Райкер подождал, пока Зара прижалась ближе к нему в постели, а затем обострил все свои чувства. Бабушка спала в комнате для гостей, а Грег на диване. Парень пошевелился, когда они зашли, но не проснулся, так что это можно расценить как хороший знак. Может, Грег уже обустроился и мог немного расслабиться. Райкера окружала семья, она нуждалась в нем, и вместо того, чтобы прийти в ужас он принял тепло. Он мог бы сделать это.

— Ну? Ты сказал, что хочешь поговорить, — сонно пробормотала Зара.

Во рту у Райкера пересохло.

— Как насчет того, чтобы сначала поспать и поговорить утром? — спросил он. Мир Зары подвергся бомбардировке. Ей необходимо обеспечить защиту, а ему прикрытие и убедиться, что она в безопасности. И неважно, во сколько это встанет. — Спи. — Он крепче обнял ее.

Когда ее дыхание стало ровным, Райкер понял, что принял верное решение. Слегка повернувшись, он обнял Зару, вдыхая запах свежих мандаринов. Райкер обожал этот шампунь. Он вдохнул и успокоился. Утром он расскажет ей всё о своем прошлом. Если ему придется отвечать, то нужно подготовить Зару.

После ещё одной поверхностной проверки окружения, Райкер позволил себе задремать. Но лёгкая дрёма быстро переросла в глубокий сон.

* * *

Ему было шестнадцать, с ушибленными рёбрами и подозрением на сотрясение мозга. Нэд Кобб, владелец интерната, и его брат, шериф, несколько часов его избивали, угрожали и наказывали, но Райкер не сломался и не сказал, что Ральф украл еду. Пацан был слишком молод и слаб, чтобы выдержать наказание, так что Райкер взял всё на себя. Хит, как только посмотрел на Ральфа, сразу решил забрать его в их маленькую семью, а Райкер не смог возразить. Уже наступила весна, так что в бункере было не так холодно. Райкер сидел на своей кровати, вокруг были такие же койки. Снаружи щебетали птицы, в грязное окно пробивались солнечные лучи. Это место построили люди, уважающие природу и считавшие, что мальчишкам нужно где-то жить.

«Тупые ублюдки».

В комнату вбежал Хит, с синяком на щеке после драки на прошлой недели с Нэдом и в порванных джинсах.

— Дерьмо, они узнал, что это был Ральф. — Месяц назад Хиту исполнилось пятнадцать, и он быстро начал расти. Скоро он догонит Райкера. Его глаза потемнели, и он провёл рукой по грязным каштановым волосам. — Думаю, они с самого начала знали, просто хотели, чтобы ты сказал.

— Вероятно. — Райкер встал, отчего рёбра заныли. — Они — больные ублюдки.

— Да. — Хит посмотрел на него.

— Идти можешь?

Райкер направился к двери.

— Да, с ногами проблем нет. Скажи, что они ещё не забрали Ральфа.

Хит открыл дверь.

— Уже несколько часов у них, я только что узнал. Денвер тоже там. — Он откашлялся. — Я видел, что шериф Кобб уехал в город, но это ненадолго.

— Чёрт. — Райкер прижал руку к рёбрам, пытаясь унять боль.

— Надо вытащить Ральфа и Денвера.

— Нужно успеть до возвращения шерифа. — Хит обежал строение и вернулся с бейсбольными битами. — Пару недель назад обыскал школу и захватил их на всякий случай.

— Отлично. — Райкер взял поношенную, но гладкую деревянную биту, а Хиту оставил алюминиевую. — Ну, вот и пришёл момент. Если мы их вытащим, придётся сбежать.

Он был готов. Когда-нибудь придёт момент, когда шериф или Нэд переусердствуют с ремнём и одного из братьев убьют, а теперь им надо спасти и ещё одного.

— Готов?

Хит стиснул зубы.

— Да. Пора бежать.

Райкер кивнул. Они вытащат Денвера и Ральфа, и направятся на юг через горы. Райкер припрятал ботинки и припасы в овраге за кустами, так что, всё будет в порядке. И им нужно, как можно скорее покинуть штат, так как у шерифа длинные руки.

«Мудак».

Райкер обошёл нескольких бункеров, направляясь к главному дому. Через боковую дверь они вошли в тихую кухню. Райкер молча двинулся к задней лестнице, слыша обострённым до странностей слухом, шаги Хита позади. Они спустились по деревянной лестнице в грязный подвал, переделанный под складское помещение с несколькими морозильниками и полками консервов. У Райкера болела голова, рёбра ныли, но он продолжал идти по узкому коридору в комнату сзади. Эта комната. У Райкера свело желудок.

— Я иду первым, — прошептал Хит, дрожащим голосом.

— Нет. — Райкер на год старше, значит первым идёт он. — Вытащи Денвера и Ральфа, если Нэд схватит меня.

— Мы все выберемся, — возразил Хит уже твёрже. Райкер дошёл до деревянной двери с белой шелушащейся краской. За ней не доносилось громких звуков, но он слышал сердцебиение. Два сердцебиения. Райкер открыл дверь и вошёл в комнату. От увиденного он сильнее стиснул руку на бите и замер. Нэд склонился над Ральфом, надавливая ему на грудь резко и часто, словно бил. Парень лежал в грязи с открытыми глазами и бесцветный лицом. Денвер прислонился к дальней стене. Всё его лицо было в синяках и кровоподтёках, а щеки блестели от слёз, из пореза на руке текла кровь. Металлический складной стул лежал рядом перевёрнутый. Нэд встал с трясущимися руками. Владелец интерната для мальчишек был высоким и худощавым с густыми светлыми волосами и злыми карими глазами. В возрасте около тридцати лет у него всё ещё были прыщи, а зубы всегда казались жёлтыми. Нэд развернулся, увидел их и начал открывать и закрывать рот. Его костяшки были сбиты и в крови, Нэду нравилось бить. Райкер посмотрел на мёртвого ребенка, а затем снова на Нэда, который втянул воздух и начал выправлять рубашку на пуговицах из штанов цвета хаки.

— Денвер убил Ральфа. Вы видели. — Райкер медленно покачал головой.

— Нет.

У Нэда отвисла челюсть.

— Вы оба это видели. А может его ты убил? Как думаешь, кому мой брат поверит, тебе или мне?

Хит побледнел так, будто готов был упасть в обморок. Райкер сглотнул ком со вкусом кислоты, у него дрожали руки.

— Денвер, иди ко мне, а потом убирайся отсюда.

Денвер сделал шаг, а затем споткнулся. Хит бросился к нему и подхватил, положив руку Денвера себе на плечи.

— Мы уходим, — слова еле пробирались сквозь напряжение в горле. Да, Райкер не знал Ральфа, но темноволосый паренёк не заслужил такой смерти. Никто не заслужил.

Хит, прикрывая собой, поставил Денвера у стены и посмотрел на тело мальчишки.

— Мы даже не смогли обменяться кровью, Райкер.

У Райкера на глаза навернулись слёзы.

— Хит, клянусь, он всё равно наш брат.

Хит всхлипнул. Гнев и страх прокатились по телу Райкера. Что, если они не выберутся? Умрут все? Страх иголками пронзил кожу.

— Нэд, не пытайся нас остановить и не преследуй, иначе мы всем расскажем, что ты сделал. — Нэд кинулся на него. Райкер мгновенно отреагировал и занёс биту, одновременно с ним, Хит тоже так сделал. Обе биты попали мужику в голову, и звук удара громом пронёсся по комнате.

* * *

Райкер резко подскочил в кровати, что голова закружилась. В голове и груди ухало. Ладно. Всё хорошо, он в норме. Ага, он потерял Ральфа, но сейчас мог защитить каждого в доме. Он больше не напуганный ребёнок.

Зара перевернулась и открыла глаза.

— Кошмар?

Он кивнул и замер. С неба раздавались раскаты грома, а ветер сотрясал окна. Чёртова буря. Райкер медленно вернулся под одеяло.

Зара полностью повернулась к нему и положила руку на грудь.

— Расскажи.

Райкер и хотел всё рассказать Заре, но и хотел оставить её в неведении о прошлом и о боли, которую они пережили. Зара переживала за них, а с неё уже и без того хватает. Но ему нужно заслужить её доверие, и она сильная, может выдержать рассказ.

— Когда Хит, Денвер и я были детьми, мы жили в, своего рода, интернате для мальчишек, владелец которого любил наказывать побоями. Главный в интернате был придурком, и мне иногда снятся кошмары. — Райкер провёл рукой по её волосам. — Извини, что разбудил.

Она нежно проводила пальцами по его торсу.

— Мне жаль, а поймали владельца интерната?

— Не совсем. — Райкер поцеловал её в макушку. — Он погиб при пожаре, так что не ответил перед правосудием. — На самом деле, всё случилось внезапно. То ли он, то ли Хит ударили битой прямо в висок и мужик умер. Хотя они не собирались убивать Нэда. Но он умер ещё до того, как упал на пол. Денвер поджёг дом, заметая следы и давая им шанс подальше уйти. С того времени, они в бегах. Райкер полагал, что кошмары это что-то вроде кармы, или исповедь, или что-то типа того.

— Райкер, мне жаль, — проговорила Зара и поцеловала его в подбородок.

Он расслабился и, наконец, смог вздохнуть полной грудью.

— Всё нормально, дорогая. — Впервые за долгое время, обнимая свою женщину, он верил, что всё и вправду нормально. Затем, заслуживая её доверие, он рассказал всё. У него так колотилось сердце, что было больно. Райкер поведал историю всей своей жизни, встречи с Хитом, с Денвером и, наконец, про ту ночь.

— Так что я занёс биту, а потом этот звук… чёрт, Зара, тот звук, я никогда не забуду. Однажды, я слышал, как взорвалась дыня, этот звук похож, но звук того, как разбиваешь голову, описать невозможно.

Она крепче его обняла и принялась нежно поглаживать, предлагая покой.

— Это ужасно.

— Да. — У него вспотели ладони, но рукам было холодно. — Мы были так напуганы, потом сбежали. Просто вот бежали со всех ног. Шериф мог нас поймать и вернуть. — Даже сейчас, годы спустя, Райкер дрожал от мести Кобба. Мужик настоящий садист, знающий каждую их слабость. Он бы точно пытал Хита и Денвера на глазах Райкера. Чёрт, он неоднократно этим грозил.

Зара поцеловала его.

— Это печально, но я рада, что тебе хватило сил выжить.

На её принятие, тугой узел в груди ослаб. Райкер расслабился и рассказал Заре о докторе Медисон и её связи с Грегом. С ними.

— Невероятно, — зло проговорила Зара. — Она проводила эксперименты на вас?

— Да. — Его окутало тепло, пока он делился всем с Зарой. — Однажды, она обмолвилась, что Хит, Денвер и я её специальные проекты — только её — типа секретный проект. Словно основная работа у неё была на объектах, где Грег и другие дети воспитывались, а мы хобби. Наша жизнь для неё хобби. — Внутри нарастало негодование, и Райкер даже не постарался его утихомирить.

— Чёрт, это капздец, — проговорила Зара.

Он удивлённо хохотнул.

— Ты великолепно подытожила.　- Господи, он её обожал.

— Спасибо, что доверился мне. — Она свернулась у него под боком, и они вот так просто лежали. Две души, затерянные в моменте времени. Вскоре, он сосредоточился на квартире. Снаружи было ещё темно, вероятно, раннее утро, слышался треск льда, а внутри стояла тишина. Грег спал в гостиной, откуда доносилось его ровное дыхание, а Бабуля ходила по своей комнате.

— Твоя бабушка встала, — сказал Райкер.

Зара кивнула.

— Хотела бы я остаться здесь навек.

— И я. — Он вздохнул. — Но мы не можем.

— Знаю. Сегодня хочу съездить в офис и забрать вещи, прежде чем их выкинут.

Райкер замер.

— Тебя не уволили, а всего лишь отстранили.

— Знаю, но вышло всё неловко. Скорее всего, в итоге меня уволят. Так что, хочу забрать вещи и ни с кем не встретиться. — Зара выдохнула. — Я трусиха.

— Нет. — Он провёл пальцами по её талии, вниз к бёдрам. — Сначала, я отвезу тебя, а затем мы составим план побега.

— Ладно. — Она провела языком по линии его подбородка. У Зары завибрировал телефон, и она перевернулась, чтобы посмотреть на экран. — Соседка забрала мою почту. Давай, заедем к ней по дороге из офиса. — Она повернулась обратно и прикусила его подбородок. — Затем можем вернуться постель. — Едва успев увернуться от его поцелуя, она быстро встала с кровати и потянулась.

— Звучит отлично. — Он пошёл с ней в душ, где убедился, что она полностью чистая. Несколько раз. Рядом с Зарой, Райкер чувствовал себя подобно возвращению домой. До сих пор идея дома казалась несбыточной мечтой. Но Зара стала для него домом.

После душа, он быстро оделся в чистые джинсы и футболку, пока Зара наводила марафет на идеальном лице.

— Встретимся внизу. — Склонившись для поцелуя, Райкер втянул в себя её аромат. Женский, с перчинкой и сладостью. Затем, отказываясь вновь утащить её в постель, он спустился вниз в офисы, насвистывая рождественскую мелодию. Лишь этот весёленький мотивчик он знал.

Но напряжение сдавило грудь, стоило открыть дверь в офис.

— Твою же мать, — кричал Хит. Райкер замер, а затем ринулся в офис Хита в полной боевой готовности. Хит кинул пресс-папье через всю комнату, и оно осталось покачиваться на подоконнике.

— Что? — спросил Райкер, в момент, когда Денвер выглянул из своего офиса.

Хит просто дрожал от напряжения.

— Медный убийца забрал агента Джексон. Он похитил агента ФБР.

Райкер, шокировано, качнулся с носка на пятки и обратно. Он настолько сосредоточился на проблемах Зары, что не подумал о возможной опасности агента Джексон. Как так?

— Когда?

Денвер развернулся и побежал обратно к лучшей компьютерной системе в своем офисе.

— Вчера ночью, — отрезал Хит с яростью в глазах. — Я только что перехватил электронное письмо ФБР… они пока молчат.

— Это хорошо. — Райкер посмотрел в окно. Господи, Хит свихнулся. Он так часто связывался с агентом, вероятно, она ему нравилась.

Снаружи сверкнула молния, и снег превратился в ледяной дождь.

— Это дело только что стало для нас приоритетом. — Он на время увезёт Зару из города, а затем начнёт преследовать убийцу и прикрывать спину брата. — Специальный агент Джексон живёт в Сноувиле? — В небольшом городке был филиал ФБР.

— Да. — Хит выдвинул ящик стола и достал толстую пачку банкнот.

Райкер поднял руку, пытаясь успокоить брата, хотя безумно хотел выхватить пистолет и отправиться на охоту.

— Парень не останется в Сноувиле.

— Всё равно, с этого можно начать. — Хит, волосы которого были взъерошены, а в глазах плескался гнев, обошёл стол. Денвер перехватил его у двери.

— Аэропорт и магистраль между штатами закрыты. Из-за непогоды покинуть город тяжело.

Хит притормозил.

— Поэтому мы садимся за компьютеры и телефоны. — Он развернулся. — И как только что-то из этого вновь заработает, я уеду.

— Мы уедем, — поправил Райкер и посмотрел на часы. — Сейчас я отвезу Зару забрать свои вещи, а затем мне нужно увезти её и Бабулю в убежище. С ними поедет Грег, а мы приступим к поиску ублюдка.

— Я в деле, — сказал Денвер, чьи голос и руки, впервые за долгое время, были твёрдыми.

— Спасибо.

Теперь все, что Райкер должен сделать, это убедить Зару согласиться с его планом.