы являлись древней расой. Но Эрин не могла назвать их благородными, не используя иное понятие нравственности.

Но сейчас было не время и не место для философских и моральных суждений. Им предстояло выяснить, что действительно готовил Рой. Если для этого нужно было работать с протоссом, то так тому и быть.

Даже если это означало подпустить его близко, чтобы помочь ей одеться.

К ее удивлению, Улаву легко собрал все части брони в правильном порядке и местах. Но ведь он только что видел, как Вист залезал в такой же скафандр.

Предполагалось, что протоссы были быстрыми, сильными и грациозными. Похоже, они также обладали превосходной визуальной памятью.

Четыре минуты спустя все были снаружи. Десятью секундами позже Дизз закрывал корабль.

И вот они впятером оказались одни. На невозможно буйно цветущей планете.

Вне сомнений, кишащей зергами.

– Ладно, Эрин, теперь твой выход, – сказал Дизз. – Куда направимся?

Эрин включила внутришлемный экран, довольная тем, что точно помнила, как это сделать.

– В ту сторону, – она указала между двумя холмами. – Около тридцати километров.

С осторожностью она начала движение – левая нога, правая нога, левая нога. У нее начинало получаться! Она наметила точку пересечения двух холмов…

– Стой! – вдруг крикнула Таня.

Эрин попыталась. Но она уже занесла ногу, находясь на склоне, и еще не умела держать равновесие. На мгновение она зависла, а затем рухнула лицом вниз.

Внутренняя часть брони была подбита смягчающим удар полимерным материалом, и в ней имелось стратегическое снаряжение для защиты головы и груди. Но падение все равно выбило воздух из легких. Негромко ругаясь, Эрин оперлась о землю одной рукой, перенося вес на бок.

И замерла. Находясь всего в десяти метрах, на нее смотрел взрослый гидралиск.

В полевом руководстве было написано, что гидралиски составляли ударные войска Роя. Лежа перед одним из них, Эрин без труда поверила этому. Существо было похоже на бронированную змею, его туловище изгибалось вверх, словно тело кобры, и достигало роста двух бронированных морпехов. С позиции Эрин гидралиск выглядел еще огромнее. Затылок его длинной головы вытягивался назад почти в половину роста туловища, а рот находился так низко, что оказывался в непосредственной близости от жертвы. Его длинные руки заканчивались трехлезвийными косами, управляемыми жилковатыми мышцами и способными без труда разрезать скафандр морпеха.

Эрин понимала, что сейчас Дизз, Вист и Таня взяли огромного зерга на прицел, но в этот момент она могла видеть лишь мертвящий взгляд и зазубренные челюсти, направленные на нее. В ее голове словно кто-то зачитывал спокойным голосом отрывок из руководства: «Гидралиски имеют сотни ядовитых костяных игл и, благодаря уникальной мускулатуре, могут метать их с почти сверхзвуковой скоростью…». Она чувствовала, как бешено бьется ее сердце и как мягко пульсирует ему в такт броня. Секунда прошла, началась другая…

Помотав головой, гидралиск развернулся и заскользил прочь. Он прошел мимо пары кустов и исчез за деревьями.

– Ни хрена себе, – пробормотал Вист, опуская винтовку. – Похоже, эти штуковины с пси-блокаторами все же работают.

– Или Загара говорила правду о перемирии, – сказала Таня. – Ты в порядке, Эрин?

Доктор кивнула. Сердцебиение постепенно успокаивалось, и она чувствовала лишь мягкую пульсацию своей брони.

Вот только пульсация была не внутри брони. Она поняла это только сейчас. Пульсация шла снаружи.

– Я скорее поверю в волшебные штуковины, чем в волшебных зергов, – сказал Вист. – Эрин? Скажи что-нибудь!

– Я в порядке, – ответила Эрин, вспомнив, что они не могут видеть ее кивка внутри шлема.

– Ну, тогда поднимайся, и пойдем дальше, – сказал Вист. – Эй, Дизз, Круикшанк не говорил тебе, почему только мы двое получили блокаторы? Похоже, они пригодятся всем нам.

– Возможно, чтобы другие смогли позвать на помощь, если нас с тобой вырубят, – сказал Дизз. – Похоже, блокаторы также ухудшают дистанционную связь.

– Ты о чем?

– О том, что ее сейчас нет, – ответил головорез. – У меня не получается связаться с «Гиперионом» с момента высадки.

– Ну просто чудесно! – прорычал Вист. – Круикшанк мог хотя бы намекнуть на это.

– Если бы сам знал, – сказал Дизз. – Мы ведь подопытные кролики, не забыл? Эрин, тебе помочь?

– Погодите. Я кое-что слышу, – сказала та. – Вы не могли бы минутку вести себя потише?

Все замерли. Эрин напрягла уши, пытаясь уловить слабый звук. Ей еще не приходилось слышать ничего подобного. Звук напоминал… механизмы? Голоса? Она перекатилась на спину и прижала шлем к земле.

Вот он.

– Так что там? – напомнил Вист. – Тихий час?

– Он идет из земли, – сказала Эрин, вслушиваясь. – Или через землю. Похоже на сочетание механизмов, голосов и… пения.

– Уверена, что ты слышишь не звуки своей системы охлаждения? – спросил Дизз. – Возможно, турбины? Все это расположено на твоей спине.

– Нет, не это, – заверила его Эрин. – Оно… похоже на то, что я уже сказала. Механизмы, голоса и пение.

– Зерги не механики, – сказал Дизз. – И, насколько мне известно, они не поют.

– И это не что-то псионное, – вставила Таня. – Улаву ничего не засек.

– Ага, он также не засек подкравшегося к нам гидралиска, – заметил Вист. – Пси-блокатор мешает тебе, Улаву?

«Помехи имеются, – признал протосс. – Но я все еще чувствую отчетливое присутствие зергов».

– Отчетливое? – повторил Вист. – То есть их больше, чем один? Здорово. Остается надеяться, что Загара не знает, как послать их всех одновременно. Так где проходит эта вечеринка с танцами и пением, Эрин?

– Я не знаю, насколько далеко, – ответила доктор, сдерживая разочарование в голосе. Они ей не верили. Никто из них не верил. – Помогите мне его снять, – добавила она, неуклюже пытаясь отстегнуть шлем. – Возможно, тогда звук будет яснее.

– Ща, погоди, – сказал Вист. – Тут такой трюк…

Минуту спустя он снял с нее шлем.

– Что теперь?

– Теперь я попытаюсь снова, – сказала Эрин, прижимая одно ухо к земле. Трава кололась, но не болезненно.

– Я тоже попробую, – предложила Таня, снимая визор. Она легла на траву рядом с Эрин.

Впервые с тех пор, когда они покинули «Гиперион», две женщины могли говорить вне общего канала связи.

– Могу я задать вопрос? – тихо спросила Эрин. – Личного плана?

Мгновение тишины.

– Хорошо, – ответила Таня бесстрастным голосом.

– Улаву, – сказала Эрин, слабо мотнув головой в сторону протосса. – Что ты о нем знаешь?

– Это не секрет, – сказала Таня. – Призраки заметили, как он бродил по полю боя после окончания боевых действий. Он сказал им, что является исследователем и что он потерялся. Они взяли его с собой на Урсу, привели в порядок и уведомили протоссов. Но те отказались его принять.

– Почему? – нахмурилась Эрин.

– Мы не знаем, – сказала Таня. – По крайней мере, я не знаю. Возможно, кому-то из верхушки известно. Почему ты спрашиваешь?

Эрин помедлила. То, что она сейчас скажет, прозвучит как расизм, но ведь Таня спросила…

– Я всего лишь интересуюсь, стоит ли нам ему верить, – сказала она. – Ведь они сожгли Чау-Сара, и…

– Во-первых, это произошло десять лет назад, – оборвала ее Таня. – Во-вторых, они заплатили за свои действия. В-третьих, Улаву – не воин, он никогда не был даже близко к Чау-Сара, и я была бы признательна, если бы ты не судила о нем по другим представителям его расы. Ясно?

Внутри Эрин пожалела о своих словах. Она знала, что Таня все поймет не так.

– Прости меня, – сказала она. – Я всего лишь…

– Не стоит, – Таня резко оттолкнулась от земли и встала на ноги.

– Ну? – спросил Вист.

– Звук есть, – ответила Таня уже спокойным голосом. – Не уверена, что могу назвать это пением или механизмами, но я услышала голоса и механические звуки.

– Итак, мы знаем, что там что-то есть, – подытожил Дизз. – Вы можете определить, откуда идет этот звук?

– Сложно сказать наверняка, – ответила Эрин. Перевернувшись на живот, она уперлась руками, подняла себя на колени и затем встала. Совсем не так легко, как получилось у Тани. Тем не менее с равновесием в этот раз было получше. – Но, насколько я могу сказать, он идет с того направления, в котором мы двигались.

– Тогда нам стоит добраться туда, – сказал Дизз. – Не хочу провести здесь весь день, поэтому поступим следующим образом: сначала пойдем шагом, а затем, как только ты привыкнешь к броне, перейдем на беглый марш. Примерно двадцать километров в час, – он поднял взгляд на Улаву. – Ты сможешь бежать со скоростью двадцать километров в час?

«Да», – эхом отозвался голос протосса в голове Эрин.

– Если не сможешь, нам придется тебя оставить, – предупредил Дизз. – Ладно, Эрин, надевай обратно шлем, и мы отправимся. Да, и в этот раз вместо тебя впереди пойдет Вист. Так этим гадинам придется иметь дело с ним, а не с тобой. Хорошо?

Эрин посмотрела на группу деревьев, за которой исчез гидралиск.

– О, да, – сказала она, почувствовав дрожь. – Да, конечно.

– Там, – произнес Круикшанк, указывая на экран с изображением поверхности планеты. – Вы это видите, сэр?

– Вижу, – подтвердил адмирал Хорнер спокойным голосом. – Я не думаю, что это повод для тревоги.

Круикшанк стиснул зубы. Пустоголовые. Оставьте их в космосе, и все, что они знали о ведении боя на земле, вылетало из их голов.

– Сэр, это признаки классической эшелонированной обороны, – ответил он как можно спокойнее. – Излюбленная стратегия зергов против танковой колонны.

– Благодарю вас, полковник, но я знаком с их тактикой, – холодно ответил Хорнер. – Мне также известно, что подобная линия обороны включает в себя одну или две сотни зергов. Я пока насчитал десять.

– И этого более чем достаточно для двух солдат, призрака и пары гражданских, – парировал Круикшанк. – Если связь не наладится, и нам не удастся предупредить их, чтоб они обошли это скопление, то я настоятельно рекомендую подготовить часть моих сил для поддержки.

Хорнер поводил пальцем по нижней губе. Круикшанк затаил дыхание…

– Я бы не хотел задействовать больше сил, чем требуется, – наконец произнес адмирал. – Особенно со всеми этими левиафанами над нами, которые в любую минуту могут наброситься на нас. К тому же император Валериан сейчас тоже находится на планете, и ему может потребоваться экстренная эвакуация.

«Именно поэтому я сказал лишь про часть моих сил», – внутренне проворчал Круикшанк. Но вслух сказал:

– Понимаю, сэр. Кстати об императоре: не должны ли мы предупредить его, что перемирие, вероятно, терпит крах?

– Я не стану прерывать его встречу, пока у нас не появится больше информации, – сказал Хорнер. – Кто знает, это может быть просто кучка не связанных между собой зергов, которым взбрело в голову попить из ручья или что-то вроде того, – его губы сжались. – Но вы правы: мы не можем просто бросить их. Подготовьте тридцать процентов ваших сил – только тридцать процентов – для возможной спасательной операции.

– Слушаюсь, сэр, – Круикшанк нажал на одну из клавиш на своей рации.

Расторопность полковника не ускользнула от Хорнера.

– Полагаю, приказ уже был готов? – спросил он.

– Старые привычки, сэр, – осторожно сказал Круикшанк. Некоторые командиры терпеть не могли такие выходки от строевых офицеров, так как считали, что это подрывает их авторитет и выставляет обычными бюрократами. Что в отдельных случаях даже было хорошо.

– Помню дни, когда не было такой длинной цепи командования, – произнес Хорнер, возвращаясь взглядом к своему экрану. – Когда риски были не такими большими, как сейчас.

– Да, сэр.

Круикшанк был вполне уверен, что риск всегда был высоким, когда ты находился в центре боя. Что это говорило о восприятии? И о человеческой природе в целом?

Да и не наплевать ли?

– Но судьба сдала нам такие карты, – продолжил Хорнер. – Поэтому спуститесь и подготовьте наши козыри. И будем надеяться, что нам не придется их разыграть.