— Джошуа!

— Иду! — раздался в ответ голос из коридора.

Я подняла голову и, поморщившись, посмотрела на часы на стене.

— Ты говорил это пять минут назад! — Мы все знали, как я ненавидела опаздывать. Это была одна из моих самых больных тем.

— Тридцать секунд!

Раздалось пыхтение Луи, я перевела взгляд на него. У малыша за спиной был рюкзак, и я догадывалась, что в нем лежит либо планшет, который они делили с Джошем на двоих, либо портативная игровая приставка, перекус и «Капри Сан». (Примеч. Капри Сан (досл. «Солнце Капри») — бренд напитков, названный в честь одноимённого острова в Тирренском море). Мне кажется, что Луи даже не знал, что такое быть не собранным; это у него от Ларсенов, уж точно не от отца. Малыш превзошел в этом даже меня, если не принимать во внимание количество вещей, которые, покинув дом, так никогда и не вернулись в него.

— Он ведь врет? — спросила я Луи.

Естественно, Луи кивнул.

Я снова вздохнула и крепче вцепилась в ремешок сумки, в которой лежали три бутылки воды и банан. В отличие от Луи, Джош никогда не собирался заранее.

— Джош, клянусь Богом…

— Иду! — закричал он в ответ. В подтверждение этих слов раздался звук ударяющейся о стену сумки.

— Ты все взял? — поинтересовалась я, как только он подошел к нам: тяжелая, громоздкая сумка висела на плече. Я перестала предлагать ему помощь еще год назад. Большие мальчики хотели быть большими мальчиками и носить свои вещи сами. Кто я, чтобы отказывать в этом.

— Да, — быстро ответил он.

Я моргнула.

— Ты взял шлем?

— Да.

Я снова моргнула.

— А что тогда лежит на кофейном столике?

Джош покраснел и побежал за шлемом, который он оставил на столике вчера. В прошлом году я написала и заламинировала для него список того, что он должен собрать для тренировки. Если мне придется снова вернуться домой, чтобы взять перчатки или носки, я закричу. Не знаю, как мама не оставила меня на пожарной станции в детстве. Ребенком я постоянно все забывала.

— Угу, — пробурчала я и махнула рукой, пропуская его к входной двери первым, за ним вышли Луи и Мак.

Когда мы подъехали к стадиону, на котором играли «Техасские Торнадо» возрастной группы до одиннадцати лет, Джош тяжело дышал. В течение двух недель, после того, как Трип и наш сосед предложили ему попробовать получить место в команде, он заставлял моего отца, мистера Ларсена или меня играть с ним практически ежедневно. Огонь в его маленьком сердце горел ярко, и он был более чем готов снова заняться спортом, в который играл с трех лет, когда бегал еще к не той базе.

В один из дней мы изучили информацию о команде, хотели убедиться, что она действительно играет на уровне. Так оно и оказалось, они выиграли немалое количество матчей, а за последние два года одержали победу в Чемпионате штата и неплохо выступили на международном Чемпионате. На странице в интернете нам попалось несколько фотографий Трипа и Далласа: оба высокие, с татуировками, они совсем не походили на парней, которые стали бы тренировать детей в четыре раза меньше их. Я также узнала, что полные имена кузенов моего босса Трип Тернер и Даллас Уолкер.

Я встречала многих родителей, которые начинали тренировать команды своих детей, потому что были недовольны бывшими тренерами, но это все равно казалось мне странным. Трип был членом байкерского клуба, черт возьми! Не знаю, состоит ли в нем Даллас, но, скорее всего, нет, потому что я еще не видела, чтобы по нашей улице проезжал мотоцикл. Разве байкеры не должны заниматься байкерскими делами вместо того, чтобы проводить выходные на соревнованиях и заниматься с детьми? Кстати, а чем вообще занимаются байкеры?

Наверное, мне не стоит забывать о том, что не нужно судить о книге по обложке.

В общем, если Джош хотел участвовать в отборе, я не собиралась останавливать его. Надеюсь, что он справится. Ни один из нас не любил проигрывать. Особенно Джош.

Стадион, на котором тренировалась команда, находился в двадцати минутах езды от дома, практически на краю города. Они делили его с софтболистами. Оставалось всего десять минут до начала отбора, поэтому я поторопила парней, чтобы они быстрее выбирались из машины.

Стадион был практически также хорош, что и тот, на котором раньше тренировался Джош. Его последняя команда занималась слишком далеко от нашего нынешнего места жительства. Но даже если это было бы не так, мы бы все равно не вернулись в нее. Джош рванул вперед и только махнул мне рукой, когда я остановилась, чтобы заполнить регистрационную форму. Пару дней назад мы прошли медицинский осмотр специально для отбора, и сегодня я захватила с собой свидетельство о рождении. Форма была не длинная, но у меня все равно ушло на нее несколько минут. Луи стоял рядом и играл в приставку. Краем глаза я видела, что Джош подошел к компании парней примерно его возраста. Он думал, что не сможет завести новых друзей, но этот парень просто притягивает к себе людей как магнит.

Я закончила, и мы с Луи направились к трибунам, на которых уже сидели около пяти десятков людей. Несколько взрослых с планшетами расположились возле выхода на поле и что-то писали. Одним из них был Даллас, а рядом с ним… я прищурилась… эти светлые волосы, кажется, принадлежали Трипу. В нескольких шагах от них стоял грубиян, которого избили. Как же его зовут? Джек? Джексон? В общем, тот, который не знает, что нужно говорить «спасибо».

Около двадцати мальчиков в возрасте от десяти до одиннадцати лет выстроились на поле и начали бросать друг другу мяч, а взрослые наблюдали и делали заметки на планшете. После этого Даллас стал бросать им мяч, чтобы проверить, как они его отбивают. Вскоре детей разделили на две команды, и они приступили к игре, которая, казалось, длилась вечность.

Я лучилась от самодовольства, потому что Джош драл задницы всем. У парня отлично получилась ловить, отбивать и он быстро бегал. Это у него было от нас, Касильяс.

Но…

Было невозможно не обращать внимания на двух женщин, сидящих передо мной. Они обсуждали детей, которые играли в команде раньше, и родителей. Ничего нового, те же сплетни, что и в предыдущей команде Джоша: о сумасшедших мамашах, которые заставляют своих детей слишком много тренироваться, и о парах, которые разошлись. В общем, я давно поняла: люди, по сути своей, одинаковы, не взирая на место жительства, цвет кожи и доход.

А потом они начали обсуждать тренеров. В особенности одного: «секси с классным телом». Я пыталась. Я правда пыталась не обращать на них внимания, но ничего не могла с собой поделать.

— Боже, я бы все отдала, чтобы он «бросил мне пару мячей», — слишком громко пробормотала одна из них. Луи оторвался от игры и странно посмотрел на меня. Теперь я точно знала, что они говорят о Далласе. Он был единственным, кто бросал мяч.

— Не твоего ума дело, — одними губами прошептала я, заработав от него разочарованный хмурый взгляд.

— Я предлагала ему деньги, чтобы он занимался с Дереком в частном порядке, но не получила согласия, — произнесла другая женщина.

— Он говорит, что слишком занят.

— Чем? — поинтересовалась первая дамочка.

— Работой. Откуда мне знать? Я что, его секретарь?

Я захихикала и прикрыла рот рукой, когда одна из женщин повернулась, чтобы посмотреть над чем я смеюсь.

— Я знаю, что он много работает. Он перекладывает пол в доме у Лютера. — Она замолчала и вздохнула. — Мог бы потратить немного денег и на новую одежду. Посмотри на его шорты! А дыры в карманах? У него в карманах — дыры.

— Но новые шорты не буду так обтягивать зад, — захихикала первая женщина.

— Отлично подмечено, — согласилась вторая.

Чертовы озабоченные сучки.

Кажется, они уже мне нравятся. Забавные дамочки.

Едва я успела подумать об этом, как к ним склонилась женщина с кислым лицом, на пару лет старше меня — она сидела на той же скамье, что и сплетницы — и прошипела: «Имейте хоть чуточку уважения».

Одна из женщин громко застонала.

— Не лезь не в свое дело, Кристи.

— Я бы и не лезла, если бы не слышала ваши сплетни, — раздалось в ответ.

— Ну конечно, — пробурчала одна из дамочек.

Женщина по имени Кристи бросила на них недовольный взгляд, после чего выпрямилась и снова сосредоточилась на игре. Две другие мамочки продолжили разговаривать, но тихо. Я едва расслышала, как они сказали что-то типа: «заноза в заднице» и «у нее бред, если она думает, что он поведется на нее». А потом вообще перестала что-то улавливать.

Когда отбор завершился, Даллас встал в круг детей, которые опустились на колено, и начал что-то долго говорить. Когда закончилось и это, мы с Луи, держась за руки, спрыгнули с трибун и направились к выходу, чтобы подождать Джоша там. Он появился с сумкой на плече, потный, раскрасневшийся, но улыбающийся.

— Кто-то надрал всем задницы, — прошептала я ему.

Джош ухмыльнулся и пожал плечом.

— Ну, как-то так.

Я пихнула его бедром.

— Вот это мой мальчик.

Луи даже вытянул руку и заработал от большого брата пятерню.

— Ты закончил или нужно сделать что-то еще?

— Мы закончили, — ответил Джош. — Он сказал, что они разместят список на сайте в следующую пятницу. Я попаду в него.

У меня ушло несколько лет на то, чтобы взрастить в себе подобную уверенность. Черт, да у меня до сих пор это выходит с трудом. В детстве я не обладала особенными способностями. А ведь со мной росли такие люди, как моя кузина, которая была едва старше меня. Но даже когда мы были детьми, в ней чувствовалась важность и уверенность, на которую было сложно не обращать внимания. Она всегда была отличной спортсменкой, как Джош. А вот нас с Родриго это обошло стороной.

У меня хорошо получалось стричь волосы, и это помогало оплачивать счета. К тому же, мне и правда нравилось заниматься этим. Я приняла для себя то, что никогда не выиграю золотую медаль, и моя фотография не попадет на коробку «Витис». (Примеч.: бренд каши для завтрака, известный тем, что на коробках изображены выдающиеся спортсмены). Но я знала, что Джош сможет стать тем, кем захочет. Он может быть кем угодно.

Улыбка на его лице делала меня счастливой. Мне нравилось знать, что там, на поле, играет мой мальчик, и настолько хорошо, что остальные родители завидуют. Но я также понимала, что даже будь он не самым лучшим, я все равно болела бы за него и считала его крутым. Это очень важно для детей. Я хотела, чтобы Джош знал, что я всегда буду любить его, несмотря ни на что.

Я прижала его к своему боку и почувствовала, что он обнял меня за талию.

— Тогда пошли?

— Пошли, — радостно ответил Джош. — А можно я позвоню дедушке и расскажу ему, как все прошло?

Мистер Ларсен позвонил утром, еще до школы, и сказал, что подхватил вирус, поэтому не сможет поехать на отбор. При других обстоятельствах он бы сидел в первом ряду.

— Конечно, только давай сядем в машину.

Мы вышли на тротуар, чтобы пересечь стоянку, но Джош вдруг поднял руку и, повернув голову вправо, помахал рукой.

— До свидания, мистер Даллас.

Конечно же, на тротуаре стоял наш сосед в окружении двух детей и четырех взрослых, на одном из которых был жилет, как те, что я видела в баре. Он кивнул и махнул рукой, на секунду скользнув взглядом по мне, после чего вновь сосредоточил внимание на разговоре.

Если это не означает того, что нам точно не стать лучшими друзьями, то я не знаю, какие еще намеки нужны мне для этого. Ну и ладно.

* * *

Ни один из нас не удивился, когда через неделю имя Джоша обнаружилось в списке на сайте бейсбольной команды. Он был составлен в алфавитном порядке, иначе, я даже не сомневалось в этом, значилось бы первым. Естественно, он прошел отбор. Я, наверное, радовалось этому больше, чем сам Джош.

Для нас это было очередным новым начинанием.

Первая тренировка сродни началу нового учебного года. Электронные письма, расписания, дорогая форма, купленная и, в итоге, потерянная. И все в подобном роде. Для мальчиков, которые уже в команде, сезон никогда не заканчивается. Выбор игроков проходит практически круглый год; у них нет сезонов. Парни постоянно играют, но в некоторые месяцы меньше, чем обычно, из-за праздников и погоды. В общем, выбрать новых игроков для уже сложившейся команды это как заставить ребенка начать ходить в школу в середине учебного года. «Старички» сидят и внимательно приглядываются к «свежей крови». Оценивают, наблюдают и выносят приговор.

Родители и сами дети рассматривают каждого нового члена команды как соперника, что вполне понятно. Так оно и было. Новый ребенок мог занять место другого мальчика. Я не могла винить их за столь параноидальные мысли.

Поэтому в первый день тренировок с «Торнадо» — так называлась новая команда Джоша — я собиралась присмотреться к родителям и их детям. Джош мог постоять за себя, но, несмотря на его рост, который скоро догонит мой, он оставался моим маленьким мальчиком. А ради своих детей я готова на все.

Когда мы добрались до стадиона и Джош ушел, чтобы присоединиться к остальным ребятам, я уселась на нижнем ряду трибун и мысленно подготовила себя к дальнейшим действиям.

Заведи друзей.

Будь милой.

Несколько родителей подошли и представились мне, я немного расслабилась. Они все были разного возраста. Некоторые постарше, — может быть, бабушки и дедушки, — а кто-то даже моложе меня, но большинству все же было около тридцати лет. Я также заметила двух дамочек, которых подслушивала на отборе, но мне не удалось познакомиться с ними официально.

К концу тренировки я сидела на одной скамье с двумя папашами. Нас разделяла только моя холщовая сумка. Ближайший ко мне мужчина как минимум четыре раза упомянул о том, что он женат. У второго, который откровенно пялился на мою грудь при разговоре, на пальце было обручальное кольцо. Судя по всему, жена не смогла прийти на тренировку, и ему не хотелось, чтобы кто-нибудь рассказал ей о том, что он сидел рядом со мной. Ничтожество. В общем, я старалась не флиртовать и говорила только о детях.

Когда тренировка закончилась, Джош направился ко мне, с прищуром глядя на папаш. Мне же достался говорящий взгляд: парень был явно не рад, что рядом со мной находятся два незнакомца. Ему вообще не нравилось, когда со мной разговаривали мужчины.

— Чего им надо? — сразу же спросил он.

— Привет, Джош. Я рада, что тренировка прошла хорошо. У меня тоже все в порядке, спасибо, — приторным голосом ответила я.

Джош, даже не моргнув, поддержал наш воображаемый разговор:

— Это хорошо.

Я показала ему язык.

— Готов ехать домой? — сменила тему разговора я. Не было смысла объяснять ему что-то об этих папашах.

— Готов. — Он еще раз бросил на мужчин подозрительный взгляд, и мы направились по тропинке к стоянке. В тренировочном комплексе было еще четыре поля, и одно из них предназначалось для девочек-софтболисток.

— Мы заберем Луи сейчас?

Я обняла его за плечи.

— Да. Как только вернемся домой, я начну готовить ужин.

Сегодня утром Луи позвонил мне со школьного телефона и сказал, что плохо себя чувствует. У меня было много людей по записи, поэтому я попросила маму забрать его. Она сказала, что у него не было жара, но малыш жаловался на головную боль и боль в горле. Мама предложила ему остаться на ночь, но Луи предпочел вернуться домой. Ему не нравилось ночевать вдали от Джоша, а я не была настолько жестокой, чтобы заставлять его делать это.

— Что ты собираешься готовить?

— Тако.

— Фу-у.

Я резко остановилась.

— Что ты сказал?

Он ухмыльнулся.

— Шучу.

— А я уж подумала, что придется высадить тебя на дороге, чтобы ты мог найти себе новый дом.

Мой серьезный Джош рассмеялся.

— Ты…ой. — Он тоже остановился, сбросил сумку на землю и раскрыл ее.

Я знала это движение.

— Что ты забыл?

Джош еще пару секунд рылся в сумке, после чего ответил:

— Перчатки.

Я купила ему перчатки всего два месяца назад и заставила поклясться жизнью, что он не потеряет их; они были слишком дорогие.

— Я сейчас вернусь! — закричал он, отступая назад. — Присмотри за ней, — Джош махнул в сторону сумки, которая начала заваливаться на бок.

Я убью его, если он потерял их. Медленно. И дважды.

Чувствуя, что у меня начал дергаться глаз, я схватила сумку и повесила ее на плечо. Что я сделала после этого? Ничего, просто стояла и изучала людей, которые еще не ушли. В одной из больших компаний родителей и детей я заметила светловолосую макушку Трипа. У меня не было шанса поздороваться с ним, но я понимала, что это нормально для первой тренировки, потому что все хотели пообщаться с тренером. Не то чтобы мне нужно было что-то спросить или пожаловаться…

Внезапно я заметила Далласа, его брата и стервозную мамашу по имени Кристи с сыном. Они все вместе шли к парковке, на которой стояла я. Выглядело так, будто говорила одна женщина, Даллас просто кивал ей головой, а двое других членов группы вообще витали в облаках. На секунду я подумала о том, чтобы притвориться завязывающей шнурок или сделать вид, будто разговариваю по телефону, но потом поняла, что это слишком трусливо. Да и с чего бы? Только потому, что Даллас не был Мистером Дружелюбие в баре? Мне еще долго придется общаться с этими людьми. Я не собиралась бояться их или стесняться.

Если он по какой-то причине не мой фанат, черт с ним. Бабушка как-то сказала мне, что нельзя заставить человека любить себя, но можно заставить его мириться с твоим присутствием.

В общем, когда они подошли ко мне, погруженные в разговор, не требующий особого шевеления губами, я вздохнула и напомнила себе о том, что двое из этих людей были членами семьи Джинни, третий — ребенком, а четвертая… ну, на четвертую мне было наплевать.

— Привет, — сказала я.

Ответное приветствие не слишком впечатлило меня. Я получила:

Один почему-то недовольный взгляд от мамаши.

Одна слабая улыбка от мальчика из команды Джоша.

И два бурчанья. Правда-правда. Одно прозвучало как «м-м-м», а другое вообще было не похоже ни на что.

Может, я чего-то не знаю? Может, Мак таинственным образом выбрался из дома, нагадил на ступеньках их дома, а потому поджег его? Или я нагрубила их матери? Не знаю. Неожиданно я почувствовала себя немного преданной. Взрослая часть меня понимала, что ты можешь быть милой с другими людьми, но это не значит, что твоя доброта вернется к тебе. Не стоит ожидать оплаты за свою приветливость.

Но когда эта компания прошла мимо — слава богу, никто не видел моего позора — я рассердилась. Сильно рассердилась.

Очень сильно.

Если бы я сделала что-то плохое, то поняла и приняла бы ответственность за свои действия. По крайней мере, мне хотелось верить в это. Но я ничего не сделала. Ни одному из них.

А самое обидное, что Джоша отобрали в эту команду. Значит…

— Не волнуйся, я нашел их, — раздался слева голос Джоша, вырывая меня из мыслей о мужчинах, которые жили через дорогу от нас.

Я наклонилась к одному из нескольких людей в мире, которые никогда не унизят меня.

— Не волнуйся? Это тебе стоило волноваться за то, что ты не дожил бы до своего одиннадцатилетия, если бы не нашел их.

* * *

Через полтора часа мы втроем ехали по нашей улице. Внезапно Джош воскликнул:

— Старушенция машет нам рукой.

— Какая старушенция? — спросила я, не успев заткнуть себе рот. Черт.

— Очень старая. С волосами как вата.

Я не могла сказать, чтобы он прекратил так называть ее, потому как сама только что сделала это. Надеюсь, в следующий раз я опомнюсь вовремя.

— Она все еще машет?

Я остановила машину на подъездной дорожке, Джош расстегнул ремень безопасности и повернулся, чтобы посмотреть в заднее окно.

— Да. Может, ей что-то нужно?

Уж точно не стрижка. Сейчас почти десять часов вечера. Почему, черт возьми, она не спит? Мальчикам тоже следовало бы уже лежать в кроватях, но у нас была причина, под названием «Бейсбол». Мы выползли из машины, уставшие и сонные, после ужина у родителей. Я очень надеялась, что на самом деле мисс Перл ничего не было нужно. Едва я успела захлопнуть дверь, как услышала тихий голос, доносящийся с другой стороны дороги:

— Мисс Лопес!

Теперь я снова мисс Лопес.

Сдержав вздох, я повернулась к ее дому и помахала рукой.

— Она зовет тебя, — отметил Луи.

Черт.

— Я хочу спать, — тут же добавил он.

Я знала, что Джош тоже очень устал. Обычно они отправляются спать в девять часов.

— Хорошо, идите в дом, а я узнаю, что ей нужно. Только заприте за собой дверь, и если кто-то попытается вломиться, — это было маловероятно, но иногда случаются странные вещи, — Лу, звони в полицию и жми на гудок от поезда, который тебе подарила на день рождения тетя Мисси, пока Джош будет раскраивать ему череп битой. Понятно?

Они облегченно вздохнули, радуясь, что я не заставляю их идти к мисс Перл.

— Я вернусь максимум через пятнадцать минут. Заприте дверь! Не включайте плиту! — Они кивнули, и я направилась к дому напротив, всего один раз обернувшись, чтобы проверить, что дверь заперта. Когда я подошла к мисс Перл, она уже стояла на подъездной дорожке в белом халате поверх темно-фиолетовой ночной рубашки; в руках у нее был кот.

— Здравствуйте, мисс Перл, — поприветствовала я пожилую женщину.

— Мисс Гарсиа, — улыбнулась она. — Простите, что беспокою вас посреди ночи…

Я предпочла не обращать внимания на ее «мисс Гарсия» и мысленно посмеялась над тем, что для нее десять часов — это середина ночи.

— … но горелка на моем водонагревателе не работает. Если я опущусь на колени, то навряд ли встану после этого, а мой мальчик не отвечает на звонки. Вы не могли бы мне помочь?

Горелка? На водонагревателе?

— Конечно, — ответила я, зная, что другого выбора у меня нет. Попробую воспользоваться интернетом. — Где он?

Наверное, это был глупый вопрос, потому что она как-то странно посмотрела на меня.

— В гараже.

Я улыбнулась и достала из заднего кармана телефон. По пути в гараж, я быстро изучила информацию о том, что делать с горелкой водонагревателя, и, когда мы остановились, спросила:

— У вас есть зажигалка или спички?

Судя по всему, это был правильный вопрос, потому что она кивнула, подошла к рабочему столу возле стены и вытащила из ящика коробок спичек. Я с натянутой улыбкой взяла их, мысленно надеясь, что она не из тех людей, которые будут стоят у тебя над душой, наблюдая и оценивая работу.

Мисс Перл не оправдала моих надежд.

Я снова вытащила из кармана телефон, нашла модель водонагревателя в интернете и дважды прочитала инструкцию. Отложив его в сторону, посмотрела на пожилую женщину, улыбнулась и сделала то, что предписывалось. Мне понадобилось несколько попыток, но, в конце концов, все заработало. Спасибо, Гугл.

— Готово. — Я встала и отряхнула пыль с коленей, после чего протянула спички мисс Перл.

Женщина, изогнув тонкую бровь, забрала их у меня.

— Спасибо. — К моему удивлению, она никак не прокомментировала сделанную мной работу.

— Не за что. Мне пора возвращаться домой. Мальчики ждут. Вам нужно что-то еще?

Она покачала головой.

— Нет, это все. Теперь я могу принять ванну.

Я улыбнулась и направилась к двери.

— Рада была увидеть вас, мисс Перл. Дайте знать, если вам понадобится что-то еще.

— О, конечно, — не колеблясь, согласилась она. — Спасибо.

— Не за что. Спокойной ночи, — ответила я, спускаясь по ступенькам.

Я почти дошла до дороги, когда старушка закричала:

— Пожелайте своему старшему мальчику удачи на тренировке по бейсболу!

— Хорошо. — Наверное, она видела его со спортивным снаряжением. В принципе, это не было секретом.

Две минуты спустя я зашла в дом, предварительно потарабанив в дверь около минуты и ответив на вопрос Джоша по поводу пароля.

— Если ты сейчас же не откроешь дверь, я надеру тебе задницу, — отреагировала я.

На что он заявил:

— Кажется, у кого-то плохое настроение.

Едва я успела закрыть дверь, как сзади меня за бедра обняли две руки, а к пояснице прижалось, судя по всему, лицо.

— Я знаю, о чем ты расскажешь мне на ночь.

— А ты нормально себя чувствуешь?

Луи закивал. Он не очень хорошо выглядел, но и не умирал. Я развернулась и посмотрела на него.

— И о чем же?

— О том, как папочка понял, что хочет стать полицейским.