Ричард устал. Он устал от душевного надрыва, от противоречий, от тягучего, как каучук, времени, которое постоянно ускользает, выворачивается наизнанку, скручивается, делится на мгновения, превращается в глыбы, застывает, разбивается, топит и не дает дышать. Он устал от того, что мир, такой понятный ему раньше, расслаивается на глазах, как веер, на сотни преломляющих и искажающих действительность зеркальных пластинок…

Ричард уперся в ствол стоящего рядом дерева, глубоко вдохнул и посмотрел на мир.

Казалось, вся Вселенная сейчас пребывает в покое. В странном покое перед бурей. Так и хотелось закрыть глаза и уснуть, провалившись в ватный сон, такой глубокий, что в нем можно просто забыть сделать вдох и выдох — и встретить Вечность…

Вечность читалась сейчас во взгляде Ричарда, устремленном в долину, где лежал Камелот. Он боялся моргнуть, чтобы даже на мгновение не потерять из виду то, что открылось перед ним.

Ни рассказы Гилберта, ни сны, ни даже его воображение не смогли бы хоть отчасти правдиво отразить картину города. Даже видавший виды Томас Бартол, частенько болтающий об увиденных им в иных мирах зданиях, достающих до облаков, был поражен. Не говоря уже о других рыцарях, которые стояли, оторопев, и не верили своим глазам. Их восхищенные взгляды говорили только одно: «Всё не зря!»

Высокие белые башни сложной архитектуры, соединенные длинными арочными галереями… Замки в три-четыре уровня, возвышающиеся на фермах над землей… Дороги, проложенные между ними, но не по земле, а на петляющих в воздухе мостах с высокими каменными опорами… Висячие сады с диковинными деревьями вдоль этих дорог… Сады спускались к самой земле и перетекали в покрывающую ее пеструю растительность, словно были не творением рук человеческих, а созданы самой природой…

Посреди города возвышалось самое крупное сооружение — замок Виздомов, который не был похож ни на один из тех замков, что видел в своей жизни Ричард. Сразу было понятно, что его строительством руководил талантливый архитектор, который еще несколько сот лет назад опередил время на века.

Замок представлял из себя закрученную спиралью широкую башню, состоящую из нескольких уровней. Они, наподобие римских палаццо, делились по ордерам, для каждого из которых был характерен свой архитектурный стиль. Стены этой спирали украшали зубцы, навесные балконы, напоминающие ласточкины гнезда, и множество стрельчатых окон с причудливой вязью.

— Это… — восторженно выдохнул Крис.

— Это Камелот, — проговорил Ричард, не отводя взгляда от Вечного города.

Далеко или очень близко находился Соулвилль. Ричард тосковал по нему. Тосковал по оплоту спокойствия и юношеской безмятежности, по первой любви, по глазам матери, встретившей его после первого сражения со слезами и такой глубокой нежностью, что хотя бы ради нее стоило вернуться из боя живым…

Ричард вспомнил письмо леди Тессы, прочитанное им накануне похода. Она писала, что будет ждать их с Эдемом рядом с их замком в день возвращения. Как всегда. Принц просунул руку за пазуху и достал серебряный крест, который дала ему в дорогу мать. Кто знает, может, именно он спасал ему жизнь все это время…

Только сейчас, в эту самую секунду, он понял, что для матери ожидание возвращения сына гораздо тяжелее, чем любой поход для него самого. Как горько ощущать себя слабой и одинокой, в то время как надо блюсти свой холодный образ и лицо королевы, достойно сносящей все невзгоды… Ричард понял, как ему не хватает матери.

Он чувствовал, как тоскует по брату, по ощущению, что они — две неразделимые части общего, того, что они несут в этой жизни, того, к чему вместе идут. Ричард вспомнил их нелепые детские стычки по поводу претензий на трон и улыбнулся, понимая, что никогда не променял бы любовь брата даже на бессмертие драга с вечным спутником — одиночеством, а уж тем более на корону — этот бездушный кусок металла, символизирующий для многих все, к чему стоит стремиться в этой жизни. Ричард понимал, что любое, даже самое высокое, достижение не будет для него важно, если он не разделит его с братом… Пополам.

Принц чувствовал, что внутри у него все закипает, наполняя его решимостью сделать все возможное и невозможное, чтобы вернуть брата.

Ричард продолжал смотреть на Камелот, до конца не понимая, что это: видение или реальность. Когда солнце поднялось выше, на трехцветном облаке возносящегося над озером Лонос пара появилось отражение города с домами и башенками, ступенями, фонтанами, мостами, дорогами и людьми, которые мелькали на улицах, как цветные жучки. Принцу казалось, что он слышит смех детей, мычание коров и скрип повозок. Там шла мирная жизнь. Жизнь, к которой принца сейчас тянуло, как ни к чему другому. Словно во сне.

«Сон… сон… сон…» — это слово без конца крутилось у него в голове.

Ричард помнил свой сон, приснившийся ему в Соулвилле, помнил, как он начался и чем он закончился…

Кристофер неслышно приблизился к принцу.

— Настоящий оазис! — восхищенно проговорил друг.

Ричард медленно повернулся к Кристоферу, но в глаза ему не взглянул.

— Что с тобой? — встревоженно спросил рыцарь, увидев изменившееся лицо принца.

— Прикажи всем построиться.

— Мы будем драться? — удивился Крис. — С кем? С мирными жителями?

— Там нет мирных жителей, — вступил в разговор подошедший Мирен. — Это иллюзия.

— По мне, так это выглядит вполне реально… — Крис вглядывался в лицо друга, пытаясь понять, серьезно ли тот говорит.

— Даркан изображает из себя гостеприимного хозяина, — пояснил Мирен. — То, что ты сейчас видишь, — это всего лишь устроенная им инсценировка. Он ждет, что мы клюнем на эту красивую картинку, за которой нас будет ждать большой сюрприз.

— Если мы должны принять бой, то нам необходимо подкрепление. Мы не продержимся долго с нашими силами.

— Мессилиот обещал, что оно будет, — уверенно произнес Ричард. — Выступаем. Сейчас.

* * *

Принц приказал основным силам пока оставаться на месте и, организовав передовой отряд, направился к Камелоту. Прячась за высокими кустами, воины приблизились к городу и остановились в полумиле от высоких белых стен.

— Почему мы не подходим ближе? — спросил Кристофер.

— Сейчас поймешь. — Мирен поднял с земли камушек. — Смотри. — Он размахнулся и бросил его в сторону Камелота.

Метрах в пяти от рыцарей раздался громкий звук, словно кто-то разорвал плотную ткань, и камень разлетелся в воздухе на кусочки. Рыцари увидели, что картина города слегка колеблется, словно они смотрят на него сквозь поднимающийся от костра горячий воздух.

— Что за черт! — пробормотал Крис.

— Я же говорил тебе, что это иллюзия, декорация! — сказал Мирен.

— И, похоже, весьма воинственная декорация, — заметил Фландер.

— Она создана с помощью Призмы, чтобы обмануть нас.

— Но как ты узнал? — удивленно спросил Сай, пытаясь рассмотреть хоть какие-нибудь границы, по которым Мирен мог определить иллюзию.

— А ты думаешь, я терял время даром, находясь у Арианны? Смотри, — Мирен провел пальцем в воздухе линию вдоль земли.

— Я ничего не вижу, — нахмурился Сай.

— Трава здесь выгорела на солнце, а там, — Мирен показал за воображаемую линию, — она выглядит так, словно только что выросла.

— Ты прав, — покивал Ричард, приглядываясь, а потом вопросительно посмотрел на Мирена: — И что?

— А то, что Призма приукрашивает действительность! Даже в мелочах, нужно просто внимательно присмотреться.

— Понял! — щелкнул пальцами Сай. — Что сказать, Даркан достиг совершенства, заставив Призму действовать против тебя — принца Камелота.

— У Камелота два принца, — напомнил Ричард. — И Призма в руках одного из них, так что все справедливо — она защищает его.

— А что же тогда там на самом деле? — спросил Фландер, кивнув на город.

— Мы и пришли сюда для того, чтобы это узнать, — сказал Мирен. — Ричард сможет без труда пересечь невидимую границу.

— Рич, я когда-нибудь говорил тебе, как я тебе завидую? — спросил Сай. — Спектрум, королевская кровь, ходишь, куда хочешь…

Ричард усмехнулся и тут же строго сказал, увидев, что Кристофер собирается остановить его:

— Только не мешайте мне!

Рыцарь покорно отступил к остальным, задерживая принца только тревожным взглядом.

Ричард сделал несколько шагов и остановился там, где пожелтевший ковер травы перешел в зеленый. Принц волновался. Он стоял, опустив голову, и смотрел вниз, на носки своих сапог, собираясь с духом.

Правая нога стояла чуть впереди, и длинная зеленая травинка касалась сапога желтым засохшим кончиком. Вот она, эта призрачная граница! По зеленому стебельку ползла крупная божья коровка. Принц, как зачарованный, наблюдал за ее неспешным движением.

Букашка начала менять цвет, достигнув желтого кончика травинки. Вначале Ричарду показалось, что глаза его обманывают, но чем дальше она ползла, тем больше это было очевидно: тело насекомого вытягивалось, выпуская все новые и новые крохотные ножки, пока этот симпатичный маленький жучок не оказался на носке сапога Ричарда, превратившись в мерзкую черную мокрицу. Принц вскинул голову и сделал шаг вперед.

Ему показалось, что изображение города превратилось в дымную пелену, которая развеялась от его дыхания. От того, что он увидел, глаза принца наполнились болью и гневом… Контур, созданный Призмой, сдавливал виски невыносимой болью, грозящей просто разорвать голову на части. Ричард хотел задержаться на грани дольше, но не мог. Он сделал усилие и отступил на шаг назад.

Всего один шаг назад — и перед принцем вновь возникла мирная картина Камелота.

— Что ты видел? — с тревогой спросил Кристофер, увидев исказившееся от боли лицо принца.

— Как я и предполагал, Даркан перестраховался и оставил у стен небольшой отряд из темных, — тихо сказал Ричард. — На тот случай, если нам удастся добраться до города, прорвавшись через основную линию обороны, выставленную на подходе к Камелоту. Те, кто кажется нам отсюда мирными жителями, на самом деле — темные твари.

— Ну, вот! Ради чего же мы, как дураки, шли по подземелью, чтобы появиться неожиданно?! — вспылил Саймон. — В чем тогда смысл наших действий?

— Сколько их? — спросил Элиот, игнорируя комментарий Сая.

— Как мне показалось, наши силы примерно равны, — ответил принц. — Их отряд не в боевой готовности, они не ожидают опасности.

— А что, если Призма действует на две стороны, а не только на нашу? — предположил Сай. — Представьте, вот умора! Вместо нашего бравого отряда они с той стороны сейчас наблюдают отару мирно пасущихся овечек!

— Или стаю гусей! — сдерживая смех, добавил Тиан.

— Или молодую дубраву, — как мальчишка, продолжил Сай. — Смотрите, как я качаю веточками! — Сай под хохот рыцарей помахал руками.

— Прекратите! — осадил их Ричард. — Давайте не будем гневить судьбу своими мальчишескими выходками. Лучше воспользуемся тем, что она нам предложила, чтобы застать темных врасплох. Возвращаемся к отряду.

Они направились назад, и кустарник скрыл их от глаз возможных наблюдателей из города.

— Что мы будем делать? — спросил на ходу Сай. — Если, кроме тебя, никто не может туда зайти, то как мы заставим их выйти оттуда?

— Пробраться внутрь нам помогут килхи, поэтому союз с ними был очень важен, — сказал Мирен. — Энергия света, которой они обладают, способна на время раздвинуть контур.

— Самое главное, чтобы я добрался до центральных ворот, благо, что они открыты. Сейчас нас никто не ждет. Мы распределимся на отряды, каждый из них будут возглавлять килхи. Нападем одновременно с разных сторон. А я попытаюсь воспользоваться суматохой и пройти в город.

— Один?

— Один. Слишком рискованно направляться туда группой, потому что наверняка вход у них укреплен сильнее всего. Я попытаюсь проскочить незамеченным, пока они не спохватятся и не закроют ворота.

— Нет! — возразил Кристофер. — Даже не думай об этом. — Он не просто выражал нежелание подчиняться приказу, это было решение.

— Я не собираюсь это обсуждать! — отрезал Ричард.

— Не пытайся пользоваться властью там, где имеет власть дружба, — с упреком сказал Крис. — Мы шли сюда вместе, мы были готовы отдать свою жизнь за тебя и за Камелот. Так что не проси. Нас. Тебя. Оставить! — Последние слова Крис произнес с нажимом, вкладывая в них все чувства, что переполняли его сейчас.

Ричард промолчал. На его скулах ходили желваки.

— Посмотри на них. — Крис кивнул в сторону ожидающих их воинов, до которых оставалось три-четыре десятка шагов. — Как горят их глаза! Они обрели веру, они пришли к вратам Камелота с тобой, и нет в их сердцах более желанной цели, чем переступить эту невидимую черту. Неужели ты думаешь, что мы пустим тебя одного, лишив воинов удовольствия пробиваться вместе?

Принц опять промолчал и посмотрел вперед, на шеренгу бойцов.

Они стояли, ожидая приказа, выпрямившись, держа оружие наготове. Их лица выражали сосредоточенность и решимость, а блеск в глазах отражал лишь малую долю нетерпения, которую испытывает настоящий воин перед хорошей дракой.

Ричард перевел взгляд на друга.

— Нет, — сказал он.

Крис в негодовании отшвырнул носком сапога попавшийся под ноги камень.

Ричард подошел к нему:

— «Нет» — это мой ответ на твой вопрос. Я не смогу лишить своих воинов этого удовольствия.

Глаза Кристофера просияли.

— Во имя Истины. — Он положил руку на плечо Ричарда.

— Во славу Добра, — продолжил принц.

— По зову Чести, — раздался сзади голос Саймона.

— По суду Совести, — добавил Элиот.

— Клянемся Жизнью, — произнес Бриан.

— Платим Смертью, — присоединился к ним Роан.

— За жизнь своих Братьев и веру в Камелот! — хором закончили клятву остальные рыцари.

— Возьмите мой счастливый коготь, он защитит вас, милорд, — услышал принц снизу голос Ила.

Тот просочился между рыцарями, протягивая принцу засаленную веревочку с каким-то скрюченным когтем.

— Что это за мерзость? — скривился Тиан, оттаскивая хемела за хвост подальше от принца. — Зачем ты даешь это Ричарду?

— Это правда счастливый коготь! — пропищал Ил, отпихивая рыцаря ногой. — Это коготь дракона, которого убил мой дедушка!

— Спасибо, дружище! — Ричард улыбнулся и взял подарок.

Он хотел спрятать коготь, но хемел замахал руками.

— Нет-нет, милорд, сюда. — Ил показал на шею. — Настоящий воин носит такой амулет на груди.

Ричард усмехнулся, но повиновался и надел реликвию как полагается.

— Господи, если бы я знал, что буду лично собирать своего короля на бой ратный, — запричитал хемел, и его маленькие открытые ноздри наполнились слизью.

— Вот только без этого! — брезгливо отодвинулся от него Зорен.

Ричард приблизился к отряду и остановился перед шеренгой. Воины приготовились слушать указания командира.

— Нам нужно будет быстро проникнуть сквозь границу, — громко сказал принц. — Действие Призмы Рубикона слишком сильно! Килхи не смогут долго держать вход открытым. Мы должны атаковать вон там. — Принц показал рукой туда, куда бросил камешек. — На том направлении сосредоточены основные силы темных. Но одной схваткой тут не обойтись. Оправившись от неожиданности, враги бросят туда подкрепление, поэтому ты, Зорен, построй людей «башней», таким образом, чтобы первый отряд нападал толпой, потом врассыпную — и отступал, а следующий уже шел рядом, затем тоже врассыпную и так далее. Дразните их, провоцируйте, обманывайте! Мирен! Пусть килхи следят за тем, чтобы материя контура не сомкнулась до тех пор, пока весь отряд не окажется внутри. Интересно, сколько времени они смогут держать эти проходы открытыми?

— Недолго, — раздался гулкий голос.

Впервые за все время принц услышал голос килха. Из-за одинаковых лиц подданных Арианны было трудно понять, кто из них говорит, но Ричард быстро понял, чей это голос, когда один из килхов стал распространять в его сторону волны, похожие на северное сияние.

— При полном напряжении сил мы сможем держать отверстие в контуре несколько минут, — сказал килх. — Призма слишком сильна, мы никогда не вступали с ней в противоборство. Возможно, наши усилия будут стоить многим жизни.

— Мы можем поискать другой вариант, — предложил Ричард.

— Других вариантов нет! — громко сказал килх, просияв яркой вспышкой. — Мы готовы ко всему. Умереть во славу добра — это не участь, а счастье!

— Благодарю. — Ричард кивнул, приложив руку к груди. — Итак, Зорен, Фландер и Мирен остаются здесь с кинокефалами руководить башельерами, а Крис, Саймон, Роан, Элиот, Бриан, Кай, Тиан и десяток килхов идут со мной. Мы зайдем с другой стороны, вторгнемся внутрь, и часть людей с другого фланга сразу придет вам на помощь. Всем понятны задачи? — Ричард обежал взглядом людей и понял, что повторять ему ничего не придется. — С богом!

Принц приказал Зорену начать вторжение через двадцать минут. Столько же времени он рассчитывал потратить на то, чтобы обойти Камелот и оказаться на противоположной от места нападения его отряда стороне.

Без коней передвигаться было трудновато. В доспехах особенно не побегаешь. Килхам было легче, их доспехи были невесомы, не говоря уже о том, что они умели летать. Рядом с ними принц чувствовал себя черепахой, которую взяла на прогулку стая бабочек, но Ричард старался отвлечься от своих чисто человеческих ощущений и сосредоточиться на внутреннем источнике сил, которые готовы были вырваться из его груди искрящимся потоком.

Наконец они прибыли на место. Город по-прежнему дышал безмятежностью, так что со стороны, на фоне этой идиллической картины, действия рыцарей выглядели весьма странно.

Ричард стал ждать. Через некоторое время перед глазами стали мелькать еле заметные светлые точки. Принц поморгал, но точки не исчезали.

— Кажется, началось, — тихо произнес Кристофер, и Ричард понял, что ему не мерещится.

Точек становилось все больше.

— Рано. — Ричард придержал за локоть приготовившегося к атаке Саймона.

Подвижных частичек стало так много, что вскоре они превратили образ города в декоративную картинку, сложенную из них, как из песка. Немного позже этот песок стало уносить в разные стороны, как будто ветер сдувал его с листа бумаги, открывая изображение, спрятанное под ним.

— Ты был прав, — сказал Крис. — Теперь уже отступать поздно.

— Рано, — опять ответил принц, не сводя глаз с города.

Под действием открываемых килхами проходов город начал меняться. Под ярким, красочным слоем мирного бытия проступали полуразрушенные, местами закопченные башни, замки с пустыми глазницами окон, безлюдные площади, витые дороги, поросшие растениями висячих садов, за которыми давно никто не ухаживал. Город пребывал в запустении, но не утратил своего величия в ожидании истинного хозяина.

Вскоре реальную картину уже было нетрудно различить. Стало видно, что отряд атакует с другой стороны, не щадя сил, чтобы облегчить задачу принца.

Ричард был готов командовать наступлением.

— Помогите разомкнуть контур, пока мы будем входить, — попросил принц килхов.

Килхи собрались вместе и взмыли в воздух, разгораясь огненными шарами. Они объединились в единый светящийся сгусток, который, приблизившись к контуру, стал вращаться рядом с ним, выжигая смыкающуюся материю. Затем в сгустке стала возникать дыра. Сначала она была не больше монеты, но вскоре увеличилась до размера окна.

— Пора! — скомандовал Ричард и ринулся к границе.

Рыцари мигом последовали за ним.

* * *

Принц почувствовал, что перешел границу.

И все было не так, как час назад, когда он заглянул за тонкую грань защиты, построенной Призмой. Все было гораздо хуже. Ричард боялся даже подумать о том, что Даркан вновь переиграл его, предвидя, как он поступит, боялся, что обрек своих верных друзей на гибель, приняв неправильное решение.

В момент вторжения принцу показалось, что его тело само разложилось на мелкие частички, превратив его в песчаную скульптуру. Прыжок, который Ричард выполнил за секунду, растянулся для него долгим полетом над бездной, которую он, собственно, под собой и увидел. Изрыгающая языки пламени пучина, уходящая трещиной в глубь земли, тянула принца к себе изо всех сил, всасывая его потоком раскаленного воздуха. Ричард видел перед собой край этого адского обрыва, и вот-вот должен был коснуться его. Но ему казалось, что не хватит какого-нибудь десятка сантиметров, чтобы нога почувствовала твердь земли, и он сорвется вниз глыбой цветного песка, которой он себя сейчас ощущал…

Ричард сжал зубы и что есть силы мысленно толкал свое непослушное тело вперед, стараясь не поддаваться страхам. Он почувствовал, как наконец одна его нога обрела опору. Затем вторая. Тут же ему показалось, что его толкнул в спину порыв урагана. Лицо обжег горячий ветер. Он споткнулся и упал ничком, ударившись ладонями и правой скулой о землю. Почва была горячей, пальцы ощущали мелкий пепел, пахнущий горелым торфом. Принц всем телом почувствовал, что земля под ним еле заметно проседает. Он перекатился несколько раз и вскочил на ноги. В том месте, где он только что лежал, раздался шум, и довольно приличный пласт земли просел и сполз в огненную яму, вздымая в воздух россыпи искр.

Ричард огляделся. Солнце едва просвечивало сквозь плотный слой горячего тумана. Вокруг кашляли и ругались. Брань принадлежала Саймону.

— Что вытворяет чертова Призма! — проговорил он, перекатившись на спину и вытирая с лица копоть.

— Все целы? — прокричал Ричард, вглядываясь в едкий туман.

Шестеро рыцарей один за другим подошли к принцу. Кай прихрамывал. Видимо, приземление оказалось для него не таким уж удачным.

— Отлично! — обрадовался Ричард, убедившись, что никто из его друзей не достался геенне огненной. — Сэр Саймон, вы как?

Сай, ворча, поднялся с земли.

— Я вижу, что у ворот почти никого нет, я смогу пройти один, — заявил Ричард и тут же увидел упрек во взгляде Криса. — Ваша помощь будет гораздо нужнее тем, кто сражается на фланге.

— Будь осторожен, — попросил Крис, понимая, что на этот раз возражения не принимаются.

Они обнялись.

— И вы тоже будьте осторожны. — Ричард по очереди припал к плечу каждого из друзей. — Всё, пора! — Он хлопнул по рукоятке Спектрума и исчез в сизом тумане.