Звезда Б1 оказалась большой, ужасающе яркой; и хотя ее спутник, тусклый белый карлик, вращался по орбите далеко за пределами фотосферы большей звезды, в целом картина вызывала не слишком приятные ассоциации с веселеньким полетом в систему, из которой под угрозой взрыва новой они вытаскивали доктора Ловри. Роман заметил, что это сравнение пришло на ум не только ему; по тому, с какой торопливой эффективностью действовали Ямото и Марлоу, чувствовалось, что они жаждут как можно быстрее завершить поиски и убраться отсюда.
Звезда Б4, вторая в списке, оказалась почти столь же яркой, но, по крайней мере, спутника у нее не было. Зато обнаружилось нечто более удивительное.
Если верить Рин-саа, это была йишьяр-система.
— Да, это интересно, Рин-саа. — Роман заметил, что лицо чужеземца на дисплее было искажено больше обычного. От волнения? Скорее всего. — Как думаешь, мог Квентин разглядеть эту йишьяр-систему из одиннадцать тысяч шестьсот двенадцатой? И отправиться сюда, чтобы подкормиться?
— Не знаю, — ответил Рин-саа.
— Капитан. — В голосе Марлоу звучали странные нотки. — Сработала программа регистрации аномальных движений.
— Квентин? — спросил Роман, включая дисплей.
Последовала долгая пауза.
— Нет, сэр. Это… Будь я проклят! Капитан, это не один объект… Бог мой, тут их целое стадо! — Он развернулся вместе с креслом, его глаза блестели. — Капитан, это что-то абсолютно новое… еще один вид космических созданий.
Роман изумленно покачал головой. Сначала рождение звездных коней, а теперь это. Определенно, «Дружба» — зачарованный корабль.
— Рин-саа, посмотри-ка внимательно на свой дисплей. Темпи когда-нибудь прежде сталкивались с такими существами?
— Я… не знаю.
Роман вгляделся в его лицо; на нем появилось нехарактерное для темпи выражение нерешительности.
— Рин-саа?
Новая пауза, новые колебания.
— Я знаю лишь, что другие говорят, что видели их. Это все.
— И что эти другие рассказывают о них?
— Они называют их «пожирателями падали».
Внутри у Романа все напряглось.
— Квентин?
— Не знаю.
Роман стиснул зубы.
— Марлоу?
— Никаких признаков аварийного маяка пока нет, — ответил тот. — Однако область, где они могли оказаться, не так уж велика.
Роман постарался загнать свои страхи вглубь. Вероятность того, что с Квентином и шаттлом все в порядке, очень велика.
— Хорошо. Ямото, вы знаете, где теоретически может находиться их точка входа. Рассчитайте для нас путь по спирали в том направлении и перешлите данные манипулятору.
— Да, сэр, — ответила она. — Есть предложение, капитан: идти не к точке входа, а к расположенному рядом с ней участку пояса астероидов.
— Думаете, от пережитого Квентин проголодался? — Что весьма вероятно, подумал Роман. — Очень хорошо. Рассчитайте курс и вперед. Марлоу, что-нибудь еще можете сказать о наших гостях?
— Данные начинают поступать, сэр. Компьютеры научного отдела трудятся вовсю… А, вот оно. — На дисплее Романа появилось обобщенное изображение: вид сверху, снизу и сбоку.
Роман наклонился вперед, внимательно вглядываясь в него. Создания примерно восьми метров в поперечнике имели форму диска с плоскими, в первом приближении треугольными, похожими на крылья отростками, выдающимися наружу с четырех краев. Один орган выглядел как большое кормовое отверстие. Большую часть плоской нижней стороны занимало сенсорное кольцо.
— Напоминает бесхвостого ската, — сказал Роман, не обращаясь ни к кому в частности. — Разверните на девяносто градусов, я хочу получше разглядеть два других крыла. Странно, что у существа такого размера столь большое кормовое отверстие.
— Да, я тоже обратил на это внимание, — кивнул Марлоу. — А вы заметили, что они все время держатся на одном расстоянии от нас?
Роман включил тактический дисплей. Сейчас Боец начал разворот в направлении пояса астероидов, и создания действительно в точности повторили его маневр, держась впереди на расстоянии около двадцати семи километров.
У Романа зашевелились волосы на затылке. Он снова вызвал на экран компьютерную схему неизвестных созданий и связался с научным отделом. Спустя мгновение на экране возникло лицо Тензинга.
— В чем дело? — Как обычно, тон у того был недовольный, будто он очень занят.
— Я хотел бы знать, что вы думаете о наших гостях, доктор, — сказал Роман.
— Они прекрасны, — ответил Тензинг, не сводя взгляда с чего-то за пределами поля камеры. — Абсолютно новый вид космических существ. Что еще вас интересует?
— В основном меня интересует, могут ли они быть хищниками.
Тензинг снова посмотрел прямо в камеру с выражением нетерпения и одновременно слегка презрительного удивления.
— Я сказал бы, что это чрезвычайно мало вероятно, капитан. Что навело вас на такую мысль?
— Ну, хотя бы размер кормового отверстия, — ответил Роман, не настроенный позволять ученому делать из себя идиота. — Плюс тот факт, что они висят перед нами, словно собираются напасть.
— Не думаю, что их позиция имеет значение. — Плечи Тензинга задвигались, когда он застучал по клавишам. — Что касается размера кормового отверстия, мне кажется, это создание питается по принципу сита: плавает в пространстве и либо просто засасывает попадающиеся камни и пыль, либо телекинетически притягивает их с расстояния в несколько сантиметров. Это объясняет и наличие треугольных отростков: будучи вытянуты наружу, они сгребают материю к Центру.
— Они могут сгодиться и на то, чтобы цепляться за звездного коня, пока эта тварь прогрызает себе путь внутрь него, — вмешался в разговор Марлоу. — Капитан, мы обнаружили на отростках дополнительные структуры. Типа присосок, как у осьминога.
Роман хмуро рассматривал исправленное изображение.
— Доктор Тензинг? Ваши комментарии?
С заметным усилием — явно окрашенным негодованием — Тензинг снова оторвался от созерцания собственных дисплеев.
— Да, это могут быть присоски. — Судя по тону, было задето его профессиональное самолюбие. — Или сотня других вещей. Может, эти создания — что-то вроде космических прилипал, рыб, которые передвигаются, цепляясь к черепахам, акулам или еще кому-нибудь. Однако они совершенно определенно и однозначно не хищники, капитан, — в том смысле, в котором вы, по-видимому, озабочены этим. Они слишком маленькие и хрупкие, чтобы даже думать о нападении на кого-то столь крупного, как звездный конь. Боец может телекинетически разорвать их на клочки, прежде чем они пройдут хотя бы половину расстояния до него.
Роман задумчиво потер пальцы друг о друга. Аргументы ученого казались вполне разумными. И тем не менее…
— Но если они рассчитывают прицепиться, — медленно заговорил он, — почему они держатся на расстоянии?
— А может, дело вовсе не в них, — нетерпеливо возразил Тензинг. — Может, это Боец не подпускает их к себе… Капитан, мы тут действительно очень заняты, собираем информацию и все такое. Если у вас нет новых тем для дискуссии, я хотел бы вернуться к работе.
— Конечно, доктор, — сдерживая раздражение, сказал Роман. — Вы свободны.
Изображение исчезло, и несколько мгновений Роман сердито смотрел на то место, где оно только что было. Научный отдел «Дружбы» постоянно сокращался по мере того, как ее миссия изменялась от чисто исследовательской к исследовательской плюс изучение процесса размножения звездных коней — и далее исключительно к изучению процесса размножения. И с каждым разом Сенат урезал расходы, вызывая негодование Тензинга. Роман сочувствовал ученому, но это не делало общение с ним легче.
Его взгляд переместился на визуальный дисплей. Созданий было не меньше двадцати; а может, и больше, если учесть, что они могли прятаться за валунами, которые зачем-то тащили с собой. Последнее замечание Тензинга…
Он включил интерком для связи с темпи.
— Рин-саа?
— Слушаю.
— Рин-саа, это Боец не подпускает к нам эти создания?
— Нет, — ответил голос кого-то, находящегося в стороне от камеры. Хом-джии, скорее всего; сейчас он был дежурным манипулятором.
Вот вам и теории Тензинга.
— Спасибо.
Роман хотел отключиться…
— Ро-маа?
— Да, Хом-джии?
Последовала долгая пауза.
— Ро-маа, Боецуннинни в ужасе.
Жаль, что Роман так и не научился разгадывать выражение лиц чужеземцев.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно подбирая слова, спросил он. — В ужасе от чего?
Новая пауза.
— Не знаю.
Роман поджал губы и бросил взгляд на визуальный дисплей. Прилипалы, так Тензинг назвал их. Неспособные причинить вред звездному коню…
— Постарайся понять. Хотя бы определить направление или местоположение угрозы.
— Твои желания совпадают с нашими, — ответил Рин-саа.
Роман отключился и посмотрел на Марлоу.
— Полномасштабное сканирование, — приказал он. — В радиусе десяти тысяч километров. Я хочу хорошенько приглядеться ко всему, что находится в этой зоне.
— Есть, сэр. — Марлоу с угрюмым видом погрузился в работу.
Роман перевел взгляд на Ямото.
— В библиотеке пульта управления есть файл боевых операций. Найдите его и держите наготове. — Он заколебался; но если эти прилипалы и впрямь интересуются Бойцом… — И передайте в инженерный отсек, пусть начинают процесс активации двигателя.
— Есть, сэр. — Она ничем не выдала, что поняла смысл приказа.
Ну, решил Роман, на данный момент это все, что может сделать «Дружба». Пока — или если — они не найдут Квентина и шаттл…
И, словно отзываясь на его мысли, на пульте Марлоу прозвучал громкий сигнал.
— Капитан! — воскликнул он. — Обнаружен аварийный маяк! В поясе астероидов.
— Мы нашли их.
***
Никаких чудес не потребовалось. До сих пор Феррол не осознавал, как легко оборудование шаттла может быть демонтировано и собрано в новой конфигурации, хотя в ретроспективе это было разумно для судна, часто используемого в качестве спасательной шлюпки большой вместимости. Необходимые технические сведения обнаружились в аварийной библиотечке, да и план Кеннеди был относительно прост. Однако работать могли только они двое: от темпи не было никакого толку, и Феррол категорически отказывался подпускать Димоти даже близко к оборудованию. Поэтому на все у них ушло три часа. Здорово, не раз думал Феррол, что «акула» явно не спешила.
Наконец странного вида ракета была закончена и смонтирована на внешнем корпусе.
— И что теперь? — спросил Димоти, глядя, как Феррол сражается со скафандром, снимая его при нулевом g.
— А вы как думаете? — фыркнул Феррол, стягивая штанину, которая не желала поддаваться. — Ждем, вот что. Если все получится, у нас на протяжении всего нескольких секунд будет окно для Прыжка, и потребуется все наше искусство, чтобы за это время рассчитать, куда прыгать. Согласны?
— А если «акула» нападет до прихода «Дружбы»? — возразил Димоти.
— Давайте бороться с неприятностями по мере их поступления, — проворчал Феррол, запихивая скафандр в шкафчик и запирая его. — А до тех пор…
И тут за спиной Димоти на панели управления внезапно замигал голубой огонек.
— Феррол… Они здесь! — воскликнула Кеннеди.
Феррол рванулся вперед, хлопая руками по выстроившимся в ряд сиденьям, чтобы замедлить свое Движение.
— Где они? — Он вцепился в свое кресло и рухнул в него.
Из громкоговорителя послышался голос Марлоу, приветствующего их.
— Азимут двадцать четыре по левому борту, зенит тридцать, — прочла Кеннеди показания приборов. — Расстояние… м-м-м, пока не знаю. Сейчас лазер найдет их… Вот!
Феррол ткнул в кнопку включения связи.
— Это старший помощник Феррол с борта шаттла «Дружба», — произнес он в микрофон. — Приветствую вас, «Дружба». — Скосив глаза на часы, он отсчитывал секунды: четыре… пять…
Голос Марлоу точно отрезало.
— Эй, на шаттле! — сказал Роман. Даже сквозь потрескивание и помехи Феррол расслышал облегчение в голосе капитана. — Похоже, вы не знаете, что невежливо уходить с вечеринки, когда хозяин отлучился из комнаты.
— Сожалею, но у нас не было выбора — нас, можно сказать, никто не спрашивал, — возразил Феррол.
Шестисекундная отсрочка, связанная с прохождением сигнала туда и обратно, означала, что «Дружба» находится на расстоянии около девятисот тысяч километров. На это уйдет…
— Добрых четыре часа при ускорении два g, — пробормотала Кеннеди, словно прочитала его мысли.
Феррол благодарно кивнул.
— Можете сказать, где мы? — спросил он в микрофон.
— Мы подготовили для вас исчерпывающие навигационные данные, — ответил Роман шесть секунд спустя. — Сбрасываем. — На пульте Кеннеди вспыхнул огонек, подтверждающий начало дампирования. — Интересно отметить, что Квентин совершил Прыжок длиной почти в тысяча сто двадцать световых лет. Неплохо для начинающего.
— С «Книгой рекордов» свяжемся позднее, — сказал Феррол. — В данный момент нам всем нужно убираться к чертям из этой системы. У вас есть окно для Прыжка?
На этот раз запаздывание длилось дольше шести секунд.
— Нет, — угрюмо ответил Роман. — Какие-то маленькие космические создания все время оказываются перед нами. Похоже, они мешают Бойцу видеть.
Феррол негромко выругался. «Дружба» находилась на значительном удалении от мертвого звездного коня. Как же «грифы» так быстро обнаружили ее? Может, вся система кишит проклятыми тварями?
Или «акула» покинула свою добычу и?..
— Марлоу, пусть ваша программа регистрации аномальных движений работает постоянно и с полным охватом, — приказал он. — Включите ее прямо сейчас. Капитан, рекомендую вам двигаться — с любым ускорением, которое потянете. Если «грифы» так быстро нашли вас, велика вероятность, что «акула» где-то побли…
— Аномальное движение, капитан, — прервал Феррола Марлоу. — Азимут восемьдесят семь по левому борту, надир шестьдесят. Это… Господи!
— Хом-джии, переходи на ускорение четыре g, — с ледяным спокойствием произнес голос Романа. — Ямото, мы летим в направлении шаттла?
— Да, сэр. — Звучание ее голоса заметно изменилось под воздействием большого ускорения. — Придется немного подкорректировать курс с учетом более высокого ускорения, но это можно сделать уже в непосредственной близости.
— Марлоу?
— Монстр тоже перешел на четыре g, капитан, — последовал ответ. — Если так и будет продолжаться, мы пересечемся через… два часа.
— Не будьте так уж уверены в этом. Мы видели, что он способен развивать семь g, — предостерег их Феррол. — Хотя сейчас он не слишком голоден и вряд ли будет торопиться.
— Постараемся извлечь пользу из всего, что оказывается под рукой, — сказал Роман. — Я так понимаю, эта «акула» — хищник?
Феррол фыркнул.
— Прописными буквами и подчеркнуть пожирнее. Мы видели, как она пожирала звездного коня. Или, точнее, то, что от него осталось.
— У нас есть кое-какие записи, капитан, — вставила Кеннеди. — Не очень хорошие, но вы получите представление, с чем столкнулись.
— Хорошо. Перешлите их.
Индикатор вспыхнул, потом выключился. На несколько минут воцарилось молчание.
— Теперь понятно, что вы имеете в виду, — заговорил наконец Роман. — Я отправлю эти данные в научный отдел, может, они что-нибудь и нароют. Есть другие рекомендации?
Феррол облизнул верхнюю губу.
— Мы почти наверняка не сможем убить «акулу», сэр. «Дружба» не в состоянии уничтожить даже космический корабль, не говоря уж о создании, которое убивает звездных коней и пожирает их. Наш единственный шанс — попытаться избавиться от этих «грифов», их оптической сети и прыгнуть. — Он бросил взгляд на Кеннеди. — Кеннеди тут кое-что придумала. Теперь, когда нам известно, где мы и как вернуться, думаю, стоит попытаться.
— Я только что послала вам общее описание и спецификации, — сказала Кеннеди.
— Сейчас посмотрим.
Снова воцарилось молчание. Кеннеди воспользовалась паузой, чтобы закончить программирование для своей ракеты. Феррол сидел и просто смотрел на нее, жалея, что не может ничего сделать.
— Интересная идея, — проворчал наконец Роман. — Да, согласен, нет смысла ждать. Давайте посмотрим… Если у вас получится, отправляйтесь на Денеб. Дайте нам два часа, чтобы догнать вас; если мы не появимся, в тех навигационных материалах, которые мы прислали, есть все данные для возвращения на Соломон.
— Кеннеди? — спросил Феррол.
Она кивнула.
— Денеб так Денеб, капитан, — сказала она.
— По ходу дела непрерывно сбрасывайте нам информацию, — распорядился Роман. — Если все получится, нам не помешает увидеть как. Удачи.
— Ладно. — Феррол набрал в грудь побольше воздуха. — Давайте, Кеннеди.
— Отправляемся, — приказала она Вис-каа, который надел шлем вместо Со-нгии. — Разверни Квентина примерно на тридцать градусов влево, надир семнадцать. Большая голубоватая звезда в стороне от остальных.
— Твои желания совпадают с нашими.
Спустя минуту Квентин занял стартовую позицию; по крайней мере, насколько можно было понять сквозь помехи, созданные грифами.
— Ракета готова. — Феррол мысленно скрестил пальцы. — Ладно, Кеннеди: огонь!
Со вспышкой маневрового огня их ракета поползла прочь от шаттла. Спустя минуту включился простейший фузионный двигатель, и она резко рванула вперед, словно ошпаренная летучая мышь. Ракета промчалась мимо Квентина, которого Вис-каа предусмотрительно отвел в сторону. Потом, с утонченной осторожностью хирурга, темпи вернул Квентина на прежнее место прямо напротив оптической сети, к которой приближалась ракета. Феррол затаил дыхание… и за мгновение до удара миниатюрная звезда внезапно расцвела филигранью сети звездного коня. На скорости пятьсот метров в секунду сооруженная людьми сеть столкнулась с оптической сетью «грифов»…
— Вис-каа! — рявкнул Феррол, не отрывая взгляда от дисплея. — Давай!
— Квентиннинни все еще не видит звезду, — сказал темпи.
— Проклятье! — Феррол бессильно уронил кулак на край пульта, беспомощно наблюдая, как сеть без какого-либо заметного эффекта промчалась сквозь массу «грифов». — Не получилось. Не получилось!
— Я поняла, в чем проблема, — сказала Кеннеди. — Сеть захватила некоторых из них, да, но прежде чем она оттащила их, открыв нам путь, остальные заполнили дыру.
Феррол присвистнул сквозь зубы.
— Да. Проклятье! И теперь те, которых унесли, вырываются из сети и возвращаются обратно. Нужно три, четыре ракеты или одну большую, вот тогда получится.
— И способ заклеить край сети после того, как она подхватит их, — добавила Кеннеди. — «Дружба», вы все видели?
— Да, — подтвердил Роман. — Думаю, вы на правильном пути. Может, люди Тензинга и наши инженеры смогут улучшить модель. Надеюсь, еще до того, как «акула» доберется до нас.
Да, это выход для «Дружбы», подумал Феррол. Но для них…
— Мы уже истратили всю имеющуюся на борту сеть, капитан, — сказал он.
— Я так и предполагал. Мы что-нибудь придумаем.
— Для начала, — сказала Кеннеди, — не вижу смысла нам и дальше торчать здесь. Моя рекомендация: мы летим вам навстречу и встречаемся на полпути.
Роман задумался.
— В результате Квентин окажется слишком близко к «акуле», — заметил он. — Вы уверены, что хотите рискнуть?
— Все, что угодно, лучше, чем торчать тут в надежде убежать от «акулы», — ответил Феррол.
— Ну, что же, в этом есть смысл, — согласился Роман. — Ямото?
— Готова, сэр, — тут же ответила она. — Лейтенант?
— Посылайте, — откликнулась Кеннеди. И снова вспыхнул и погас индикатор перекачки данных. — Получено.
— Хорошо, — сказал Роман. — Значит, встречаемся через… час пятьдесят минут.
А с «акулой» они должны были пересечься спустя два часа.
— Впритык, — проворчал Феррол. — В особенности если «акула» вздумает увеличить скорость.
— Это верно, однако Боец, в случае необходимости, тоже может прибавить скорость, доведя ускорение до шести g, — напомнил ему Роман.
А «акула» может довести до семи…
— Вы должны еще кое-что сделать, капитан. — Сейчас каждое слово давалось Ферролу с неимоверным трудом. — В моей каюте под постелью есть выдвижной ящик, а в нем лежит запертая коробка… Комбинация семь-два-семь-три-три. В ней «информатор» с записями, — он весь подобрался, — на которых зафиксирован эффект воздействия на звездного коня повышенной радиации и жары. Если физиология «акулы» похожа… Ну, мои данные дадут вам средство борьбы с ней.
Он затаил дыхание, ожидая вопросов, которые вставали сами собой. Однако Роман прекрасно понимал, что сейчас важнее.
— Спасибо, старший помощник, — сказал он. — Я немедленно передам записи в научный отдел. Будем надеяться, что они помогут.
Феррол кивнул, чувствуя страшную пустоту внутри.
«Вот и покончено с тайной политикой и секретным оружием», — мрачно подумал он.
Однако это была проблема выживания — и лично его, и «Дружбы». А раз так, политика пусть катится к черту.
И если сенатору это не понравится, он тоже может катиться к черту.