На борту пиратского корабля было двое выживших – оба молодые, запуганные и желающие сотрудничать. К сожалению, поводов для сотрудничества почти не осталось.

– Не знаю я, откуда он взялся, – повторял Баджи, который был старшим из двоих. Он хотел показать руками, но наручники надёжно приковали его к кольцу в грузовом отсеке. – Он просто пришёл и сказал капитану Анделю, что «Кровавые шрамы» принимают нас в свою банду.

– А что ответил Андель? – спросил Брайтуотер.

– Он сказал Каалдре, что ещё подумает. Но вряд ли собирался думать. Я слышал, как он говорил, что холодный будет день на… – Баджи вдруг запнулся и широко раскрыл глаза. – Стойте-ка. Вы же не… то есть…?

– Нет, мы не из «Шрамов», – заверил ЛаРон. – Каалдра сказал Анделю, как с ним связаться?

– Нет, не сказал, – помотал головой Баджи.

– Ты врёшь, – холодно обвинил его Брайтуотер. – Он вряд ли улетел, не сказав, как с ним связаться.

– Ничего он не говорил! Клянусь! – Баджи задрожал всем телом. – Он сказал, что вернётся через неделю-другую за ответом капитана Анделя.

– И когда это было?

– Неделю назад. Нет, восемь стандартных дней назад. Помню, потому что…

– Хочешь сказать, если нам нужен Каалдра, нам ждать ещё целую неделю? – перебил его Брайтуотер.

– Да не знаю я, когда он вернётся! – Баджи уже умолял. – Я ничего не выдумываю… клянусь!

– Не сомневаюсь, – сказал ЛаРон.

Он переглянулся с Брайтуотером и кивнул через плечо. Тот кивнул в ответ, и оба вышли.

Маркросс и Грейв ждали в вестибюле, тихо переговариваясь.

– Что-нибудь узнали? – спросил ЛаРон, когда они с Брайтуотером подошли.

– Ничего полезного, – ответил Маркросс. – «Шрамы» явно пытались их завербовать в свои ряды, хотя… некто Каалдра объявился неделю назад, готовый переманить их главаря.

– У нас почти те же данные, – подтвердил ЛаРон с некоторым отвращением.

Они из кожи лезли вон, надеясь, что кореллианин приведёт их к «Кровавым шрамам», а в результате поймали парочку недорослей, которые по приколу решили поиграть в пиратов.

– А как же кореллианин и его друзья? – спросил Брайтуотер. – На них что-нибудь есть?

ЛаРон склонил голову и коснулся внутреннего переговорного устройства.

– Квиллер, что-нибудь нарыл о той команде?

– Ты о двух людях и вуки? Ничегошеньки, – ответил голос Квиллера. – Мне попробовать комбинацию «человек и вуки»? Может, у них новый приятель.

– Пока не надо, – велел ЛаРон. Залезать в имперские базы данных было слишком рискованно, а он не хотел отправлять второй запрос так быстро. – Что они делают?

– Сидят там, где мы их посадили, – ответил Квиллер. – Сурронский фрахтовик тоже не пытается сбежать.

– Вот все бы так, – заметил Брайтуотер.

– На Друносте было так же, – напомнил ему Грейв. – Жаль, я не знаю, что они там делали.

– Наверное, передавали какую-то информацию, – предположил Брайтуотер. – Если этот Каалдра заподозрил, что Андель хочет его кинуть, он решил устроить им небольшое представление на тему, почему лучше этого не делать.

– Или кореллианин и есть Каалдра, – вдруг сказал Маркросс. – Он же сказал, что хочет потолковать с выжившими.

– Это надо выяснить, – согласился ЛаРон. – Квиллер, свяжись с ними и пригласи на борт.

* * *

Когда пришло приглашение, Хан был по локоть в потрохах гипердвигателя.

– Премного благодарен, – произнёс он, когда Люк поднёс ему наушник к уху. – Но мы тут, по типу, немного заняты – чиним движок после той переделки, в какую попали.

– Жаль, – произнёс голос в наушнике. – Помощь нужна?

Хан усмехнулся. Если датчики на «Сувантеке» такие же передовые, как и вооружение, велика вероятность, что им уже известно, что представляет собой его гипердвигатель. Не слишком приятная перспектива даже в лучшие времена, а сейчас – не самые лучшие.

– Нет, мы и сами с усами, – сказал он. – Просто нам нужно немного времени.

– Понятно. Вы, кажется, хотели поговорить с пиратами. У нас двое пленников, а дольше оставаться мы здесь не можем. Если интерес не пропал, подходите прямо сейчас.

Хан переглянулся с Люком. Тот пожал плечами, но кивнул.

– Ладно, сейчас будем, – сказал Хан. – У вас есть туннель, который можно было бы пристыковать к нашему люку?

– Есть даже лучше – наш нижний люк снабжён универсальной муфтой. Мы подлетим к вам и пристыкуемся к верхнему люку.

* * *

Хан уже отмечал, что говоривший с ним голос имел военную выправку. Сейчас, когда они с Люком поднимались в нижний люк «Сувантека», ему показалось, что двое ожидавших их мужчин не только говорили по-военному, но и выглядели весьма по-военному.

– Добро пожаловать на борт, – сказал один из них, когда Люк поднялся и встал рядом с Ханом.

– Спасибо.

Хан огляделся. Они находились в относительно широком коридоре с шестью дверьми на каждой стороне и одной в перегородке прямо позади встречавших. По обеим сторонам – каюты экипажа, а впереди – кают-компания или мостик. Глянув через плечо, он отметил, что коридор расширялся у двух спасательных капсюль, а потом опять сужался у дверей, ведущих к грузовым и техническим отсекам.

– Неплохой кораблик.

– Спасибо, – сказал один из мужчин. – Меня зовут ЛаРон. А это Грейв.

– Соло, – представился Хан, испытывая не слишком приятные ощущения.

Его личность можно было проверить десятками разных способов, законных и не совсем. И если лгать, он будет выглядеть ещё более подозрительно. Но, если не считать той неувязки с Джаббой и некоторых других проблемок поменьше, у него сейчас не было никаких тёрок ни с кем. Если, конечно, не вспоминать всю ту историю со «Звездой смерти», которую уже больше никто не подтвердит.

– А это Люк.

ЛаРон приветственно кивнул:

– На кого вы сейчас работаете?

– Пока ни на кого, – ответил Хан. – Берём грузы, где можем, и доставляем их.

– Ещё есть кто-нибудь на борту вашего корабля?

– Мой первый помощник, Чубакка.

– Это вуки, которого вы видели на Друносте, – добавил Люк.

Хан предупреждающе глянул на юношу, но ЛаРон лишь улыбнулся:

– Хорошо, что вы нас помните. Мы тоже помним вас, – он указал на световой меч у Люка на поясе. – Ты правда умеешь им управляться?

– Немного, – ответил Люк. – Пока только учусь.

– Откуда он у тебя?

– Умыкнул у парня по имени Туни, – нетерпеливо ответил за него Хан. – Какая вам разница, откуда он? Мы можем поговорить с пленниками?

– Минуточку, – сказал ЛаРон. – Сначала хотелось бы узнать, что вы делали в том кафе в Консо.

– Выпивали и никому не мешали.

– Кто был четвёртым у вас за столом?

– Друг, – ответил Люк.

– Из местных, – добавил Хан, чтобы опередить Люка. – А какие с ним проблемы?

– Не так, чтобы особо, – ответил ЛаРон. – Давайте я вам всё расскажу. Вы находились на Друносте, когда напали грабители. На того мужчину, с которым вы сидели, тоже нападали грабители. А теперь на вас опять нападают, уже на Пурнхеме.

– Мы просто оказали ему дружескую услугу, – Хан чувствовал, что у него вспотело за воротником. Этот разговор с ЛаРоном мог зайти слишком далеко, и отнюдь не в самом хорошем направлении. – Он сказал, что у его друга непонятки с пиратами на Пурнхеме. Мы были не особо заняты, поэтому решили туда слетать и всё утрясти.

– Кстати, мы очень благодарны вам за помощь, – поддакнул Люк.

– Не стоит, – ответил ЛаРон. – Мы тоже не особо жалуем пиратов. А можете объяснить, почему тот ваш друг присутствовал при обоих нападениях на Друносте?

– Во-первых, он там живёт, – начал Хан. – Во-вторых, в наши дни трудно жить без приключений. У местных совершенно нет сил бороться с грабителями, а имперцы полностью самоотстранились от процесса.

– Хотите сказать, это была чистая случайность?

– Не совсем, – сказал Люк.

Хан склонил голову, едва не выругавшись вслух. Что творит этот малыш?

– Люк…

– Объясни, – попросил ЛаРон, не сводя взгляда с Хана.

Люк бросил на Хана виноватый взгляд, но голос его был твёрд.

– В этом секторе орудует какая-то пиратская банда под названием «Кровавые шрамы», – сообщил он. – Как мы поняли, она договаривается со всеми местными пиратами и грабителями.

– Какие у вас основания для таких заявлений, кроме слухов? – спросил ЛаРон.

– У тех грабителей, которых вы упоминали, имелись наплечники с эмблемой «Кровавых шрамов», – ответил Люк. – Когда мы услышали о пиратах здесь, на Пурнхеме, то подумали, что можем выведать у них дальнейшие планы «Шрамов».

– А какое вам дело до планов пиратской шайки? – спросил Грейв.

– Вам-то что? – парировал Хан. – Просто мы хотим понять, как с ними больше не пересекаться.

– Вы не собирались к ним присоединяться? – вдруг резко спросил ЛаРон.

– Нет, мы просто не хотим с ними пересекаться, – повторил Хан, как в его голове появилась леденящая душу мысль.

До этого он считал, что ЛаРон как-то связан с органами правопорядка Пурнхема. Возможно, он был наёмником местной власти. Но что если он на самом деле из «Шрамов»?

– Похоже, что вы тут совершенно не в теме, – добавил он, как бы невзначай отступая к лестнице. – Ещё раз спасибо за помощь.

– Куда это вы заторопились? – спросил ЛаРон. – Вы же, вроде, хотели поговорить с нашими пленниками.

– Неа, обойдёмся, – отказался Хан, делая ещё один шаг к открытому люку.

Казалось, ни ЛаРон, ни Грейв не вооружены. Если бы он мог сделать соответствующий намёк Люку, они успеют спуститься по лестнице до того, как остальные члены экипажа «Сувантека» смогут отреагировать.

Однако Люк в упор не понимал намёков Хана. Он продолжал стоять, склонив голову набок, как будто слушая голоса в своей голове.

– Думаю, вам всё же стоит послушать, что они вам скажут, – настаивал ЛаРон.

Они с Грейвом не двигались. Неужели только Хан почувствовал нависшую опасность? Он сделал ещё полшага назад… И вдруг Люк схватил его за левую руку.

– Всё в порядке, Хан, – сказал он, глядя на ЛаРона. – Они не из «Кровавых шрамов».

– А кто это говорил? – запротестовал Хан, опять чуть не выругавшись вслух.

Широко махнув левой рукой, как будто желая высвободиться от руки Люка и одновременно привлечь внимание ЛаРона и Грейва, он опустил правую руку к бедру…

– Не стоит, – посоветовал голос сзади.

Хан застыл с рукой в сантиметре от бластера и осторожно обернулся.

Там стояло ещё двое мужчин в такой же полувоенной одежде, как ЛаРон и Грейв, с бластерами, наведёнными на него и на Люка.

И Хан не слышал, чтобы двери открывались. Чисто работают эти парни, однако.

– Ладно, – сказал он как можно спокойнее и повернулся обратно к ЛаРону. – И что теперь?

– Посмотрим, – ЛаРон вышел вперёд и забрал у Хана бластер. Немного поколебавшись, он отобрал и световой меч у Люка. – Сначала расскажите, кто вы и ваши друзья на самом деле.

– Я же говорил, мы – грузоперевозчики, – повторил Хан.

– С двумя лазерными башнями на корабле? – напомнил ЛаРон. – Ответ неверный.

– Нам пушки нужны для защиты.

– Ещё бы! Скажите, если мы осмотрим ваши грузовые отсеки, там будет что-нибудь, чего там быть не должно?

– Конечно же, нет, – заверил Хан. Кстати, это было так. – Мы не контрабандисты.

– Ещё бы. Вернёмся к «Кровавым шрамам». Вы действительно думаете, что они хотят создать некое подобие Альянса повстанцев здесь, в секторе Шелша?

– Я бы скорее назвал это пирамидой Хатта.

В глубине души он обиделся такому сравнению ЛаРона. Понятно, что ничем иным Альянс повстанцев не являлся – просто очередная нелегальная группировка, каких было много.

– Ну да, я думаю, они решили замутить нечто подобное.

– Прекрасно, – сказал ЛаРон. – Именно этим они и занимаются. Пленники уверяют, что агент из «Шрамов» прилетал неделю назад и настойчиво убеждал их присоединиться. Скоро он должен вернуться за ответом.

Хан нахмурился – до него вдруг дошло:

– И вы думаете, что один из нас – тот самый агент?

– Да, такое приходило нам в голову. Ирония судьбы! Наверняка, то же самое вы думали и о нас.

– Ну, не совсем, – уверенно возразил Хан.

– Можете доказать?

– Мы помогли вам расправиться с этими пиратами, – напомнил Хан. – Вербовщики обычно так не делают.

– Группировка с Пурнхема могла и отвернуть предложение «Шрамов», – напомнил ЛаРон. – Наши пленники говорят, что их главарь склонялся именно к этому. В таком случае вас могли направить преподать им урок.

– Или он мог согласиться. А в таком случае нужно подождать здесь, пока кто-нибудь не явится за ответом.

– Что, ждать ещё целую неделю? – ЛаРон помотал головой. – Мы не можем ждать так долго.

– Есть и другой выход, – заговорил Люк.

ЛаРон перевёл на него взгляд:

– Мы слушаем.

– Если они отказали «Шрамам», то сделали это через ГолоСеть, – сказал Люк. – Если так и если мы получим журнал связи местной станции, то увидим там сеанс связи.

Хан поморщился. Журнал связи совершенно не поможет, там лишь будет список всех планет, с которыми были сеансы связи за определённый период времени, и даже такая небольшая планета, как Пурнхем займёт огромный раздел в трафике ГолоСети. Не стоило даже и упоминать такую возможность, если, конечно, Люк не собирался чего-то добавить.

– Предположим, что такой журнал у нас уже есть, – сказал ЛаРон с интересом в голосе. Вероятно, его мысли недалеко отстали от мыслей Хана. – И что тогда?

– Тогда мы…

– А вам-то это всё зачем? – перебил его Хан.

Он почти догадался, к чему клонит Люк, но не собирался помогать незнакомцам просто так. Сначала нужно выяснить, на чьей стороне ЛаРон и его хлопцы.

– Затем же, зачем и вам, – ЛаРон нахмурился. – Вы не хотите встречаться с «Кровавыми шрамами», а мы хотим покончить с ними, – он порылся в кармане и достал оттуда карточку-удостоверение. – Мы из службы безопасности «Объединённых грузовозов».

– Вот как! – у Хана зашевелились волосы на затылке. – Ладно, тогда всё в порядке.

– Я же говорил, – пробормотал Люк.

Хан опять поморщился. Да, малыш говорил, это точно. Только проблема в том, что он неправ.

– Кажется, ты что-то хотел добавить, – Грейв указал бровями на Люка.

– Ну, не совсем, – Хан предупреждающе глянул на Люка. – Иногда он раскрывает рот до того, как обдумает, что хочет сказать.

– Хватит! – рявкнул ЛаРон.

Хан вздрогнул от такого приступа ярости, а рука автоматически опустилась к пустой кобуре.

– Мы тут не в игрушки играем, – напомнил ЛаРон. – Эти пираты держат в страхе весь сектор. Если у вас есть о них сведения, расскажите нам. Сейчас же!

Хан посмотрел на него со смутными воспоминаниями, появившимися где-то глубоко внутри. Когда-то и он отличался благородным пылом, но это было то того как понял, что жестокость – основа существования Империи. И это был настолько праведный пыл, какого не мог изобразить ни один пират или грабитель. Кто бы ни были эти люди, они точно не с «Кровавыми шрамами».

– Мне нужен комлинк, – ответил Хан.

ЛаРон внимательно посмотрел на него.

– Сюда, – он указал на дверь позади.

За дверью, как и догадывался Хан, располагалась кают-компания.

– Сейчас настроим связь, – сказал ЛаРон, указывая на компьютерный столик для игр. – Квиллер?

– С кем будете говорить? – спросил голос в динамике.

– С другом на фрахтовике, – Хан сел за стол. Зажглась клавиатура, и он набрал частоту Кейса. – Кейс, говорит Соло.

– Пора бы уже, – проворчал Кейс. – Ты в порядке? Чубакка сказал, что ты застрял на «Сувантеке»…

– Мы в порядке, – перебил его Хан. – Портер говорил, что ты несколько месяцев назад столкнулся с «Кровавыми шрамами» у Ашкас-кова. Ты засёк вектор их отхода?

– Да, – озадаченно ответил Кейс. – Однако вряд ли стоит думать, что они направились в какое-то конкретное место.

– А вот я готов побиться об заклад, что они отправились домой. Портер сказал, что кроме тебя никто не выжил. Они думали, что ты тоже умер. У них не было повода скрывать, куда они отправились.

– Наверное, ты прав. Тебе прислать параметры этого вектора?

– Если не сложно, – Хан старался не язвить. Повстанцы иногда бывали такими копушами.

– Без проблем. Сейчас, довяжу шарфик.

Хан закатил глаза. Попался не просто копуша, а ещё и больной на голову.

– Конечно-конечно.

– Вот, лови, – объявил Кейс.

– Поймал, – подтвердил голос Квиллера.

Хан переглянулся с ЛаРоном:

– И что теперь?

ЛаРон посмотрел на Грейва.

– Скажи, что он свободен, и поблагодари.

– Наши новые друзья говорят, что можешь стартовать, – передал Хан. – Счастливого полёта!

– И тебе тоже, – ответил Кейс. – И спасибо за помощь. И твоим новым друзьям тоже.

Раздался тихий щелчок – связь прервалась.

– Вот и всё, – доложил Квиллер.

– Теперь остаётся только добраться до какой-нибудь станции ГолоСети и проверить, какие сообщения они послали по тому вектору, – сказал Хан. – Ты это хотел сказать, Люк?

– Да, – подтвердил тот.

– Будем надеяться, что они уважают «Объединённых грузовозов», – добавил Хан, глядя на ЛаРона.

Тот ничего не показал лицом.

– К счастью, не придётся даже выяснять, – сказал он. – У нас уже есть журналы ГолоСети из Консо. Мы получили их сразу же после нападения грабителей, – он слабо улыбнулся. – Поэтому мы и оказались на Друносте. Подумали, что если от банды кто и остался, он наверняка позвал на помощь старшего брата, – он указал на одного из мужчин, которые «страховали» Хана и Люка сзади. – Маркросс?

– Я настрою программу, – сказал Маркросс, оценивающе оглядывая Хана.

Мужчина прошёл к двери в переднем конце помещения, и Хан мельком углядел переднюю кабины пилота, прежде чем дверь опять закрылась.

– Кстати, это Брайтуотер, – добавил ЛаРон, показывая на оставшегося мужчину.

– Приятно познакомиться, – сказал Хан. – Ну, мы тогда пойдём. Не вернёте мне бластер?

– Куда вы так торопитесь? – спросил Брайтуотер.

– Мы же частные перевозчики, забыли? – напомнил Хан. – У нас плотный график.

– Какой график? – переспросил Брайтуотер. – У вас же нет груза.

– И у вас повреждён гипердвигатель, – добавил Грейв.

– Не так уж он и повреждён, – возразил Хан.

– Давайте ближе к делу, – сказал ЛаРон. – Пока не хочется терять вас из виду.

У Хана опять волосы на затылке встали дыбом.

– Мы же дали вам тот вектор, – напомнил он.

– Существует уйма причин, по которым «Кровавые шрамы» могли не скрывать его, – возразил ЛаРон. – Вектор может привести на покинутую базу или в ловушку.

– Но не волнуйтесь, – заверил Грейв. – Наши каюты соответствуют самым высоким стандартам комфорта.

– Прекрасно! – воскликнул Хан. – Вот мы и покойники.

– Если позовёшь сюда вуки, можем стартовать немедленно, – сказал ЛаРон. – Естественно, он должен быть без оружия.

– А как же наш корабль? – Хан старался говорить спокойно. «Вуки без оружия» – в этом словосочетании уже есть противоречие. – Мы же не бросим его прямо здесь.

– Квиллер? – позвал ЛаРон.

– Без проблем, – ответил пилот. – Зацепим его универсальной муфтой и отбуксируем.

– Вы шутите? – нахмурился Хан. – «Сокол» такой же большой, как и ваш корабль.

– Ничего, потянем, – заверил Квиллер. – Поверь уж, у нас есть запас по мощности.

– Позови вуки, – сказал ЛаРон. – И мы отведём вас в каюты.

* * *

За рассерженным вуки закрылась дверь каюты. ЛаРон перепроверил замок, а затем с Брайтуотером и Грейвом вернулся в кают-компанию. Маркросс и Квиллер уже ждали их там. Маркросс продолжал сидеть за компьютерным столом.

– Всех расселили? – спросил Квиллер.

– Поелику возможно, – ответил ЛаРон. – Каковы будут мнения?

– С ними точно что-то не так, – сказал Брайтуотер. – Пока не могу сказать, что именно.

– Мы уверены, что они не из «Кровавых шрамов»? – спросил Грейв. – Любой бандит может сочинить его историю, не сходя с места. Наверняка, он хотел уничтожить те корабли местных пиратов, чтобы сбить нас со следа.

– Но это всё равно не объясняет, что они делали в Консо, – заметил Квиллер. – По последним отчётам, грабители улетели с полусотней тысяч наличными и несколькими пассажирами.

– «Шрамы» подобрали выживших из той банды, – буркнул Брайтуотер.

– Причём грабёж был для отвода глаз или прикрытия, – кивнул Квиллер. – А Соло и его друзья явно работали против них.

– Может, они из враждебной группировки? – предположил Грейв.

– Возможно, – сказал ЛаРон. – Но они совершенно не похожи на пиратов.

– Никак не забудешь про световой меч? – спросил Грейв.

ЛаРон фыркнул:

– Я такой только у повелителя Вейдера видел.

– Ты весьма кстати вспомнил Вейдера, – задумчиво сказал Маркросс. – Ходят слухи, что появился какой-то имперский агент по прозвищу Рука Императора. Получает приказы от самого Палпатина, может отдавать приказы всем остальным в Империи…

– И носит при себе световой меч, – вдруг добавил Брайтуотер. – Да, наслышан.

– Конечно, все эти слухи нужно делить на десять, – напомнил им ЛаРон.

– Однако от Палпатина можно ожидать и такого, – отметил Маркросс. – Вы только вспомните, как он перехитрил военных со своими ИСБ и гранд-адмиралами.

– Ты думаешь, что Люк – Рука Императора? – засомневался Грейв. – Не думаю. Он на такого агента совсем не похож.

– Может, он только притворяется? – сказал Маркросс.

Компьютер запищал, и он развернулся.

– Есть! – он вгляделся в экран. – Вектор капитана Соло и данные ГолоСети указывают на одну систему – Геппарин. Несколько фермерских поселений, крупный горнодобывающий комплекс и ничего более.

– Отличное место для пиратской малины, – заметил Брайтуотер. – Далеко это отсюда?

– Около сорока часов полёта, – ответил Маркросс и скосил взгляд на ЛаРона. – Ты же не собирался показывать гостям наши сверкающие белые доспехи?

– Не беспокойся, – заверил ЛаРон. – Пока они сидят по каютам, мы можем ходить в чём угодно.

– Кстати насчёт них. Надеюсь, кто-нибудь запер оружейные помещения в тех каютах? – спросил Квиллер.

– Я запер, – сообщил Брайтуотер. – Там простая последовательность в компьютере, которая их запирает и открывает. А что будем делать с теми парнями в грузовом отсеке?

– Передадим их службе безопасности Пурнхема, – сказал Квиллер. – Их тюремный челнок уже в пути.

– Хорошо, – сказал ЛаРон. – Квиллер, курс на Геппарин. Стартуем, как только у нас заберут пленников.