Тишина граничила со странностью. 

Разве не должно раздаваться стрекотание кузнечиков? Щебет птиц? Или хотя бы вой голодного волка в безмолвном лесу? Безусловно, такие звуки заставили бы городскую девушку, как Софи Смит, бежать обратно сквозь деревья к ее арендованному джипу Чероки. Тихое местечко заставило ее расслабиться, пока она заходила все дальше в лесистые глубины, и теперь деревья жались ближе друг к другу, будто предостерегая. 

Хватит этого дерьма. Пора вернуться к машине. 

Единственным для нее предупреждение оказался треск ветки под мощным копытом, стук и крик: «Берегись!» Широкая рука подняла Софи в воздух, прочно обвившись вокруг талии, и ее швырнули на спину несущегося коня. Она вскрикнула, прижавшись к животному, и зарылась пальцами в гриву. Силуэт мужчины, которому принадлежала рука, вспыхнул в мозгу, пока его каменно-твердое тело согревало ее спину. 

Ковбой. 

Не ковбой-подражатель из городского бара, а настоящий. 

Сквозь потрясенное сознание прорвался образ густых черных волос, жесткой линией челюсти и широкополой шляпы, пока мускулистые бедра обхватывали бока массивного жеребца и ноги Софи. Зверь на полном ходу мчался по пересеченной местности. 

Лишь сильные предплечья, обвитые вокруг ее талии, удерживали ее от полета по воздуху. 

Этого не может быть. Софи резко закрыла рот прямо посреди крика, когда мощное животное грациозно перепрыгнуло упавшее бревно, а ее похититель прижал Софи к его твердому телу. Он двигался так, словно был с животным единым целым. Софи зажала руки на гриве в кулаки, будто бы это спасательный круг к реальности. 

Возможно, так оно и было. 

Плевать. Она отвела локоть назад, отвернув его чуть в сторону, страх и гнев, наконец, побудили ее к действию. 

– Стоп, – глубокий голос выдал команду, в то время как теплое дыхание коснулось ее скулы. 

Они остановились, когда мужчина просто сжал бедра на большом животном. Захват его руки сместился таким образом, что Софи легко скользнула на землю, и он удерживал ее, пока она вновь не обрела почву под ногами. Со звуком, который был скорее рычанием, чем вздохом, Софи попятилась от мужчины и оседланной лошади, пока не рухнула рядом с корой возвышающегося дерева. Конь тряхнул головой и фыркнул на ее отступление. 

Мужчина, сидевший высоко и прямо верхом на животном, рассматривал ее темными и любопытными глазами. 

Софи окружил запах мокрого мха. Она судорожно вдохнула воздух, изучая мужчину. Он был огромен и плотно сложен. Потертые ковбойские сапоги находились в стременах, а темная футболка очерчивала его впечатляющие мускулы. Длинные ресницы обрамляли невероятные глаза, а темная бровь, Софи могла бы поклясться, была насмешливо приподнята. 

Еще две лошади промчались через луг, резко остановив движение позади похитителя. Одно животное было совершенно белым, а другое пятнистого окраса, и оба привезли мощных ковбоев в сапогах, джинсах и широкополых шляпах. Все они носили именно черные шляпы, словно злодеи во всех когда-либо отснятых западных фильмах. 

– Невероятно, – пробормотала она себе под нос. 

Пока Софи говорила, ее похититель грациозно спрыгнул с коня и шагнул к ней. 

– Что будем с ней делать? – спросил мужчина на белом коне. Его скрипучий голос странно контрастировал с проблеском юмора в рыжеватых глазах. Проникавшие солнечные лучи освещали золотые, каштановые и даже черные локоны, свободно рассыпанные по плечам. Он был симфонией сумерек, тогда как остальные мужчины олицетворяли зловещий тон полуночи. 

– Это я поймал ее, и хочу оставить себе, – произнес ее похититель, его глаза были полны решимости, когда он сделал еще шаг по направлению к Софи. Мышцы перекатывались на его плечах. 

– Еще один шаг, и вы приземлитесь на задницу, – Софи встала в стойку, нацелившись на его колено, пока страх скручивался в ее животе. Стоя, мужчина оказался, по меньшей мере, на фут  выше ее пяти футов и четырех дюймов . 

Его улыбка была быстрой и неожиданной. Это только добавило нервозности, скачущей у нее в животе. Он мог бы быть психотическим пережитком времен пионеров, но словно сошел с рекламных щитов нижнего белья от Кельвин Кляйн. 

Лес всколыхнулся, и несколько шишек упали на землю. Их мягкий, душистый аромат отозвался адреналином по венам. Что-то высоко в дереве мягко проскрежетало, напоминая Софи, как далеко она оказалась от дома. 

От безопасности. 

Она выравняла дыхание и решилась на удар в пах. 

Однако счастливый женский возглас переключил ее внимание на миниатюрную молодую женщину, бросившуюся к лошадям. Этот вихрь женского пола почти налетел на мучителя Софи. 

– Джейк, ты лучший! Я получила лучшие изображения, чем когда-либо. Снимки в движении просто удивительны. 

Женщина отпустила Джейка и подскочила к Софи, обхватив ее руками. 

– Боже мой, разве ты не слышала, как они приближались? Они чуть тебя не сбили. Но у Джейка отличные рефлексы, он спас тебя. Снимок просто феноменальный. Твои глаза были огромными, и ты выглядела такой напуганной! Я хочу вставить это в проект. 

Софи наморщила лоб, глядя на потрясающую женщину. У нее были длинные черные волосы, правильные черты и аквамариновые глаза, которые светились счастьем, когда она сама пожала руку Софи. 

– Добро пожаловать? – Софи прижалась спиной к столу дерева. 

 Женщина откинула голову и рассмеялась. 

– Я – Дон, и ты уже встретила моего брата Джейка, – она указала на неподвижного ковбоя позади. – И остальные братья – Куинн и Колтон. 

– Мэм, – проинесли оба мужчины, тронув поля шляпы, при этом по-прежнему удобно сидя на своих жеребцах. У Колтона был колоритный набор волос, в то время как локоны и глаза Куинна были столь же темными, как и у Джейка. 

Дон стряхнула мокрую траву с ее ботинок. 

– Мы из племени кооскиа. Я пыталась получить снимок исторических действий, но ты вышла прямо на пути моих братьев. Это было прекрасно, – она похлопала Софи по руке. – Не волнуйся, ты не подвергалась ни малейшей опасности. Джейк – отличный наездник. 

Подождите одну долбанную минуту. Софи впилась взглядом в Джейка. Вот придурок. 

– Почему ты не окликнул меня раньше? 

– Прости, если мы напугали тебя, – произнес он мягко. В глазах не было ничего, кроме извинений, а его губы изогнулись в улыбке. – Дон нужны были снимки для ее выпускного проекта, и я не хотел останавливаться, пока не буду уверен, что она получила необходимое. Нужна была долгая настройка или же так она нам сказала. 

В Софи начал подниматься гнев. 

– Это я поймал ее, и хочу оставить себе? 

Колтон захохотал. 

– Ты должна была видеть свое лицо. 

– Да, просто готова была упасть в убморок, – сказал Куинн, а его конь мотнул головой и отступил, грациозно гарцуя. 

– На самом деле, – проговорил Джейк, а его глаза сузились, – она встала в позицию, чтобы ударить меня в колени, – он склонил голову и, казалось, практически желал, чтобы она все же попробовала. 

Софи задумалась, могла ли как-то унизить Джейка и проигнорировать раздражающий голос, истерически смеявшийся позади ее головы. 

– Серьезно? – ухмыльнулся Колтон. – Я бы хотел это видеть. 

– Я тоже, – вернула ему улыбку Софи, и ее гнев испарился. Она бы держала пари, что действительно была в ужасе. Так и было. 

– Я – выпускница университета Монтаны. Мне нужно было запечатлеть серию снимков в действии для моего фотографического проекта. Нет ничего лучше лошадей, мчащихся сквозь затененные деревья, чтобы показать действие, – Дон белозубо улыбнулась. – Вероятно, тебе повезло, что Джейк смог подхватить тебя раньше, чем задавил. 

Софи прокашлялась, а ее взгляд вновь метнулся к Джейку. В животе разлилось тепло. Мужчина, так спокойно стоявший рядом с дикими зверями в окружении первозданной земли, был для нее новым и необычным опытом. Джейк был настоящим самцом, и что-то истинно женское в ней потянулось, пробуждаясь. Сердце Софи отчаянно забилось. Борясь с внезапно проснувшимся либидо, она постаралась придать лицу любопытное выражение. 

– Почему ты просто не крикнул, чтобы я ушла с пути? 

Джейк склонил голову набок, а выражение глаз смягчилось. 

– Я кричал, но ты не двигалась достаточно быстро. В одну секунду путь был совершенно чист, а в следующую ты уже наровила быть растоптанной. Я повернул лошадь и схватил тебя прежде, чем один из моих братьев смог сбить. 

Значит, фактически он ее спас. Конечно, Джейк несколько позабавился за ее счет, но если ей придется ударить его за это позднее, по крайней мере, у нее все еще были ноги. Софи подняла подбородок. 

– Благодарю за помощь. 

На его щеке проступила ямочка, прежде чем он отвернулся, вновь вскочив на коня.

– В любое время, солнышко. 

– И все же, что вы делали в нашем лесу? – спросила Дон. 

Сердце Софи ушло в пятки. Сейчас все любезности прекратятся. 

– Я – Софи Смит из «Грин Па Дизайн». 

– О, та сама леди «Поле для гольфа», – кивнула Дон. 

Учитывая ее тон, все казалось спокойным. Софи нахмурилась. 

– Да. Я здесь, чтобы запроектировать поле для гольфа, поэтому проверяла землю. 

Сейчас эта красивая женщина рассердится, учитывая, что племя кооскиа против проекта. София поежилась, поскольку широкая сосна блокировала солнечное тепло. 

– Что ж, тогда это все объясняет, – Дон отбросила с лица черные локоны. 

Софи лишь открыла рот, но быстро вновь сжала губы. 

– Разве вы не против поля для гольфа? 

– Конечно против. Во-первых, это плохое расположение, поскольку удобрения будут загрязнять озеро, – Дон смягчила свой упрек улыбкой. 

– А во-вторых? – спросила Софи. 

Дон пожала плечами. 

– Земля не хочет, чтобы здесь было поле для гольфа. 

– Земля? 

– Да, – Дон обернула ее к поляне. – Пойдем, я покажу свои снимки, а потом Джейк доставит тебя к твоей машине. Еще раз спасибо за такую картину – это было превосходно. 

– Всегда пожалуйста, – покачала головой Софи, позволив Дон вывести себя из леса, в то время как три мускулистых ковбоя послушно следовали за ними. 

***

Джейк глубоко вдохнул, и его желудок сжался, будто его лягнул Страж. Аромат ванили, исходивший от Софи, все еще витал вокруг него. Руки чесались от желания снова затащить ее на коня, но он ограничился тем, что изучал женщину с ног до головы. Солнечный свет сделал ее массу светлых кудрей, длинной до плеч, похожими на сияющую пшеницу, одновременно сладкую и дерзкую. Боже, Софи была красива. Может, не в том кинозвезном представлении, а больше похожем на жесткий «я собираюсь нокаутировать твою задницу» стиль. Джейк участвовал в боевых действиях и видел мужество. Эта женщина показала храбрость и мозги, когда обернулась к нему и встала в стойку, чтобы сражаться. Неотразимое сочетание. 

Лишь на дюйм выше Дони, Софи была маленькой. Ее сладкую задницу в форме сердечка баюкали выцветшие джинсовые капри. Ту задницу, которую Джейк хотел сдавить руками. Талия Софи была достаточно тонкой, чтобы его ладонь спокойно обхватила ее, и он не мог забыть ощущение округлых грудей, находящихся сейчас вне его досягаемости. 

А эти глаза. 

Они были глубокого оттенка синих ирисов, за которыми его мама бережно ухаживала каждую весну. И Софи была задирой. Она была полна решимости попробовать и сбить его на задницу. 

Куинн перехватил его взгляд, в усмешке изогнув губы. 

Джейк пожал одним плечом. Да, он проверял городскую леди. Пламенный взгляд красивых глаз Софи красиво контрастировал с ее бледной кожей и классическими чертами лица в тот момент, когда она собиралась его ударить. Как адвокат, он наслаждался приятным контрастом. Внутри него все горело, когда он направил Стража через луг. Джейку будет приятно с ней побороться. 

Софи мило ворковала, глядя на экран цифрового фотоаппарата Дон, пока его сестра не сняла его и не сложила штатив. 

– Думаю, Джейк доставит тебя к машине, – рассеянно проговорила Дон, передавая аппаратуру Колтону. Затем она протянула руку Куинну, который потянул сестру и усадил позади себя на пританцовывающем коне. 

Джейк еле сдержал усмешку, заметив промелькнувшую на лице Софи панику. 

– Нет, э-э, я лучше пешком, – она неуверенно оглядела поляну, остановившись на деревьях неподалеку, и ее милые розовые губки поджались. 

– Мы отъехали гораздо дальше, чем ты думаешь, – Джейк пытался говорить обнадеживающе. – Обещаю, что поеду медленно. 

Софи качнула головой, а ее белокурые локоны взлетели.   

– Без шансов, шутник. Я иду пешком, – она обернулась и направилась к едва заметной тропе, петлявшей между огромными желтыми соснами. 

Куинн пожал плечами. 

– Оставляю тебя одного. Мне нужно работать, – его брат прицокнул языком, послав коня в галоп. Куинн и Дон умчались, оставив его с Колтоном. 

Софи же скрылась между деревьев. 

– Думаешь, справишься с маленькой городской девчонкой, или тебе нужна помощь? – усмехнулся Колтон, пока его лошадь нетерпеливо пританцовывала рядом. 

– В тот день, когда мне потребуется твоя помощь, младший братец, просто пристрели меня, – Джейк зажал коленями бока Стража, который вновь готов был ринуться вперед. 

– С удовольствием, – Колтон кивнул в сторону деревьев. – Тебе лучше идти. Она не туда свернула. 

Джейк улыбнулся, прежде чем развернуть коня, надавив одним коленом на его бок. Страж послушно поплелся в лес. В поле зрения появилась Софи, тщательно избирающая маршрут между разбросанными шишками и торчащими корнями деревьев. Ее позвоночник выпрямился, а плечи напряглись, когда Джейк подъехал ближе, но больше не было ни единого признака, указывающего на то, что Софи его услышала. 

Почему ему нравится это в ней? Женщина потерялась, насколько это возможно человеку, но уверенно продолжала идти в темноту. Деревья скоро станут еще толще, и будет больше колючих веток и поваленных сосен. 

От его тихих слов Софи резко остановилась. Джейк осадил Стража, ожидая, пока она обернется к ниму лицом. Это заняло гораздо больше времени, чем он ожидал: сказать, что Софи упряма – ничего не сказать. 

Когда она все же медленно обернулась, Джейк мог бы отпинать себя за совершенно разумную настороженность в ее взгляде. Софи была совсем одна посреди леса со странным мужчиной. У него ведь была дочь, маленькая сестра… ему следовало лучше все просчитать. Они уставились друг на друга, а окружающий лес окутывал их своими звуками. Джейк все пытался подобрать правильные слова. 

– Я не причиню тебе вреда. Просто хочу отвезти тебя к твоей машине. 

Софи приподняла подбородок, но в остальном осталась неподвижна. 

– Я дам тебе порулить, – принялся уговаривать он. 

На ее красивом лице зажглась улыбка, согревая Джейка. 

– Нет ни единого способа, как бы я могла рулить этим зверем, – Софи шагнула к нему. 

– Конечно сможешь, – Джейк протянул ей руку. Он не задавался вопросом, почему доверие Софи было для него так важно. Джейк просто добивался его. 

В глазах женщины мелькнула уязвимость. 

– Может, мы могли бы прогуляться пешком. 

Джейк заставил себя расслабиться, чтобы выглядеть безобидным, насколько вообще способен парень в два раза больше нее самой. 

Вдали прогремел гром. Черт возьми. Сезон штормов, несомненно, начался слишком рано. 

Он вновь вернул на место самую искреннюю улыбку, моля довериться ему без каких-либо доказательств. Если шторм принесет молнии, им следовало бы найти какой-нибудь ров. Последняя вещь, которую бы желал Джейк: испуг Софи. 

– Верь мне, так быстрее. К тому же приближается чертов шторм. 

Софи посмотрела на потемневшее небо. Сделав глубокий вздох, она подошла к спокойному жеребцу. 

– Ладно, но мы будем ехать медленно. То есть, если не начнут сверкать молнии. Тогда мы поскачем быстро. Как мне забраться? 

Храбрость Софи искушала его притянуть ее ближе. Поэтому он дал им мгновение, пока перераспределял свой вес. Гром прогремел уже ближе. 

У них было всего несколько минут, пока не польет дождь. Джейк использовал бедра, чтобы сбалансировать тело, пока наклонялся и поднимал Софи за талию, опуская ее маленькую фигурку перед собой. Она прекрасно ощущалась в его руках, словно все, наконец, встало на свои места. 

– Расслабься, – прошептал он ей на ухо, уверенно положив руки на шелковистую черную гриву Стража. – Если ты расслабишься, конь тоже будет спокоен. 

– Верно, – кашлянула Софи, и ее тело расслабилось до состояния чуть лучшего, чем трупное окоченение. 

– Хорошо, теперь сожми бока коня и направь туда, куда тебе хочется, – Джейк прилагал усилия, чтобы подчинить свое влечение. Действие невероятно сложное, учитывая, как вдруг плотно натянулись ее джинсы. 

Софи потянула, и Страж обернулся, чтобы вернуться по своим следам. 

– Он идет, – прошептала она, голос стал ниже от охватившего ее восторга. 

– Да. 

Черт. Ее голос был сексуальным, как ад. Мягкий голосок резанул по его нервам, и Джейк напрягся. «Баскетбольные баллы. Баскетбольная статистика. Национальные праздники». Его разум пошатнулся при факте того, что мужчина с трудом пытался удержать контроль над своей реакцией. 

Тонкие лучи солнца пронзили завесу из еловых игл и бегущих облаков. Конь петлял сквозь деревья и беспорядочно растущие кусты черники. Джейк позволил Софи задавать темп и вскоре ее мышцы расслабились рядом с его телом. Наконец, они вышли из леса на узкую грунтовую дорогу, где Софи ожидал ее джип. 

Джейк помог ей спуститься, и Софи застенчиво отошла, убирая локоны с лица. 

– Спасибо, что довез, – произнесла она, отступая еще дальше. 

– В любое время, солнышко, – ответил Джейк. 

– Мне было, э, приятно с тобой познакомиться, – она развернулась и чуть ли не бегом побежала к джипу. 

Софи спешила избавиться от Джейка. Он боролся с собой, чтобы не рассмеяться. Жаль, она не получит того, чего хотела – на этот раз. Парень, да ее ждет сюрприз. 

Он подождал, пока Софи запрыгнет в машину, и наблюдал, пока она не скрылась из виду. На сердце становилось все спокойнее, пока Страж ждал команды бежать.