Софи почувствовала себя лучше, когда внутрь вошли Куинн и Колтон, сев на самую дальнюю от трибуны скамью. На обоих были надеты пыльные джинсы, рубашки из того же материала, ковбойские сапоги и поношенные шляпы. Очевидно, братья сегодня были на ранчо.

– Ты сегодня работаешь на ранчо или исполняешь обязанности шерифа, Лодж? – спросил Билли с трибуны.

Куинн откинул назад серый стетсон и медленно стянул кожаные перчатки, его взгляд нашел Билли, стоявшего в другом конце помещения.

– Для тебя я всегда шериф.

Билли покраснел и наградил его свирепым взглядом.

– Я удивлен, что вы пришли сегодня.

– Почему? – Колтон облокотился о деревянную скамью. – Мы тоже заинтересованное население.

– Разве племя не против застройки? – спросил преподобный Мосби.

Куинн пожал плечами.

– Официальную позицию племени сможет рассказать наш адвокат, когда приедет.

– Сюда явится ваш адвокат? – спросила Джули со своего места в первом ряду.

– Да. Он находился дальше отсюда, потому попросил нас занять ему место, – произнес Колтон, с теплотой посмотрев на Софи.

Сердцебиение Софи замедлилось до темпа медленного галопа. Она была в безопасности. По крайней мере, сейчас.

– Будут еще вопросы по поводу застройки?

Руку подняла молодая женщина в блеклом ситце.

– Проводились ли какие-то исследования по поводу того, как повлияет застройка на местную налоговую базу? Увеличатся ли налоги на недвижимость?

– Конечно же увеличатся, Джанин, – ответил Билли, прежде чем Софи смогла вставить слово. – Элитный загородный клуб с дорогими домами по соседству? Мы все станем платить больше, чтобы у приезжих было поле для гольфа, где бы они смогли отдохнуть пару летних месяцев.

– А что насчет озера? – прошипел мужчина на вид лет двадцати, у него были длинные светлые волосы, выцветшие джинсы и зеленая фланелевая рубашка. – Кто-то вообще подумал о том, что поле для гольфа будет лишь засорять минеральное озеро удобрениями, канализационными отходами и всем прочим? И что насчет водоснабжения? Наши колодцы сейчас высохнут. Добавится полив поля для гольфа, и мы все облажаемся.

Софи выпрямилась и сложила на столе руки.

– В проекте использована ирригационная система первого уровня, которая, главным образом, перерабатывает воду, очищает ее, а затем повторно использует для орошения поля. Ваши колодцы не тронут.

По толпе пронесся недоверчивый ропот, а несколько человек покачали головами. Было совершенно неважно, что она сказала, толпа отказывалась это слушать. У Софи ощутила вкус поражения.

– Будут еще вопросы?

Грегтон снова поднял руку, его глаза при тусклом свете буквально прожигали.

– Ага. Сколько взяток было отдано комиссарам?

Дверной проход перегородила тень, когда раздался голос Джейка.

– И что это было? – его мягкий тон навевал чувство опасности, из-за которого в помещении повисла тишина.

Грегтон заерзал на своем месте, а Софи боролась с желанием вскочить и поддержать Джейка.

– Только не говори мне, что представляешь комиссаров и собираешься подать в суд на клевету, – усмехнулся Грегтон.

– Да, это так. И я подам в суд, если понадобится, – Джейк сделал три шага внутрь помещения. Он излучал ауру дикого хищника в его костюме темно-синего цвета и бежевом шелковом галстуке.

Грегтон кивнул в сторону Софи.

– Собираешься судиться со мной и от ее имени?

Глаза Джейка потемнели, пока он осматривал Софи с ног до головы. Повернувшись к Грегтону, он медленно покачал головой, его челюсти сурово сжались.

– Нет. Оскорбишь ее, и мы выйдем на улицу.

– Ты серьезно? – полноватый мужчина рядом с Грегтоном вскочил на ноги, еще двое последовали его примеру.

– Да, – подтвердил Джейк.

Куинн и Колтон поднялись, встав позади Джейка. Трое братьев словно образовали мощную стену, и впервые за день Софи по-настоящему успокоилась.

***

Джейк посмотрел на сумасшедшего сукина сына и пытался затолкать гнев поглубже, чтобы разобраться с ним позже. Потребовалась вся армейская подготовка и юридическое образование, чтобы удержать Джейка от горла Грегтона. Даже то, что он сильно сдерживал свой характер, не отменяло возможное кровопролитие.

Сборище фанатиков использовало запугивание, чтобы добиться своего, потому Джейк сомневался, что для них будет иметь значение, если прольется кровь. Услышав, что Софи поехала сюда одна, он запаниковал впервые за много лет.

По-настоящему запаниковал.

Спасибо Господу за братьев. Куинн без колебаний поддержал бы его, даже если бы это означало потерю должности шерифа. Колтон тоже боролся бы за него до последнего. Когда маленькая Софи так вызывающе выпрямилась впереди, Джейк задался вопросом, кто же сражался за нее раньше. Внезапно у него сдавило грудь.

Джейк улыбнулся Софи, чтобы показать тем самым, что он здесь ради нее.

– Собрание окончено. Пойдем, солнышко.

Она замешкалась, ее глаза казались слишком большими на бледном лице. Но все же Софи оттолкнулась от стола и встала.

– Ну что ж, господа, – произнес Билли с трибуны, обводя взглядом толпу. – Думаю, мы закончили с вопросами к мисс Смит, – он указал в ее сторону. – Спасибо, что пришли сегодня, – его взгляд открыто призывал ее побыстрее уходить.

– Спасибо, что пригласили, – пробормотала она, направившись к проходу.

Джейк чуть сдвинулся вправо, чтобы Софи сосредоточилась на нем, а не раздраженных лицах.

На ее лице отразилось облегчение, и она беспрепятственно добралась до Джейка. Когда он проводил Софи до двери, взяв за руку, напряжение из его мышц, наконец, ушло. Несколько пар глаз сверлили взглядами их удаляющиеся спины.

Софи выдохнула, когда они вышли под лучи солнца.

– Не знаю, как вас отблагодарить.

– Так мы никого не будем бить? – Колтон скривился и направился к каштановому жеребцу, привязанному к дереву неподалеку.

– Не думаю, – пробормотал Куинн, направившись к его собственному огромному коню и подтянувшись в седло. Он улыбнулся. – Это всегда интересно, Софи.

– Спасибо вам, – Джейк прочистил горло и крепко сжал предплечье Софи.

Оба брата кивнули.

Как только Куинн и Колтон скрылись за ближайшими деревьями, Мофи обернулась к Джейку.

– Спасибо за поддержку.

Прямо сейчас им следовало убираться отсюда к чертовой матери.

– Садись в свою машину, я последую за тобой к Шиллерам, – Джейк мягко подтолкнул ее по направлению к джипу.

Софи скрылась в зеленом автомобиле и выехала на главную дорогу, а Джейк поехал следом. Он был на чеку, пока они не добрались до Шиллеров.

Джейк выпрыгнул из машины еще до того, как Софи захлопнула дверь своей.

– О чем, черт побери, ты думала, встречаясь этой шайкой сумасшедших в одиночку? – он знал, что возвышался над ней и, вероятно, пугал, но что-то внутри не давало отпустить это дерьмо. Как она посмела подвергнуть себя такой опасности?

Софи повернулась так, что теперь ее спина была прижата к твердому металлу автомобиля, и пожала плечами.

– Они хотели встретиться. Я не знала, что они сумасшедшие.

– Они безумны, – подтвердил Джейк. Боже, он не имел права так на нее злиться – она ему не принадлежала. Однако напряжение все еще сжимало его горло. – Три года назад Рокфеллеры сменили фамилию. Они были Джонсонами.

– Нет, – вдруг рассмеялась Софи.

Джейк кивнул, заставляя свои плечи расслабиться. Он не имел права кричать на нее. Пока что.

Софи обеими руками схватила его за лацканы пиджака.

– Мне ведь не угрожала реальная опасность, так?

Джейка охватила похоть. Если это был ее способ успокоить его, то он определенно работал.

– Скорее всего, нет. Но они немного не в себе.

– Да, я уже поняла, – она подняла на него искрящиеся глаза. – Итак, полагаю, мне нужно поблагодарить тебя, верно?

«О да. Благодарность звучит хорошо».

– Думаю, ты должна.

Софи потянула его к себе, и он поддался, опустив голову. Она привстала на цыпочки и нежно прижалась к его губам.

– Спасибо тебе, – ее голос был хриплым, когда она произнесла это, опускаясь на пятки.

– Всегда пожалуйста, – пробормотал Джейк. Если Софи думала, что они на этом закончат, то недооценила его. Он опустил голову и коснулся губ Софи, тут же углубляя поцелуй. На вкус она была как клубника, и Джейк готов был пировать дни напролет. А может, недели. Руками он обхватил ее за талию, чтобы притянуть ближе к его телу. Наконец, Джейк отпустил Софи.

– Ты приняла решение?

Она разгладила складки на его одежде, которые из-за нее же там и образовались. Софи не поднимала взгляд выше его груди.

– Все еще думаю.

Джейк отступил, убрав руки с ее талии, прежде чем рукой приподнял ее подбородок, пока она не встретилась глазами с Джейком.

– Не торопись, Соф.

Будучи юристом, он знал, когда нужно отступить. Поэтому всегда побеждал. Согласие Софи было для него гораздо важнее, чем любое другое дело, которое он вел, и ему был просто необходим успех.

– Мне нужно быть в суде. Позвоню тебе позже.

Не оглядываясь, Джейк запрыгнул в грузовик. Если бы он только вновь посмотрел на Софи, то не смог бы уйти. Ей нужно самой принять решение придти к нему. И когда она сделает это – Джейк будет рядом.

***

Наступил субботний вечер, и Софи снова согласилась поужинать с Джейком. Словно сама желала заработать разбитое сердце.

Она провела пятницу, совершенствуя дизайн сада, дурачась в своем альбоме и размышляя над предложением Джейка. Совсем скоро она примет решение. Софи хотела его, это не подлежало сомнению. Однако последнее, чего бы она желала, разбитое сердце.

Софи надела на встречу светло-розовую юбку с темно-синей блузкой и села на качели в ожидании Джейка. Новые сапоги идеально дополняли ее наряд. Высокий, широкоплечий, но все же не обделенный изяществом, Джейк направился к ней, выйдя из грузовика. Сексуальный хищник в цивилизованной одежде.

Софи улыбнулась, сидя на качелях.

– У меня кое-что есть для тебя.

– И что же? – сапоги издавали глухие удары, пока Джейк пересекал покрашенный деревянный пол.

Софи протянула ему портрет Лейлы, выполненный углем. Она запечатлела ее красивые волосы, вплетенные лентами в косички, в глазах светился непокорный дух и ум, когда Лейла уговорила дядю подарить ей жеребенка. Нежные округлые щеки и утонченные черты лица намекали на то, какой прекрасной женщиной станет однажды этот непоседливый ребенок.

Джейк принял ее подарок. Ароматы натуральной сосны и лесных ягод наполняли воздух.

– Софи, – выдохнул Джейк, держа лист бумаги в вытянутой руке, – это прекрасно. Она чудесная. Спасибо тебе, – он тепло посмотрел на нее.

Ему действительно понравилась ее работа. Софи испытала восторг, когда приняла руку Джейка, и вместе с ним пошла к грузовику. Они ехали некоторое время, оба погруженные в свои мысли, потому Софи испытала удивление, когда Джейк остановился на длинной подъездной дороге к дому.

– Я приготовлю тебе ужин, – в его словах мелькнуло что-то интимное и даже более сокровенное. Софи глубоко вздохнула. – Я не собираюсь давить на тебя, просто ужин, – он обхватил ладонью ее руку.

Софи кивнула. Необходимость увидеть, где Джейк жил и спал, выманила ее из машины. Трехэтажный дом был срублен из толстых бревен, впереди находилась большая веранда и темно-зеленая дверь. Справа от дома располагался огромный гараж на три машины.

– Большой дом, – прошептала Софи.

– Он принадлежал моей семье. Мама перебралась к Тому после свадьбы, а я выкупил доли родных, когда мы с Эмили поженились.

– И где теперь живут твои братья? – Софи поднялась по ступенькам из полированного дуба.

– Колтон планирует построить дом за восточным хребтом с прекрасным видом на озеро, а Куинн уже построил – на восточной стороне рядом с рекой. Это ближе к городу, так он может добраться туда быстро, если им потребуется шериф. А Дон живет с родителями, и надеюсь, будет там жить, пока ей не стукнет сорок, – Джейк открыл массивную дверь и жестом пригласил Софи внутрь. – Мы владеем ранчо в равных долях, так что все, кто там работает, получают зарплату, а потом мы между собой распределяем прибыль или убытки.

– Ух ты, здорово, что вы, ребята, все так честно делите, – Софи снова испытала укол сожаления по поводу ее семьи.

– А как еще мы могли это сделать? – спросил Джейк.

Софи обернулась и ахнула от изумительного вида. В то время как дом Лони выходил на долину и озеро с северной стороны, этот располагался с южной. Впереди простирались горы, тянущиеся до самой Канады.

– Это прекрасно, – выдохнула она. – Я бы с удовольствием нарисовала этот вид.

– Ты должна, – Джейк закрыл дверь позади. – Я видел твои работы. Тебе следует рисовать постоянно.

Джейк в очередной раз сделал это – заставил ее чувствовать себя сильной и талантливой. Софи могла и привыкнуть к такой опеке.   

Она улыбнулась, оглядев уютную комнату, выполненную в схожем с домом Лони стиле. Большие каменные камины были необходимы во время холодных зим Монтаны. Темно-зеленые диваны, картины дикого запада и панорамные окна от пола до потолка делали это здание настоящим домом. Софи проследовала за Джейком в светло-желтую с бежевым кухню и через раздвижные двери попала на террасу из вишневого дерева. Стеклянный стол был накрыт на двоих, в сумерках мерцали свечи, а аромат жареных стейков наполнял воздух.

– Садись, – Джейк подвинул для нее стул, и Софи села, не отрывая взгляда от потрясающего вида. Озеро и горы казались даже слишком неподвижными, чтобы быть реальными. Слишком красивые в ярко-розовых и оранжевых закатных лучах, чтобы быть настоящими.

Джейк принес из кухни гарниры, а затем приподнял крышку барбекю и вытащил стейк Софи на тарелку. Положив еду и себе, Джейк сел напротив Софи, принявшись разливать вино.

– Выглядит отлично, Джейк.

– Как и ты, – его взгляд путешествовал по ее лицу поверх бокала. Жар и любопытство слились в невероятно манящее предложение в глубине его бездонных глаз.

Внутри вспыхнуло желание, мгновенно разрастаясь до бушующего пламени. Как ему это удавалось?

Они ели в тишине, уютно устроившись в теплой ночи. Еда была восхитительной.

– Ты готова к слушанию в понедельник? – Джейк снова наполнил их бокалы.

– Думаю, да. Моя задача – описать поле для гольфа и, возможно, клубный дом, – Софи сделала глоток красного вина. – А ты там будешь?

– Да.

Ее рука замерла.

– Будешь выступать против меня?

– Нет. Против решения «Чарльтон Групп» о застройке.

– Значит, против меня, – она поставила бокал.

– Нет, это не так. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но поле для гольфа не будет находиться так близко к минеральному озеру.

Ее сердце сжалось.

– Мне не нравится быть с тобой по разные стороны.

Джейк усмехнулся.

– Будем как Хепберн и Трэйси .

Софи снова подняла бокал. Мысль о состязании с Джейком будоражила кровь.

– А где Лейла?

Джейк откинулся на спинку стула.

– Девичник у мамы, – в его взгляде по-прежнему был заметен интерес. – Не спрашивай. Мама, Лейла и Дон красят ногти, делают друг другу прически, едят попкорн и кто знает, что еще. Девчачьи дела.

– Звучит весело, – в ее голос закралась непрошеная тоска.

– Уверен, ты могла бы к ним как-нибудь присоединиться. Хотя если станешь там говорить о парнях, знай, что дочка потом вкратце мне все пересказывает. Может, и маме тоже.

Софи закатила глаза.

– Почему ты больше не рисуешь? Ты потрясающая художница.

Внутри зародилось удовольствие от услышанного комплимента, но вскоре оно потухло.

– Художники не зарабатывают денег, Джейк. Мне нужна стабильность, а моя работа как раз ее обеспечивает.

Она встретила взгляд угольно-черных глаз.

– Не похоже на тебя. Эти слова ведь не твои, так?

– Конечно мои, – Софи бросила салфетку на тарелку и вышла из-за стола. – Я уберу тут.

Сильная рука обхватила ее запястье, останавливая Софи. Джейк дернул ее на себя, и она потеряла равновесие, упав прямо ему на колени.

– Прости, если расстроил, – его рот был в дюйме от ее уха. Софи окружило теплом и ощущением невероятной мужественности Джейка. Она едва сдержала стон. Софи сидела на мускулистых бедрах, готовых посоперничать в твердости и с гранитом, прислоненная к даже слишком горячей груди, а сильные руки крепко ее обнимали, словно никогда не отпустят. Софи повернулась лицом к Джейку.

– Я не расстроилась, – выдохнула она, понизив голос.

– Так чьи это слова, Софи? – его глаза будто держали ее в плену, пока он устраивал Софи поудобнее.

Внутри вспыхнула потребность довериться Джейку.

– Моей матери.

– И ты все еще веришь им?

Прямо сейчас ей было сложно поверить хоть во что-то. И сосредоточиться на чем-то, кроме искусных губ сидящего перед ней мужчины. Софи знала, что произойдет, когда принимала его приглашение на ужин. Склонившись, она припала губами к его рту и положила ладони на широкую грудь, которая стала очень твердой от работы на ранчо.

Джейк напрягся. Одна его рука потянулась к ее голове и мягко отстранила на достаточное расстояние, чтобы их взгляды смогли встретиться.

– Ты уверена?

– Да, – у Софи перехватило дыхание.

Джейк не стал спрашивать дважды.