«Я не верю, что мы настолько разные, – сказала Загара псионическим скрежещущим голосом. – Даже сейчас вы, император Валериан, пытаетесь воссоединить разделенные фракции терранов и дать им единую мысль и цель. Так же и вы, иерарх Артанис, залечиваете раскол в единстве протоссов. В какой-то степени я и мои матери стаи хотим создать единых зергов».
– У вас уже были единые зерги, – напомнил Валериан. – Результатом стала резня терранов и протоссов и уничтожение целых планет.
«Вы взяли на себя ответственность за грехи вашего отца, императора Арктура Менгска? – в ответ спросила Загара. – Именно он построил пси-излучатель на Тарсонисе, что привлекло Рой и заставило его уничтожить всех жителей планеты. А вы, иерарх Артанис, берете на себя ответственность за бесчинства Конклава в прошлом? Никто из нас не может изменить то, что было. Мы только можем осознать совершенные ошибки и то зло, которое они повлекли, и пообещать себе не повторять их».
«И мы должны поверить, что сама сущность зергов действительно изменилась? – вопросил Артанис. – Ведь, несмотря на грехи наших предшественников, протоссы и терраны остались теми же».
«Понимаю ваш скетицизм, – сказала Загара. – Но зерги теперь другие. Дар Королевы Клинков поднял нас на высоты, которые нам и не снились. Та, которая когда-то была терраном, затем стала зергом, и сейчас является одной из зел-нага, из своего милосердия и величия дала…»
«Пока довольно разговоров, – отрезал Артанис и резко встал. – Я желаю взглянуть на предлагаемые вами растения».
Загара казалась застигнутой врасплох.
«Конечно, иерарх, – ответила она ему, когда он зашагал к ближайшему контейнеру. Высший и темный тамплиеры тут же оказались при нем, держась на почтительном расстоянии. – Я по очереди расскажу про каждое, как про их функции, так и про историю создания…»
«Будет еще время для объяснений, – снова оборвал ее Артанис. – Сперва я осмотрю их сам».
Валериан посмотрел на него, затем на Загару. По лицам зергов невозможно было определить, была Сверхкоролева озадачена, обеспокоена, в гневе или чувствовала что-то еще. Но впервые с момента их прибытия она, казалось, потеряла дар речи.
Абатур, мастер эволюции, так и не сказал ни слова. Впрочем, Валериан даже не был уверен, что тот мог говорить.
Но сейчас Артанис и перемена в его настроении имели самый высокий приоритет для Валериана. Что-то происходило в голове протосса, и ему надо было выяснить, что именно.
– Прошу извинить, Сверхкоролева, – сказал он, вставая. Он направился к Артанису, и его эскорт последовал за ним.
Он нагнал протоссов возле первого контейнера.
– Иерарх Артанис, – тихо позвал он протосса.
«Император Валериан Менгск, – ответил Артанис. – Вам нет нужды находиться здесь».
– Мне ясно, что вас что-то беспокоит, – сказал Валериан.
«Это личные мысли и проблемы, – отрезал Артанис не допускающим возражения тоном. – Вас это не касается».
– При всем уважении, иерарх, я так не считаю, – ответил Валериан. – Эта встреча может решить судьбу наших народов, мы выбираем между жизнью и смертью, войной и миром. Все проблемы, затмевающие мысли и рассудок, должны быть разрешены.
Некоторое время Артанис ничего не говорил.
«Вы посчитаете это глупым и незначительным».
– Ничего, что настолько беспокоит отдельного индивида, не является глупым и незначительным, – заверил его Валериан.
Еще одна долгая пауза.
«Многие тысячелетия назад протоссов Айура посетила раса высших существ, которых мы назвали зел-нага, – начал он. – И не просто посетила. Один из них, звавшийся Амоном, стал заботиться о нас, как мы думали, и за столетия превратил из низших существ в тех, кем мы являемся сейчас. Но когда этот период подошел к эре процветания, внутри нас пробудились первобытные чувства. Медленно они разъедали единство, ставя под угрозу нашу культуру и само наше существование. В слепом самолюбии мы совершили немыслимое – напали на нашего благодетеля. В ответ он и его раса покинули нас».
Валериан тихо слушал, подавляя желание заметить, что он все это знал. Что бы Артанис ни хотел сказать, он должен был сделать это по-своему.
«Уход зел-нага вызвал в нас отчаяние и гнев, стыд и стремление к насилию, – продолжил Артанис; тон его мыслей становился все мрачнее. – Протоссы как раса почти вымерли, оказавшись поглощенными эрой раздоров. Только благодаря силе и мудрости Кхаса и его открытию Кхалы, нашей общей телепатической связи, мы смогли преодолеть наши разногласия и начали залечивать раны».
Валериан почувствовал комок в горле. Связь, уничтоженная в результате битвы с Амоном, из-за которой протоссам пришлось отказаться от Кхалы. Артанис находился на развилке в истории протоссов; на одном пути их ждала надежда на единство, а на другом – угроза хаоса и возвращение к самоуничтожению.
«Мы были первыми, император Валериан Менгск, – сказал Артанис. – Первыми среди многих, так нам сказали. Наш путь чести должен был однажды привести нас к восхождению к зел-нага. Но из-за действий Амона мы свернули с этого пути. Потеряли нашу честь, нашу судьбу. Оказались на грани уничтожения. Вне сомнений, лишились заслуженного будущего, – его плечи поникли. – Проделать свой собственный путь является и даром, и проклятием. Вам это прекрасно известно. – Внезапно он повернулся к Валериану, и его кожа запестрела эмоциями. – Мы заслужили награду присоединиться к зел-нага, именно нас должны были благословить этим даром. Сара Керриган, Королева Клинков, возможно, была достойна его. Не могу судить. Но как же мы? Вместе с ней мы сражались с Амоном. Мы умирали подле нее. Победа принадлежит как ей, так и нам. Так почему она получила ту честь, в которой было отказано всем протоссам?»
– Я не знаю, – ответил Валериан вежливым тоном политических переговоров, хотя весь мир для него словно покачнулся. Из-за этого Артанис негодует? Зел-нага приняли уникальное существо, но оставили протоссов?
Просто абсурдно. Даже мелочно. Но Артанис оказался серьезно расстроен.
И почему нет? С точки зрения иерарха, восхождение Керриган выглядело как одобрение терранов и зергов потусторонней высшей расой.
Валериан этого не понимал. Случай с Керриган был особенным: среди терранов она была уникальна из-за сильных псионных способностей, а среди зергов – благодаря творческому потенциалу и свободной воле. Учитывая все это, император не понимал, как ее восхождение отразилось на обеих расах.
Но Артанис видел ситуацию иначе. И для такой гордой расы, как протоссы, это, возможно, было великим позором.
– Что бы ни произошло с Керриган, это был единственный и неповторимый случай, и это не должно беспокоить протоссов, – твердо сказал союзнику Валериан. – Вы – благородная раса, которая большую часть своего существования посвятила охране других видов. Вам нечего стыдиться.
Артанис произвел странный звук, немного похожий на фырканье, и Валериан гадал, как у него это получилось без рта и носа.
«Было легко стоять над другими, когда нас объединяла Кхала, – сказал протосс. – Теперь, когда это чувство единства исчезло, что нам остается делать?»
– Вы найдете новый путь, – сказал Валериан. – На протяжении вашей истории вы падали неисчислимое количество раз, но всегда возрождались из пепла. И теперь сможете.
«Возможно, – сказал Артанис. – Но вы не правы насчет зел-нага. Наше восхождение могло быть уникальным событием. Но есть также и это, – он указал на контейнер перед ними. – Объясните мне, если можете, почему эссенцию зел-нага даровали зергам, а не нам?»
– Дар… что? – прервал сам себя Валериан. – О чем вы говорите? Где здесь эссенция зел-нага?
«Здесь, – сказал Артанис, указывая на растение. – Разве вы не видите?»
Валериан стал всматриваться в прозрачный органический материал. Внутри были три растения, пестрящих четырьмя оттенками зеленого с красными и оранжевыми пятнышками. Растения немного различались по высоте, но каждое начиналось с толстой древесной ножки и заканчивалось цветком, а стебль украшали две дюжины веточек. На каждой ветке было по семь широких и заостренных лепестков.
– Ничего не вижу, – сказал император. – Но я ведь и не знаю, на что должен смотреть.
«Количество лепестков на каждой ветке, – сказал Артанис. – Как ветки спиралью поднимаются вверх. Расположение жилок в лепестке и его обрамление. Как во флоре и фауне терранов повторяется ряд Фибоначчи, так и эссенция зел-нага проявляется в числах из ряда Куккодужо, – он указал на контейнер. – Они не являются растениями зел-нага полностью, но в них, вне сомнений, присутствует эта эссенция».
– Интересно, – сказал Валериан. Ритм его сердца участился, когда он принялся рассматривать образцы с возобновленным интересом. – Вы уверены?
«Вы сомневаетесь в моем слове?»
– Нисколько, – поспешно ответил император. – Я просто заметил, что эссенция, которую вы извлекли из тел зел-нага во время битвы с Амоном, могла быть искажена временем или чем-то еще.
«Она не была искажена, – сказал Артанис. – Анализ и выводы вполне надежны, и я могу с уверенностью заявить, что в составе этих растений есть эссенция зел-нага».
– Понятно, – пробормотал Валериан. Насколько он знал, никому из Доминиона не удалось извлечь даже частицу ткани зел-нага, не говоря уже о подробном анализе. Достижение соглашения с протоссами для получения подобной информации пополнило список вещей, которые необходимо было сделать, как только они разберутся со всем этим. – Могу я сделать предложение?
«Вы можете».
– Думаю, нам стоит продолжить исследовать эти растения, – сказал Валериан, кивая в сторону остальных контейнеров, расположенных вокруг помещения. – Выясним, получится ли у нас определить, в каждом ли есть эссенция зел-нага или только в отдельных. Когда мы это выясним, то зададим необходимые вопросы Загаре.
«Вы верите, что ее слова не будут очередной ложью?»
– Возможно, она нам и не солгала, – заметил Валериан. – Есть вероятность, что она просто не успела упомянуть связь с зел-нага.
Артанис некоторое время стоял тихо.
«Хорошо, – нехотя сказал он. – Мы продолжим. Но я твердо уверен, что она скрывает правду».
– Тогда поймаем ее на лжи и посмотрим, что из этого выйдет, – Валериан указал на следующий контейнер. – Будет неплохо, если вы расскажите мне про числа или структуру этого ряда Куккодужо.
«Когда что-то начинает идти к чертям, – любил говорить один из инструкторов Тани в Академии призраков, – всё остальное обычно следует за ним».
В их случае Улаву еле успел предупредить о приближении зергов, когда десять существ выпрыгнули из зарослей в сотне метров и понеслись прямо на них.
Таня покрылась холодным потом, оценивая ситуацию. Пять зерглингов размером с леопарда бежали впереди своры, их острые как лезвия конечности и клыки могли без проблем пройти сквозь неосталь силовой брони и вонзиться в человеческую плоть. По обеим сторонам от них было по гиблингу с пульсирующими мешками кислоты на спинах. Кислоте потребуется немного больше времени для уничтожения брони, но результат будет не менее эффективным. За гиблингами скользила пара гидралисков, похожих на встреченных отрядом ранее. Но эти надвигались на них не из-за простого любопытства. Они не сводили глаз с незваных гостей, клацали клешнями и дрожали от нетерпения, готовые в любой момент задействовать ядовитые иглы.
За этой сворой следовал один из самых ужасных бронированных зергов – разоритель. Он возвышался даже над гидралисками, а его широкий, похожий на черепаший панцирь был усеян костными шипами. В центре шипов была органическая мортира, способная запускать в воздух сгустки кислотной желчи, которые могли прожечь даже силовые поля протоссов.
– Боевое построение, – произнес Вист необычно спокойным голосом, делая шаг вправо и вскидывая винтовку Гаусса. – Не стрелять, пока они не подойдут на семьдесят метров, а затем начинайте с гидралисков. Когда зерглинги подберутся на пятьдесят метров, переключаемся на них…
– Погодите, – запротестовала Эрин. – Возможно, они и не нападут. Не должны ли мы подождать?
– По-твоему, почему я сказал не стрелять, пока они не подойдут на семьдесят метров? – спросил Вист. – Если они продолжат…
– Воздух! – крикнул Дизз.
Таня затаила дыхание. Сгусток оранжевой слизи выстрелил из спины разорителя и по дуге полетел в их сторону.
– Рассеяться! – рявкнул Дизз; его команда почти утонула в вое реактивного ранца, когда головорез взмыл в воздух.
Краем зрения Таня заметила, как Эрин пошатнулась в попытке уклониться от кислотного шара. Она стала поворачиваться к ученой, гадая, успеет ли она добраться до нее.
Но ее опередил Улаву. Таня не успела сделать и шага, когда протосс ринулся мимо нее со скоростью, которую Таня от него никак не ожидала. Он схватил Эрин и отбросил ее прочь от летящей желчи. Таня начала быстро пятиться, бросив еще один взгляд на приближающийся сгусток. Он упадет близко…
К счастью, недостаточно близко. Желчь плюхнулась на землю в двух метрах от нее.
Прямо в том месте, где сейчас стояли бы она и Эрин, если бы призрак попыталась помочь той.
Секундой позже ее наушники взорвались прерывистыми звуками выстрелов винтовки Виста и пистолетов Гаусса Р-45 Дизза; последний летал над полем боя и прицельно палил по туловищам гидралисков.
«Все хорошо, – сказала она себе. – Ради этого ты и тренировалась. У тебя получится».
И действительно, стоило мысли промелькнуть в ее разуме, рефлексы и мышечная память ожили, заставляя ее поднять карабин и выстрелить в правого гидралиска. Обычные патроны С-10 не были рассчитаны на убийство бронированных зергов с такого расстояния, но Круикшанк заверил ее, что патроны, которые он приказал послать вместе с отрядом, были одним из новейших изобретений Доминиона.
Он оказался прав. Выстрел оставил небольшую, но глубокую дыру в похожей на грудную клетку броне гидралиска. Таня зарядила еще один патрон и выстрелила вновь, поражая врага.
Таня втайне беспокоилась, что не сможет сделать работу солдата. Теперь этот страх исчез. Она была настоящим солдатом.
Пора проверить, была ли она призраком.
Инструкторы академии учили ее сосредотачиваться на мозге. Тогда еще никто не понимал, что толстый костный панцирь имеет удивительно хорошую теплопроводность. Если ей не удастся сосредоточиться прямо на центре мозгового вещества, то жар быстро развеется, и на то, чтобы оставить смертельный ожог, уйдет вечность. Глаза были еще одной целью, но с ними возникали те же трудности.
К счастью, у зергов было множество внутренних органов, и они были не так хорошо защищены. Она изучила анатомию каждого известного вида на искореженных трупах, которые доставляли в лабораторию после окончания сражений.
Пришла пора проверить, как хорошо она усвоила уроки.
Атакующие приближались. Таня всадила пару зарядов в гиблинга, опрокинув его. Затем она перевела внимание на разорителя и сосредоточилась.
Ранее ей не доводилось использовать свою силу против живого зерга. Ее инструкторы боялись, что изолированный субъект сможет каким-то образом задействовать псионную связь и передать Рою информацию о Тане. Тем не менее каждое ее испытание заканчивалось одинаково: спустя две секунды осторожного сосредоточения пирокинеза труп загорался.
Но сейчас ее способность не срабатывала. Разоритель продолжал наступать, игнорируя ее усилия и летящие со сверхзвуковой скоростью восьмимиллиметровые шипы, которыми Вист периодически одаривал его, когда отвлекался от гидралисков. Таня продолжала прикладывать усилия, беспокойно думая, что могло пойти не так. Даже находясь в шестидесяти метрах, существо попадало в радиус действия ее пирокинеза. Неужели его движения сбивали прицеливание? Или кровеносная система зерга развеивала жар, прямо как костяной панцирь? Она сильнее стиснула зубы…
И без малейшего намека на пламя или дым разоритель вдруг упал на землю и затих.
– Стреляйте по зерглингам! – раздался крик Виста.
Таня моргнула и перевела внимание на происходящее на поле боя. Первые зерглинги уже продвинулись на пятьдесят метров, поэтому Вист с Диззом перестали стрелять по большим существам в тылу, сосредоточив огонь на более близкой угрозе. Выстрелив по разу в двух ближайших зерглингов, Таня направила ментальную атаку на одного из гидралисков.
И снова способность не сработала. По крайней мере, не сработала достаточно быстро. Она приложила больше усилий, сосредоточивая всю имеющуюся силу на гидралиске, и лишь рефлекторно стреляя из своей С-10 по приближающимся зерглингам.
И вдруг он упал. Она улыбнулась своей победе…
…как вдруг поняла, что гидралиска убил выстрел Дизза. Таня выругалась сквозь зубы и уделила момент оценке ситуации.
Не так уж и плохо. Два зерглинга пали, но трое продолжали приближаться, упорно не желая падать под залпами Виста и Дизза. Два гиблинга остались почти нетронутыми, и Таня выстрелила пару раз в ближайшего из них, заставив его остановиться, и в этот момент сосредоточилась на нем. Он сделал еще пару шагов и затем упал; она не могла сказать, было ли это результатом ее пирокинетической атаки или же разрывных патронов. Она переместила внимание на другого гиблинга, краем зрения заметив, как упал очередной зерглинг и как Дизз перевел огонь на ее цель.
Гиблинг упал, и Таня принялась выцеливать оставшихся зерглингов.
Спустя десять секунд все закончилось.
Таня сделала глубокий вдох и выдохнула, дрожа.
«Получилось ли у меня?» – подумала она.
Возможно. А возможно, и нет. Она вступила в бой и выжила. Это уже что-то. Но сколько ее способности сделали для победы, Таня сказать не могла.
По крайней мере, она не потеряла контроль. Эта возможность беспокоила ее больше всего. Она прошла сквозь жар сражения и не потеряла контроль.
– Вот так, мальчики и девочки, – произнес Вист во внезапно наступившей тишине, – и делаются дела. Кто-нибудь ранен?
Валериан и Артанис прошли приблизительно две трети расстояния вокруг комнаты, когда Мэтт рассказал им о произошедшем.
– Вы уверены, что это была отдельная атака? – тихо спросил Валериан. Загара и Абатур находились в центре здания, но он понятия не имел, насколько хорошо они могли слышать.
– Похоже на то, – сказал адмирал. – Поблизости от них есть и другие зерги, как отдельные, так и скопления, но они не предприняли никаких действий в отношении нашей группы.
«Хотя причиной могли быть пси-блокаторы, которые подрывали их координацию», – подумал Валериан.
– Есть предположения, что могло спровоцировать их?
– Нет, сэр, – ответил Мэтт. – У исследовательской группы могут быть идеи, но мы до сих пор не в состоянии связаться с ними. Техники стараются выяснить, как пробиться сигналом через помехи пси-блокаторов, но пока все тщетно.
Валериан покачал головой. Чертовые неиспытанные технологии.
Тем не менее отсутствие связи было небольшой ценой, которую он готов был заплатить ради удержания орды зергов от нападения.
«Был ли им причинен вред?» – спросил Артанис.
– Похоже, что нет, – ответил ему Валериан. – Мы не знаем, что побудило их напасть, но другие зерги поблизости пока не проявляют агрессию.
«А Улаву? Что известно о нем?»
Валериан внимательно посмотрел на собеседника. Неужели в тоне иерарха промелькнуло беспокойство?
– Подробности неизвестны, – сказал он. – Но, судя по информации с сенсоров, все члены отряда в порядке.
«Это хорошо, – сказал Артанис. – Добавим данный инцидент в список вопросов, которые мы зададим Загаре».
Валериан взглянул через его плечо на Сверхкоролеву, которая терпеливо ждала, как хороший дипломат.
Или, возможно, паук в своей паутине.
– Да, – согласился он, поворачиваясь к очередному контейнеру. – Список будет большим.