Двадцать лет назад

Райкер никогда не думал, что в аду может светить солнце. Он поднял глаза к яркому диску на слишком голубом небе. Как тут вообще могло быть солнечно и тепло? В двенадцать лет, проведя большую их часть в приютах и нескольких приемных семьях, он точно знал, что ад — скорее абстрактное понятие, чем реальное место.

Некоторые люди просто остаются здесь.

Да, несколько из приемных семей были хорошими, но его из них быстро выгоняли. А от других он сбегал сам, и его возвращали в приюты.

Но это место. О, оно особенное. Если он что-то и сделал в прошлом, чтобы заслужить его, то что-то невероятно ужасное. Тяжелая потребность сопротивляться, делать больно старшим, которые управляли его жизнью, уже не впервые струилась по его венам, так что, скорее всего он заслужил ад.

Но что-то подсказывало Райкеру, что мальчишка, который на другом конце грязного поля, противостоял трем старшим задирам, не заслуженно. Или может Райкер просто устал, что всегда не те побеждают. Солнце над Северной Каролиной начало заходить, окрашивая в оранжевый сцену, как новый мальчишка в одиночку борется с хулиганами.

— Пора вмешаться, — сказал Хит, потирая ушиб на подбородке и напрягаясь жилистым телом.

— Он отлично дерется, а те парни должны знать, что он не сдастся, если нас нет рядом, — ответил Райкер, сжимая кулаки. — Мы не можем постоянно прикрывать ему спину.

Как только Хит уставился на мальчишку — очередное беспомощное создание, которого ему необходимо было спасти — он попытался броситься на выручку. Но Райкер остановил его, положив руку на плечо и обещая спасти парня, когда придет время, и картина станет полной. Его сердце быстро стучало, и несправедливость рвала душу, но Райкеру приходилось душить эмоции, чтобы выжить.

Этому он уже давно научился, а Хиту лишь предстоит.

Райкер и Хит стали лучшими друзьями полгода назад, когда повстречались в приюте для мальчиков и столкнулись с множеством — слишком много, чтобы сосчитать — обидчиков, как среди детей, так и взрослых.

Райкер уже месяц пробыл в этом доме, когда Хит только появился. Парень тут же попытался спасти раненного котенка, которого нашел на окраине ранчо. Увидев, что Хит проиграл битву сокрытия котенка, Райкер подошел к нему, хотя никогда и ни к кому не подходил. Но Хиту нужен был друг, может и Райкеру тоже.

И теперь, когда Хит прикрывал ему спину, помешало Райкеру сойти с ума, теперь он думал и просчитывал каждое действие для них обоих, чтобы не поддаться эмоциям и не облажаться.

— Дадим парню нанести еще один удар.

Новичок — долговязый, темноволосый мальчуган — укусил за шею одного из старших обидчиков, придурка по имени Ларри. Ларри и его прихвостням по шестнадцать, и они руководили мальчишками, когда хозяин не давал указаний. И как только они, достигнут совершеннолетия, их выпрут отсюда.

Парнишка глубже вонзил зубы.

— Господи. — Райкер подбежал и оттащил мальчугана от обидчика. Если он серьезно кого-нибудь ранит, и понадобится наложить швы, Нед Кобб — владелец интерната — до смерти его изобьет. Швы — дорогое удовольствие.

По щеке Ларри потекла кровь, и придурок прижал к ране руку.

— Ушлебок, ты сдохнешь за это.

Райкер встал нос к носу с Ларри. Несмотря на то, что Райкер на четыре года младше, они были одного роста, и футболка Райкера обтягивала мышцы, в отличие от Ларри. Ярость поедала Райкера изнутри.

— Отвали от него.

Ларри фыркнул.

— Приручил очередного питомца, идиотина?

Райкер сделал шаг вперед, сильнее сжимая кулаки. Через пару секунд он уже не сможет сдержать свой нрав, что он и показывал в своих голубовато-зеленых глазах.

— Я очень не хочу обижать тебя, Ларри.

Иногда, правда работает.

Ларри дважды моргнул и отступил.

— Не стоит на тебя тратить время. — Он развернулся и пошел в сторону общаги старших, и прихвостни последовали за ним.

— Денвер, ты в порядке? — спросил Райкер — стараясь говорить нежно, хотя и не знал как это — заметив разбитую губу и заплывающий глаз.

Мальчишка развернулся и посмотрел на него, сгорбив плечи.

Райкер поднял руку.

— Я не собираюсь тебя бить. — Ясно, что уже и без того парня многие пинали, а измученные глаза не передавали и толики пыток. Часть Райкера, от которой он был не в восторге — просила его уйти и не оборачиваться, не брать ответственность за еще одного человека. Не волноваться за еще кого-то, так как шансы на выживание равны были нулю. Он едва сдерживал Хита от безумия. А что, если не сможет помочь одновременно и Хиту и Денверу? Что если сглупит или его темперамент сорвется с цепи и всё скатится под откос?

Парень всхлипнул, и это лишило Райкера выбора.

Райкер выпрямился. Хит был прав, мальчишке нужна помощь. Они смогут защитить его так, как никто не защищал Райкера, пока он не встретил Хита.

— Вчера, после того, как тебя привезли, я пробрался в офис и прочитал твой файл. — В младенчестве, мальчика бросили в Денвере, после чего нашелся его, так называемый, дядя с проблемами управления гневом и алкоголем. Но, учитывая, что мудак даже имени — будь таковое — ребенка не знал, младенца ему не отдали. Так Денвер заполучил свое имя, которое ему очень подходило. — Твоя жизнь отстойна.

Мальчуган отступил, а затем фыркнул.

Райкер ухмыльнулся.

— В Досье сказано, что ты не можешь говорить. — Хотя там не упоминалось почему, да и Райкер не желал знать.

Денвер не ответил.

Ладно. В любом случае, разговор явно парню не давался. Райкер мотнул головой в сторону общежития, если они приведут туда Денвера, смогут обработать рану.

— Пройдёт. Ну, сначала поболит, а потом все станет хорошо. — Они спасли этого парня, хотя должны были уйти. С самого рождения Райкер отдавал всё или ничего, и не знал, как быть иначе. Если он предложит Денверу дружбу и верность, то на всю жизнь. Хит был единственным другом Райкера, и если Хиту нужно спасти Денвера. Райкер так и сделает.

Со стороны грунтовой дороги послышался шум мотора.

У Райкера свело внутренности, когда он узнал грязно-коричневый седан шерифа.

— Черт, — проговорил Хит, пиная грязь, а затем откинул со лба засаленные волосы. — Не успеем сбежать.

— Не успеем. — Райкер принял окончательное решение, хотя у него и дрожали колени. Шериф — брат владельца приюта для мальчиков, что объясняло, почему и Нед и шериф так любили драться. — Денвер? Если шериф выйдет и замахнется, спрячься за меня, ладно? — Парню уже досталось, с него хватит, а шериф часто прикладывает полицейскую дубинку к ребрам детей.

Денвер не ответил.

Машина остановилась, и из нее выбрался шериф Кобб. Шерифу было около двадцати пяти, у него светлые волосы и голубые глаза, холодные, как ледник. Наверное. Райкер никогда не видел ледника, но лишь он приходил на ум, думая о холоде.

Внезапно открылась пассажирская дверь.

— Доктор Дениелс, — поздоровался Райкер, наблюдая, как женщина медленно подходит к нему. Желание убежать подавляло, но Райкер сохранял видимость расслабленности. — Еще экзамен, мэм? — Однажды, он грубо отказался пройти, чертов письменный тест после долго дня, и шериф убедился, чтобы Райкер еще неделю блевал кровью. Нед Кобб наблюдал за этим с улыбкой на лице, лишь единожды прервав брата, напоминая, чтобы тот ничего не сломал, так как врачи вели записи.

Женщина встала перед ним, ее дизайнерское платье на фоне мрачного окружения выглядело, как дикий павлин. Пригладив длинные, темные волосы, она скривила губы, накрашенные ярко-красной помадой.

— Райкер. Ты подрос на три дюйма, а прошло только пару месяцев.

От ее мурлычущего голоса, Райкер переступил с ноги на ногу. Возникало ощущение, что она как то иначе его видела. Райкер не знал, как на это реагировать, но ему это явно не нравилось.

Почему она всегда заставляла его и Хита сдавать письменные тесты и упражнения? Больше никому из дома она не уделяла столько внимания.

А затем она устремила взгляд темно-синих глаз на Денвера.

— Я приехала поздороваться с Денвером и немного с ним позаниматься. Денвер, в твоем файле говорится, что у тебя селективный мутизм.

Вот же черт. Еще один объект для изучения? Почему они? Райкер посмотрел на парня, который крадучись прижимался к нему. У пацана хорошие инстинкты, он понимает, что стоит опасаться расчетливой женщины.

— Что это такое? — спросил Райкер.

— Он не может говорить, — прошептал Хит.

Райкер прикусил язык. Верно. Но они ведь должны скрывать интеллект перед женщиной, которая проводила с ними столько проверок. Зачем, он не знал, но и у него инстинкты были хорошими.

— Я могу заставить его говорить, — произнес шериф Кобб, обходя машину и разминая плечи.

Денвер громко сглотнул.

— Ох, Элтон, в этом нет необходимости, — сказала Сильвия Дениелс, сложив руки. — Уверена, мы найдём общий язык с Денвером. Так, малыш?

Райкер посмотрел на пистолет, спрятанный в кобуре на бедре шерифа.

Шериф Кобб оскалился.

— Ну, давай, парень, рискни. Пожалуйста.

Райкер не ответил, но, не дрогнув, встретил взгляд полицейского. Кобб лишь очередной задира в переполненном ими мире, и однажды, они встретятся на равных.

И в этот день лишь один из них выживет.

Райкер посмотрел на Хита, затем на Денвера. В груди все загорелось, а потом застыло. Они смогут выжить только, если Райкер будет думать головой, не поддаваясь своему характеру. Когда он перестанет думать, станет ни чем не лучше шерифа. А теперь, когда Хит и Денвер зависят от него, Райкеру терять было больше, чем шерифу Коббу. Это ведь что-то значило, так?