Губернатор Чоард явно любил, чтобы в его садах всё было грубо и просто. Пробравшись сквозь стену и оставив позади узенький ручеёк, который весело бежал вдоль внутреннего края поместья, они оказались у кучки деревьев, тесно рассаженных кустов и похожих на тростник растений, росших прямо из земли, закрытой плиткой и присыпанной щепой из коры.

Первые несколько минут их не покидало странное чувство, будто противник совершенно не заметил их появления. Мара ничего не слышала и не видела, когда они показались из-за деревьев. Она не почувствовала усиления тревоги вокруг.

Через тридцать метров лесистый участок резко закончился у широкой, покрытой травой площадки, на которой стояло два ряда удобных кресел прямо под стенами дворца.

– Это игровое поле, – Маркросс показал на площадку. – Вон та дверь за креслами ведёт в кухонную пристройку, где готовят закуски для игроков и зрителей.

– А что за пристройкой?

– Главная кухня. Оттуда можно попасть в обеденную зону первого этажа, зал официальных приёмов или главный бальный зал.

– Лестницы?

– Ближайшая – позади кухни, за служебным коридором. Там же несколько турболифтов.

Мара задумчиво поджала губы. Всё выглядело очень просто, как оно в реальности и было. Но, как обычно, внешнее впечатление обманчиво. Стильно отделанные бойницами стены были испещрены аккуратно расставленными разноцветными светильниками, чтобы создать впечатление залёгших на равных промежутках глубоких теней. Наверняка, в этих тёмных углах размещались часовые: солдаты, животные или дроиды – с органами чувств, натренированными на той лужайке, которую ей и штурмовикам придётся преодолеть.

Но у Мары тоже не было недостатка в неожиданных трюках. Несколько минут – и небольшая канистра, тайно установленная строго по ветру, стала испускать густой туман прямо на важных направлениях.

ЛаРон пробормотал что-то вполголоса и осторожно подошёл к ней.

– Брайтуотер видит главный вход, – доложил он. – Там около пятидесяти гражданских дорожных спидеров.

Мара нахмурилась. Внеплановая встреча заговорщиков и Чоарда?

– Может, это советники явились на совещание?

ЛаРон передал вопрос.

– Эти спидеры слишком дорогие для высокопоставленных слуг народа, – сказал он. – Скорее, Чоард пригласил горожан высших сословий на обед или вечеринку.

– Очень некстати, – Мара глянула на горящие окна кухни. Если у Чоарда полон дом гостей, лучше проникнуть не через кухню. – Маркросс, что над кухней?

– Кладовка, – ответил тот. – Там хранятся столы и стулья. Рядом с кладовкой – переговорные комнаты, которые выходят в приёмную снаружи главного бального зала.

Вдруг, огромная тёмная масса лоз тихо поднялась с садовой земли позади них. Послышались сдавленные проклятия – четверо штурмовиков резко обернулись с бластерами наизготовку.

– Нет! – рявкнула Мара.

Но её предупреждение опоздало. Не успела она включить световой меч, как прозвучало четыре бластерных выстрела, которые ударили прямо в неизвестное существо. С оглушительным рёвом вся масса загорелась.

И выдала всем их присутствие.

– Быстро внутрь, – приказала Мара, отключая световой меч и выскакивая из кустов на открытую траву.

– Что это было? – спросил догнавший её ЛаРон.

– Лозы нуланда, – проскрежетала зубами Мара.

Из скрытых бойниц стали выходить тёмные силуэты с огнём, играющим на стволах бластерных винтовок. Они пытались перерезать путь штурмовикам.

– Их используют, чтобы выкуривать нарушителей.

– Весьма буквально, – фыркнул ЛаРон.

– Вот именно. Они неразумные, не особо опасные, но большие, страшные и легко загораются. Видимо, их разместили уже после того, как Маркросс перестал здесь бывать.

Ближайшая пара караульных открыла огонь, их разряды прорезали воздух у самой головы Мары. ЛаРон послал в ответ точную пару выстрелов. Один из караульных шлёпнулся на землю и больше не шевелился. Квиллер, шедший с другого бока ЛаРона, одним выстрелом сбил второго.

– Что будем делать? – спросил он.

– План не меняется, – ответила Мара, замедляя ход, чтобы другие могли её догнать. – Встаньте клином.

Четверо штурмовиков обошли её. ЛаРон и Маркросс встали спереди, а Квиллер и Грейв – немного сзади и по бокам. Мара расположилась в центре построения, тщательно и методично прицеливаясь по парам подходящих к ним караульных. Воздух всё больше наполнялся бластерными выстрелами, так как всё больше противников подходили к ним на расстояние выстрела. Мара услышала стон одного из штурмовиков – в него попал выстрел. Они уже были на полпути к двери кухни, и выстрелы проносились всё ближе от них.

И тут в пятидесяти метрах от угла здания появилось две пары спидеров с бандитами. На полной скорости приближаясь к штурмовикам и почти не обращая внимания на караульных между собой и целью, они открыли огонь из бластерных пушек.

– Продолжаем двигаться! – крикнула Мара, зачехлив бластер и включая световой меч.

– Джейд… – начал, было, ЛаРон.

– Это приказ, – перебила его Мара.

Выйдя из относительного прикрытия подвижного щита, она лицом к лицу встретилась с наступающими грабителями. К её удивлению и досаде, они не обратили на неё никакого внимания. Вместо этого они специально объехали её, чтобы перехватить штурмовиков.

Выругавшись про себя, Мара опять выключила световой меч. С близкого расстояния эти пушки порубят на куски даже доспехи штурмовиков, и Мара не собиралась допускать подобное. Переключив бластер на автоматический огонь, чтобы открыть клапан между газовой камерой и конвертером, она запустила им в бандитов. В середине полёта она подхватила оружие Силой, изменила траекторию его полёта и направила его в первый спидер, прямо на линию бластерного огня.

Рвануло. Но очень слабо. Следующим же выстрелом пушки в бластере разнесло газовую камеру, отчего оружие развалилось на части и полетело огненным шаром, так как от горения газ расширился.

Но если взрыв особого впечатления ни на кого не произвёл, то хороший выбор его местоположения сыграл большую роль. Взрывная волна ударила в самый нос бандитского спидера, отчего тот откатился назад, как ошпаренный зверь.

Водитель, целиком сосредоточившийся на штурмовиках, остался без единого шанса. В первое мгновение, которое всё и решило, спидер резко зашатался под ним, потом задел соседний спидер. В результате уже два вышедших из-под управления спидера неслись куда-то по двору.

Вторая пара спидеров с бандитами, которая шла позади первой, резко дёрнулась в сторону, чтобы уйти от столкновения. Они выписали крутую дугу, чтобы вернуться на прежний курс, но тут Грейв своей Т-28 пригвоздил обоих к месту. Ещё двумя выстрелами он вывел из игры двух первых бандитов.

– Вы идёте? – позвал ЛаРон Мару.

– Иду.

Она остановилась, чтобы отразить пару бластерных разрядов, а потом пустилась бегом вслед за штурмовиками. Они добежали до двери. ЛаРон долго расстреливал на удивление неподатливый замок, когда она их догнала.

– Всем отойти! – скомандовала она, быстро прекратив сопротивление замка одним взмахом светового меча. – Сначала вы четверо, – она открыла дверь.

За дверью она успела разглядеть кухонную утварь и лихорадочно разбегавшихся поваров. Пока – никаких бластеров.

– Что слышно от Брайтуотера?

– Он пока не даёт скучать привратникам, а также не даёт им разъехаться на спидерах, – сообщил ЛаРон. – Просит извинений за тех бандитов. Сам не понимает, откуда они взялись.

– Пусть смотрит в оба, – Мара поглядела на собирающихся караульных. – Заходите внутрь. Я остаюсь здесь. Дверь запечатайте, если получится.

– Что? Но…

– Это приказ, командир, – резко сказала Мара. – Если я не справлюсь, дальше действуйте самостоятельно.

– Есть, мэм, – в этот раз ЛаРон ответил профессионально. – Удачи вам.

Выпустив последний залп по приближающимся караульным, он с остальными штурмовиками проник внутрь и закрыл за собой дверь. Мара прислонилась спиной к двери и несколько секунд продолжала отражать бластерные разряды. Но противники приближались. Чем больше сокращалась дистанция, тем точнее становились их выстрелы. Она понимала, что через несколько мгновений даже маскировочных свойств её мантии и боевого комбинезона, а также защиты в Силе не хватит, чтобы справиться со всеми ними.

Мара выстояла ещё две секунды, оттягивая до последнего, чтобы дать штурмовикам возможность получше запечатать дверь. Затем, оттолкнувшись от стены для увеличения импульса, она бросилась к лесистой местности и стене периметра за ней.

Не успела она сделать и двух шагов, как караульные среагировали на её движение. Потом она сделала ещё три шага, прежде чем бластерные выстрелы опять полетели в неё. Она сделала ещё два шага, затем остановилась как вкопанная и развернулась. Подогнув колени, со световым мечом наизготовку, она открылась Силе и прыгнула.

В течение мгновения она парила над вихрем бластерного огня. Но караульные опять вовремя отреагировали на её неожиданный прыжок. Она уже была на высоте второго этажа, почти у третьего. Стена бросилась ей навстречу, когда она находилась в верхней точке дуги и начала падать вниз. Мара достигла стены и рубанула световым мечом, вырезав широкий круг в камне. Прижав колени к груди, она ударила ими в центр круга.

С громоподобным грохотом участок стены рухнул внутрь. Мара израсходовала на этот удар весь импульс и на мгновение замерла на самом краю отверстия, судорожно ловя равновесие. Затем свободной рукой она ухватилась за край, а когда бластерные разряды опять ударили по ней, подтянулась внутрь и укрылась от них.

Она оказалась в кладовке, которую упоминал Маркросс, – пустой, если не считать двух тележек, гружённых круглыми складными столами, и трех повозок, нагруженных почти до низкого потолка красивыми стульями с высокими спинками. В дальнем конце виднелась одинокая дверь. Отключив световой меч, Мара туда и направилась.

Она почти дошла, как в нос ударил странный запах. Не останавливаясь, она усилила органы чувств.

Под ногами вдруг что-то плеснуло. Она опустила голову, отключила усилительные техники и увидела, что угодила ногой в лужу глубиной всего несколько миллиметров, но с каждым мгновением становящейся всё глубже и глубже, подобно потоку.

Усиленный нюх не оставил сомнений в том, что было в той луже.

Одна из тележек со столами находилась всего в нескольких метрах слева от Мары. Она мгновенна запрыгнула поверх стопки столов, едва не задев головой низкий потолок. Столы зашатались, и ей пришлось ухватить их за края, чтобы они не сползли.

– Имперский агент? Селина, или как там тебя по-настоящему?

Мара подняла голову, вглядываясь в темноту. Голос был слабым, то есть звучал из-за двери. Учитывая, с какой скоростью жидкость заполняет комнату, она сообразила, что за дверью ему было самое место.

– Я здесь, Каалдра, – отозвалась она. Края лужи уже коснулись задней стены. Мара оказалась в ловушке посреди комнаты. – Позови сантехника, тут серьёзная протечка.

– Так и должно быть, – сказал Каалдра. – Я ждал, что ты проникнешь в одну из переговорных комнат через окно, а ты прошла через стену. Выходит, я зря изуродовал там несколько ковров.

– Если эта жидкость поднимется до потолка, ты изуродуешь намного больше, – предупредила Мара. – Откуда у тебя такая тяга к огню? Ты что ли обжёгся в детстве?

– Ничуть не было. Я просто усвоил, что даже профессионалы меньше всего готовы именно к огню и воде.

– Ладно, запомним.

– Ещё бы! Если ты собиралась наброситься на меня, когда я войду с зажигалкой, то не волнуйся. Лужа уже выливается в приёмную, то есть я могу поджечь её, даже не открывая дверь.

Мара поморщилась. Вообще-то именно это она и собиралась сделать. Теперь надо придумывать что-то другое.

– Ну, ты мог это сделать в любой момент, не особенно напрягаясь на разглагольствования, – заметила она. – Из этого можно сделать вывод, что тебе от меня что-то надо.

– Какая проницательность! Я хочу заключить сделку.

Мара нахмурилась:

– Похоже на то. Слушаю тебя.

– В двух словах, я хочу выйти из игры, – заявил Каалдра. – Полностью и окончательно. Я скроюсь с Шелконвы, ты уничтожаешь моё дело, и никто за мной больше не охотится.

– А взамен ты не дашь мне здесь поджариться?

– Это, а также все сведения, чтобы припереть главного управляющего Дизру к стенке.

– Значит, Дизра тоже во всём этом замешан?

Мара оглядела помещение. Ни окон, ни других дверей, а огнеопасная жидкость уже глубиной по колено.

Однако оставалась ещё дыра, которую она прорезала во внешней стене. И ещё остаются три штабеля со стульями.

– По самую шею, – презрительно подтвердил Каалдра. – Мне всё больше кажется, что он всем этим и заправлял с самого начала.

– Вот как!

Мара с помощью Силы коснулась верхнего стула в штабеле. Сначала он цеплялся за нижний, но потом отделился. Она перенесла его через комнату и опустила на пол в трёх метрах от своей тележки со столами в сторону дыры в стене.

– Я вообще удивляюсь, что губернатор Чоард разрешил кому-то всем заправлять вместо себя.

– Чоард? – Каалдра фыркнул. – Ты шутишь? Этот идиот ни о чём не догадывается.

Мара натянуто улыбнулась:

– Неплохо придумано, Каалдра, но я всё равно умнее. Чтобы командовать имперскими вооружёнными силами, надо быть моффом или губернатором. Главного администратора никто слушать не будет.

– А кто утверждает обратное? Мы не отдавали никаких приказов ни одному из гарнизонов в Шелше, мы готовили их уничтожение.

– Не передёргивай, – предостерегла Мара, ставя ещё один стул на расстоянии трёх метров от первого. – Я про нападение «Возмездия» на Геппарин.

– Ах, ты про «Возмездие», – отозвался Каалдра. – Ну, так ты пошла по ложному следу. То нападение никак не связано с нами. Капитан Оззель просто скрывал следы своих косяков. Он хотел убедиться, что тебя уже не останется в живых, чтобы рассказать о его дезертирах.

Мара нахмурилась:

– О ком?

– О дезертирах, – хохотнул Каалдра. – Вот так номер: кто-то хочет твоей смерти, а ты даже не знаешь почему?

– Хватит подкалывать. Лучше просвети меня на этот счёт, – прорычала Мара.

– Если вкратце, то пятеро штурмовиков с «Возмездия» порешили майора ИСБ, угнали один из их особых кораблей и дали дёру.

Дыхание застыло у Мары в груди. Пять штурмовиков?

– А что ещё о них известно? – осторожно спросила она.

– С тех пор как они сбежали, они объявлялись то тут, то там по всему сектору Шелша и портили нам все карты, – фыркнул Каалдра. – Сначала не дали спереть тяжёлые бластерные винтовки, на которые мы положили глаз. Потом замочили шефа патрульных, который должен был захватить завод по производству истребителей.

Мара вспомнила странную реплику, брошенную Броком в комнате управления «Кровавых шрамов»: «Ты уже знаешь о дезертирах? Ты это искала в компьютере «Возмездия»?» – и с ужасом осознала, что всё встало на свои места.

Дезертиры. Штурмовики. Их пятеро. «Карающая длань».

– Да уж, интересная история, – она старалась говорить всё так же невозмутимо. – И где же теперь эти отщепенцы?

– Где-то там – сеют разумное, доброе, вечное. Правда в том, что Оззель не доложил об их исчезновении и подумал, что он теперь на крючке после того, как ты поговорила с другими штурмовиками или что ты там делала на его корабле.

– Да, я залезала в его компьютер, – пробормотала Мара.

Ужасная мысль появилась в голове, будто нож вонзился в сердце. Именно нападение «Возмездия» на Геппарин и только это нападение навело её на мысль о причастности ко всему губернатора Чоарда. Но если Каалдра говорит правду, Чоард совершенно ни в чём не виноват.

А она отправила пятерых штурмовиков убить невиновного!

Мара сжала зубы. Нужно выбираться отсюда и прямо сейчас. Вынув из штабеля ещё один стул, она и его поставила в ряд. Ещё один – теперь достаточно.

– Так чего тебе конкретно надо? – спросила она в попытке тянуть время.

– Я же говорил, – в голосе Каалдры появились нотки сомнения. – Хочу скрыться отсюда. Ты что там делаешь?

– Жду, когда ты поделишься деталями, – Мара мысленно ругнула себя. Она настолько увлеклась своими планами побега и несправедливым правосудием, запущенным с её лёгкой руки, что совершенно забыла о том, что Каалдра уже высказал свою просьбу. – Знаю я таких, как ты, – начала импровизировать она. – Ты всё хочешь, чтобы было по-твоему.

– Конечно, – подозрения в голосе Каалдры только усилились. – Возьму «Путь Хаппера». Придётся, конечно, слегка подрихтовать его грузовой отсек. А потом ты обеспечишь мне пропуск с Шелконвы и полный бак…

– Подожди-ка, – Мара поставила последний стул в ряд. Теперь оставалось только придумать, чем она займётся, когда окажется снаружи. – Неужели ты всерьёз полагаешь, что я позволю тебе улететь на корабле с военным имуществом?

– А это будет мне наградой за то, что помог тебе предотвратить политический кризис, грозящий полной катастрофой. Дизра с минуты на минуту издаст декларацию независимости и выведет сектор Шелша из состава Империи.

– Ты, наверное, шутишь? – Мара поставила ещё один стул к стене. В отличие остальных, она не поставила его на ножки, а положила на пол так, чтобы часть спинки оказалась в отверстии. – Или это Дизра так шутит? Не пройдёт и недели, как над его головой будет летать половина флота.

– Думаешь, Палпатин пойдёт на открытую войну? Тебе не приходило в голову, что он скорее заключит сделку, чтобы всё было шито-крыто?

– Император Палпатин никогда не пойдёт на такую сделку.

Мара подняла ещё два стула из штабеля и придвинула их к отверстию. Один она специально убрала на время подальше, а другой поставила между ножек лежащего стула, чтобы второй стул прочно держал тот, который высовывается в отверстие.

– Даже если ему так посоветует его агент?

Мара мрачно кивнула: теперь цель беседы прояснилась. Каалдре не нужны никакие сделки. Он лишь хотел заболтать её и выведать возможную реакцию Центра Империи на их безумную идею неосепаратизма.

– Даже если, – подтвердила Мара, ставя последний стул между двумя другими. – Вопрос слишком спорный. К тому же я не собираюсь никому и ничего советовать. Вы замыслили государственную измену, а за измену полагается смертная казнь.

Из-за двери раздался еле слышный вздох.

– Жаль. Значит, ты мне не нужна. Счастливо оставаться, агент.

Послышался треск бластерного выстрела – и стена пламени высотой по пояс двинулась от двери по комнате в сторону Мары.

Та мгновенно спрыгнула с шаткого насеста на стопку столов, а потом – на ряд стульев. Оттолкнувшись от первого, она перепрыгнула на следующий.

Мара уже находилась посередине прыжка к третьему стулу, когда огненная волна пришла и опалила ей ноги. Подавив боль в Силе, она продолжила путь. Впереди, сквозь струящийся дым и жар, виднелось спасительное отверстие. Приземлившись на последний стул, она просунула голову и вылезла на спинку стула, высовывающуюся во двор.

Стул угрожающе заскрипел под её весом, но два других стула в сцепке её уравновесили. Её обдало прохладным ночным воздухом. Она остановилась, чтобы проветрить обожжённые лёгкие.

Однако и здесь Маре было не безопаснее, чем в кладовке. Караульные, от которых она скрылась несколько минут назад, всё ещё бродили по двору в поисках целей. Хоть она и убежала от огня, откуда-то послышался радостный вопль, и мимо опять замелькали бластерные разряды. Вытащив световой меч, Мара включила его и подпрыгнула со спинки стула, целясь в окно третьего этажа.

Оказалось, что транспаристаль намного легче режется на лету, чем каменная стена, с которой она сражалась раньше. Через прорезанную дырку Мара попала в просторную приёмную. Приземлившись на пол, она тихо перебежала по толстому ковру туда, где, по её представлениям, заканчивалась стена горящей под ней кладовки.

Добравшись до нужной точки, она сделала ещё пять шагов и остановилась.

– А вот этого ты вряд ли ждёшь, – пробормотала она и вырезала в полу круг.

С треском камня и дерева круг провалился вниз. Мара запрыгнула на него сверху и подогнула колени, чтобы смягчить удар о пол внизу. Около двери кладовки стояло четверо: Каалдра и трое вооружённых мужчин в штатском. Все четыре головы повернулись к Маре, когда она сошла с вырезанного участка пола. На их лицах были выражения от полного ошеломления до потрясения. Мужчина вдали слева пришёл в себя быстрее и вскинул бластер. Наградой ему была смерть в первую очередь – Мара отбила его выстрел мечом обратно прямо в него.

Второй и третий мужчины, несмотря на штатскую одежду, были такими же военными, как и Каалдра. Без всяких слов или сигналов между собой, они бросились бежать в разные стороны, пытаясь отстреливаться на ходу. Мара отразила один из разрядов и подскочила к стрелку, а выстрел другого прорезал воздух уже позади ней. Первый мужчина широко раскрыл глаза, когда она подошла к нему. Он два раза безрезультатно выстрелил, а потом ярко-красное лезвие перерезало ему грудь. Развернувшись, Мара вовремя подняла оружие и перенаправила последний разряд во второго стрелка. И Каалдра оказался совершенно один.

– Всё кончено, – как бы между прочим заметила Мара, держа световой меч наизготовку против наставленного на неё бластера. – Каковы будут твои последние слова?

– Ты не понимаешь, сколько теряешь, – предупредил Каалдра. Он говорил натянуто, но Мара чувствовала, что мысленно он холодно и бесстрастно перебирает свои возможности. – Ещё не поздно заключить сделку.

– Сделки закончились, когда ты меня чуть не зажарил, – Мара шагнула к нему.

– Хотя бы дай мне шанс умереть в схватке, – в голосе Каалдры зазвучали умоляющие нотки. Он опустил бластер и отбросил его. – Ты же воин. Я тоже. Давай решим это между собой как воины, без оружия.

Мара подняла брови:

– Давишь мне на профессиональную гордость?

– Взываю к твоей чести, – поправил Каалдра. – Или у тебя, как у Вейдера, такого нет в принципе?

Мара почувствовала, как её лицо вытянулось:

– Я согласна.

Даже не потрудившись отключить световой меч, она отбросила его в сторону.

В то же мгновение Каалдра поднял левую руку, в которой лежал скрытый бластер.

– Ну и дура, – произнёс он и выстрелил…

…прямо в лезвие светового меча. Мара спокойно призвала его в руку. Каалдра дёрнулся – отражённый выстрел попал ему в грудь. Некоторое время он стоял и неверящими глазами смотрел на Мару. Потом его колени подогнулись сами, и он упал на пол. Мара подошла к нему и ногой выбила бластер из онемевшей руки.

– Я всегда играю честно, – мягко заметила она. – Если так поступают и мои противники.

Невидящие глаза ей не ответили. Отключив световой меч, Мара огляделась. Она стояла в ещё одной просторной приёмной, как и этажом выше. Напротив она разглядела пару дверных указателей, ведущих ко входу на главный танцевальный балкон. Если Брайтуотер прав, что у губернатора гости, лучше начать поиски его оттуда.

Она искренне надеялась, что доберётся до губернатора раньше ЛаРона.

* * *

Когда замок уже не был частью двери, вход на кухню больше не открывался. Грейв поработал на славу: вырезал кусок трубы и запаял её между ручкой и стеной. Потом ЛаРон пошёл первым, а остальные – за ним.

Большинство поваров лихорадочно скрылось, когда штурмовики прошли по различным участкам кухни, между гор кухонной утвари к двери по диагонали.

– Куда теперь? – спросил ЛаРон.

– В бальный зал, – кратко ответил Маркросс.

ЛаРон кивнул, вспомнив предположения Брайтуотера, что губернатор Чоард сейчас развлекает гостей:

– Ладно. Смотрите в оба.

Первая проблема обозначилась в коридоре, когда они прошли в дверь кухни. Около полудесятка караульных стояли полукругом с поднятыми бластерами.

К счастью для тех караульных, «Карающая длань» не убивала без причины. К их ещё большему счастью, штурмовики позаботились о защите в радиусе парализации винтовок Е-11.

– Переключить оружие в режим парализации, – приказал ЛаРон, проделав это с переключателем своей винтовки и спустив курок.

Полетели синие круги. Стоявший рядом караульный дёрнулся и упал, его бластер автоматически выстрелил в потолок. Другому караульному удалось выстрелить два раза, причём первый выстрел попал ЛаРону в верхнюю нагрудную пластину. Потом все караульные уже лежали на земле.

– Ты в порядке? – спросил Грейв, осматривая почерневшее пятно на доспехах ЛаРона.

– Без проблем, – заверил ЛаРон, морщась от движения в плече.

Там явно был ожог, но доспехи поглотили большую часть энергии, и ранение не нанесло ему серьёзного вреда. ЛаРон видел, что Маркросс уже направился по коридору к сводчатому проходу, задрапированному лёгкой занавеской.

– Маркросс, притормози.

Но тот не слышал приказа или намеренно не обратил на него внимания. Он продолжал идти, опустив Е-11 к бедру при приближении к занавеске. Когда он прошёл, на его доспехах запестрели разноцветные огни, но затем всё пропало.

Выругавшись про себя, ЛаРон припустил лёгким бегом. Грейв и Квиллер – за ним. Они добрались до занавески, и ЛаРон залез внутрь.

В бальном зале находилось много разряженных в пух и прах мужчин и женщин – самые сливки общества Шелконвы. Однако сейчас они больше походили на разодетые статуи, чем на живых людей. Они стояли молча, с ошеломлёнными лицами. Некоторые не успели донести до рта напитки. Все смотрели, как Маркросс шагает к центру зала.

Там, взирая на потрясённых гостей, стоял губернатор Чоард. Его огромная туша едва вмещалась в официальный костюм, а густая борода блестела в свете изысканного освещения.

– За ним, – пробормотал ЛаРон остальным.

Он припустил за Маркроссом, пока тот ещё шагал профессионально и с большим чувством собственного достоинства. Толпа расступалась при их приближении. Когда они догнали Маркросса, тот остановился в нескольких метрах от Чоарда.

Как ЛаРон и ожидал, губернатор опомнился первым.

– Что всё это означает? – загремел он.

ЛаРон глубоко вдохнул.

– Губернатор Баршнис Чоард, вы обвиняетесь в государственной измене и приговариваетесь к смерти, – объявил он. – Мы уполномочены привести приговор в исполнение.

– Что? – у Чоарда отвисла челюсть от удивления. – Что за бред?

Грейв и Квиллер, как заметил боковым зрением ЛаРон, подняли свои Е-11. Приказ Джейд был предельно понятен.

ЛаРон уже открыл рот для команды, но тут слова сами застряли у него в горле. Он не мог приказать открыть огонь по безоружному. Только не он.

Только не после Слезы.

– Вы пройдёте с нами? – спросил он вместо этого.

– Пройти с имперскими штурмовиками? – фыркнул Чоард. – Конечно же, нет, – он ткнул пальцем в высокого мужчину в длинном, отделанном мехом мундире. – Сайнер, позови моих гвардейцев. Сообщи им, что нарушители, которых они ищут, находятся здесь.

– Всем оставаться на местах, – приказал ЛаРон, лихорадочно соображая, что делать.

Является ли дерзкое поведение губернатора достаточным основанием, чтобы исполнить приказ Джейд? Ему это действительно надо?

И тут, к его немалому удивлению, Маркросс обернулся и направил винтовку прямо в грудь ЛаРону.

– Опустили оружие, – тихо, но решительно сказал он. – Все трое.

– Что?

– Вы слышали, – натянуто подтвердил Маркросс. – Все трое, опустили оружие. Быстро!

Какое-то мгновение, показавшееся вечностью, ЛаРон тупо глядел на белый шлем, стараясь что-то понять, если такое вообще возможно, по позе Маркросса. Но так ничего и не понял.

– Командир, я не шучу, – произнёс Маркросс в звенящей тишине. – Опустите оружие.

«Командир»… и вдруг ЛаРон как будто перенёсся во времени обратно на «Сувантек» после той достопамятной перестрелки с налётчиками, первого сражения их новой команды. «Это другая сторона лидерства, – сказал тогда Маркросс, когда они остались одни в грузовом отсеке. – Знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им».

Доверять…

– Бросьте оружие, – тихо повторил ЛаРон, опуская ствол своей Е-11 и нагибаясь, чтобы положить оружие на пол перед собой.

Рядом он услышал ещё два сухих стука – слишком громких в создавшейся тишине. Квиллер и Грейв последовали его примеру.

– Ничего не понимаю, – Чоард говорил с раздражением, но уже как-то смятённо. – Что тут вообще происходит?

– Что происходит? – повторил Маркросс, оборачиваясь и вручая губернатору свою Е-11. – Я только что спас тебе жизнь.

Сделав шаг назад, он снял шлем.

– Сейберан? – Чоард выпучил глаза.

– Привет, дядя Баршнис, – кивнул ему Маркросс. – Давно не виделись.