Мельчайшие организмы интересуют ученых давно. Изучением роли микробов, живущих в окружающей среде, а также на поверхности человеческого тела (коже и слизистых) и в некоторых органах, исследователи занимались еще с конца XIX в. Например, французский врач Луи Пастер выявил связь между присутствием определенных видов микроорганизмов и некоторыми заболеваниями.

Луи Пастер

Другой ученый, Теодор Эшерих, занимающийся исследованием микроорганизмов, живущих в кишечнике, впервые описал кишечную палочку, которая была названа его именем, – Esherichia coli.

Теодор Эшерих

Одним из ведущих русских ученых, внесших большой вклад в развитие микробиологии – науки о микроорганизмах и их влиянии на жизнь и здоровье человека, был Илья Ильич Мечников. В научных работах он доказал, что микроорганизмы, живущие в кишечнике человека, оказывают огромное влияние на его здоровье и продолжительность жизни, особенно большое значение он придавал существованию молочнокислых бактерий, в норме заселяющих кишечник человека.

Илья Ильич Мечников

Основываясь на его трудах, американские ученые ввели в лечебную практику использование ацидофильных лактобацилл, благодаря чему добились значительных успехов в лечении заболеваний кишечника. Но лишь в 50-х гг. XX в. советским ученым Л. Г. Перетцем была доказана роль кишечной палочки в подавлении роста болезнетворных микроорганизмов. Врачи всего мира до сих пор применяют в составе биопрепаратов для лечения дисбактериоза высокоактивный штамм Esherichia coli М-17, выделенный им. В настоящее время благодаря стремительному развитию микробиологиии, внедрению совершенных оптических и электронных микроскопов ученые выделили более 500 видов микроорганизмов, обитающих в кишечнике. Были изучены их свойства и значение в жизни человека и окружающей его среды, влияние на здоровье, экологию, а также возможности использования многих из них в пищевой промышленности, фармакологии, современных технологиях по защите окружающей среды и т. д.