Софи покачала головой, а из ее глаз вдруг брызнули слезы и покатились по щекам.

Руки Джейка были исцарапаны, а в волосах запутались куски коры, но улыбка была искренней.

– Ладно, тебе нужно протянуть руку к этой ветке, – он указал на ветку, на которую Софи и нацеливалась ранее, – и двигаться вперед, пока ты не окажешься рядом с моими руками, – он кивнул на то место. – Когда я коснусь твоих запястий, ты должна быть готова действовать быстро, хорошо? – его голос оставался мягким и успокаивающим.

Софи кивнула, а потом подпрыгнула, когда ее дверь треснула под натиском огня. Дым заполонил пространство позади нее.

– Сейчас, – уговаривал Джейк, переместив вес на более прочную ветку.

Куинн встал прям под Софи, когда она наклонилась вперед и ухватилась за нужную ветку.

Следуя указаниям Джейка она перебирала руками по направлению к стволу дерева, пока ее колени не оказались на подоконнике. Она не могла двигаться дальше, не наваливаясь всем весом на ветку.

– Отлично. Этому дереву уже тридцать лет. Оно прочное и безопасное. Однако ветка, которую ты держишь, долго твой вес не выдержит. Видишь ту ветку в трех футах ниже? Очень толстую? – указал Джейк.

– Да, – она вдохнула еще больше дыма и закашлялась, а глаза заслезились от едких примесей.

– Хорошо, – Джейк обхватил обеими руками ее запястья, балансируя на двух ветках. – А теперь, дорогая, – уверенно произнес он, когда из окна повалило еще больше дыма, – ты должна ногами достать до нижней ветки, руками держась за эту. Та ветка выдержит тебя хоть весь день. Готова?

Софи испуганно посмотрела на Джейка и попыталась отдернуть руки.

Джейк покачал головой.

– Позади тебя огонь, Софи. Ты должна двигаться. Сейчас же.

– Все хорошо, – крикнул Куинн с земли. – Я прямо под тобой. В худшем случае ты упадешь на меня.

– Сейчас, Софи, – Джейк крепче сжал ее руку, когда пожарные ворвались в дом через парадную дверь, вооруженные топорами и гибким шлангом.

– Джейк, ребенок, – Софи сильнее сжала ветку, быстро глянув вниз. Туда, где терпеливо стоял Куинн.

– Дети не любят дым, – Джейк понизил голос. – Кроме того, наш бы с удовольствием прыгнул на дядю Куинна, я уверен.

Софи старалась дышать неглубоко и не вдыхать слишком много дыма. Произнеся быструю молитву, она переместила руки на ветке и оттолкнулась от окна, чувствуя как колотилось сердце.

Ее ноги ударились о нижнюю ветку и соскользнули, ботинки никак не могли найти опору.

От охватившей ее паники у нее перехватило дыхание.

Софи вскрикнула, когда ее ноги снова соскользнули, а воздух наполнился звуком треска ломавшейся ветки. Она раздвоилась прямо в ее руках. Джейк подхватил Софи за запястья, удерживая в воздухе, пока не смог повернуть так, чтобы она снова смогла найти опору ногами. Софи, наконец, поймала нижнюю ветку и подтянула ноги вперед, пока не оказалась на ее середине.

Она простояла так секунду, держа ноги на ветке, пока Джейк удерживал ее запястья в широких руках. А потом он потянул запястья Софи к стволу дерева, пока она не смогла обхватить его руками.

Софи прислонилась головой к шершавой коре, у нее дрожали колени.

– Ладно, мы почти закончили, – прошептал Джейк, спрыгнув на ветку позади нее. – Видишь ту ветку справа, примерно в футе от тебя?

Софи повернула голову, чтобы посмотреть.

– Да.

– Держись за ствол и шагни к ней, – Джейк придвинулся к ней ближе. – Я удержу тебя, обещаю.

Софи шагнула вниз, царапая ладони об кору и пытаясь сохранить равновесие, а потом облегченно вздохнула и перенесла вторую ногу. Позади них трещал огонь и вдруг раздался звон разбитого стекла. Они с Джейком продолжали двигаться, пока не оказались на нижних ветках, примерно в семи футах от земли. По тихому приказу Джейка Софи села, вцепившись в ствол, а он сам спрыгнул на траву.

– Хватай меня за руки и прыгай, – Джейк поднял вверх руки.

Софи села на самый край ветки, ухватилась за его руки и соскользнула вниз, позволив гравитации взять верх. Ноги Софи на мгновение коснулись мокрой травы, а потом Джейк подхватил ее на руки и понес к фургону скорой помощи.

Софи негромко кашлянула ему в шею, а живот скрутило, когда Джейк опустил ее на кузов грузовика. Санитар в форме поднес к носу и рту Софи кислородную маску. Где-то вдали раздался раскат грома, а по земле застучал мелкий дождь. Джейк тут же затолкал Софи в кузов грузовика, где было сухо.

Закрыв глаза, Софи глубоко вздохнула. Царапины на руках неприятно жгли. Синие и красные огни по-прежнему мигали, пока пожарные закатывали шланги, а воздух наполнялся запахом горелого дерева. Софи начало трясти, зубы под маской стучали.

– Огонь потушен, солнышко, – произнес Джейк, глядя на Куинна и закопченного пожарного, которые осматривали повреждения с крыльца. Джейк вдруг передвинулся так, что закрыл собой тлеющие стены, и Софи занялась вопросом: было ли это намеренно или инстинктивно. – Как ты себя чувствуешь?

– Лучше. Не думаю, что я слишком сильно надышалась дымом. С ребенком все должно быть в порядке.

– Вообще-то я волновался за тебя, – Джейк так и не двинулся с места, пока говорил.

– Как ты добрался сюда так быстро?

– Вечер покера у Хока. Я был там, когда Куинну позвонили, – Джейк выпрямился при приближении брата.

– Пожар был преднамеренным, – не тратя слов, тут же заявил Куинн, подойдя к Джейку и обеспокоенно посмотрел на Софи. – Большинство людей знают, что миссис Шиллер нет в городе.

– Ты уверен? – понизил голос Джейк.

– Да, в окно бросили типичный коктейль Молотова, – оба мужчины повернулись к ней. Две пары глубоких ониксовых глаз изучали ее с разным выражением. Куинн оставался полицейским – любопытным и жестким. А лицо Джейка говорило о скрытой в глубине темноте и обжигающем жаре.

Но в одном они были схожи – братья прибывали в ярости.

– Что? – Софи подвинулась к краю машины, позволив каплям дождя падать на ее ноги. – Ты думаешь, это подстроили специально?

Куинн кивнул.

– Я в этом уверен. Ты не замечала чего-нибудь странного? Может, кто-то следил за тобой, пока ты была здесь?

– Я не замечала слежки. Но... – Софи глубоко вздохнула. – Кто-то оставлял мне записки на лобовом стекле джипа.

– Записки? – Куинн положил руку на плечо брата, когда Джейк прищурился.

– Эм, да. В основном, в них говорилось, что развитие земли – плохая идея.

– И? – прорычал Джейк.

– И что мне следует уехать из города.

Джейк вполголоса выругался, а Куинн оглядел толпу зрителей на улице и ближайшей лужайке.

– Но я не понимаю. Ведь комиссары отклонили просьбу о застройке, – с горячностью проговорила Софи. – Теперь не будет никакого поля для гольфа.

Куинн покачал головой.

– Но тебя наняло племя, чтобы, по-прежнему, построить поле.

Софи пожала плечами, опасаясь ярости на лице Джейка. Черт возьми, но это ведь не ее вина. Она повернулась к Куинну.

– У меня остались записки. Они в чемодане, который я выкинула в окно, – внимание Софи привлекли желваки на темных от сажи скулах Джейка.

– Оставайся с ней, Джейк. Оставь мне мою работу, – Куинн обошел брата и направился ко все еще тлеющему дому.

– Я хочу их увидеть, – крикнул Джейк ему вслед.

– Знаю, – бросил Куинн через плечо, его длинные ноги быстро несли его в сторону кучи вещей под сосной.

Прожигая Софи насквозь своим взглядом, Джейк медленно скрестил на груди руки.

– Я не думала, что это важно, – выпалила Софи в ответ на его невысказанный вопрос.

– Сколько всего было записок? – скулы Джейка были напряжены до предела.

– Три.

– Когда?

Софи не успела ответить, поскольку вернулся Куинн, неся в одной руке чемодан, а другой вытаскивал из своего пиджака какие-то бумаги. Когда Софи вытащила записки, две мужские головы склонились над ними в приглушенном свете машины скорой помощи. Софи вздрогнула, увидев выражение их лиц, когда они закончили читать.

Куинн кивнул в сторону Софи.

– Отвези ее домой. Я вернусь с вопросами утром.

Джейк потянулся к Софи.

– Нет, – Софи отодвинулась подальше в тот момент, когда небо разрезал зигзаг молнии.

– Ты поедешь со мной, – Джейк все же вытащил ее из машины и отнес к своему грузовику, где помощник шерифа заканчивал укладывать ее вещи на заднее сидение.

– Черт возьми, Джейк, – Софи боролась с желанием пнуть его. Сильно.

Джейк и не подумал ответить, он включил зажигание и выехал на мокрую от дождя дорогу. Софи поджала губы, решив не обращать на него внимания. Он проехал несколько миль, прежде чем заговорил.

– Если бы ты не была беременна, то твоя задница сейчас сияла бы отпечатком моей ладони.

Ее задница едва не сжалась от угрозы.

– Тогда хорошо, что ты меня обрюхатил.

Взгляд его темных глаз заставил ее затрепетать.

– Напомни мне погуглить, вредит ли порка беременной женщине.

– Ты меня не запугаешь, – хотя на самом деле, это было ложью. Джейк был из тех, кто внушал страх... но никогда еще не причинял ей боль.

– Почему ты не рассказала мне о тех записках?

– Там не было настоящих угроз, – фыркнула Софи.

– Значит, ничего страшного, – сарказм сквозил в каждом его слове.

– Правильно. По правде, я и не подумала сказать тебе, – Софи скрестила на груди руки, смотря на бушевавшую снаружи бурю.

– Действительно.

– Да, это так, – ее лицо опалило жаром. – У нас был уговор лишь на короткий роман, помнишь? Пара недель, и я бы уехала. Прочь от твоей жизни.

– А потом, когда обнаружила, что беременна? Не подумала сказать мне, что кто-то тебе угрожает? – как только они подъехали к его дому, он резко припарковал грузовик и выключил зажигание.

Софи выпрыгнула из машины и направилась к дому.

– Это не было угрозами, – бросила она ему через плечо.

Да, Софи чувствовала себя глупо, поскольку так и не рассказала все Куинну. Но она ни за что бы в этом не призналась.

Джейк следовал за ней по пятам, его длинные ноги стремительно сокращали расстояние между ними и домом. Наконец, с диким блеском в глазах он заставил Софи остановиться.

Ярость бури не шла ни в какое сравнение с той, что поднималась внутри нее.

– Я не подумала тебе сказать. Наши отношения никогда не должны были длиться вечно.

– Теперь да.

Дождь хлестал ее по лицу.

– Неправда. Мы как эта буря, Джейк. Яростная, горячая, даже сумасшедшая. Но знаешь, что? В курсе, какая проблема у летних штормов?

– Нет, и какая? – даже сквозь стену дождя Софи могла услышать, что его голос предвещал опасность. Дикость, превосходившая мать-природу.

– Они рассеиваются. Ты запрокидываешь голову, чтобы насладиться игрой молний, раскатами грома, а они... пуф, и исчезают, – ей приходилось перекрикивать шум ветра. – За всем этим следует голубое небо, которое появляется даже слишком быстро.

– Разве у нас не может быть голубого неба? – его белая рубашка прилипла к телу, показав смуглую кожу и мышцы.

– У нас? Ни за что, – мощный порыв ветра едва не опрокинул Софи. – Ты должен отпустить меня, Джейк.

Ветер трепал его волосы, придавая ему грозный, почти животный вид. Кровь предков в его жилах становилась совершенно ясна, когда он стоял так под бурей, высокий и непоколебимый.

– Отпустить тебя? Думаю, в этом и есть твоя гребаная проблема, Софи.

– Что это значит? – ее ботинки увязли в грязи, когда она переступила с ноги на ногу, пытаясь удержать равновесие.

– Слишком многие тебя отпускали, – Джейк в мгновение ока рванул ее к себе, и Софи оказалась в его объятиях, тут же принявшись вырываться, хотя его тело и защитило ее от порывов ветра. – Твой отец был тем еще ублюдком и бросил тебя. А потом твоя мать, едва выйдя замуж, отослала в какую-то школу, верно?

Борьба Софи с сильными руками, защищавшими ее от ветра, была совершенно напрасной.

– И даже Престон. Мистер Золотой Мальчик с «ролексом». Он бросил тебя, отдав мне, – мрачно произнес Джейк.

Софи пыталась подавить дрожь, когда горячее дыхание коснулось ее уха.

Джейк распахнул дверь, ударив в нее тяжелым ботинком. Он поставил Софи на ноги, захлопнул за собой дверь и склонился так, что его лицо оказалось в дюйме от нее.

– Я тебя не отпущу. Более того, ты этого не хочешь, – в его глазах пылало первобытное чувство

Они стояли, глядя друг на друга и тяжело дыша, а капли дождя стекали с них на каменный пол.

– Ты слишком властный, – Софи сжалась, борясь с дрожью и истощением.

– А ты независимая заноза в заднице, – Джейк устало пробежался рукой по волосам. – И та, кто перенес сегодня тяжелое испытание, а теперь нуждается в горячем душе и удобной постели, – он протянул руку. – Перемирие? Хотя бы на одну ночь? – его слова шли вразрез с жестким блеском в глазах. На самом деле, он рвался в бой.

Почувствовав, что силы ее окончательно покинули, Софи протянула руку. Она была не готова к противостоянию. По крайней мере, сейчас.

– Ладно. Но только на одну ночь.