Глава первая Щит

Проснулся я рано утром от того, что первый робкий луч солнца пробрался сквозь окно и взобрался на мое лицо. Я попробовал, не открывая глаз, прогнать его ленивым взмахом руки, но луч настойчиво заплясал по моей скуле, переместился на нос и залез под веко. Я невольно заскрипел зубами и попытался потянуться, и тут же чуть не грохнулся с лавки. За ночь тело на деревянной лавке немного затекло, но я подавил стоны и, быстро натянув кольчугу, вышел во двор.

Солнце уже до половины вылезло из-за горизонта и вступало в свои права. Диск светила сегодня был красноватого оттенка, должно быть, будет ветрено.

Близилась осень, и хотя по-прежнему было тепло, утром прохлада уже неплохо освежала лицо и руки. Остальное тело мое грела кольчуга, так что в принципе я не испытывал никаких неудобств.

Подошел к колодцу, набрал полное ведро, умылся в ледяной воде, намочил волосы, но вытираться не стал. Подставив лицо восходящему солнцу, я прикрыл глаза, наслаждаясь нежными касаниями солнечных лучей к своей коже. Они были похожи на прикосновение любимых рук, нежных и прохладных.

Я долго так стоял, пока сзади не раздалось смущенное покашливание. Я обернулся. Лерт Травник стоял за моей спиной, опираясь на свой посох.

— Доброе утро, — я улыбнулся. — Позвольте еще раз поблагодарить вас, уважаемый Лерт, за мое исцеление.

— Приятно слышать от тебя благодарность, Первый Мастер, — откликнулся старик. — Да и твои друзья здорово помогли мне, пока находились здесь, но я бы хотел спросить тебя кое о чем. Присядем?

Мы опустились на деревянную скамью, врытую под раскидистой яблоней недалеко от колодца. Старик наклонился и поднял с земли большой, с два кулака величиной, белый налив. Неодобрительно покачал головой, заметив на боку червоточину, но, тем не менее, откусил большой кусок, и захрустел яблоком, разбрызгивая сок и прикрыв глаза от удовольствия. Я тоже из вежливости поднял с земли другое яблоко, чуть поменьше, но есть не стал, а просто вертел его в руках. Не голоден пока.

— То, что с тобой произошло, юноша, — старик не стал долго затягивать ненужное молчание, — оставит в тебе след. Я сделал все что мог, но магия эльфов и Видящего Суть слишком сильна. Даже травы, впитавшие в себя силу земли Вельтеррона, не смогут полностью изгнать твое безумие. И, прости за откровенность, я считаю, что уже ничто и никто не сделает тебя прежним.

— Да, твои слова меня не слишком обрадовали, Лерт, — я ожидал чего-то подобного, но согласитесь, неприятно узнать, что ты чуть-чуть, но все же псих. — Но при чем здесь Видящий?

— А ты не знаешь? — прищурился дед.

— Если честно, то я не помню ничего, что было после Тени Листа, — признался я.

Старик опять откусил от яблока солидный кусок и с прищуром посмотрел на меня.

— Видящий Суть посадил внутрь тебя ящерицу Аго. Этот зверь… это существо… порождение злой магии, злого человека. Не беспокойся, я изгнал ее из твоего тела, — поспешил предупредить меня Травник, заметив, как вытянулось у меня лицо. — Так вот, это существо было создано, чтобы подавлять твою личность и твою сущность. Похоже, жрец хотел подстраховаться, он не был уверен, что Тени Листа будет достаточно.

— Теперь, по крайней мере, мы знаем, что собой представляет самая страшная пытка эльфов, — я достал Пьющего Души и начал машинально чистить яблоко. Сейчас я не думал, что этим же ножом убивал людей, и он выпил не одно ведро крови. — И как часто может возвращаться мое безумие? И как надолго?

— А я разве сказал, что оно будет возвращаться? Тень Листа и конечно же Аго повлияли на твою личность. Нет, ты не станешь вновь слюнявым идиотом и не будешь кидаться с оружием на друзей, но некоторые твои поступки могут быть необдуманными и слегка… безумными. Так что будь осторожен, Первый Мастер. Мы люди маленькие и в нашу глушь новости доходят не сразу, но я хорошо чувствую, как над миром нависла тень зла. В лесу это особенно сильно ощущается. А я люблю свой мир, Первый Мастер. И хочу, чтобы он и дальше процветал.

Лерт поднялся с лавки и, опираясь на посох, побрел к дому.

— Лерт, — окликнул я старика. — Ты же хотел что-то спросить.

— Я? — старик удивленно обернулся. Потом с усмешкой хлопнул себя ладонью по лбу. — Ах, точно. Завтракать-то будешь?

Он вновь усмехнулся, подмигнул мне и скрылся в доме. Я остался сидеть, машинально отправляя в рот кусочки яблока. Хоть на людей кидаться не буду и то хорошо. А со своими поступками я как-нибудь разберусь. Они и раньше были не шибко нормальными.

— Темный, завтракать иди, — окликнула меня с порога Кира.

— Уже иду, — отозвался я и посмотрел на лезвие ножа. Оно было влажным и липким. — Тебе лишь бы кровь хлестать.

«Это не я, это нож», — откликнулся Невеар. — «В свою бытность человеком я был знатным гурманом».

— Почему ты бросил меня там, в лесу? — я поднялся и, вытерев нож пучком травы, направился в дом.

«Я был бессилен там», — в голосе короля послышались нотки сожаления. — «Дерево выпило мои силы так же, как и твои. Я, кстати, недели две потом восстанавливался».

— Чем это ты восстанавливался?

«Чем-чем», — проворчал призрак. — «Я же в родном мире. Да и твои друзья периодически смазывали меня кровью. Не человеческой, конечно, но и так пойдет».

— Понятно, — я поднялся на порог и вошел в дом. — Что на завтрак?

— Как всегда, кровь младенца для аперитива, глаза маринованные, печень в винном соусе с грибами тушеная, — начал перечислять Ламберт, одновременно наминая жаренную картошку из большой сковородки. Над посудиной поднимался пар, и запах стоял в кухне умопомрачительный. — Что там еще на завтрак едят некр…

— Замолчи, — усмехнулся я, присаживаясь на свободную табуретку. — Ребенка перепугаешь. Да будет вилка!

— Да прям перед носом твоим лежит, — Кира, которую было очень непривычно видеть в халате без рукавов и переднике поставила на свободное место блюдо со свежим хлебом. Я же вроде недолго со стариком разговаривал, когда она все успела?

Взяв деревянную двузубую вилку, я на некоторое время выпал из реальности, наслаждаясь картошкой, жареной с луком на сале. Как же давно я не ощущал вкуса нормальной, вкусной, свежей еды. Даже то, что нам подавали в трактирах, не могло поспорить с едой, приготовленной в домашних условиях из свежих продуктов. Да и когда тебя окружают друзья и просто хорошие люди, пища кажется еще вкуснее.

Покончив с трапезой, я отложил вилку и снова внимательно посмотрел на старика.

— Я еще раз благодарю тебя Лерт за оказанную помощь и гостеприимство. Я обязан тебе если не жизнью, то здравым рассудком, а еще неизвестно, что важнее. Я знаю, что мои друзья много сделали для твоего двора, но все же прошу принять и это, — я протянул старику один из двух небольших изумрудов. — И не спорь. Будешь всем рассказывать, что тебе его сам Первый Мастер подарил. Да и внучке твоей приданое будет.

Хотевший было отказаться от подарка Лерт, услышав последние слова, махнул рукой и принял из моих рук камушек.

— Нам пора, — повернулся я к друзьям. — Собирайтесь. Через полчаса жду всех во дворе.

С этими словами я подхватил свою сумку и стоящую в углу секиру и вышел во двор, услышав за спиной незлое: «Командир вернулся».

Пусть бурчат. Главное, чтобы учились хорошо.

На самом деле мне было не до смеха. Пешком мы далеко не уйдем, вернее, уйдем далеко, но не быстро. А сейчас мне важна скорость. Видения, унесшие мой разум в Зеленом Лесу, да и потом на тропе висельников я вновь ощутил невосполнимую боль утраты. Я должен найти Аню. Сейчас эта мысль стучала у меня в голове колокольчиками крошечных кузнецов, которые забрались в мою черепную коробку. Возможно, это уже больше походит на одержимость, но даже если и так… Видящий, сам того не желая, напомнил мне, как сильно я его ненавижу…

Спутники мои появились даже раньше, чем я предполагал, полностью собранные и готовые к дальней дороге. Все почему-то хмурые и сосредоточенные и я их, пожалуй, понимал. Уезжать из этого тихого и дружелюбного места не хотелось. Здесь не было войны, крови и страха, лишь чистый воздух, ледяная вода и плодородная земля. Здесь было спокойно, и этот покой не хотел отпускать. Но долго ли здесь будет тихо, если Видящий соберет армию Детей Драгора и начнет уничтожать все подряд? Сколько еще невинных людей погибнут или будут вынуждены занять место в рядах армии жестокого служителя культа? Нужно во что бы то ни стало его остановить. И только я могу это сделать. Хотя, как показала практика…

Я замер, пораженный внезапной догадкой. Видящий не убил меня в лесу по одной просто причине. Моя смерть не принесла бы ему сиюминутную победу в Игре Демиургов. Как, похоже, и мой мир не сбросит с себя границы, если я уничтожу лысого жреца. И зная это, он обрек меня на страдания, пойдя на поводу у своей садистской натуры. Иначе… Иначе я был бы уже давно мертв. Опять меня использовали! Опять этот лживый трусливый Демиург меня использовал!

— Темный?

— ЧТО! — я невольно сорвался на крик, заставив моих друзей вздрогнуть. — Простите. Что?

— Мы идем или ты так и будешь любоваться воротами? — ворчливо поинтересовался Пауль.

Я осознал, что действительно пялюсь на ворота как тот баран и не двигаюсь с места уже минут пять.

— Конечно, мы идем, — кивнул я, затем повернулся к вышедшему нас проводить старику и Ярине. — Лерт, ты не подскажешь, где мы можем взять лошадей?

Старик покачал головой:

— Я ждал этого вопроса, но, не могу дать на него положительный ответ. В нашей деревне всего одна лошадь, на которой мы пашем поле, и ее тебе не продадут ни за какие деньги. Да и что вам четверым с одной лошади?

Я согласно кивнул, понимая, что старик прав, но не смог сдержать злости и сжал кулак. И вдруг рассмеялся, кое-что вспомнив.

— А где у вас здесь, — я прикрыл глаза, вспоминая иностранное слово, — Pet Cemetery?

— Что? — удивленно посмотрели на меня пять пар глаз.

— Кладбище домашних животных, — перевел я. — Если у нас нет возможности поехать на живых лошадях, поедем на мертвых.

— Считаешь, что это хорошая идея? — осведомилась Кира. — Ехать на костях не самый удобный способ передвижения.

— Я считаю, у нас нет другого выбора. Или ты боишься?

Воровка насмешливо фыркнула. Ну конечно, она скорее… эээ… ну я не знаю, с чем сравнить, но она никогда и ни за что не признается в своем страхе. Не тот тип женщин.

— Ну так что, Лерт? — я вновь обратился к Травнику. — Есть у вас место, где много костей?

— Конечно, есть, — пожевав губами, кивнул старик. — Но не будет ли это надругательство над матерью-природой?

— Ты ведь не считаешь надругательством магию? — спросил я. — Она ведь тоже меняет естественное положение вещей. А некромантия это та же магия, только действует слегка по-другому. К тому же, это я делаю на благо нашего мира.

Я машинально назвал мир «нашим», но не стал исправляться, в конце концов, я Первый Мастер. По крайней мере представляюсь им, когда это выгодно.

— Пожалуй, ты прав. Я и так помог тебе немало, чтобы останавливаться на достигнутом. Следуйте за мной.

Старик повел нас через деревню, в противоположную сторону от леса. Несколько селян оторвалось от работ и проводило нас взглядами, но никто не сказал ни слова. Люди пришли к Травнику, люди ушли от Травника, вреда никому не причинили, ничего не сломали, а значит и интереса к ним никакого.

Пройдя по тропинке, мы свернули в поле и вскоре спустились в неглубокую балку, на дне которой звенел ручей, а в воздухе витал сладковатый, гнилостный запах разложения.

— Вот здесь, — Лерт указал на росшую на склоне холма дикую абрикосу. Под ней догнивал скелет какого-то мелкого четвероногого, большой собаки или маленькой козы, я не разобрался, но чувствовал, что в земле лежит много, очень много материала для моей задумки.

Ярина с интересом и страхом смотрела на меня, остальные просто с интересом. Мои спутники многое повидали в наших странствиях, а старик смотрел вообще с каким-то напускным равнодушием.

Я похрустел пальцами и прикрыл глаза. Когда я открыл их, они уже полыхали зеленым пламенем. Призрачный огонь объял мои руки, сейчас я, не задумываясь, использовал Кольцо Чернокнижника, пропуская сквозь него немыслимые потоки энергии. Задача передо мной стояла достаточно простая, создать пригодное для езды существо. Желательно, каждому отдельное. И желательно чтобы оно не было похоже на кота, который так легко разделался с гриндиром еще на Земле. Кстати, надо будет узнать у Архимага, как они справляются с разгулом потусторонних существ в Вельтерроне.

Отогнав посторонние мысли, я сконцентрировался на том, что хочу получить и погрузил руки в землю. Спустя несколько секунд та стала подрагивать. Поднимая верхний слой дерна, на поверхность полезли кости, складываясь на ходу в… скажем так, скакунов. Весь процесс занял не более трех минут и сейчас мы стояли и любовались делом моих рук. По крайней мере любовался я, а остальные пребывали в легком шоке и так таращили глаза, что я боялся, что они выпадут из орбит.

— Это, по-твоему, лошади? — щека Пауля нервно подергивалась.

— Ну, не совсем, конечно, — ответил я, — но зато они быстрее любого коня.

— А что, мне нравится, — неуверенно подал голос Ламберт. — Но все же, я думаю, они будут слишком приметны.

— Не беспокойся, — утешил я. — Я сделаю так, что их будет не отличить от обычных лошадей.

— А, ну тогда ладно, — кивнул шут, но с места не сдвинулся.

Наступила пауза, которая минут через десять начала меня раздражать.

— Ну, чего ждем, — возмутился я. — Выбираем себе лошадку по вкусу и поехали.

— Ты то сам чего не садишься? — буркнула Кира, стараясь держаться как можно дальше от «лошадок». — И на какой из них ехать мне?

— На любой. И нечего боятся. Эти существа полностью подчиняются мне. Они не нуждаются в отдыхе, еде и питье. Ну, подумаешь, выглядят немного странно.

М-да. Странно, это еще мягко сказано. То, что получилось у моей извращенной фантазии, назвать лошадями не повернулся бы язык даже у слепого. Больше всего эти существа напоминали пауков-косарей. Низко опущенное туловище, восемь ног, суставы которых сгибались на высоте двух метров, ограждая седока этаким забором из костей. Туловища были длиной метра полтора, а головы у всех «лошадок» были разными, возвышались над всем остальным туловищем на длинных гибких шеях. Получилась какая-то помесь страуса с пауком, но меня мало волновал эстетический вид. Все равно окружающие должны будут видеть лишь несущихся с невероятной скоростью лошадей, но никак не груду костей. Простейший морок (ха, теперь простейший) спокойно решал проблему эстетического вида, но мои друзья все же колебались.

— Мы же себе всю задницу на этих костях отобьем, — ухватился за последнюю соломинку Ламберт. Лицо шута было бледным, да таким, что ему и грим бы сейчас не понадобился.

— Отнюдь. Я специально разместил кости таким образом, что ваши, как ты выразился, задницы, будут чувствовать себя комфортно. Все, по местам. Или я поеду один.

Минутное размышление, презрительное: «Шантажист» и вот уже мои друзья устраиваются на спинах порождений некротической магии. Пауль выбрал лошадь с собачьей головой, Ламберт — с лошадиной, Кира — с кошачьей. Мне достался монстр с козлиной головой, с одним отколотым рогом. Но как я уже говорил, внешний вид меня волновал меньше всего. Функциональность и еще раз функциональность.

— Еще раз благодарю тебя, Лерт. — Я кивнул старику с седла. — Пусть лес твой будет благосклонен к тебе и твоей внучке.

С этими словами я отдал мысленный приказ и чудища с места рванули так, что в ушах засвистел ветер, а кусты по краям дороги превратились в сплошную зеленую полосу.

Три дня беспрерывной скачки, а лошадям хоть бы хны. Три дня, а точнее трое суток мы без перерыва скакали в столицу. Останавливались, только чтобы справить нужду, спали и ели в седлах. Поля, города и села проносились мимо с молниеносной скоростью, и удивленные жители Вельтеррона даже не успевали разглядеть, что за вихрь несется по их дорогам. Надо отдать лошадкам должное: они никого не затоптали, и даже не зацепили, перемещаясь столь стремительно, что невооруженным глазом внимательно их разглядеть было непросто, а кинокамеры, чтобы посмотреть нашу скачку в замедленном воспроизведении, еще не изобрели. Люди лишь испуганно оборачивались, когда мимо них проносились четверо всадников, но даже стражники, попадавшиеся на дорогах, не рисковали нас преследовать, делая вид, что ничего такого не произошло.

К вечеру третьего дня, когда наш небольшой отряд буквально вылетел на берег реки в дневном переходе от Кардарана, я наконец-то объявил привал. Скакуны то не утомились, но я буквально влился от усталости, хотя три дня почти не вылезал из седла. Но поддерживать существование четырех некротических созданий не самого простого строения и функционирования, да еще и сумасшедшая скачка давали о себе знать, так что когда мы остановились на песчаном берегу реки я буквально сполз на песок.

— Эх, чудо-конь! — воскликнул Ламберт бодро соскакивая со своей лошадки.

— Ага, и кормить совсем не надо, — поддакнул Пауль. — Темный, а раньше ты таких создать не мог? Например, когда мы по болотам драпали?

— В том то и дело, что не мог. — Я закрыл глаза и сложил руки на груди. — Не в службу, а в дружбу, разбейте лагерь самостоятельно, я слишком сильно устал.

— Да не проблема, — откликнулась Кира, выуживая из своих бездонных запасов две лески с крючками. — Кто на рыбалку?

Пока Кира и Пауль вдвоем ходили к реке и ловили ужин, Ламберт расчистил небольшой участок пляжа от веток и мусора, вырыл яму для костра, сложив в нее эти самые ветки, набрал котелок воды и повесил над огнем. Вскоре вернулись наши рыбаки, за пять минут перечистили какую-то мелкую рыбешку, Кира добавила в котелок соль, перец и какие-то травки и через полчаса мы уже хлебали горячую уху. Правда без картошки и так любимых мною кружочков морковки, но как я уже говорил, хорошая компания лучшая приправа к любой трапезе.

— Если будем двигаться с такой скорость, — похлопал себя по набитому животу рыцарь, — то завтра к полудню будем уже в Кардаране.

— Отлично, — силы уже почти восстанавливались, что опять же было намного быстрее, чем раньше. — Надеюсь наши коняшки смогут переплыть реку. Не хотелось бы искать мост или брод.

— То есть ты не знаешь, плавают ли твои звери? — удивилась воровка.

— Не знаю, — честно признался я. — Хотя думаю, что плавают. Завтра проверим.

— Тогда давайте спать, — решил Ламберт. — А то я все-таки отбил себе кое-что на спине этой костомыги.

— Но-но, — рассмеялся я. — Не обижай моих лошадок. А то они тебя покусают.

— Да уж, такая если цапнет, мало не покажется… Тсссс! — перебил шут сам себя. — Слышите?

Я не услышал, но скорее почувствовал, как заволновался магический фон у берега. Кто-то выбрался из воды и наблюдал за нами. Мы-то сидели у костра и были хорошо видны, а ночного гостя скрывала темнота, и его видно не было. Одно я мог сказать наверняка — это был не человек. В одном месте у реки висел туго сплетенный жгут из голубых нитей — стихии воды. Если нити в самой реки были направлены вдоль течения, то у существа они сплетались и образовывали клубок, который вращался, словно волчок.

— Что-то плохо горит, — Пауль наклонился к костру, намереваясь пошевелить в нем палкой, но вместо этого внезапно выхватил из огня пылающую ветку и метнул в темноту.

Он, конечно, не попал, зато в мигающем свете факела мы разглядели кусок толстого водянистого тела, покрытого бородавками, короткую волосатую руку и часть приплюснутой сверху головы. Существо разразилось заковыристыми проклятиями и секунду спустя с тихим всплеском ушло под воду. Следом до нас донеслось шипение упавшего в реку факела, и наступила тишина.

Выбрав из костра еще одну ветку потолще, мы осторожно двинулись к реке, освещая себе путь импровизированным факелом и держа оружие наготове. Естественно, ни на берегу, ни у берега мы никого не обнаружили. Лишь пара следов на мокром песке, еще не смытых волнами, напоминали о том, что здесь кто-то был. Довольно странные следы, надо заметить.

— Словно человеческие ступни с перепонками, — озвучил общую мысль Ламберт, внимательно разглядывая песок. — Никогда ни о чем подобном не слышал. А вы?

Я и Пауль отрицательно замотали головами. Кира лишь пожала плечами.

— Может, водяной? — предположил я.

— Может и водяной, — как-то слишком легко согласился шут. — Ты когда-нибудь видел водяного?

— Ни разу.

— Вот и я ни разу. Так что это вполне может быть водяной.

— М-да.

Мы замолчали, запутавшись в собственных рассуждениях и не зная, что еще сказать. Хотелось спать и какой-то водяной, нарушающий наш покой меня не слишком волновал.

— Эй, — на всякий случай крикнул я во тьму. — Мы не причиним тебе вреда. Просто переночуем на берегу и уйдем.

Ответом нам была тишина.

— Хам, — буркнул шут.

Я хотел было возмутиться, но понял, что Ламберт имеет в виду жителя реки. Развернувшись, мы вернулись к костру и измученные попадали на песок, не позаботившись даже выставить часовых.

Как оказалось, зря. Потому что очнулся я от того, что меня куда-то волокли. Волокли как-то странно, рывками, так, что песок взлетал в воздух и осыпал меня с головы до ног. Что меня в первую секунду удивило больше всего, так это то, что руки мои не были связаны. Потом я приоткрыл один глаз и увидел интереснейшую картину. Меня волокли к воде, держа за ноги. У существ верхняя половина туловища была женской, а нижняя представляла собой рыбий хвост, но назвать существ русалочками у меня не повернулся бы язык. Русалки, а то и русалищи. Человеческие тела принадлежали отнюдь не юным девам. Желтая, в складках кожа, сухие руки, дряблые груди. Лица были прикрыты грязными седыми волосами, водянистые бесцветные глаза пылали неистовой злобой, во рту помещалось не меньше трех десятков острых мелких черных зубов. Острый нос дополнял образ типичной ведьмы из сказок, только разве что хвост все портил.

Русалки отталкивались хвостами от песка, рывками двигаясь к воде. По бокам от нас еще шесть речных жительниц тащили моих друзей, правда, с тем же успехом. Лишь Киру, как самую легкую оттащили ближе всего к воде, а вот нас троих и особенно Пауля в его доспехах тащить было не так-то просто. Но почему мои друзья продолжают спать?

«Потому что они одурманены, кретин!»

— И нечего в самое ухо орать, — возмутился я. — Я же не одурманен!

«Ты маг».

С таким заявлением я поспорить не мог и резко сев с размаху вогнал Пьющего Души в хвост левой русалке. Та завизжала и, спустя секунду, к ней присоединилась вторая — секира, черной молнией сверкнувшая в моей руке отрубила бедолаге смачный кусок хвоста. Из ран вместо крови хлынула вода, но боль, по всей видимости, была реальной. Русалки визжали и извивались, словно их жарили на сковородке.

Освободившись от их объятий, я кувыркнулся назад через голову и вскочил на ноги. Метнулся к ближайшей паре, тащившей Ламберта, двумя ударами вывел из строя еще двух жительниц реки, остановился, крутанув секиру над головой.

— Ану, пошли вон, кальмары недоделанные. Не то живо на закусь к пиву отправитесь!

Возможно, если бы дело происходило в воде, я бы не справился с ними, но на суше русалки не стали спорить с разъяренным вооруженным мужчиной и поспешили убраться восвояси, проклиная меня последними словами и грозя пожаловаться. Да жалуйтесь на здоровье, мне то что?

Дождавшись, пока все хвостатые женщины вернутся в реку, я кинулся приводить друзей в чувство, но мне опять помешали.

За спиной послышался всплеск и, резко обернувшись, я увидел давешнего водяного. Сейчас его было отлично видно в свете луны, да и на водной глади была видна лунная дорожка.

Водяной был невероятно толст, складки на его животе свешивались едва ли не до колен, грудь же висела на уровне живота. Короткие толстые ножки и кривые ручки были покрыты короткими черными волосами и бородавками. Голова была приплюснута сверху, покрытая редкими седыми волосами, с широким ртом, больше похожим на лягушачью пасть, — такая же беззубая — толстым картошкой носом и водянистые глаза без зрачков.

Я медленно поднялся на ноги, наконец избавив лицо Пауля от своих пощечин. Рыцарь все равно не пришел в чувство и, судя по всему, не придет до утра. Не знаю, каким образом околдовали моих друзей, но заклятие было очень мощным.

— Я же говорил, что мы не причиним вам вреда, — вместо приветствия проговорил я.

— А мы с самого начала собирались вас утопить, — мерзко хихикнул водяной. Голос его напоминал бульканье воды.

— Но почему? — я даже удивился.

— Потому что пришло наше время. Видящий Суть вернулся и теперь мы обретем свободу.

Я устало вздохнул. В этом мире сторонников жреца куда больше, чем его противников. И как Первый Мастер тогда умудрился разгромить его армию?

— Не понял, — вслух спросил я. — Что, все существа кроме людей поддерживают жреца Драгора?

«Конечно, нет, тупица!»

— Конечно, нет, — забулькал водяной. Спустя секунду я понял, что он так смеется. — Предатели. Видящий обещал отдать этот мир нам. Мы лучше людей. Совершеннее. У нас нет причин начинать войны между собой, нести боль и разрушение. Каждый занимает свое место в мире и не стремится занять место другого.

— А вот эльфы, когда я их видел в последний раз, явно собирались покинуть лес.

— Но они же не будут изгонять своих собратьев из мест законного существования. В отличие от вас, людей.

— Поэтому ты хотел нас убить?

Водяной снова забулькал, сквозь рыжую бородавчатую кожу было видно, как перекатывается вода в его животе.

— Как у вас людей говорят? Курочка по зернышку? Мы убьем четверых людей здесь, лесовики еще четверых у себя в лесу и вот уже ваша численность будет неумолимо сокращаться.

Миры разные, поговорки одинаковые. Я не стал больше ждать и двинулся на водяного. Тот мгновенно посерьезнел и хлопнул в ладоши. Речка за его спиной забурлила, поднялась волна высотой около десяти метров и двинулась на берег.

Я замер, не зная, что предпринять. Сейчас нас всех смоет в реку, а там уж русалки над нами поиздеваются всласть.

«Что ты постоянно тормозишь!» — вновь взвыл Невеар. — «Ты же теперь умеешь управлять стихиями!»

А ведь и правда. Разорвать плетение, которое создал водяной, я не мог, поэтому просто создал встречное заклинание, призывая силу реки. Волна столкнулась с волной, и вода опала, так и не успев добраться до берега. Капли воды поднялись в воздух и осыпали нас мелким дождиком, но он всего лишь намочил мои порядком отросшие волосы. Житель реки удивленно замер, не понимая, как мне удалось остановить его магию. Он шагнул вперед, таращась на меня бесцветными глазами.

— Ты? — ошарашено проговорил водяной. — Но господин сказал, что с тобой покончено. Что ты больше не помеха его планам. Я должен предупредить…

А вот этого не надо. Видящий уверен, что я ему не помеха и мне это на руку. И никто из его слуг не должен знать, что я как ни в чем не бывало разгуливаю по Вельтеррону.

Я метнулся вперед, опуская секиру на макушку водяного, но та прошла сквозь туловище толстяка как сквозь… воду? Хозяин реки рассмеялся и, быстро переставляя перепончатые лапы, кинулся к воде. Так, значит металл, в том числе и черное серебро на него не действует. Я начал лихорадочно вспоминать принцип взаимодействия стихий. Вода побеждает огонь, огонь побеждает воздух, воздух побеждает землю, а земля, в свою очередь, побеждает… кажется в японской философии есть еще пятая стихия. Металл или молния, но споры об этом не стихают до сегодняшнего дня, а пока…

Земля побеждает воду. Я ухватился за нить земли, проходящую прямо подо мной и топнул ногой. По почве пошла трещина, в которую и провалился бегущий к реке водяной. Сверху на него посыпался песок. Водяной попытался смыться, превратившись в воду, которая тут же впиталась в песок. Я ухватил из еще не прогоревшего костра нить огня, с помощью Кольца Чернокнижника усилил ее потоком чистой энергии и, недолго думая, шарахнул в то место мощнейшим огненным зарядом. Пламя полыхнуло, словно пионерский костер, за считанные секунды превратив песок в глыбу кварца. Даже если мое заклинание и не испарило водяного, то по крайней мере заперло его внутри затвердевшего минерала.

Обернувшись, я с усмешкой отметил, что мои друзья продолжают преспокойно спать. Оттащив их обратно к костру, я лег на песок и уставился в звездное небо.

— Невеар, вот объясни мне, почему на подобного рода мелочь нарываюсь именно я?

«Откуда я знаю», — отозвался король-призрак. — «Карма у тебя такая».

— Какая к монахам карма? — зарычал я. — Ведь Видящий должен был всех уже оповестить, что я выбыл из игры. За мной уже даже не охотятся. И все равно разная мелкая нечисть пытается меня всячески уничтожить.

«Темный, блин, делать что ли нечего? На нашем месте мог бы оказаться кто угодно. И этот кто угодно неминуемо бы погиб. Так что радуйся, что тебе удалось спасти пару десятков невинных душ».

— Заплатив за это одним виновным водяным, которого одурачил Видящий?

«Он выбрал свой путь, как и ты выбрал свой».

— Но в этот раз я оказался сильнее. А если в следующий раз моим противником будет существо, которое я не смогу одолеть?

«Тогда ты погибнешь и никогда не увидишь свою девушку», — безжалостно закончил Невеар и замолчал.

Надо ли говорить, что после его слов до рассвета я не сомкнул глаз?

На рассвете мои друзья с удивлением смотрели на изрытый песок и глыбу кварца, лежащую у воды.

— Кажется, мы что-то пропустили, — задумчиво изрек Пауль, вытряхивая песок из сочленений доспехов. — Кто мне поведает, что случилось ночью?

Пришлось поведать. Троица слушала, не перебивая и лишь переглядываясь между собой. Когда я закончил свой короткий рассказ, Кира лишь пожала плечами.

— Давайте собираться, — буркнул Ламберт, у которого от песка пострадало самое ценное — его гитара. И сейчас шут с остервенением вытряхивал из нее песчинки.

Я с сомнением посмотрел на оставшиеся у нас продукты. В котелке ухи и песка было примерно пополам, а из другой еды у нас была лишь соль.

— Можно наловить еще рыбы или можно потерпеть уже до Кардарана. Думаю, второе более предпочтительно.

Спорить никто не стал, поэтому мы собрались за пять минут и взобрались в смирно стоящих лошадей. Они так и простояли всю ночь, не издав не звука и не пошевелившись. Это было очень удобно, их не смогут ни украсть, ни отравить, ни напугать. Определенно в некромантии есть свои положительные моменты.

Реку мы пересекли без всяких приключений. Видимо помня участь водяного, русалки не рискнули связываться с нами. К тому же сейчас нас было четверо, не считая некротических созданий. А затем мы выбрались на берег, и снова началась сумасшедшая скачка.

Но на этот раз мне пришлось еще сложнее. Мы приближались к столице и нам все чаще стали попадаться людские селения, так что мне постоянно приходилось поддерживать морок, который убеждал окружающих в том, что это обычные лошади. Это оказалось не слишком сложно, но и не просто. Приходилось подстраивать заклинание так, чтобы морок не отставал от несущихся со скоростью ветра лошадок.

Стены Кардарана показались незадолго до полудня. В этот раз мы подъезжали с противоположной стороны города, и ремесленного квартала здесь не было, зато были особняки очень богатых людей. Некоторые из них можно было назвать даже маленькими дворцами. Все это я рассмотрел, потому что пришлось пустить своих скакунов обычной рысью. Ехать по городу со скоростью под пятьдесят километров в час может быть небезопасно. В первую очередь для жителей.

Но подъезжая к воротам, я понял, что ничего хорошего из этой идеи не выйдет. Пока мы ехали было незаметно то, как низко мы сидим над землей. А сейчас получалось, что мы находились как бы внутри лошадей. Со стороны это выглядело слишком подозрительно, да и как-то некрасиво, так что я приказал слазить с костяных скакунов:

— Дальше пойдем пешком. Не хочу случайный неожиданностей.

Пока мои друзья спешивались, я задумался. Разрушать заклинание мне не хотелось, костяные лошади были отличным средством передвижения, да и нам ведь вскоре предстоит новая дорога. Но и оставить их стоять посреди поля я не мог. Четыре лошади, несколько суток неподвижно простоявшие на одном месте вызовут нездоровый интерес. В конце концов, я решил оставить коней в небольшом подлеске, который я заметил неподалеку, попутно прикрыв их еще одним мороком. То есть тот, кто не знает о существовании лошадей, их не увидит, даже если будет смотреть на них в упор.

У ворот нас встретило трое стражников, потребовали пошлину, придирчиво покопались в вещах, еще более придирчиво осмотрели мою секиру, но ничего противозаконного не нашли.

— Ребята, а как себя чувствует Архимаг Хаар? — спросил я, когда мы уже прошли сквозь ворота.

— Да как обычно он себя чувствует, — недовольно отозвался один из стражников, уже занятый следующим желающим попасть в столицу. — Что же ему сделается-то?

— Ну да, ну да, — кивнул я.

Ну, раз с Архимагом все в порядке, то мы, пожалуй, к нему и наведаемся. Тем более, если он до сих пор не снял свой барьер с библиотеки, то нам в нее не проникнуть.

Еще часа два мы плутали по улицам столицы, пока не вышли к все так же сияющей фиолетовым цветом башне Гильдии. Здесь практически ничего не изменилось, лишь деревья теперь сгибались под тяжестью плодов. Мы поднялись по лестнице и остановились у дверей. Из-за нее доносился громкий хохот, который, впрочем, тут же стих, как только мы вошли в холл. Сим и Тим, узнав меня, тут же побледнели и вытянулись в струнку, Карл наоборот замер за столом с пером в руке.

— Господин Первый Мастер к господину Хаару с визитом, — издевательски улыбаясь я наклонился к писарю. — Изволь доложить обо мне Архимагу.

— С-с-сию минуту, господин, — заикаясь, отозвался Карл. — У нас приказ сразу же провести вас к господину Архимагу, как только вы появитесь. Следуйте за мной.

И мы последовали. Проходя мимо стражников, я не смог удержаться и слегка размял пальцы. Оба побледнели еще больше и попытались слиться со стеной. Я едва не расхохотался.

Вновь нам пришлось подниматься на пятый этаж, добираясь до лестниц по круглым коридорам. Какой осел проектировал это здание? Эту мысль я озвучил.

Карл совсем съежился, но промолчать не посмел:

— Гильдия Магов спроектирована четыреста лет назад, господин. И такая ее конструкция не позволяет рассеиваться магической энергии. Если бы лестница была сквозная, то энергия проходила бы сверху вниз, не успевая насытить башню.

— Хочешь сказать, что магическая энергия не проходит сквозь стены? — не поверил я.

— Вообще-то проходит, но стены башни специально экранированы, чтобы накапливать энергию внутри. Такое строение башни позволяет аккумулировать огромное количество энергии. Если хотите, расспросите об этом Архимага. Он более сведущ в этом вопросе.

Я промолчал, потому что мы уже пришли. Карл осторожно постучал в дверь и заглянул внутрь.

— Господин Архимаг…

— Чего тебе? — раздался недовольный голос Хаара.

— К вам господин Первый Мастер.

— Что? — взревел Архимаг. — Я же приказал немедленно проводить ко мне.

— Так я и привел, — писарь посторонился, пропуская нас в комнату.

Мы вошли и тотчас оказались в объятиях Архимага. Никакого следа ранения на нем видно не было. Двигался Хаар легко и уверенно, и это не могло не радовать. Ослабленный болезнью Архимаг нам бы не помог.

— Признаться, я ожидал вас позже, — признался парень, и жестом пригласил нас садиться. — Выпьете?

— Нет, — я покачал головой, опередив уже радостно оскалившегося Ламберта. — Сначала дела.

— Как скажешь, — кивнул Хаар. — Так как вам удалось так быстро найти Лерта?

— На самом деле мы быстро вернулись обратно, — отозвался Пауль. — Темный создал чудесных лошадок, которые домчали нас до Кардарана буквально за три с половиной дня.

— Да ну? — удивился хозяин кабинета. — Покажешь?

— Конечно, — я кивнул. — Но сейчас расскажи, как обстоят дела в столице.

— Дела, — Архимаг побарабанил пальцами по столу. — Дела отвратительно. Король требует как-то решить проблему с библиотекой, а она пока никак не решается. Никто не рискует сунуться в туман и убить Тюремщика.

— Убить? — я не сдержал нервный смешок. — Да ни один человек и приблизится к нему не сможет.

— Вот и я к тому же, — нахмурился Хаар. — Но тогда мне одному придется идти в библиотеку. Иначе король подыщет себе нового Архимага.

— Разве Гильдия подчиняется короне? — удивилась Кира.

— Не подчиняется, но в том случае, если Гильдия не справляется со своими прямыми обязанностями, король имеет право отдать приказ на пересмотр должности главного мага страны. К тому же после всего, что случилось в Зеленом лесу, вся страна ждет нападения эльфов. Но остроухие пока молчат.

— Тогда не будем терять времени, — я посмотрел на хозяина кабинета. — Хаар, мне нужно, чтобы ты убрал защитный купол.

— Ты уверен, что справишься? — длинные пальцы Архимага так вцепились в столешницу, что костяшки побелели.

Я глубоко вздохнул.

— Уверен.

— Тогда пошли, — Хаар быстро встал со стола, заткнул жезл за пояс. — Я готов.

Мы тоже встали и покинули кабинет Архимага, быстро спустились на первый этаж.

— Лошадей нам, — бросил Хаар и стражники тут же кинулись выполнять приказ. Когда мы вышли на улицу, у крыльца уже стояли пять оседланных лошадей. Хаар вскочил на белоснежного жеребца, нам достались лошадки попроще. Глава Гильдии тут же пустил коня рысью и уже минут через десять мы подъезжали к вратам библиотеки.

Вокруг не было ни единой души, даже стражники избегали этого квартала. Над библиотекой высился защитный купол, переливающийся всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь. У меня сразу возникло стойкое чувство, что проломать или разрушить эту защиту мне не под силу. Если бы Архимаг поставил бы купол на пару дней раньше, я бы ни за что не добыл два свитка.

— Ну что, приступим? — пробормотал Хаар, слезая с коня. — Только у меня условие. Я иду с тобой.

Я обернулся на своих друзей.

— Мы тут подождем, — за всех ответил Ламберт.

— Вот и замечательно, — Архимаг взмахнул жезлом и купол, ярко мигнув, исчез. — Пошли.

Мы скинули задвижку с ворот и осторожно вошли в царство тумана. Звук наших шагов тонули в белом мареве, но сейчас нам это только мешало. Мне больше нет смысла скрываться и прятаться. Я должен узнать, где валяется этот чертов шлем.

— Кстати, Темный, — внезапно спросил Хаар. — А ты уверен, что тебе нужны все доспехи Первого Мастера? Вдруг Видящего можно уничтожить тем, что у тебя уже есть?

— А то, что случилось в лесу, разве не доказывает обратное? Нет, сейчас я сыграю по правилам этого странного мира, соберу всю коллекцию артефактов. К тому же я все равно не знаю, где сейчас искать жреца.

Еще какое-то время мы молча следовали между домами-стеллажами, продвигаясь к секретной секции. Внезапно Хаар подошел к одному из зданий и коснулся пальцами стены.

— Темный, посмотри на это, — позвал он.

Я подошел к Архимагу и, последовав его примеру, провел пальцами по стене. Камень под моими пальцами раскрошился, словно кусочек рафинированного сахара и осыпался на землю. Образовалась дыра, глубиной около двух сантиметров.

— Ого. Этот туман намного опаснее, чем кажется на первый взгляд. Хорошо, что его действие ограничилось одним кварталом, иначе столица уже к концу года рассыпалась бы в труху, — напряженно проговорил Хаар. — Кстати, Темный.

— Я знаю, — кивнул я и, резко развернувшись, швырнул в приближающихся туманников лучшее оружие массового поражения, которое мне было доступно — Волну Праха.

Следом за моим заклинанием полетела стена жидкого огня, окончательно расчищая наш путь.

— А мы неплохо работаем в паре, — подколол меня Хаар. — Не хочешь, когда все закончится, поступить в Гильдию? Я договорюсь и тебя примут без вступительных экзаменов.

— Боюсь, не получится, — рассмеялся я. — Меня ждут в моем мире.

— Ну, если что, обращайся, — за шутками мы пытались скрыть нервное волнение, но получалось плохо. Я вспомнил, какой ледяной ужас распространяет вокруг себя Тюремщик и мне стало не по себе. А ведь мы уже почти добрались до центра библиотеки.

— Смотри, нас ждут, — отвлек меня голос Архимага и я понял, что мы пришли.

Тюремщик стоял в центре площади, сжимая в руках свой двуручный меч, и водя по сторонам рогатой головой. За его спиной копошились туманники. По моим приблизительным подсчетам их было не меньше сотни. Монстр посмотрел на нас сквозь разрезы забрала и гулко расхохотался, и только тогда я обратил внимание на висящий у его пояса третий свиток.

— Отвлеки туманников, Хаар. Я займусь Тюремщиком. Справишься?

Архимаг молча кивнул и покрепче сжал жезл. Я шагнул вперед и тут же ощутил волну ужаса, исходящую от предводителя туманников. Сам Тюремщик не был так уж страшен, но он распространял вокруг себя страх. Как там говорят? Чтобы избавиться от страха, посмейтесь ему в лицо? Смеяться в скрытую забралом харю Тюремщика не хотелось. Я даже улыбку не смог бы сейчас из себя выдавить. Как победить сам Страх? Впрочем, мне придется это как-то сделать. У меня нет выбора.

— Главное не приближайся к Тюремщику, — предупредил я. — Не хочу знать, что случится, если ты потеряешь контроль.

Хаар повернул ко мне бледное лицо с капельками пота на лбу и кивнул.

— Ты знаешь, что твои глаза зеленые? — напряженно спросил он.

— Знаю, — я кивнул в ответ. — Ну что, господа, приступим.

Жезл Архимага разразился несколькими мощными вспышками. Из опоясывающих жезл колец в толпу туманников ударили яркие лимонно-желтые лучи, значительно проредив строй нежити.

Оставив Хаара развлекаться, я вновь направился к Тюремщику. Тот стоял и спокойно смотрел на то, как я приближаюсь. А я словно пробирался сквозь буран. Только вместо ветра мне препятствовал страх. Ноги мои дрожали, но я упрямо шел вперед. Затягивать бой нельзя, потому что рано или поздно у меня дрогнет рука, и Тюремщик меня прикончит. Значит, нужно как можно быстрее расчленить это существо на составляющие. Со страшной работой нужно заканчивать как можно быстрее. Быстрее…

Странно, но когда я положил руку на рукоять секиры, мои сомнения и страх значительно притупились, уступив место уверенности и… злости.

— Иди сюда, козел, — прошипел я, подойдя на достаточное для атаки расстояние. — Ты мне нужен для одного дела.

Видимо Тюремщик что-то прочитал в моих глазах, потому что атаковал первым. Его огромный меч со свистом разрезал воздух, и мне пришлось пригнуться — принимать на себя такой удар было бы чистым самоубийством, а блокировать двуручник ножом, который я сжимал в левой руке — полной тупостью. Следующий его удар я все же решил парировать, но не блокируя его, а ударив секирой навстречу. Дзанннг! Тюремщик с удивлением уставился на обломок своего клинка и открылся. Я резко ударил его ногой в солнечное сплетение, а в следующее мгновение исчез из его поля зрения, уйдя монстру за спину.

— У тебя классная голова, позволь ее одолжить, — шепнул я.

Тюремщик начал разворачиваться, но я уже взмахнул секирой. Раздался резкий свист, и охваченное зеленым пламенем лезвие с легкостью перерубило шейные позвонки монстра. Прошла секунда, и рогатая голова Тюремщика заскакала по мостовой библиотечного квартала.

В ту же секунду раздался негромкий хлопок, и над библиотекой показалось солнце. Со всех сторон послышался визг сгорающих заживо туманников, и спустя минуту все было кончено. Туман рассеялся, трупы монстров медленно растворялись в солнечных лучах, не оставив и следа.

— Неплохо подрались, — улыбающийся во весь рот Хаар подошел ко мне и попинал ногой шлем с двумя дырками для рогов. — Жаль, свидетелей не было.

— Зачем нам свидетели? — удивился я.

— Ну как же, чтобы воспеть наш подвиг в легендах. Что будешь делать теперь?

— Узнаю, что написано в свитке, — я подобрал означенный предмет с земли и, сорвав печать, развернул.

На белом, не тронутом временем пергаменте было выведено лишь одно слово. «Лабиринт».

Пока я стоял и думал, что это за издевательство, раздался топот и на площадь выбежали Пауль, Ламберт и Кира.

— Мы увидели, что туман исчез, и решили проверить, все ли с вами в порядке, — затараторила Кира. — Темный, ну что там?

Я молча протянул им свиток. Четверка моих друзей склонилась над ним, а потом Ламберт подошел ко мне и сочувственно похлопал рукой по плечу.

— Что?

— Если это тот Лабиринт, о котором мы все думаем, а это без сомнения тот Лабиринт, потому что другого все равно нет, то ты попал. Ну, и мы, конечно, тоже вместе с тобой.

— Почему? — я присел на ступени ближайшего здания.

— Этот Лабиринт, — начал рассказывать Архимаг, но потом вдруг спросил: — А у вас планы на вечер?

— Да никаких, — переглянулись мы. — Только у нас с утра еще маковой росинки не было.

— Ну, так тем более, — обрадовался Хаар. — Тогда сейчас заскочим в Гильдию, я отдам приказ, чтобы библиотеку привели в порядок, отошлю королю весточку о том, что заклятие снято, а потом приглашаю всех к себе в особняк. Идет?

— Конечно, идет, — я улыбнулся. — Тем более, что я не прочь отдохнуть. Но разве ты живешь не в башне Гильдии?

— Жить на работе? — Хаар посмотрел на меня, как на недоразвитого. — Прости, трудоголизмом не страдаю. Эй, вы что, оставили моего коня без присмотра?!!!

Особняк Архимага находился километрах в пяти от города, так что по дороге мы заехали в посадку и забрали наших лошадей. Хаар долго ходил вокруг смирно стоящих существ, хмыкал, чесал переносицу, что-то бормотал.

— А что, неплохо, — наконец-то изрек он. — Забирайте их. Поставим у меня в саду. Там на них точно не наткнется никто посторонний.

— Неплохо-то неплохо, — кивнул я, — но уж слишком много сил уходит на то, чтобы удерживать их в таком состоянии.

— То есть ты хочешь сказать, что подпитываешь их напрямую? — удивление Архимага было самым искренним.

— Ну да, — ехать нам все равно было еще километра два, так что я решил поддержать научную беседу. — А что, есть другой способ?

Хаар усмехнулся:

— Вообще-то, когда мы создаем заклинание, которое должно функционировать очень долго, как например защитный купол, то используем амулеты, которые поддерживают это заклинание в рабочем состоянии.

— Но ведь эти амулеты все равно нужно заряжать? — уточнил я.

— Не обязательно. Ты ведь заклинание накладывал так, что оно проходит через все кости твоих лошадей?

— Я бы не сказал, что это заклинание в полном смысле слова. Скорее просто мертвая энергия, но да, ты прав, она проходит сквозь этих созданий.

— Тогда еще проще, — воскликнул Хаар. — Завтра я покажу тебе, как сделать так, чтобы твоя энергия попала как бы в замкнутую систему и циркулировала по кругу, не рассеиваясь в пространстве.

— Почему не сегодня?

— Потому что сегодня я намерен отдохнуть и как следует отпраздновать нашу победу над Тюремщиком. Ты ведь сможешь контролировать своих неживотных до завтра?

Я кивнул. Не хотелось, конечно, терять время, но и отвергать предложение Архимага было бы невежливо.

А тем временем мы подъехали к особняку. И первой нас встретила высока кованая ограда с огромными воротами, которые были уже распахнуты.

— А они всегда открыты, — поймал мой взгляд хозяин особняка. — Чтобы лишний раз не открывать.

— Удивляет меня ваша манера строить, — я лишь пожал плечами. — Дома знати вне столицы, рабочие кварталы тоже. Если вдруг начнется война, то город будет отрезан от своего резерва.

— На самом деле в Кардаране хватит места для всех людей из рабочих кварталов, но дело в том, что там живет едва ли не половина королевского гарнизона. Врагу дадут серьезный отпор еще только на подходе к столице.

Сразу за воротами начинался большой двор, разделенный дорогой на две половины. Слева от входа был разбит огромный парк с беседками, скамейками и даже небольшим озером. Архитектор постарался на славу. По парку можно было гулять несколько часов, при этом не встречая похожих друг на друга пейзажей. Справа же раскинулся фруктовый сад, который не мешало бы проредить. Многие деревья уже высохли и только мешали молодым расти. Но те, что могли приносить плоды, были увешаны ими как новогодняя елка игрушками.

Особняк тоже совсем не собирался рассыпаться в труху от скромности. Двухэтажный в форме буквы «П» он выплыл из-за деревьев, угрюмый и уверенный словно ледокол. Выкрашенный в темно-коричневый цвет он выглядел достаточно внушительно, но в тоже время в нем не было никаких вычурных деталей. Единственным украшением особняка были лишь две статуи у дверей в виде поднявшихся на задние лапы рысей и резные ставни на окнах. Слева от особняка располагалась конюшня, справа, судя по поднимающемуся из трубы дыму — кухня.

Едва мы подъехали к входу в особняк, как перед нами возник высокий тощий мужчина в поношенном камзоле, коротко стриженный, но с тонкими черными усами, которые были закручены и торчали в разные стороны, словно антенны.

Архимаг небрежно швырнул ему поводья:

— Линк, лошадей расседлать, почистить и накормить. Этих четырех, — он указал на скрытую мороком нежить, — оставишь у конюшни и ни в коем случае к ним не подходишь, не касаешься и даже не смотришь в их сторону.

Как ни странно, но такие слова вовсе не удивили конюха. Он молча поклонился и увел четверых лошадей, затем вернулся и забрал нежить. Последним конюх увел белоснежного жеребца Хаара.

Архимаг распахнул двустворчатые дубовые двери и посторонился, приглашая нас войти.

Внутри особняк был таким же, как и снаружи. Величественным, богатым, но спокойным. Если сравнивать его с теми особняками, что я видел раньше, то дом Хаара отличался от них, как орел от павлина. Вечно распускающая красивый, но бесполезный хвост курица, и сильная благородная птица, равнодушно взирающая с высоты на окружающий мир.

Сразу за порогом находилось три ступеньки, которые выходили в холл. Посреди огромного зала находился обеденный стол, вокруг которого стояли стулья с высокими спинками. В левой стене располагался камин, в котором полыхал огонь; напротив камина стоял длинный красный диван. Стены были увешаны картинами и дорогими гобеленами. Несмотря на то, что все предметы мебели выглядели предельно просто, я не сомневался в их цене и качестве. Хорошую вещь было видно невооруженным глазом.

— Располагайтесь, — Архимаг указал на диван, — я сейчас распоряжусь насчет обеда и вернусь. Да и эту мантию давно пора уже снять.

Но расположиться мы не успели. В комнату вошла девушка лет двадцати пяти в темно-бордовом платье из тонкой шерсти с длинными белыми прямыми волосами.

— Братик, у нас гости? — спросила она, направляясь навстречу Хаару.

— Да, — смущенно улыбнулся Архимаг. — Извини, не успел тебя предупредить. Знакомьтесь, это моя сестра, Лорианна, или просто Лори, а это мои друзья, Кира, Пауль, Ламберт и… Первый Мастер.

— Темный, — представился я, почти одновременно со словами Архимага, так что получилось нечто вроде «Темный Мастер».

— Тот самый Первый Мастер? — девушка с интересом пожала мою руку. — Братик много о Вас рассказывал.

— Надеюсь, только хорошее, — я улыбнулся. — И давай сразу на «ты».

— Давай, — Лорианна рассмеялась. — Ладно, я пойду распоряжусь насчет обеда и комнат для гостей и потом к вам присоединюсь. Вы ведь не возражаете?

Я бросил вопросительный взгляд на Архимага. Тот пожал плечами.

— Конечно, не возражаем, Лори, — вздохнул Хаар. — Я переоденусь и тоже приду, так что не скучайте пока.

Брат с сестрой покинули зал, а мы расположились на диване, с удовольствием вытянув уставшие ноги. Неплохо было бы сначала освежиться с дороги, и Архимаг об этом позаботился. Едва мы устроились поудобнее, как в комнату вошел слуга в синей ливрее и предложил проследовать в ванную комнату. Естественно отказываться никто не стал, и мы прошли следом за парнем на второй этаж, где и располагались комнаты для гостей, а также ванная, уборные в количестве трех штук, кладовая и еще очень много комнат. Некоторые скрывали обычные двери из струганных, покрытых лаком досок. Другие же прятались за большими двустворчатыми дверями со стеклянными вставками или же покрытыми изящной резьбой.

Ванная у Хаара была бронзовая и такая длинная, что в ней могло спокойно поместиться двое человек. Через трубы, уходящие в стену, в ванную поступала горячая и холодная вода и жидкой мыло.

— Цивилизация! — дурным голосом завопил Ламберт и ломанулся в дверь, где и столкнулся с тремя такими же дикарями.

Через сорок пять минут — полчаса ванную занимала Кира и по пять минут я с парнями — мы вернулись в обеденный зал, где нас уже ожидал хозяин дома с бокалами и бутылкой вина. После первого тоста за освобождение столицы от колдовства Видящего Суть, мы сели за столом и приготовились слушать, но Архимаг заговорил не совсем о том, что я надеялся услышать.

— Как вам дом? — как бы между прочим поинтересовался он.

— Великолепный, — ответил рыцарь. — Ничего лишнего и без лишней роскоши, но в каждом углу чувствуется вкус. Видно, что его обставляли с любовью.

— Лорианна сама все выбирала, — улыбнулся Хаар. — Мы совсем детьми остались без родителей. Лори их почти не помнит, ведь ей было всего два года. Долгое время скитались по родственникам, а потом в десять лет у меня обнаружили дар и продали в Гильдию.

— Продали? — удивился я. — Родственники?

Архимаг скривился:

— Там такие родственники, седьмая вода на киселе. У нас не так часто рождаются дети с даром, а у меня он не просто открылся, но еще и сразу вспыхнул. Вместе с коровником, который я со злости поджег силой мысли.

Мы рассмеялись. Дар у будущего Архимага действительно разгорелся.

— А как в твоем мире выбирают людей с даром? Со скольки лет принимают в Гильдию? — Хаар повернулся ко мне.

— Эээ… ну-у-у-у, — протянул я, лихорадочно вспоминая, когда это я проболтался хозяину дома, что я иномирянин и на ходу придумывая, чтобы ему соврать.

«Правду говорить легко и приятно», — прочитав мои мысли, шепнул Невеар.

— Да пошел ты, — буркнул я себе под нос. — Иешуа недоделанный.

И я начал рассказывать. С самого начала. Как в мире без магии, в котором единственными разумными существами были люди началась Третья Мировая война. Как парень, не служивший в армии, ослепленный болью и злостью на следующий же день записался в постоянные войска. Как он прошел кровь, боль, страх и ад и выжил лишь потому, что ни разу никого не пожалел. Как война неожиданно кончилась, а мир раскололся на отдельные островки, «квадраты», отрезанные друг от друга непроходимыми границами. Как из всех щелей и нор полезли невиданные доселе существа и если бы не магия и алхимия, то человечество было бы истреблено в течении нескольких месяцев.

Как парень вступил в ряды Инквизиции и стал некромантом, но не оставил надежду найти свою девушку и вернуть ее любовь и как Демиург подсказал, где искать.

Тут мне пришлось прервать свой рассказ, потому что во-первых, слуги принесли обед, а во-вторых к нам присоединилась Лорианна. Она тоже сменила свой наряд, но если ее брат одел всего лишь коричневые кожаные штаны и простую светлую рубаху с широким воротником, то девушка оделась словно на званый ужин. Шерстяное платье девушка сменила на шелковое с глубоким декольте, цвета небесной синевы. Шею ее украшало жемчужное ожерелье, в ушах жемчужные же серьги. От Лори чуть заметно пахло духами, губы были ярко накрашены.

«Как бы ты не сопротивлялся, зов плоти все равно окажется сильнее твоей силы воли» почему-то вспомнилось мне. В голове всплыл образ Изабеллы Гоуди, так эффектно отправленной Игорем на обратную сторону холста.

Лорианна села слева от меня и тут оказалось, что подол ее платья имеет длинный разрез, через который было неплохо видно красивые длинные ноги. С трудом отведя глаза, я сделал несколько глотков вина, чтобы промочить горло, наложил себе в тарелку гречневой каши, отломил от лежащего на блюде печеного гуся ножку и продолжил свой рассказ.

Меня слушали внимательно и не перебивали до самого конца. Конечно, кое о чем я умолчал. В частности о том, что мне привиделось, когда я был не в себе. И о том, что сам Первый Мастер был некромантом. Есть вещи, которые нельзя делать общественным достоянием. Когда веками устоявшиеся нормы внезапно рушатся в глобальных масштабах, ничем хорошим это не кончается. Нельзя безнаказанно развеять веру людей и их мировоззрение. Ведь обязательно найдутся те, кто поверит и те, кто не поверит. И первые тут же объявят войну вторым, а может и наоборот. И в эту войну окажутся вовлечены и третьи, которым было в принципе все равно, и уже за это их следует привести к истинной вере.

Когда я дошел до битвы в лесу, подключились все в ней участвовавшие, а поскольку выпито было уже кувшина три, то обсуждение проходило очень оживленно и даже весело.

Причем с каждым следующим бокалом эльфов становилось на сотню больше, а людей все меньше и меньше, колдун швырялся огненными шарами размером с дом, и вообще это был не колдун, а демон. Видящий был ростом с корабельную сосну, но при этом сбежал и спрятался в лесу, подло ударив мне в спину.

Под конец обеда, плавно перетекшего в ужин, слуги, по приказу Архимага принесли кальян, и стало совсем хорошо. Я едва не забыл, зачем приехал в столицу.

— И вот мы достали третий свиток, — я пьяно обвел всех присутствующих взглядом. — За это выпьем.

Все меня конечно же поддержали, чему я был чрезвычайно рад.

— И теперь я хочу узнать, что там за такой страшный Лабиринт, о котором в этом самом свитке написано.

Все согласно закивали и посмотрели на Архимага. Хаар кивнул и слегка заплетающимся языком начал рассказывать:

— Никто не знает, когда был построен Лабиринт. Возможно, он появился в нашем мире задолго до людей, эльфов и даже единорогов, а возможно и намного позже. Ни в одних хрониках нет записей о его строительстве. Никто его не строил, и, тем не менее, там есть залы, лестницы и коридоры. И все они пусты. Самая удачная экспедиция зашла в лабиринт на две недели пути. Припасов с собой у них было на месяц, а потому они решили вернуться. И они едва отыскали дорогу назад, хотя шли назад по отмеченному пути. Дорога внутрь лабиринта заняла у людей, с которыми, кстати, было два мага Гильдии, две недели. Обратно — месяц.

— Как это? — удивился я. — Они же шли по своим отметкам.

— Вот именно, — внезапно зло ответил Архимаг. — Лабиринт словно водил их кругами по их же отметкам. По эту сторону гор Лабиринт имеет только один вход и он же выход, и по самым скромным расчетам он занимает площадь, раз в десять превышающую площадь Зеленого Леса. Отыскать там что-то невозможно.

— А что, экспедиция совсем ничего не обнаружила? Не повстречала никого из обитателей лабиринта?

— Почему же, — невесело усмехнулся хозяин дома. — Повстречала. Останки менее удачливых искателей непонятно чего неизвестно где.

— Секиру тоже невозможно было отыскать. А кольчугу нереально, но вот они, тем не менее, при мне, — задумчиво пробормотал я. Мысли путались. — Жаль только, что щит навсегда утерян.

— Кто тебе такое… ик… сказал? — уставился на меня Архимаг. — Щит Первого Мастера до сих пор хранится в королевской сокровищнице.

Когда до меня через некоторое время дошел смысл сказанного Хааром, я решил, что он издевается. Но на лице парня не было ни тени насмешки, и я от удивления даже открыл рот. Так мы и сидели, уставившись друг на друга, пока я не смог выдавить из себя хоть какие-то слова.

— И ты все это время молчал?! — моему возмущению и обиде не было предела.

— А чего я должен каждому встречному государственные секреты выдавать? Когда короли разных эпох разослали доспехи Первого Мастера в разные точки света, щит остался здесь, как символ опоры и защиты королевского трона. Только об этом никто не знает, кроме короля и его самых приближенных лиц.

— А кто же тогда умудрился спрятать шлем в Лабиринте? — удивился я.

— Об этом хроника умалчивает, — наконец-то не выдержал серьезного тона Хаар и пьяно засмеялся.

Я задумался, переваривая услышанное. Конечно, вовсе не обязательно, что шлем лежит в самом сердце лабиринта. Может кто-то отнес его на пару сотен метров в глубь коридора и там бросил, а в темноте его никто не заметил. Потом некоторые слова, сказанные хозяином дома, дошли до моего пьяного сознания и заставили взвиться еще сильнее.

— Но я же не кто попало! Я первый Мастер!!!

— Чем докажешь? — внезапно влез в разговор Пауль.

— Во! — я оттянул ворот кольчуги, которая растянулась, словно была из резины. — Видал?!

— Ну и что, — парировал Архимаг и оттянул ворот рубахи. — Видал?! Я тогда, по-твоему, кто?

Челюсть у меня отпала второй раз за вечер. На груди Хаара была татуировка точь в точь как у меня. Но удивление быстро прошло.

— Морок! — уверенно заявил я, довольный, что раскусил коварный замысел Архимага.

— Верно, морок, — не стал спорить парень, — но ведь и у тебя могла быть просто похожая татуировка.

— Не понял, — обиделся я. — У вас тут что, на каждом шагу татуированные самозванцы шастают?

— Предосторожность не помешает, — вновь икнул хозяин особняка. — Но теперь я тебе полностью доверяю и попробую уговорить короля отдать тебе щит.

— А если у тебя не получится, то я его сам… ик… уговорю.

— Мы уговорим, — поддакнул Ламберт.

— Это вряд ли. Король ужасно упрямый, но у него есть одна слабость. Он обожает спорить. — Хаар задумчиво потер переносицу. — На этом можно будет сыграть. Но только в том случае, если он не согласится по-хорошему.

— Значит, завтра к нему и направимся?

Ответить Архимаг не успел, потому что в дверь несколько раз громко постучали.

— Кого там принесло? — недовольно сфокусировал взгляд на двери Хаар и сурово сдвинул брови. — Забыли, к кому они домой пришли? Лори, солнышко, ты не посмотришь, кто там?

Девушка, которая, кстати, пила меньше всех кивнула и направилась к дверям. Открыв дверь, она с кем-то переговорила и вернулась назад, держа в руке небольшой свиток.

— Послание от короля, — она протянула свиток брату.

Тот взял документ, быстро пробежал по нему глазами.

— Король благодарит Архимага Хаара Верского за освобождение городской библиотеки от кровожадных монстров и приглашает Архимага, его сестру и гостей на бал, который состоится через два дня. Список гостей прилагается, — закончил он вольный пересказ приглашения. — Поздравляю, Темный, король сам возжелал встречи с тобой.

— Я не пойду на бал. Я никогда не был на балу! Я не знаю, как себя вести, — я вдруг понял, что жутко не хочу на бал. — Мне нечего надеть!

Сказав последнее, я понял, что сморозил дикую глупость, но отступать было поздно.

— Боюсь, что тебе придется пойти, — пожал плечами Архимаг. — В списке гостей есть некая Милада Старийская, наследная баронесса Старии и прилегающих земель.

Договорить ему не дали. Мои друзья завопили на разные голоса и прямо через стол кинулись обниматься. Ламберт подошел ко мне, ухватился за палец и как маленький ребенок принялся ныть на одной ноте:

— Ну пошли на бал, ну пошли на бал, ну пошли на бал…

— Хорошо! — рявкнул я. — Мы пойдем на бал. Только мне одеть все равно нечего. И как Милада успеет на бал? Ведь до Старии три дня пути.

— Если сокола с приглашением отправили сегодня днем, то он к вечеру должен был быть уже у леди Милады. Как раз к вечеру третьего дня она будет здесь, — ответил Хаар.

— Ну, в крайнем случае мы возьмем наших чудесных лошадок и в два счета домчим ее до Кардарана, — толкнул меня локтем в бок шут. — Верно, Темный?

Я вздохнул и обвел взглядом всех окружающих. Хаар перечитывал свиток, Пауль о чем-то переговаривался с Кирой, положив руку ей на колено, Ламберт стоял у меня над душой. Лори смотрела на меня и улыбалась. Я улыбнулся в ответ и налил себе и девушке еще вина. Даже спаситель двух миров иногда имеет полное право отпустить тормоза и как следует расслабиться.

Давно я так не пил. Пожалуй последний раз, когда я не помнил, как все закончилось, был еще до Третьей Мировой. Проснувшись, я с трудом разлепил глаза и тут же закрыл. Комната крутилась вокруг меня, словно на цепных каруселях. Или это я крутился внутри нее? Нет, скорее все же она вокруг меня.

Вставать не получалось, но и лежать дальше я не мог. К горлу то и дело подкатывал комок тошноты, да и вообще, состояние мое было премерзким. Голова была тяжелой, словно внутрь поместили выводок свинцовых ежей. И эти заразы при каждом моем неловком движении начинали устраивать в моей черепной коробке бойцовский клуб.

Первое, что я понял, это то, что я лежу все же на кровати, а не на полу. И это было замечательно, потому что с пола я бы подняться не смог. Кое как приняв вертикальное положение и держась за шкаф, я огляделся. Комната, в которой я пришел в себя была довольно просторной. По крайней мере в ней поместилась большая двуспальная кровать с балдахином, шкаф, о который я опирался, два кресла и небольшой столик у окна, сейчас завешенного плотными темными шторами. От взгляда на столик меня опять замутило, потому что на столе стояло два бокала с вином. С трудом сглотнув, я огляделся в поисках одежды. Вопреки ожиданиям, мои вещи не валялись как попало на полу. Чьи-то заботливые руки сложили мои джинсы и повесили их на спинку одного из кресел, там же лежала и кольчуга. Этим рукам я был чрезмерно благодарен, потому что поднять наклониться и поднять штаны с пола у меня бы не хватило ни мужества, ни сил. Секира сиротливо стояла в углу. Пьющий Души лежал на прикроватной тумбочке.

Вода! Почему никто не принес мне в комнату холодной, ледяной воды? Ведро. А лучше два.

Натянув кое-как штаны, я потопал на поиски жидкости. Хоть какой-нибудь. В идеале — холодного пива или рассола. Надеяться на минералку мне, конечно же, не стоило.

Вздохнув, я вышел из комнаты и попал в коридор на втором этаже. Так, если я пойду направо, то попаду в ванную, а если налево, то спустившись на первый этаж смогу отыскать кухню. Так ванная или кухня? Пока я боролся с выбором, одна из дверей открылась и, держась за стену, в коридор выбрался Хаар. В помятых штанах и с помятой физиономией. Мы обменялись одинаковыми хмурыми взглядами, и Архимаг кивком головы пригласил меня следовать за ним. По-видимому, этот жест ему на пользу не пошел, парень скривился, и просто махнул рукой. Я тоже вяло помахал ему ладошкой, показав, что понял и мы, держась за стену, пошли на кухню.

Спуск по лестнице я описывать не буду. Может в старости, когда у меня будет время, я окунусь в ностальгию и стану писать мемуары, то опишу наш поход из комнаты в кухню. Да так, что если бы Кафка прочитал этот трехтомник, он бы залился горючими слезами от умиления.

Кухня была меньше, чем гостиная, но намного больше, чем я мог себе представить. Две огромных печи, четыре стола, несколько раковин, многочисленные шкафчики и полочки, стены, на которых висели блестящие половники, ножи, вилки и прочие предметы кухонной утвари.

Архимаг уверенно открыл один из шкафчиков, закрыл его, открыл другой, уже не так уверенно, потом третий. Наконец отчаявшись найти то, что искал, Хаар выглянул из кухни и позвал:

— Сюзанна!

Через минуту в кухню вошла невысокая старушка в синем ситцевом платье и белом переднике. Седые ее волосы были убраны под белый чепчик, но в руках, уже по-старчески высохших, не было дрожи. В них чувствовалась сила хозяйки.

— Сюзанна, — смущенно пробормотал Архимаг. — Я не могу найти чашки.

Старушка вздохнула, распахнула один из шкафчиков прямо перед носом Хаара и извлекла из него две высокие фарфоровые чашки. Укоризненно посмотрев хозяину дома в глаза, кухарка вновь вышла из кухни.

— Спасибо, Сюзанна, — крикнул ей вслед парень. Ну, силен. У меня не было ни сил, ни желания разговаривать в принципе.

Архимаг же, уже подхватил обе чашки и наполнял их водой и кувшина. Потом он накидал туда каких-то травок и протянул одну чашку мне. Не отвечая на мой вопросительный взгляд, Хаар приложился к чашке, залпом выпив все ее содержимое.

Я последовал его примеру и почувствовал, как после первых же глотков головная боль и тошнота отступают.

— Главное до дна, — услышал я и, не останавливаясь, осушил чашку.

— Ух ты, — выдохнул я, отставляя пустую посуду. — Классная травка. На ней же озолотится можно.

— Да, — откликнулся явно посвежевший Архимаг, — но вот только растет она только один месяц в году. Потом желтеет и утрачивает свои свойства.

— Понятно, — я кивнул уже без всякого ущерба для головы. — Но нашим друзьям то ты оставил?

— Естественно, — улыбнулся Хаар. — Пошли их, что ли, будить. День давно на дворе.

Я только сейчас бросил взгляд в окно и обнаружил, что солнце уже давно поднялось и время завтрака миновало часа так четыре назад.

Кстати, насчет завтрака. После волшебной травки Архимага мне захотелось есть. Я чувствовал себя просто замечательно, но вот мои спутники такое расположение духа не разделяли. Когда я с вопросом: «Кто будет завтракать?» заглянул во все три комнаты, в меня полетели: две подушки, один бронзовый подсвечник, шлем, пустая бутылка и, почему-то шелковая рубаха, которая, впрочем, даже будучи скомканной до двери не долетела.

Но вскоре неразлучная троица все же была поднята на ноги, избавлена от похмелья и отправлена в обеденный зал. После короткого, но питательного завтрака, я спросил у Архимага:

— А где твоя сестра, Хаар?

— Лорианна отправилась в город еще с утра, уладить кое-какие проблемы, — ответил хозяин дома, допивая яблочный сок. — Я сегодня никуда не собираюсь, так что полностью в вашем распоряжении.

— Ты обещал мне научить меня как закольцевать энергию для моих лошадей, — напомнил я.

— Я помню, — кивнул Хаар. — Но вряд ли твоим друзьям будет интересны наши занятия. Вот я и думаю, чем бы их развлечь.

— Мы найдем, чем заняться, — успокоил Архимага Ламберт. — Можешь смело заколдовывать нашего Темного Мастера. Только верни потом таким, как был.

— Обещаю, — рассмеялся Хаар. — Пошли, Темный Мастер.

И мы пошли.

Вопреки ожиданиям, Архимаг повел меня не в подвал, где в чугунном котле кипело зеленое варево, сушились под потолком связки летучих мышей и змей, и лежали на полках когти оборотней и зубы вампиров. Хозяин дома привел меня в свой кабинет, расположенный в угловой комнате на втором этаже. Высокий потолок, с нарисованными на нем крылатыми существами, изображающих людей с соколиными головами и козлиными копытами. Я уже видел их. В замке Мортис. У стены стоял письменный стол, заваленный бумагами, стены были заставлены книжными шкафами и увешаны картинами. На одной из них был изображен курчавый бородатый человек в мантии и с короной на голове.

— Император? — спросил я, кивнув в сторону портрета.

— Он самый. Его Величество Эрик Третий. Кто называет его королем, кто императором, Его Величество принимает и то и другое, как должное, — кивнул Хаар и, сдвинув портрет государя в сторону, достал из стеной ниши деревянную шкатулку.

Открыв ее, Архимаг извлек из деревянного ящичка, обитого изнутри красным бархатом, шесть небольших изумрудов. Затем, подумав, добавил к ним один рубин и, удовлетворенно кивнув себе, убрал шкатулку обратно в тайник.

— Смотри, — хозяин дома положил камешки на стол и повернулся ко мне. — Насколько я понял, цвет твоей некромантии — зеленый, так что тебе подойдут изумруды. К сожалению, у меня их всего шесть, а нам нужно восемь.

— Зачем нам восемь? — удивился я. — У меня ведь всего четыре лошади. И к тому же, я боюсь, что у меня не хватит денег, чтобы заплатить за камни.

— Оставь, — отмахнулся парень. — Есть вещи, которые мы, люди, иногда делаем просто так от чистого сердца. Редко, но такое случается. А восемь нам нужно, чтобы каждому твоему зверю досталось по два камня.

Я помолчал, потом выложил на стол последний изумруд, который мне отдал Альберик. Хаар хмыкнул, достал увеличительное стекло из ящика стола, осмотрел камень со всех сторон, снова довольно хмыкнул и спрятал лупу обратно в стол.

— Давно я не встречал таких чистых изумрудов, — признался Архимаг.

Внезапно я почувствовал, как вокруг него на мгновение уплотнились энергетические линии, а в следующее мгновение Архимаг подбросил камень в воздух и молниеносным ударом ладони разрубил мой изумруд пополам. Две одинаковых зеленых половинки камня упали на стол. Насколько я понял, камень разрубила не рука, а энергия, обернутая вокруг нее. Интересно, а человеческое тело тоже можно так же рассечь пополам?

— Ну вот, теперь у нас восемь камней, — сегодня улыбка не сходила с лица Хаара. — По два для каждого твоего монстрика. И как у тебя только фантазии хватило создать такое?

— Я в детстве читал много фэнтези, — усмехнулся я. А ведь действительно, откуда в моем сознании рождаются подобные монстры. Треххвостый кот, пауки-страусы. Каких еще потусторонних сущностей сможет родить мое сознание?

— Не знаю, что такое фэнтези, но фантазия у тебя работает, — похвалил меня Архимаг. — А теперь приступим. Я не могу использовать некромантию, поэтому продемонстрирую тебе принцип действия амулета на огненном заклинании.

Хаар быстро сжал и разжал кулак. На его ладони вращался маленький, размером с теннисный мячик огненный шар. Он крутился, словно маленькое солнце, разбрасывая вокруг себя искры и языки пламени.

— Можешь увидеть структурный рисунок заклинания?

Я кивнул и прикрыл глаза. А когда открыл их, мир вновь окрасился в два цвета. На ладони хозяина дома вращалась сфера, сплетенная из нитей красного цвета. В месте, где все эти нити сходились, пылала ярко-красная точка.

— Видишь точку? — спросил Архимаг и, дождавшись моего кивка, продолжил: — Это место, через которое энергия наполняет все заклинание. Через него моя сила попадает в этот шар. То есть, пока он не взорвался, я должен питать его. Если же оборвать поток энергии, то заклинание просто исчезнет.

В то же мгновение свечение погасло, и шарик растворился в воздухе. Закончив демонстрацию, Хаар тут же создал новый.

— Если идет бой, то здесь мимолетная потеря энергии не играет роли, но если ты хочешь сделать, например, светильник, который будет работать не одну неделю, то тут без аккумулятора не обойтись. И вот здесь самое сложное — это наложить заклинание на драгоценный камень. Их структура очень хрупкая и любое неверное действие повлечет за собой разрушение камня. В общем, смотри.

Оставив огненный шарик висеть в воздухе, Архимаг взял рубин и словно на полку положил его перед собой прямо на пустое пространство. Затем он вытащил из воздуха нить огня и начал медленно просовывать ее в камень. Черно-белый, в моем видении, камень начал слабо пульсировать. Нить внутри него постепенно закручивалась спиралью, заполняя собой рубин и наполняя его красным пульсирующим свечением. Наконец, когда камень уже готов был разорваться от бьющейся внутри него энергии, Архимаг резко обрубил нить. Камень остался висеть, а запертая внутри него энергия свернулась огненным кольцом, которое струилось и переливалось само в себя.

— Вот, собственно и все, — вздохнул Хаар, и я только сейчас обратил внимание, как нелегко далась ему эта простая на первый взгляд операция. Парень слегка побледнел и на лбу у него выступили мелкие бисеринки пота. — Теперь просто помещаем рубин в шар и готово. Заклинание будет действовать, пока цел камень.

С этими словами он вложил рубин в то место на огненном клубке, где нити, образующие сферу, соединялись и камень исчез внутри шара.

— Теперь попробуй ты, — он протянул мне один из изумрудов. — Только не перестарайся. Если вовремя не обрубишь нить, камень разлетится на кусочки.

Я сосредоточенно кивнул и взял в руки камень. Положил его на воздух и… камень упал. Это событие так не вязалось со всем, что происходило в этой комнате, что я даже растерялся.

— Ты забыл подстелить под него нить воздуха, — подсказал Архимаг. — Ничего страшного. Со всеми бывает.

— Плохо, когда не знаешь, еще и забудешь, — буркнул я. Выдернул из общего потока нить голубого цвета и для пущего эффекта связал ее с обрывком нити огня, который остался от работы Хаара.

Получилось неплохо. Со стороны могло показаться, будто огонь горит в воздухе сам по себе. Положив на этот импровизированный постамент камень, я ухватился за зеленую нить и попытался воткнуть ее в изумруд. И опять у меня ничего не вышло. Я ткнул камень с другой стороны, потом с третьей. Наконец, когда я уже хотел возвестить хозяина дома о том, что я бездарный ученик, нить внезапно провалилась в изумруд и вместо того, чтобы выскочить с другой стороны стала закручиваться в спираль. Я очень медленно стал направлять нить в камушек, пока он не начал часто пульсировать. Резко обрубив нить, я наблюдал, как внутри камня она закручивается в кольцо, словно маленькая изумрудная змейка.

— Ух ты, — выдохнул я, с удивлением рассматривая висящий в воздухе камень. — Получилось.

— Похоже на то, — кивнул Хаар. — Осталось семь.

Я посмотрел на свою слегка дрожащую правую руку и кивнул.

Спустя пару часов с небольшими перерывами я создал талисманы из всех восьми изумрудов. Правда, после этого я еще полчаса лежал пластом, пока хозяин дома самолично не принес мне какой-то еды. Почему какой-то? Потому что я съел все еще раньше, чем увидел и даже не понял, что это было. Помню лишь, что было вкусно.

После этого мы спустились вниз к конюшням. Мои лошадки стояли рядом с сараем, не шевелясь и глядя в одну точку. Я взмахом руки снял морок и подошел к оголившимся скелетам. Существа с паучьими телами, длинной шеей и разными головами встретили нас, мертвые и безразличные. Я задумался, куда бы мне поместить камни, а потом один за другим вложил изумруды в пустые глазницы черепов животных. Отступил на пару шагов, любуясь творением своих рук. Не знаю, подействуют ли на них аккумуляторы, но выглядеть мои создания стали намного эффектнее и зловеще. Сосредоточившись, я оборвал нить, связывающую себя и лошадей. Вопреки моим ожиданиям кости не рассыпались, а продолжили так же стоять на месте, пялясь перед собой изумрудными глазами. Зато я испытал огромное облегчение. Поддерживать жизнь в четырех созданиях столь длительное время было непросто. Интересно, как некроманты прошлого умудрялись поднимать многотысячную армию мертвецов.

«С помощью Кольца, естественно», — отозвался Невеар. — «Ты просто до сих пор не научился им пользоваться. В идеале, энергия из воздуха проходит через кольцо прямо в созданий, усиленная тысячекратно и при этом минуя тело некроманта. От тебя требуется просто сотворить заклинание».

— Ага, — буркнул я и повернулся к Архимагу. — Какие теперь планы?

Остаток дня мы провели, гуляя по парку и саду, разговаривая на разные темы, в основном касающиеся истории Вельтеррона. После ужина, который ничего общего не имел с вчерашнем пиршеством и пьянкой, мы разошлись спать, а назавтра…

Назавтра меня ждал ад. Потому что надеть нечего было не только мне, и красавица Лорианна потащила нас всех четверых по магазинам в столицу. Случилось это сразу после раннего завтрака, который начался часов в семь. Девушка торопилась, хотя мне казалось, что целого дня для того, чтобы купить одежду для четверых людей, пусть даже одна из них — женщина, более чем достаточно. Но не тут то было.

Хаар покинул дом еще до рассвета, не забыв, правда, оставить сестре достаточно денег. Мне не хотелось бы злоупотреблять гостеприимством Архимага, но хозяин дома настоял на своем и я не рискнул его обижать.

С нами отправились двое слуг, которые должны были нести поклажу. Один из них высокий крепкий юноша, со светлыми волосами и темными глазами. Второй, мужчина лет сорока, седовласый, но еще крепкий, о чем свидетельствовали обнаженные мускулистые руки. Слуги держались за нами, негромко о чем-то переговариваясь. Они явно не тяготились возложенным на них заданием.

Все было бы не так уж плохо, если бы не Лорианна. Девушка с первых же минут взяла меня под руку и всю дорогу говорила, не переставая. Показывая рукой то направо, то налево, она описывала каждый встречавшийся нам богатый дом, рассказывала истории семей, которые жили в них. Я пытался ненавязчиво высвободиться, но девушка была настойчива. Так же ненавязчиво, она вновь и вновь брала меня под руку, прижимаясь к моему боку. В конце концов, я оставил попытки освободить свою руку и слушал щебетание девушки в пол-уха, пока мы не добрались до первых магазинов.

Лори очень старалась быть мне полезной, и у нее бы это даже получалось, если бы не слишком разные взгляды на то, что для меня лучше. Все, что я выбирал на витринах магазинов, как обычно, простое и удобное отвергалось тут же, обзывалось хламом, безвкусицей и мусором, а на меня смотрели такими обиженными, полными слез глазами, что приходилось мириться и напяливать на себя то, что выбирала сестра Архимага. Мало того, девушка не собиралась ждать, пока я облачусь в очередной наряд самостоятельно. Она так и норовила просочиться за занавеску примерочной, чтобы самостоятельно поучаствовать в моем одевании. В итоге, после трех часов неустанных примерок в пяти(!) различных магазинах, трех скандалов, семи мелких ссор, пары компромиссов и одной, разбитой в сердцах витрины, мне наконец-то выбрали одежду. Черные штаны с кожаным поясом, белая рубаха с кружевами и невероятно длинным, до середины бедра, подолом и черный камзол с красными отворотами и накладками на локтях. И это еще куда ни шло. Я едва избежал желтого камзола, зеленой рубахи и красных штанов, заявив, что не желаю быть похожим на поломанный светофор. В ответ услышал несколько слов о том, что ругаться нецензурными словами в присутствии приличной девушки недостойно. В итоге именно этой ссоры была вдребезги разбита витрина, внутри которой лежали сложенные рубахи, и от полного разгрома магазин спас его же хозяин, самоубийственно вмешавшись в наш спор и поинтересовавшись у меня, где я взял такую ткань на свои штаны. В итоге еще полчаса мы потеряли, пока хозяин и его портные изучали мои джинсы, а я от нечего делать, мерил все подряд. Трое друзей и двое слуг смотрели на меня с явным сочувствием.

Однако несмотря ни на что, после того, как с покупкой одежды для меня было покончено, Лорианна как ни в чем не бывало взяла меня под руку и снова повела по городским улицам. О том, что выберут себе мои спутники ее мало волновало, так что Ламберт, Пауль и Кира втроем оделись быстрее, чем я один. Причем купили они не по одному комплекту одежды, ведь все наши вещи остались висеть в паутине Габриэля.

Но на этом наш поход не закончился. Лори потащила нас в ювелирный, парфюмерный и еще бог весть какие магазины. Там я уже не сопротивлялся, даже когда на шею мне повесили серебряную цепочку двойного плетения.

Домой мы вернулись поздно вечером, выжатые, словно лимоны, пробежав столицу насквозь раза три. Не ужиная, я сразу поднялся к себе в комнату и едва успел раздеться, прежде, чем погрузился в сон.

А на следующее утро ад начался заново. Хотя у меня такое ощущение, что он и не думал прекращаться и продолжался всю ночь. Часов в пять проснулся Ламберт, правда, у меня возникло такое подозрение, что он вообще не ложился. Протопав по коридору как разъяренный слон, разве что не трубя в хобот, он перебудил всю прислугу и домочадцев Хаара. Каждые десять минут он выбегал на улицу и вглядывался вдаль, надеясь увидеть пыль, которую поднимут кони свиты леди Милады. Бегал он так около часа, пока Кира ехидно не напомнила шуту, что Стария, вообще-то, находится по другую сторону от столицы и отсюда приближение своей госпожи парень вряд ли заметит.

Бедный Ламберт несколько минут ошарашено взирал на воровку, не понимая, издевается она или говорит серьезно, потом плюнул, оседлал своего паука с лошадиной головой и ускакал на юго-запад.

В восемь часов мы ограничились скудным завтраком. Всего лишь гренки с джемом и горячий напиток, чем-то напоминающий кислый чай. В итоге я, не евший с вечера, остался голодным с самого утра, что совсем не способствовало поднятию моего настроения.

Бал бы назначен на пять часов вечера, и я думал, что у нас еще куча времени, но, как я уже говорил, ад и не думал прекращаться. Сразу же после завтрака Лорианна отвела меня в мою комнату, где мою скромную персону дожидался один очень ужасный человек. Парикмахер. Маленький седой старичок, одетый в аккуратные черные брюки, белую рубашку с коротким рукавом и черный жилет уже был полностью готов приступить к своим обязанностям. Перед ним на металлическом подносе, покрытом белой тканью лежали несколько пар ножниц, всевозможные помазки, лезвия для бритья, металлические расчески и костяные гребни, куча баночек с различными растворами и настойками.

— Присаживайтесь молодой человек, — пригласил меня старичок, указывая на мягкое удобное кресло.

— Зачем это? — насторожился я. — Меня моя прическа полностью устраивает.

— Но ведь я правильно понял, что сегодня вы отправляетесь на королевский бал? — парикмахер дождался пока я нехотя, хоть и утвердительно кивну. — Вот видите. Не спорьте, молодой человек, я прекрасно знаю, что вам нужно.

И я сел. Мастер тут же завязал вокруг моей шеи чистое полотенце и, вылив себе на ладони бесцветную, резко пахнущую мятой жидкость принялся втирать мне ее в волосы. Покончив с этой процедурой, старичок куда-то ушел на целый час, а вернувшись, взялся за ножницы. Инструмент в его руках буквально порхал. Старик не то чтобы не порезал меня, он даже ни разу не коснулся лезвиями моей кожи. Еще полчаса понадобилось мастеру, чтобы закончить стрижку, в которой я участия не принимал, поскольку зеркала передо мной не было. Закончив измываться над моими волосами, парикмахер отправил меня в ванную, где меня ждал очередной сюрприз.

Когда я вышел в коридор, меня уже поджидал высокий мускулистый юноша в одной лишь набедренной повязке, зато с большим мешком за спиной. Парень привел меня в ванную комнату, но не в ту, где мы обычно умывались. Эта ванная была поменьше и поскромнее, зато жарко в ней было, как в парилке. Посреди небольшой комнатки с деревянным полом, с разбухшими от постоянной влажности досками, стояла большая бадья, над которой поднимались клубы пара. Пока я залазил в очень горячую, на пределе терпимости, воду, юноша развязал свой мешок. Надо сказать, его арсенал превосходил количество инструментов парикмахера раза в три. Одних сортов мыла было только десятка три. Это не считая шампуней, масел, солей, пемзы, мочалок и каких-то пинцетов, которые я сразу попросил убрать подальше. Очень мне их вид не понравился. А когда банщик сказал, что они предназначены для того, чтобы выщипать на моем теле все волоски, я и вовсе решил валить из этого гостеприимного дома, внезапно превратившегося в камеру пыток.

Вообще мое купание проходило в очень странном русле. После того, как я намылился и потер себя мочалкой, меня сполоснули водой, а затем намазали какой-то зеленоватой, неприятно пахнущей, кашицей. В таком образе гоблина я просидел полчаса, пока банщик не сказал, что ее можно смывать. А точнее стирать куском синеватой пемзы, удобно ложащимся в руку. Затем мне долго мыли голову, так же покрывая волосы всякими разными маслами и полоская в травяных настоях. Под конец второго часа, когда от жары в ванной комнате у меня уже стала кружиться голова, банщик вылил на меня два ведра холодной воды и дал намазаться еще каким-то увлажняющим кожу кремом. Когда я закончил, он протянул мне чистый шелковый халат бордового цвета, который я и одел.

По дороге обратно в комнату, где меня продолжал дожидаться парикмахер, я тормознул в коридоре Хаара, направляющегося мне навстречу, и, дождавшись, когда слуга отойдет на достаточное расстояние, спросил:

— Слушай, Архимаг, я, конечно, все понимаю, королевский бал это торжественное событие, но мне обязательно прихорашиваться, словно невеста в день свадьбы?

— Думаешь мне легче? — огрызнулся хозяин дома. — Если бы ты знал, как меня раздражают эти торжественные приемы.

— Позавчера вечером ты говорил по-другому.

— Я сказал, что нам придется пойти. Но я не выказывал никакого восхищения по этому поводу.

— Ладно. Хаар, — я понизил голос. — Может, ты скажешь своей сестре, чтобы она перестала считать меня своим кавалером. Ты же понимаешь, что у нас ничего не выйдет.

— Сам скажи. Я не хочу идти на бал с расцарапанной рожей. Не волнуйся. Она любит играть. Наиграется и отстанет от тебя. Просто потерпи еще день. А завтра утром, если повезет, вы уже уедите.

— В куклы пусть играет, — буркнул я. — Стоп! Что значит «если повезет»?

— Ну, если король примет твои слова всерьез и отдаст тебе щит.

— А если не отдаст?

— Вот тогда и будем думать. Так, все, мне некогда. Там меня в ванной уже заждались.

Я сочувственно посмотрел вслед Архимагу и направился в свою комнату. Хотя ему то что сделается, он ведь наверняка привык к подобным мероприятиям. Не то что мы, дикие пещерные люди.

Старик парикмахер при моем появлении отложил маленькую книгу в сером переплете и посмотрел на меня сквозь очки в тонкой золотой оправе.

— Ну вот, молодой человек, теперь совсем другое дело, — возвестил он. — Теперь ваши волосы достигли подходящей длины.

— Что за…, - я провел рукой по мокрым волосам и обнаружил, что они стали гораздо длиннее, чем раньше. — Как такое возможно?

Еще сегодня утром сзади волосы едва прикрывали шею, а спереди челка опускалась чуть ниже бровей, то сейчас мои черные, как смола волосы опускались ниже плеч.

— Специальные мази, ополаскиватели. Разве господин не встречал такого раньше?

— Не встречал, — признался я. — Ополаскивателем пользуются у меня на родине, но там они не влияют на рост волос. Только на блеск и объем.

Парикмахер лишь кивнул, показывая, что понимает о чем я говорю, и жестом указал мне на кресло. Я вздохнул. Закончится этот день когда-нибудь или нет?

Мастер колдовал над моей головой на этот раз недолго. Всего минут сорок. Но когда меня все-таки подвели к зеркалу, я только присвистнул. Спереди волосы были разделены на пробор ровно посередине, а сзади собраны в хвост, который опускался до самых лопаток. В принципе, получилось неплохо, но уж слишком необычно.

Пока я стоял у зеркала и оценивал все плюсы и минусы новой прически, дверь открылась и в комнату ворвалась Лорианна, одетая в черное платье с глубоким декольте. Жемчужное ожерелье она сменила на золотую цепочку с кулоном в виде летучей мыши, длинные волосы были расчесаны и волной разливались по плечам.

— Милый, ты готов? — и тут же возмущенное. — Уже все собрались, а он тут голый стоит!

На самом деле я стоял в халате, но, по-видимому, девушка имела в виду что-то другое. И опять это обращение. Милый. Сначала Милада, теперь Лорианна. Может, с сестрой Архимага тоже что-то не так? Хотя если бы она была не она, Хаар бы это точно почувствовал. Значит, у Лорианны просто такой характер, а это хуже всего.

— Если ты выйдешь, милая, — я криво улыбнулся, — я оденусь за пять минут.

— Надо же, какой стеснительный, — обиделась девушка, но из комнаты вышла.

А я принялся одеваться. Кольчуга из черного серебра, черные штаны, заправленные в сапоги со шнуровкой, белая рубаха навыпуск и черный с красным камзол. Пьющий Души у пояса в ножнах и колья, которыми я еще не пользовался в Вельтерроне, просто так, на всякий случай. Придирчиво оглядел себя в зеркало. М-да. Как я уже говорил, не самый худший вариант. А для этой эпохи и вовсе идеальный.

Уже подойдя к двери, я обернулся и бросил взгляд на стоящую в углу секиру. Оставлять ее без присмотра не хотелось, но вряд ли меня пустят с оружием в королевский дворец. Тут бы хоть кинжал как-то протащить. Еще больше я опасался оставлять секиру на слуг, которые будут стеречь коней. А вот оставить ее на самих коней…

Я взял секиру в руки и вышел во двор. Не обращая внимания на удивленные взгляды моих спутников, тоже стоящих во дворе и полностью собранных, я направился к конюшне. Тройка моих костяных созданий продолжала неподвижно стоять у стены, глядя прямо перед собой зелеными глазами. Подойдя к своему скакуну, я положил секиру на широкую костяную спину и на всякий случай обновил морок и намотал кожаный ремешок на одну из выступающих костей.

Затем вернулся к дому, у которого нас уже ждала карета, запряженная четверкой лошадей, в которую мы все впятером и загрузились. Карета была довольно просторной, на мягких удобных диванах места было довольно много, так что мы без проблем на них разместились. И хотя места хватало с головой, но Лорианна и здесь умудрилась сесть рядом со мной и прижаться к моему плечу. Рядом с нами сел Хаар в зеленом камзоле и штанах. Пауль и Кира сели напротив. Рыцарь был одет в синие с серым брюки и синюю куртку. На воровке было белое с синим платье, ее короткие волосы торчали во все стороны в искусственном беспорядке. Я впервые видел девушку в таком образе, и надо сказать, ей этот образ шел, а в паре с рыцарем они смотрелись просто идеально.

Карета тронулась. Мягко, без рывка. Кучер прекрасно знал свое дело. Я отодвинул фиолетовую шторку с окон и, откинувшись на спинку дивана, стал наблюдать за пейзажем. Впрочем, разнообразием он не отличался. Сначала мимо проносились дома местной знати, потом несколько минут мы ехали через поле, затем минутная проверка на въезде в город и еще минут двадцать легкой тряски по мостовой Кардарана.

Наконец, двери распахнулись, и я первым выбрался на мостовую, подал руку Лорианне. Кира и Пауль выбрались следом, Хаар покинул карету последним. Кучер поклонился и быстро отогнал карету от лестницы, у которой тут же остановилась следующая карета.

Я огляделся. Королевский дворец представлял собой величественное сооружение. Никакого намека на то, что этому зданию, возможно, придется сдерживать натиск врагов. Хотя возможно на то он и дворец, а не замок.

Трехэтажная громада совсем не походила на дом Архимага. Если жилище Хаара напоминало ледокол, то королевский дворец был похож на круизный лайнер. Такой же белый, большой, яркий и величественный. Прямо у моих ног начиналась широкая мраморная лестница. Высота ступеней была не слишком большая, но зато их было около сотни.

Лестница оканчивалась большими стеклянными дверями, сейчас распахнутыми настежь. Сквозь эти двери могла без проблем проехать наша карета, и еще осталось бы место для троих в меру упитанных человек. По бокам от дверей стояло два стражника в красных мундирах, черных штанах и начищенных до блеска шлемах. Каждый из них сжимал в руках алебарду, грозно поглядывали по сторонам. По-видимому, этот пост был особо почетным и оба стражника были преисполнены чувства гордости.

Несмотря на то, что во дворце было всего лишь три этажа, высотой он достигал метров пятидесяти. Огромные окна с занавесками, покрытые лепниной стены и колоны, горгульи и вазы с цветами украшали фасад здания. Перед дворцом раскинулись клумбы, разделяющие дорогу, по которой мы приехали на две равные части. В воздухе на тонкой бечевки висели в беспорядке бумажные разноцветные фонари с горящими внутри свечами. И хотя солнце еще не скрылось за горизонтом, дворец был залит всеми цветами радуги.

Мы поднялись по лестнице, прошли между двумя стражниками и попали в главный зал. В нем спокойно могло поместиться человек двести, а если сотня стала бы к стенам, то еще сотня могла без проблем танцевать, не мешая друг другу. Стены были украшены зеркалами и картинами, стояли статуи прекрасных женщин, которые держали в руках корзины с цветами и фруктами. В многочисленных подсвечниках горело около тысячи свечей по всему залу, не считая гигантской люстры под высоким потолком. В зале развлекали гостей представлениями глотатели огня, жонглеры, акробаты и другие артисты. На балконе над залом играл симфонический оркестр. У стен стояли столы с закусками и напитками. Разговаривали мужчины, смеялись дамы, сновали туда-сюда слуги. Бал имел довольно большой размах.

Справа от входа стоял невысокий человечек, с круглым, как шар брюшком, которое обтягивалось красной рубахой.

— Архимаг Хаар с сестрой. Рыцарь Пауль и госпожа Кира, — объявил он. Затем бросил взгляд в мою сторону и продолжил: — Особый гость его магичества Хаара и Его Величества короля Эрика Третьего — Первый Мастер.

Я поежился. На минуту в зале воцарилась тишина, и все смотрели на меня. Кто-то с интересом, кто-то изучающее, кто-то равнодушно.

— Пошли, — дернул меня за рукав Архимаг. — Нужно поприветствовать короля.

Мы вошли в зал. Танцы еще не начались, и ничто не мешало нам передвигаться по гладкому мраморному полу, на котором в причудливых узорах переплетались рисованные деревья и звери. У дальней стены на небольшом возвышении располагался королевский трон, к которому мы и направлялись. У трона образовалось небольшое скопление народа, слышался громкий разговор. Кто-то о чем-то спорил, но едва мы приблизились к королю, как разговор смолк.

— Ваше Величество, — Архимаг коротко поклонился. Лорианна и Кира присели в глубоком реверансе, Пауль опустился перед троном на одно колено.

Я заколебался, не зная, как приветствовать властелина страны. Опускаться на колено я не собирался, кивка головы, казалось, будет недостаточно, реверанс я делать не умею. Может ему просто руку пожать? В итоге я решил последовать примеру Хаара и слегка поклонился. И лишь затем обратил внимание на восседающих на троне монарших особ.

В центре на троне с высокой спинкой сидел сам король Эрик Третий. На вид королю было лет сорок. Маленький, толстый, с залысиной, на которой красовалась золотая корона с крупным рубином, в белой мантии с черными пятнами он напоминал толстого далматинца, до тех пор, пока я не заглянул ему в глаза. Маленькие глазки на круглом, словно блин лице, излучали волны силы и власти.

По правую руку от короля сидела его жена, высокая худая женщина с резкими чертами лица, тонкими губами и седыми волосами, сложенными в высокую прическу. Она была старше своего мужа лет на десять, но никак не пыталась скрыть свой возраст. Точно такая же мантия, как и у мужа, под ней черное платье. Похоже, женщина уже давно ко всему охладела. К дворцовым делам, балам, своему мужу, дочери, сидящей слева от монарха. Женщина со слегка брезгливой гримасой смотрела по сторонам. Похоже, ей эти приемы осточертели уже давно.

Дочь Эрика Третьего, блондинка лет шестнадцати в белом платье откровенно скучала, сидя в кресле. Если ее матери уже все надоело, то девушка, в силу своей молодости еще не могла скрывать эмоции. В ее шестнадцать лет такие приемы были чрезвычайно скучны. Куда интереснее были прогулки в компании фрейлин. А на таких приемах нельзя было даже подыскать себе подходящего жениха, ведь принцы соседних государств не были приглашены.

Все эти эмоции и мысли я, не напрягаясь, прочитал на их лицах. Даже на меня, главную диковинку сегодняшнего вечера мать и дочь смотрели безразлично, чего нельзя было сказать о короле. Его Величество словно мячик скатился с трона и подошел к нам.

— Хаарчик, рад тебя видеть, — засмеялся король, хотя глаза его оставались по-прежнему холодными и властными. — Госпожа Лорианна вы прекрасны как всегда. Госпожа Кира, господин Пауль.

Король покончил с банальным проявлением вежливости и остановился напротив меня. Наши взгляды встретились, и я удивился тому, как невысокий Эрик, едва доходивший мне до середины груди, мог смотреть на меня сверху вниз. Похоже, это искусство было доступно лишь истинным королям.

— Господин Первый Мастер, — он говорил медленно, растягивая слова. — Рад, что ты отложил свои дела и почтил Наш бал своим присутствием.

— Для меня это честь, Ваше Величество, — ответил я.

— Мы слышали, что ты помогал Хаару в очищении библиотеки от демонов. Мы хотим наградить тебя.

«Скорее это Хаар мне помогал», — подумал я, но вслух сказал:

— Да, это так, Ваше Величество. А насчет награды… Если Ваше Величество позволит, я хотел бы поговорить об этом чуть позже.

Эрик задумчиво посмотрел на меня сверху вниз.

— Мы выслушаем тебя, когда примем всех гостей. А пока гуляйте, танцуйте, развлекайтесь. Наш дворец в вашем распоряжении.

— Благодарю, Ваше Величество.

Мы сдержано поклонились и вернулись в зал, где редкие пары уже кружились в танце. Я же сперва решил перекусить и в одиночку отправился к столам. Почему в одиночку? Хаар и Лорианна встретили знакомых и направились к ним, Пауль и Кира ушли танцевать, и я остался один. Взяв со стола бокал с вином и несколько бутербродов с ветчиной, я облокотился на одну из статуй и, неторопливо жуя, принялся наблюдать за людьми в зале.

— Лорд Лерт Кассий, граф Ден Горский с супругой, маркизы Томас Гофф и Джо Гофф, — тем временем вещал церемониймейстер.

Я с интересом смотрел, как в зале появляются перечисленные особы, осматриваются, находят знакомых и друзей и собираются в группки. Дамы также собирались вместе, но делали это не у столов, а на специально поставленных у стен диванчиках. Гул в зале становился все громче и некоторым уже приходилось повышать голос, чтобы доказать собравшимся свою точку зрения. До меня уже долетали отдельные слова, а то и целые фразы от компании собравшейся шагах в десяти от статуи, на которую я опирался. Душой этой компании был без сомнения высокий мужчина лет тридцати пяти в черном камзоле с серебристыми застежками, черную рубаху и белые обтягивающие штаны. Волосы его, каштановые, с ранней сединой, были расчесаны на пробор.

— … противопоставить остроухим ублюдкам, — услышал я окончание его фразы и напрягся. О чем говорит этот человек?

— Остроухие не вылезали из своих лесов сотни лет, — ответил ему высокий худой мужчина. Граф Ден Горский, кажется. — С чего ты решил, Людовик, что сейчас они представляют опасность?

— Мои агенты разбросаны по всему Вельтеррону. Во многих его областях сейчас начинаются беспорядки. Эльфы, хоббы, орки, многие другие существа в этот самый момент устраивают мелкие стычки с людьми. И мы должны сплотиться, чтобы дать им отпор, — проговорил невысокий худой мужчина, одетый скромнее всех остальных. Его редкие, мышиного цвета волосы спускались по плечам и были аккуратно расчесаны, серый костюм скрывал худую фигуру, но держался человечек прямо и гордо.

— Отпор? — расхохотался Людовик. — Какой отпор может сейчас дать наше королевство? Единственный наш шанс победить, это ударить первыми, спалить их леса, уничтожить их жилища.

— Но король, — попытался вклиниться еще один участник разговора.

— Король слабак, — громко возвестил бунтарь. Впрочем, он тут же стушевался и продолжил куда тише. — Его Величество не понимает, когда нужно сделать решительный шаг и нанести первый удар.

Тут он заметил меня и нахмурился, но тут же улыбнулся:

— А что скажет на эту тему гость нашего короля, сам Первый Мастер?

Десять спорщиков обернулись ко мне. Я чертыхнулся про себя, но все же подошел к ним.

— Я Людовик Интарский, — представился мужчина.

— Темный, — я пожал протянутую руку.

— Но как же? — слегка опешил мой собеседник. — Я думал…

— Это партийное прозвище.

— А, — с умным видом протянул Людовик, явно не поняв, о какой партии идет речь. — Так что ты думаешь об этом, Темный?

— Я думаю, что развязывать войну, это последнее, что следует делать в данной ситуации, — холодно заметил я. — А тебе лучше поискать другой выход своей горячности.

Людовик нахмурился.

— То есть, — процедил он, — ты хочешь сказать, что мы должны позволить эльфийским ублюдкам напасть на нашу страну, убивать нас, насиловать наших женщин, уводить в рабство детей?

— Конечно, нет! Но и нападать первыми я считаю ниже нашего достоинства. Надеюсь, что скоро эта проблема перестанет быть актуальной.

— С чего такая уверенность, господин Первый Мастер? — напрягся мужчина. Остальные участники нашего разговора молча стояли вокруг, ожидая, что же я отвечу.

— Беспорядки в Вельтерроне начались с легкой подачи Видящего Суть. Но очень скоро я найду его и убью. Надеюсь, с его смертью все станет на круги своя. А теперь прошу меня простить, господа.

Я еще раз посмотрел на побелевшего, сжавшего кулаки Людовика, развернулся и, отодвинув плечом какого-то господина в желтой одежде, покинул этот порочный круг.

Это плохо. Это все очень плохо! Если эльфы действительно выйдут из лесов, то войны уже не избежать. А я тут прохлаждаюсь на балу. Нельзя допустить, чтобы с Вельтерроном случилось то же самое, что и с Землей.

— Эй, дылда, куда прешь? — внезапно раздался тонкий сварливый голос. — Хотя таким лбом как у тебя только столбы сшибать, думать ты явно не в состоянии.

Я удивленно посмотрел по сторонам, но никого не обнаружил.

— Ну вот, я же говорил — тупой!

Я наконец-то додумался посмотреть вниз, туда, откуда раздавался голос. Прямо передо мной стоял карлик, едва доходивший мне до середины бедра. Одет он был в красный кафтан, синие штаны и шляпу с бубенчиками. Карла был уже достаточно пожилым, пожалуй, даже старше короля. Именно его писклявый голосок так нахально остановил меня посреди зала.

— А ты не в меру нагл, шут, — усмехнулся я. — Не боишься, что когда-нибудь твоя голова покатится по помосту палача?

— Я придворный шут Его Величества, — гордо поднял подбородок карла. — Меня никто не посмеет тронуть.

— Да ну? Король тут недавно спрашивал меня о награде. Как думаешь, что будет, если я попрошу у Его Величества твою голову?

Шут на миг побледнел, но взял себя в руки.

— Не надо меня пугать, — взвизгнул он. — Меня пугать не надо. Надо меня пугать не.

Не желая больше слушать эту галиматью, я просто обошел шута сбоку, а вслед мне донеслось ехидное:

— Если хочешь попросить у Его Величества часть моего тела, то проси задницу. Тебе ведь нравятся мальчики!

Я обернулся, чтобы на месте прибить этого клопа, но карлы уже и след простыл. Найду, убью гада.

Конечно, искать шута я не стал, а продолжил прогуливаться по залу, размышляя о положении в стране и прикидывая возможные варианты развития событий. Но по-видимому сегодняшний вечер не был предназначен для того, чтобы думать. Заиграла музыка, дорогу мне преградила какая-то девушка в синем платье с большими синими глазами. Улыбнувшись, она взяла меня за руку и повела в круг танцующих.

За первым танцем последовал второй, затем третий. Девушку в синем платье сменила девушка в желтой юбке, затем я поменял еще пару партнерш, пока наконец-то церемониймейстер не объявил:

— Баронесса Милада Старийская с личным шутом сэром Ламбертом.

Речь эта была прервана самым неожиданным образом. Издавая радостные вопли из толпы выскочили Кира и Пауль и бросились обниматься с вновь прибывшими.

Глядя на их радость, я грустно улыбнулся. Сердце остро кольнуло. Здесь и сейчас в окружении праздных людей, среди которых были и мои друзья, в этой атмосфере праздника я еще сильнее ощутил свое одиночество. Мне ужасно не хватало моей любимой, моей Анюты.

Шут и Милада были покрыты дорожной пылью, но выглядели такими счастливыми, словно не скакали с сумасшедшей скоростью на спине костяного монстра, а провели эти несколько часов где-нибудь на сеновале. Четверка друзей детства, наконец-то объединившаяся, обнявшись двинулась в сторону трона, чтобы гости поприветствовали Его Величество. Они вместе, они счастливы, а это значит…

«Ты думаешь, нам пора?» — тихо поинтересовался Невеар.

— Уверен. Я и так подвергал их жизни ненужной опасности. Я безмерно благодарен этим людям за помощь, без них я никогда бы не прошел ни болота, ни лес и уж конечно же не выкарабкался из бездны безумия, но теперь их путь окончен. Я не могу нарушить их счастье. В конце концов, это моя война!

«Мавр сделал свое дело, мавр может уходить?»

— В том-то и дело, я свое дело еще не доделал.

«Тогда пойдем», — так же тихо ответил некромант. — «Пока на нас никто не смотрит».

Я еще раз бросил взгляд на своих друзей, уже прошедших пол зала и двинулся в противоположную сторону.

— Господин Первый Мастер нас покидает? — поинтересовался церемониймейстер, когда я добрался до дверей.

— Воздухом пойду подышу, садом полюбуюсь. Скоро вернусь, — соврал я и быстро сбежал вниз по мраморным ступеням. Остановился на последней, раздумывая, что делать дальше. Нужно как можно быстрее покинуть дворец Эрика Третьего и потом на улице призвать свою лошадь и попутно уничтожить остальные три, чтобы моим друзьям и в голову не пришло броситься за мной в погоню.

Я занес ногу, чтобы сойти с последней ступени и тут мне на плечо легла чья-то рука, а знакомый голос произнес:

— И куда это ты, собственно, направляешься?

— За грибами, — обреченно вздохнул я и обернулся.

Хаар стоял рядом и смотрел не на меня, а куда-то вдаль.

— Тогда ты корзинку забыл.

— В карманы положу, — ответил я. — Ты же знаешь, Хаар, мне нужно идти.

— Значит, ты решил бежать? Бросить друзей на полпути и закончить все в одиночку? Решил не подвергать близких тебе людей опасности? Не отвечай. Это и так понятно. Что ж, благородно, очень благородно. — Голос Архимага внезапно изменился и он резко закончил: — И очень глупо!

— Обычно глупость и благородство это одно и то же.

— Вот я об этом и говорю. Они жизнью ради тебя рисковали, а ты хочешь их кинуть.

— Вот именно. Они рисковали жизнью ради меня. И я не хочу, чтобы на моей совести была кровь и этих людей! — я уже почти кричал.

— Они рисковали не ради тебя, — парень убрал руку с моего плеча. — Они рискуют ради мира, в котором живут, ради идеалов, в которые верят с детства. И если ты сейчас уйдешь, ты разрушишь этот идеал, а если еще и погибнешь, то тогда получится, что все их старания были напрасны! Ты не хочешь никого подвергать опасности, и я тебя прекрасно понимаю, но позволь этим людям самим решить, что для них лучше.

Хаар посмотрел мне в глаза.

— Идем, — проговорил он. — Тебя ждут.

Парень развернулся и принялся подниматься по ступеням, не проверяя, иду ли я следом. Я покачал головой и тоже вернулся в зал.

— Темный, вот ты где! — заорал Ламберт, едва я появился на пороге. — Мы тебя обыскались. Иди сюда, Милада хочет поблагодарить тебя.

Он протолкался ко мне через множество людей, схватил за руку и потащил в обратном направлении.

— Если еще раз попытаешься удрать, гад ты этакий, я тебе руку сломаю, — прошипел шут мне на ухо, но тут же рассмеялся: — Да шутка это такая, шутка!

Но я заметил, как в глазах Ламберта отразилась глубина бездны. Кажется, его изменения прогрессируют.

Леди Милада в белоснежном платье, чуть подпорченным дорожной пылью, сидела на одном из диванов, в окружении своих друзей и каких-то людей, по всей видимости, из благородным.

— Приветствую вас, леди, — я наклонился и поцеловал протянутую руку. — Как вы себя чувствуете?

— Моему спасителю не пристало называть меня на «Вы». — Девушка поднялась с дивана и заглянула мне в глаза, как равному. — Я и все мои подданные очень благодарны тебе за то, что ты избавил меня от одержимости демоном.

— Я сделал то, что должен был, — я улыбнулся. — Но тебе так же следует поблагодарить Архимага. Это он справился с северянином, который тебя заколдовал.

— Она уже поблагодарила, — Хаар возник за моей спиной так же неожиданно, как и раньше. — Идемте все. Вас ждет Его Величество.

Эрик Третий продолжал сидеть на троне, но вот его жены и дочери уже рядом не было. Зато по разные стороны от трона стояли двое человек, с которыми я сегодня уже встречался. Первым был Людовик Интарский, а вторым придворный шут. Оба смотрели на меня с неприкрытой злостью, которую король, казалось, не замечал.

— А, господин Первый Мастер, — улыбнулся он, когда мы приблизились. — Или Темный? Мы, право слово, не знаем, как тебя теперь называть.

— Если Вашему Величеству угодно, я бы предпочел имя Темный. — Тон короля мне очень не понравился.

— Ну и прозвище, — фыркнул шут. — Клички королевских свиней для слуха более приятны, чем твое прозвище.

— Откуда звук? — тут же парировал Ламберт и заозирался по сторонам. Наконец он «заметил» придворного шута: — А, это же сам король клопов, Джереми. Знаешь, кажется с нашей последней встречи ты подрос.

— Ламберт, — ощерился карлик. — Тебе что здесь надо, жердь портняжная?

— Да я вот сопровождаю Первого Мастера в его походе на карликов, — усмехнулся наш шут. — Как думаешь, есть у нас шансы?

— Да пошел ты, дамский угодник, — прошипел Джереми. — Здесь я придворный шут.

— Так ты все комплексуешь по поводу того, что я уже давно личный шут леди Милады, а ты всего лишь придворный шут короля?

Мы все, включая короля Эрика, с интересом наблюдали за перепалкой шутов.

— Лучше быть придворным шутов в столице, чем первым в провинции!

— Ты в этом так уверен? — заговорщицки наклонился к нему Ламберт и что-то шепнул карлику на ухо.

Придворный шут покраснел как вареный рак, слова застряли у него в глотке. Он попытался что-то сказать, но потом лишь махнул рукой.

— Ваш спор немного развлек нас, — довольно улыбнулся король, даже не глядя в сторону шутов. — Но теперь перейдем к делам. Что ты хочешь получить от нас в награду, Темный?

— Если Ваше Величество не будет против, я бы хотел получить щит Первого Мастера, — осторожно проговорил я.

Тишина была мне ответом. Король долго думал и, наконец, произнес:

— Мы не можем дать тебе щит. Многие столетия назад это щит был сохранен, как символ нашей власти.

— Тем более, — вставил Людовик, — очень скоро грядет война и это символ сможет объединить вокруг себя всех людей, чтобы дать отпор эльфам и прочим выродкам.

— Следи за тем, что говоришь, Людвиг! — Хаар нахмурился. — Никому здесь не нужна война.

— Не мы ее начнем!

— Тогда откуда столько уверенности в том, что она будет?

— Ваше Величество, — я обратился к королю. — Щит по праву принадлежит мне, ибо я Первый Мастер. Только я могу остановить Видящего и надвигающуюся войну, но для этого мне нужен щит!

— Ты уже слышал наше решение. Проси что-нибудь другое, — король был неприклонен.

— Вы не понимаете! Войну гораздо проще предотвратить, чем потом разбираться с ее последствиями.

— Королю вздумал указывать? — вылез из-за трона Джереми. — Ваше Величество, что позволяет себе этот шут гороховый?

— Кто здесь шут, недомерок? — грубо оборвал карлика Ламберт.

— Мы не позволим всяким сомнительным личностям указывать нам, что делать, — выкрикнул Людовик.

— Я сейчас из тебя сомнения-то повыбью, — это уже Пауль.

— Ваше Величество, прислушайтесь к тому, что говорит Первый Мастер, — попытался убедить короля Хаар. — Единственный способ решить все проблемы сразу, это не дать Видящему набрать достаточно сил.

— Ваше Величество!!! — крик, раздавшийся в зале, заглушил всех говоривших. — Ваше Величество!!!

К трону спешил тот самый человек в сером костюме. Он стремительно, несмотря на свой небольшой рост, проталкивался к трону, локтями расчищая себе путь. Наконец он приблизился к трону и остановился, переводя дыхание.

— Ваше Величество!!!

— Ну, что там еще, — недовольно обернулся к нему король.

— Ваше Величество, — тяжело дыша проговорил мужчина. — Только что прилетел сокол с границы.

— И что? — мы все обернулись к нему и замерли, словно взведенные пружины.

— Эльфийские войска покинули Зеленый Лес и пересекли наши границы. Эльфы объявили нам войну.

 

Глава вторая Башня Некроманта

Сказал он это громко, не таясь, так, что услышали все собравшиеся на бал люди. На мгновение в зале повисла звенящая тишина, а потом она взорвалась сотнями голосов. Люди заговорили все сразу, перебивая друг друга. Поднялся настоящий гвалт.

— Что же делать?

— Да как они посмели!

— Да что же это творится?!

Несколько женщин упало в обморок, ругались мужчины, приводящие их в чувство, получали пинки ни в чем не повинные слуги. Король резко встал с трона и в сопровождении Людовика и Джереми покинул зал. На меня он уже не обращал никакого внимания.

Тут же словно рухнул невидимый заслон, и в королевский дворец ворвалась паника. Все собравшиеся в зале люди рванули к выходу, толкаясь и давя друг друга.

— Чего встали? — заорал Хаар. — Убирайтесь отсюда!

— Но король, — начал было я и был грубо прерван.

— Король сейчас придет в себя и быстро начнет искать виновных. Как думаешь, кто это будет?

— Но я ни в чем не виноват! — я даже задохнулся от возмущения.

— Расскажешь об этом палачам! Немедленно выбирайтесь из дворца. Берите карету и скачите отсюда. Темный, я не знаю, когда эльфы дойдут до Кардарана, но ты должен добраться до Видящего раньше.

С этими словами Архимаг пожал мне руку и бросился догонять короля, а мы двинулись к выходу. Миновав давку у дверей, мы вышли во двор. Здесь царил настоящий хаос. Смешались в кучу кони и люди, и понять что-то в этой суете было невозможно.

— Где же карета? — растерянно огляделся вокруг Ламберт.

— К черту карету! Выбирайтесь за ворота, — крикнул я, отдавая мысленный приказ своим лошадям. Таиться уже не имело смысла.

Выскочив за пределы королевского двора, я попытался увести своих спутников подальше, но не успел. Мы прошли около двухсот метров вдоль забора, когда в конце улицы послышались крики. Тот путь, который на карете мы проделали за полчаса, мои создания преодолели за десять минут.

И вот тут я испугался, потому что вряд ли такая толпа людей, в которой словно лодки в воде плыли кареты с лошадями, вряд ли смогут отскочить с дороги некротических созданий.

«Людей не трогать», — вновь приказал я.

Колдовские кони ничуть не смутившись такого приказа и не теряя скорости побежали по ограде королевского сада. Толпа удивленно смотрела, как четверка коней бежит по вертикально стене, затем спокойно сходят на мостовую и останавливаются рядом с нами. Четверка коней. Что-то кольнуло у меня в груди, и я обернулся. Пауль, Ламберт и Милада стояли рядом со мной.

— Где Кира?!!! — заорал я, вспоминая, что я не видел девушку с самого начала разговора с королем.

— Успокойся, Темный, — откликнулась Милада, — она будет ждать нас в паре кварталов отсюда.

— Куда она подевалась?

— Отошла по делам, — отозвался Пауль. — Веди, Милада.

И мы пошли, разрезая толпу людей, словно нож масло. Кто-то пытался преградить нам дорогу, но, глядя в мои горящие зеленью глаза, менял свое решение. Мы быстро прошли сквозь толпу, проскакали небольшой сад, оделяющий королевский дворец от остального города и на выезде из него наткнулись на поджидающую нас воровку. Кира сидела под большой черешней и кидала в рот красные крупные ягоды, сплевывая косточки на землю. Откуда в начале осени в королевском саду черешня, я решил не спрашивать. Этот мир совершенно не походил на Землю, и я уже не был уверен, что здесь вообще хоть когда-нибудь идет снег.

— Ну наконец-то, — Кира положила в рот еще одну ягоду и зажмурилась от удовольствия. — Сколько вас ждать можно?

— Где ты была? — спросил я, слезая с коня. — Ушла, бесшумно, словно тень, а мы тебя искать должны по всему городу?

— Успокойся, Темный. Вот, это тебе за беспокойство, — девушка поднялась на ноги и протянула мне круглую черную пластину, на которой сидела.

Приглядевшись, я ахнул. В моих руках переливался всеми оттенками черного щит Первого Мастера. Два локтя в диаметре, удобная рукоятка, паутина, выкованная из тончайших серебряных черных нитей вместо герба. Не знаю, почему Первый Мастер питал такую слабость к паукам.

— Как…, - моему изумлению не было предела. — Как… где ты его взяла?

— Украла, — улыбнулась Кира. — С самого начала вашего разговора с королем, было понятно, что наше положение безнадежно.

— Но ведь королевская сокровищница, охрана… Как ты прошла мимо них?

Воровка посмотрела на меня как на неумного, и я понял, что если она захочет, то вытащит у короля из-под головы подушку и никто не заметит.

— Спасибо. Извини, что упрекал тебя.

— Ах, оставь, — рассмеялась девушка и пошла к сидящему на коне Паулю. — Поспешим, до Лабиринта не так уж и близко.

— До Лабиринта вы не доберетесь, — раздался громкий голос и из сада вышел Людовик. Аристократ сжимал в руке длинный широкий меч.

— Прочь с дороги, — огрызнулся я. — У меня нет времени на эти игры.

— Я не отдам тебе щит!

— Смешно звучит, учитывая то, что щит сейчас у меня.

Людовик побледнел, но ничего не ответил и стал в стойку, выставив руку с мечом вперед.

— Я же сказал, у меня нет на это времени. Людовик, поверь, я делаю это ради всех нас. Ради всего этого мира.

Но мои слова пропали впустую. Людовик атаковал. Атаковал стремительно и яростно, вкладывая в удар всю свою злость. Совершенно непонятную мне злость. Я ничего не сделал этому человеку. Не пытался занять его место при дворе, не уводил любимую женщину, не оскорблял прилюдно и не сомневался в его умственных способностях. И этот аристократ сейчас хочет меня убить. Вот только дело в том, что я не хочу его убивать. Не хочу без особой причины.

Я увернулся от одного удара, под второй подставил щит. Двигался Людовик быстро. Очень быстро. Неестественно быстро для обычного человека. Вновь отбив меч в сторону, я схватил мужчину за ворот рубахи. Людовик рванулся, и ткань не выдержала. Тонкая материя треснула, и я остался стоять с куском шелка в руках. Аристократ отшатнулся, проводя левой рукой в перчатке по шее.

— Все понятно, — сомнения мигом вылетели у меня из головы. — Очередной ублюдок Драгора.

— Да, — зло оскалился мужчина. — Мы — Дети Драгора…

— Задолбал! — я резко оборвал его. — Каждый раз одно и тоже! Молот Забвения!

Зеленый призрачный молот вспыхнул в моих руках и обрушился на Людовика. Сын Драгора попытался защититься мечом, но против магического оружия его железка оказалась бессильна.

— К Хаару, — приказал я, забираясь в седло. — Заберем вещи и отправимся к Лабиринту. Милада, останешься у Архимага. Он позаботится о тебе. Возражения?

Возражений не последовало. Мы рванули с места так, что ветер засвистел в ушах.

Под деревом черешни медленно тлел труп Людовика Интарского.

Горы приближались. Медленно, но уверенно. Мы мчались на восток уже седьмые сутки, вылезая из седел на один час в день — поесть и привести себя в порядок. Изумруды работали исправно, снабжая магических коней энергией, что позволяло мне не тратить собственные резервы.

Благодаря неутомимости и скорости скелетов, сейчас мы опережали слухи. Даже почтовые соколы короля не могли соперничать с нашими скакунами. Мы старались объезжать стороной любые населенные пункты, закупая провизию в придорожных трактирах, и скакали дальше, издали наблюдая, как жизнь в городах, деревнях и селах продолжает течь своим чередом.

Крестьяне копались в земле, и, кажется, собирались заново засевать поля, в городах купцы торговали, кузнецы стучали молотами, пекари пекли хлеб. Цены на продукты оставались прежними, а это значит, о войне еще никто и слыхом не слыхивал.

— У вас вообще зима бывает? — спросил я на одном из редких привалов, когда возникала возможность перекинуться парой слов.

— Говорят, что далеко на севере бывает. У нас снег выпадает очень редко, — ответил Ламберт. — Тепла хватает, чтобы собирать два-три урожая в год.

— Понятно.

И снова бешенная скачка. Нужно остановить Видящего, пока война не захлестнула весь Вельтеррон. Нельзя допустить, чтобы этот мир достался Драгору.

«А кто говорил, что думает только о себе и своей девушке?» — ехидно поинтересовался Невеар. — «А на Вельтеррон ему плевать».

— Заткнись, — сквозь зубы процедил я и отдал приказ коням ускориться.

Мы мчались, словно четыре всадника Апокалипсиса. Жуткие создания вместо коней, надвинутые на лица капюшоны, плащи развивались за спинами, словно крылья хищной птицы.

Я с каждым днем чувствовал, как уплотняется в воздухе вокруг энергия, она наполняла все вокруг, но ее источник был мне неизвестен. До этого дня.

Через два часа после полудня я затормозил так резко, что едва не вылетел из седла. Сзади послышалась ругань и угрозы оторвать одному некроманту-недоумку руки.

— Что случилось? — спросил рыцарь, когда поток бранных слов начал понемногу иссякать.

— Я чувствую смерть. Слева от нас.

— Ну и что? Мало ли, кто там где-то мог умереть. Какой-нибудь старик от старости загнулся, а мы тут торчим и время теряем. Ты из-за этого нас чуть не угробил?

— Но ведь не угробил же! И хватит на меня орать. Я же не договорил. Во-первых, я чувствую живую смерть, а во-вторых, ее там много. Очень много.

— И что? — Ламберт отряхнул с плаща налипшую пыль.

— Я должен посмотреть, что там произошло.

«Кажется, я знаю, что там произошло», — вздохнул Невеар. — «Где-то там раньше стояла моя башня».

— У нас нет времени! — попытался опять убедить меня Пауль.

— Для мертвой лошади пятьсот верст не крюк. Вперед.

Мы свернули с тракта и помчались через поле. Уже через час на горизонте появилось какое-то пятно, а еще через пятнадцать минут я мог различить отдельные домики небольшой, дворов на пятьдесят, деревне. Я не стал прятать лошадей, просто вновь накинул морок и дал приказ сбросить скорость.

Нас никто не встречал и почему так происходит, я понял, когда мы выехали на площадь. Все жители деревни собрались перед местной ратушей — двухэтажным зданием из красного кирпича. Прямо перед входом стоял старик с высоким лбом, одетый в светлые одежды, похоже, староста, и ругался с полной бабкой в синем поношенном платье и цветастом платке. Остальные жители деревни, включая женщин и совсем еще малых детей, обступили их большим полукругом.

— Ты, Марта, виновата. Когда дед твой преставился, ты должна была…

— Я ни в чем не виновата, Сердик! — перебила старосту бабка. — Я только пошла соседей позвать, возвращаюсь, а он уже через огород удирает.

— Привязать надобно было, это самое, к кровати, это самое, — подал голос кто-то из толпы.

— Вот я тебя сейчас самого привяжу, к улью, окаянный, — потрясла увесистым кулаком старуха. — Я тебя, Хаск, так привяжу, что ты у меня ни в жизнь не развяжешься.

— Так, ладно, — поднял руки Сердик. — Что сделано, то сделано, надо думать, что теперь дальше будем делать.

— Что здесь происходит? — я слез с коня и протолкался сквозь толпу. В принципе мне и толкаться то особо не пришлось. Люди сами расступались, пропуская непонятного человека в черном.

— А вы кем будете? — вопросом на вопрос ответил староста.

— Меня зовут Темный, и я могу помочь вашей проблеме, — представился я. — Если вы подробно объясните, в чем она.

Жители деревни недоверчиво загомонили, но староста, грозно сдвинув брови, пресек их споры.

— Да понимаете, милсдарь, — развел руками старик. — Мертвецы у нас оживать стали. Человек семь ожило.

— Давно?

— А? — не понял староста.

— Давно, спрашиваю, мертвецы оживать начали? — повысил я голос.

— Года два как оживают, окаянные. Мы пока смекнули что к чему, да мертвых сжигать начали, столько страху натерпелись. Мамку то мою похоронили, а ночью я просыпаюсь от стука. Открываю дверь, а она стоит. И глаза белые. Я тогда все штаны испачкал от страха.

В толпе хихикнули. Сердик вновь грозно зыркнул на людей и те притихли. Я задумался.

— Мертвецы сами по себе не поднимаются. Может, знаете кого-нибудь, кто мог бы совершить такое колдовство?

— Да кто ж его знает, — пожал плечами старик. — Разве что из-за башни проклятой вся эта жуть.

— Какой башни?

— Да там она, за лесом, — старик махнул рукой на север. — Башня Невеара, короля-некроманта.

«Меня помнят», — прослезился Невеар. — «Помнят, какой я был…»

— Убийцы, садиста, паскуды, — начал перечислять староста.

«Убью!» — мысленно взревел некромант. — «Ты что себе позволяешь, смерд?»

Конечно, кроме меня его никто не услышал.

— Что ж вы в таком опасном месте деревню то построили? — спросил Ламберт, входя в круг. — Места ведь свободного много.

— То не мы, то предки наши, — гордо вскинул подбородок Сердик. — Земля здесь богатая, да и не было такой мерзости раньше. Я же говорю, мамку мою похоронили, а она ночью…

— Мы уже это слышали, — оборвал старика Пауль, который вместе с Кирой присоединились к нам. — Почему властям не донесли?

— Дык это, — замялся староста.

— Понятно, — усмехнулся рыцарь и положил руку на рукоять топора. — Налоги, значит, не платим?

— Мы это, — на главу деревни было жалко смотреть.

— Ладно, — оборвал я его. — Сейчас ваша проблема в чем?

— Старик у нас умер…

— И ожил, это я уже понял. Проблема в чем?

— Ну, так ожил же, — растерялся староста.

— Почему не сожгли? — еле сдерживаясь прошипел я. — По-видимому, высокий лоб не всегда означает высокий ум.

В толпе опять захихикали. На этот раз мрачным взглядом толпу обвел Пауль. Все снова примолкли, а мамаши попрятали детей за свои спины. Взгляд рыцаря тоже изменился. Но если у Ламберта в глазах была пустота бездны, то в глазах Пауля полыхал огонь. Пламя ярости горело в рыцарских очах. Я попытался встретиться взглядом с Кирой, но девушка отвела глаза. Я лишь успел заметить, что они были какими-то тусклыми, бесцветными и пустыми. Пустота Ламберта пугала, пустота Киры дышала равнодушием.

— Я же говорю, не успела я, — влезла в разговор бабка Марта. — Только отошла, а дед то мооооой…

Она залилась горючими слезами. Из толпы вышла женщина лет тридцати, взяла бабку под руку и увела прочь, что-то успокаивающе приговаривая.

— И что вы всей деревней не можете забить одного мертвеца? — не поверил я. — Всего-то и надо, что оторвать ему голову. Вы ведь как-то справились с теми семью мертвецами, которые оживали раньше.

— А вот тут господин и начинается наша главная проблема, — старик потупил взор.

— Говори.

— В лесу… В лесу поселился гриндир, — старика трясло от страха.

Я сам невольно вздрогнул. Гриндир. Ужас ночного Вельтеррона, как назвал его Невеар. Трехметровое существо с кольями в руках, способное самостоятельно поднимать и подчинять себе мертвецов, обладающее зачатками разума и неуязвимое для стали и огня. На земле эта тварь едва не уничтожила нашу четверку и если бы не помощь Невеара, тогда еще скептически настроенного, я бы сейчас здесь не стоял.

— Гриндир, — протянул Ламберт. — Темный, ну это точно по твоей части.

— Вы уверены, что это именно гриндир? — на всякий случай уточнил я.

— Да, это он! — закивал старик. — Мы все его видели.

Я посмотрел на небо. Солнце уже клонилось к закату. Мы все устали от недельной скачки и нам требовался отдых. Хотя бы моим спутникам. Хотя бы одну ночь.

— Я помогу вам, — я сделал вид, что размышляю. — В обмен на еду и постель.

— Мы согласны, — без раздумий отозвался староста.

— Вот и отлично, — я направился к трактиру, стоящему на другой стороне площади. — Если кто тронет коней хоть пальцем, лично скормлю гриндиру по кусочку.

— Что вы, милсдарь, — глава села засеменил следом. — Досмотрим лошадок со всей тщательностью.

— Ты что оглох, старик? — я развернулся и заглянул старосте в глаза. — Вообще лошадей моих не касаться. Уразумел?

— Д-да, — испуганно залепетал Сердик. — Уразумел.

— Вот и отлично. Велишь разбудить меня в полночь.

Я вошел в трактир, поднялся на второй этаж, открыл первую попавшуюся дверь и рухнул на кровать, стоящую в комнате. Как я уснул — не помню.

В дверь осторожно постучали.

— Войдите, — сонно пробормотал я, поворачиваясь так, чтобы видеть дверь.

Дверь отворилась и… и все. В нее никто не вошел.

— Ну, кто там? — нахмурился я и сел, разминая затекшую шею.

— Темный, — послышался тихий голос. — Я здесь.

Я обернулся на голос и заметил какой-то силуэт. Когда-то он принадлежал человеку, но теперь размылся, смазался, стал похож на неряшливо скроенное платье, на серую безразмерную тень.

— Темный, что со мной происходит? — силуэт протянул ко мне худые прозрачные руки. Пальцы на узких ладонях дымились, но это был не дым от огня. Это был туман, морок, тень. — Я таю, Темный.

— Кира?

— Темный, помоги! — девушка резко бросилась на меня, из мрака выплыло искаженное отчаянием лицо. — Помоги!!!

Я проснулся и сел, тяжело дыша. В окно смотрела круглая полная луна, и ее свет падал мне на лицо. Давно мне не снились кошмары. Особенно такие. Мне и Аня не снилась с тех пор, как я попал в Вельтеррон, а ведь раньше я видел ее во сне почти каждую ночь.

Непослушной рукой я нашел на поясе Пьющего Души и сжал рукоять. Холодная тяжелая сталь вернула уверенность, я поднялся на ноги.

В трактире все уже спали, я тихо вышел на улицу и потянулся. Было свежо, я поплотнее запахнул плащ, закинул капюшон и подошел к лошадям. Не мешало бы конечно перекусить, но на полный желудок сражаться с гриндиром будет неудобно. Вдруг мне снова предстоит марафонский забег? Хотя сейчас я стал намного сильнее, больше всего проблем может возникнуть с поднятыми гриндиром мертвецами. Разрушать чужие заклинания я все еще не умел.

Кони стояли у ратуши, на том же месте, где я их и оставил, светя в ночи зелеными глазами. Я подошел с своему коню, снял с его спины щит, отцепил секиру и повесил их за спину. Веса я почти не ощущал, но удобства это не добавляло. Зачем мне вообще щит? Я не пользовался им ни разу. Но положение обязывает. Назвался груздем, полезай в кузовок. Назвался Первым Мастером, носи его вещи.

Я быстро прошел по центральной улице и вышел за пределы деревни. Вышел в поле, отделяющее деревню от леса. Сапоги тонули в мягкой густой траве, от сладкого запаха ночных цветов слегка закружилась голова. Во рту появился приторный привкус. Я сплюнул на землю липкой вязкой слюной. Привкус не пропал, а лишь усилился. В конце концов, я решил не обращать на это внимание и пошел дальше. Чувство смерти уверенно вело меня к лесу. Я прошел поле, перескочил неширокий ручей, прошел небольшую балку и вошел в лес.

В правую руку взял секиру, в левую — кинжал. Щит оставил висеть на спине. Мне он пока что не нужен.

В лесу деревья скрыли луну за ветвями, и стало намного темнее. Но мне свет был не нужен, сейчас я шел на запах магии. Запах смерти и серебристой дымки, раскинувшейся над лесом. И дальше, намного дальше. За лесом магия смерти просто зашкаливала, энергии было столько, что поднять и удерживать тысячу мертвецов не составило бы никакого труда, а используя Кольцо Чернокнижника и десятки тысяч. С одной стороны мне было страшно осознавать, сколько силы я могу использовать и в тоже время, восторг от ощущения всемогущества нельзя было передать никакими словами. А ведь я даже не видел Башню Некроманта. Не представляю, что меня может ожидать внутри.

Впереди раздался шорох и я, собственно, вспомнил, зачем сюда пришел.

— Гриндя, гриндя, иди сюда, — пробормотал я, чтобы успокоить собственные нервы. — Гриндя, кис-кис-кис.

«Не буди лихо», — буркнул Невеар. — «Эти твари все же очень опасны».

— А то я не помню, — огрызнулся я.

«И как надеешься справиться с ним в этот раз?»

— Как получится, — я усмехнулся.

Ощущение магии усилилось, и я сместился чуть левее, обходя ее источник по кругу. В просвете между деревьями мелькнула чья-то рука. Я сделал еще пару шагов и взмахнул секирой. Безголовое тело упало на землю. Так, один готов. Вот только я не знаю, сколько их всего. И, похоже, это был тот самый дед, муж бабки Марты.

И тут со всех сторон послышался шорох, кусты затрещали. Меня брали в кольцо. Очень профессионально, по всем законам тактики и стратегии, отрезая пути к отступлению. Хотя кто сказал, что я собираюсь отступать. На моих руках вспыхнуло магическое пламя, глаза загорелись зеленым призрачным огнем. Не дожидаясь появления непрошенных гостей, я пошел наугад и в густых кустах нос к носу столкнулся со скелетом. Кости его были выбелены от времени, на них не сохранилось ни кусочка плоти. Мертвец клацнул зубами у самого моего лица и я от неожиданности взмахнул секирой прежде, чем успел об этом подумать. Кости с грохотом попадали на землю.

Тут из кустов вылез второй скелет. Потом третий, четвертый, пятнадцатый. Я едва успевал отбиваться от волны атаковавшей меня нежити. К счастью для меня, особым умом они не отличались и больше мешали сами себе, нападая всем скопом сразу.

— Что-то их многовато, — пробормотал я, упокоив второй десяток. — Они бы уже давно захватили всю деревню, тем более, если с ними гриндир.

«Понимаешь в чем проблема, Темный, — задумчиво протянул Невеар. — Если крестьяне говорят, что еще два года назад трупы не оживали, это значит, что колдовство начало действовать именно тогда. До этого в башне было тихо».

— Хочешь сказать, что в башне теперь кто-то поселился? — догадался я.

«Это объясняло бы все. Возможно, старик соврал и никакого гриндира на самом деле нет».

— Но кто-то же этих тварей призвал!

«Даже молодой некромант, при таком количестве энергии сможет это сделать без труда и в который раз удивляюсь, почему ты не сделаешь тоже самое».

— У меня нет материала, — откликнулся я, не переставая махать секирой.

«Я тебе уже не раз говорил, что ты идиот».

И некромант замолчал.

Я яростно взмахнул секирой, разрубив сразу троих скелетов, а затем погрузил руки в землю и принялся создавать свою армию. Земля задрожала, и из нее полезли шестирукие невысокие скелеты. Я щедро вливал в них энергию, черпая ее из окружающего пространства. Создав с десяток крепышей, я остановился. Этих существ хватит, чтобы оградить меня от задохликов, которые продолжали лезть из леса, а мне стоит пока заняться поисками того, кто их на меня насылает.

Я вновь прислушался к своим ощущениям. Источник магии смерти был совсем близко и постоянно посылал вокруг себя импульсы энергии. Я двинулся в выбранном направлении. Мои скелеты окружили меня, ограждая от нападавших мертвяков, так что я чувствовал себя вполне комфортно, хоть и продвигались мы не слишком быстро.

Спустя какое-то время мы вышли на поляну, в центре которой сидел человек. Молодой еще парень в черном балахоне сидел на земле, по-турецки поджав ноги, и посылал в землю импульсы некротической магии. Он был так сосредоточен и увлечен, что не обратил на меня никакого внимания.

— Молодой человек, а чем это вы тут занимаетесь? — гаркнул я во всю мощь своих легких.

Я думал его удар хватит. Бедолага подорвался с земли так резко, что порвал свой балахон. Уставился на меня широко раскрытыми глазами. Э, да он совсем зеленый! Лицо без намека на морщины, над верхней губой пробивался пушок. Лет восемнадцать от силы, да и то в темноте.

— Ты кто? — ошарашено спросил парень, пятясь от меня и моих воинов.

— Кто ты, вот в чем вопрос! — я приблизился к нему и ткнул пальцем в грудь.

— Я… — начал парень, но тут же согнулся от удара в солнечное сплетение. Я ударил той же рукой, что и тыкал его в грудь. Просто сжал кулак.

— Ты! — взревел я. — Ты что творишь, паршивец? Ты зачем скелетов на живых людей натравливаешь?

Парнишка валялся на земле и пытался вдохнуть хоть немного воздуха, а когда попытался подняться, я снова ударил его. На этот раз ногой в живот.

«Не перестарайся, Терминатор», — раздалось у меня в голове. — «У этого паренька очень знакомый почерк создания заклинания».

— На кого работаешь? — продолжил я допрос с пристрастием.

— Я ни на кого не работаю, — прохрипел некромант. — Я тренировался.

— И кто же тебе приказал тренироваться?

На лице парня промелькнуло замешательство.

— Я сам, — наконец выдавил он, ползком пятясь от меня.

«Врет».

— Врешь! Говори, кто тебя научил некромантии?

— А тебя? — внезапно осмелел юнец. — Ты ведь тоже некромант. Такой же, как я.

— Не такой же! Я никогда не использовал некромантию против невинных людей.

— Я тоже не использовал! Я всего лишь тренировался!

— Да? — сварливо поинтересовался я. — А кто оживлял мертвых крестьян?

Юнец дополз до края поляны и уткнулся спиной в дерево. Я стал перед ним, сложив руки на груди.

— Ну, — грозно поторопил я его. — Я жду.

— Жди-жди, — проворчал мальчишка и внезапно швырнул в меня зеленый череп, который возник у него в руке.

Я стоял слишком близко и не успел уклониться. От удара в грудь меня отшвырнуло шагов на десять и нехило протащило по траве. Кольчуга спасла мои ребра, но удар все равно был очень силен. Синяк на груди мне обеспечен. А парень уже кидал в меня второй череп. От этого броска я уже увернулся и быстро сплел заклинание. Дерево, на которое юнец опирался спиной, внезапно ожило и обвило его ветками, накрепко привязав к стволу.

Некромант рванулся. Раз, другой, затем расслабился, и внезапно дерево занялось зеленым огнем. Ствол вздрогнул, ветви, сдерживающие парня, рассыпались трухой. Вскочив на ноги, юнец швырнул в меня переливающуюся изумрудную сеть. Легко разрубив ее Пьющим Души, я вновь не стал применять некромантию и топнул ногой. Ступни парня увязли в земле. Он дернулся и упал лицом вперед. Но тут же поднялся, отряхивая обувь от налипшей грязи. Над выкопанными ямками показался скелет крота.

— Пьющий Души?! — взвыл некромант. — Откуда он у тебя?

— От верблюда, — огрызнулся я. — Хватит злить меня, мальчишка. Сдавайся по-хорошему.

— Ага, — парень ощерился злой, неприятной усмешкой. — Сразу после того, как заберу нож с твоего трупа. Добровольно же ты мне его не отдашь?

— Как ты догадался?

— Знаешь, а тебя я, пожалуй, оставлю себе, — самоуверенно продолжил размышлять мальчишка. — Представь, ты будешь служить мне вечно!

Нужно войти в ближний бой и вырубить его. В магии парень совсем неплох, но вот в рукопашке у него нет ни одного шанса. Вот только как к нему подобраться?

«Хочешь захватить его живым?»

— Типа того.

— С кем ты разговариваешь? — подозрительно спросил парень.

«Нет необходимости», — холодно заметил некромант. — «Я надеялся, что ошибался, но этот почерк ни с чем не спутаю. Нам нужно в башню, Темный. Нужно все проверить».

— Не против, если мы займемся этим утро? Я сейчас слегка занят.

«Конечно, нет. Ты же носишь меня на поясе, а не наоборот».

— С кем ты разговариваешь?

— Не твое дело.

— Ах так? — обиделся парень. — Сейчас ты у меня по-другому заговоришь.

Он вскинул руки к небу и начал читать какое-то заклинание. Слишком длинное. Я бы успел прикончить его раза три, но мне хотелось посмотреть, что же такое он хочет сотворить.

Когда парень закончил, у его ног заклубился зеленый туман. Он растянулся по всей поляне и устремился ко мне.

— Что это? — негромко спросил я.

«Смотри внимательно», — был ответ.

На пути тумана попался лежащий на земле скелет. И хоть он был без головы, его костяк внезапно начал шевелиться. Да как шевелиться. Кости и суставы изгибались под невероятными углами. Над поляной раздался чудовищный хруст. Я поежился, представляя себе, чтобы мог сделать этот туман с живым человеком. А ведь расстояние между нами сокращалось, а главное, я никак не мог обойти эту дрянь со стороны.

«Ну как?» — поинтересовался Невеар. — «Что предпримешь?»

— Не знаю.

— Ага, — счастливо расхохотался паренек. — Испугался?

— Ага, — в тон ему ответил я. — Весь дрожу от страха.

— Тебе станет совсем не смешно, когда мое заклинание тебя коснется.

Я не ответил, сосредоточившись на приближающейся ко мне зелени. А ведь я уже однажды разгонял туман. Не так давно. В топях Вирма. Вот только бы вспомнить то плетение.

Через несколько секунд в центре поляны закружился воздушный вихрь. Я надеялся, что он всосет туман и растворится или просто развеет его, но эффект превзошел все мои ожидания. Маленький смерч метался по поляне, всасывая туман в себя, но не растворялся. Скоро весь смерч стал зеленого цвета. А потом скорость его вращения увеличилась. Он вращался все быстрее и быстрее и внезапно взорвался, выпустив туман на поляну. Зеленый сгусток вылетел из вихря, словно пушечное ядро, только полетел он в направлении, противоположном первоначальному.

Парень не успел ничего сказать, когда туман поглотил его тело. Раздался крик боли. Всего один. Его тело ломало и крутило, словно в гигантской мясорубке. Черный балахон быстро пропитался кровью. В нескольких местах его прорвали обломки костей.

Туман исчез. Со смертью создателя развеялось и само заклинание. Я медленно подошел к трупу. Молодое лицо побледнело, из уголка рта стекала тоненькая струйка кровавой слюны. Сейчас лицо парня выглядело совсем детским, на нем застыла обида и удивление.

Труп я обыскивать не стал. И так ясно, что ничего полезного я на нем не найду. А теперь надо возвращаться в деревню и сказать старосте, что с частью их проблем я разобрался. Хотя лучше скажу, что разобрался со всеми проблемами, пусть селяне не волнуются. А потом мы сами тихо наведаемся в Башню Некроманта.

Бесшумно, словно тень я вернулся в деревню и вошел в пустой трактир. Поднялся на второй этаж, лег на свою постель и проспал до утра.

Проснулся я очень рано. Несмотря на то, что всю ночь небо было ясное, из-за горизонта приползли тяжелые свинцовые тучи. Умывшись, я накинул плащ и вышел во двор. Утренняя свежесть приятно охладила мокрое лицо и руки. Я вздохнул полной грудью и поморщился. Вместе с воздухом я вдохнул запах смерти, который витал здесь повсюду. И, кажется, со вчерашнего дня концентрация смерти в воздухе еще больше усилилась.

Деревня медленно просыпалась. Недалеко закричал петух. Ему ответили с другой стороны села. Замычала корова, залаяла собака. Скоро захлопали ставни и двери — люди тоже просыпались.

Из трактира выглянула служанка, выплеснула под забор воду из медного таза. Заметив меня, смутилась, но затем улыбнулась и скрылась за дверью. Но буквально через пять минут вернулась, неся в руках глиняную кружку, над которой поднимался пар.

— Возьмите, господин, — она протянула мне питье. — Я приготовила отвар из трав. Выпейте, пока я не приготовлю завтрак.

Я поблагодарил и принял из ее рук завернутую в тряпку кружку. Отхлебнул. Горячая волна разлилась внутри меня, наполняя внутренние органы. Вкус ромашки приятно щекотал во рту.

Допив напиток, вернулся в трактир и сел за один из столов, откинувшись на спинку стула. Отчаянно зевая по лестнице спустился Ламберт. Заметив меня, улыбнулся:

— Опа! Не успел проснуться, а он уже тут ест.

— Я только жду, — усмехнулся я в ответ. — Хотя учитывая то, что я уже почти сутки ничего не ел, неплохо было бы поторопиться с завтраком.

Последние слова я выкрикнул погромче, чтобы слышали на кухне.

Шут опустился на соседнюю скамейку:

— Зачем спешить? Сейчас все вместе перекусим, а потом пойдем охотиться на гриндира.

— Уже не требуется. Гриндир селянам больше не помешает, — как бы между прочим зевнул я.

— Что?!!!! — взревел Ламберт так, что в шкафу задрожала посуда, а на лестнице появились Пауль и Кира, сжимая в руках оружие.

— Что стряслось? — поинтересовался рыцарь.

— А Темный разобрался с гриндиром без нас, — пожаловался Ламберт. — Заграбастал себе всю славу и золото!

— Какое золото? — изумился я. — Мы ведь договаривались только на еду и ночлег.

— Не знаю, о чем ты там договаривался, а мы договорились на десять золотых.

Я не успел возмутиться, потому что девушка наконец-то подала на стол. Свежий хлеб, овощной суп и запеченное свиное бедро были превосходны, хотя назвать этот прием пищи завтраком у меня бы не повернулся язык. Слишком уж плотным он был.

Покончив с трапезой, мы вышли на улицу, где нас уже поджидал Сердик в окружении десятка крестьян.

— Доброго вам утречка, милсдари, — поздоровался староста, пряча глаза.

— И вам не хворать, — усмехнулся я. — Почему не разбудили, как я приказал?

— Мы вечером посовещались, — старик оглядел присутствующих односельчан, всех как один здоровых мужиков, — и решили, что не нужна нам ваша помощь. За еду и ночлег денег не возьмем с вас, но лучше уезжайте, милсдари. Ступайте своей дорогой.

— Как-то быстро вы меняете свое решение, — я направился к лошадям. — Впрочем, это уже неважно. Ночью я разобрался с монстром. Без вашего вмешательства.

— С гриндиром? — изумился староста.

— С гриндиром, с ним самым, — кивнул я. — Хотя мы ведь оба знаем, что никакого гриндира здесь нет и не было.

И я внимательно посмотрел старосте в глаза. Услышав мои слова, Седрик побледнел.

— Зачем ты обманул меня, старик? Почему не сказал, что у вас живет некромант?

— Что ты с ним сделал? — дрогнувшим голосом спросил старик.

— Какая теперь разница? — я пожал плечами. — Главное, что теперь он вас не побеспокоит.

— Зорик, — прошептал Седрик и сжал кулаки. — Убийца! Ты убил моего сына!!! Взять его!

Это он крикнул окружившим нас мужикам. Те рванулись вперед, но между нами словно два столба выросли Ламберт и Пауль, ощетинившись своим оружием. Селяне тут же подались назад.

— Сына? Признаться чего-то подобного я и ожидал. Но теперь объясни мне, старик, — я приблизился к старосте, — почему ты скрыл от меня эту маленькую тайну.

— Это был мой сын!

— И именно поэтому ты ничего не предпринимал? Подвергал опасности всех жителей деревни, чтобы избавить от проблем свое ненаглядное дитя? — я шагнул вперед.

— Он никому не желал зла, — попытался оправдаться староста.

— Но пожелал зла мне! Вы, люди…

— Темный! — окликнула меня Кира.

— … никогда не обращаете внимания на чужие проблемы…

— Темный!

— … на чужое горе. Пока вас самих не постигнет беда! Но вот только тогда уже становится слишком поздно о чем-то сожалеть! Когда же вы научитесь замечать кого-то кроме себя!!!

— Темный! Нож убери!!!

Из моих глаз ушла злоба. Я внезапно понял, что весь свой монолог провел, приставив Пьющего Души к горлу Сердика. По тонкой старческой шее, по сухой коже текла струйка крови.

Глубоко вздохнув, я убрал нож. Не глядя на старика, я пошел к лошадям. Залез на своего скелетика.

— Скажи старик, — спросил я, глядя на север, — твой сын был в Башне Некроманта?

— Да, — тихо ответил Сердик. — После того, как он побывал в башне и проявились его способности.

Больше ни о чем не спрашивая, я направил коня в сторону леса.

Башня Некроманта, черная, словно вырубленная из куска угля и прямая как палка торчала посреди выжженной пустоши, словно…

— Что-то она мне напоминает, — проговорил Ламберт. — Торчит здесь, словно палец. А вовсе не то, что вы все подумали.

— Тише ты, — оборвал друга Пауль. — Не до шуток.

Действительно, смеяться не хотелось. Атмосфера была тяжелая, ощущение зла, смерти, боли и крови давило со всех сторон. Концентрация смерти в воздухе была настолько сильной, что у меня заломило виски.

Использовать ширму я не мог, потому что тогда перестану чувствовать любое изменение в магическом фоне, а этого допустить нельзя. Придется терпеть. Я спустился с коня и пошел вперед, ведя существо под уздцы.

Сразу за лесом начиналась пустошь, на которой не росло ни одного растения. Черная земля была мертва много веков, ничто живое не могло уцепиться за эту почву, так много крови та впитала в себя. Она была очень сухой и трещины в ней напоминали раскрытые в немом вопле рты.

Накрапывал мелкий дождь, он падал на землю и испарялся. Мертвая земля не принимала даже живительную влагу.

Под ногой что-то хрустнуло. Наверняка зная, что увижу, я все-таки опустил глаза. Так и есть. Под нашими ногами лежали человеческие кости. Выбеленные временем, занесенные пылью и песком они покрывали землю сплошным слоем, причем таких слоев было не меньше трех.

— Сколько же людей ты убил? — пораженно прошептал я, глядя на пустошь смерти.

«Много. Очень много. И не только людей», — прошелестел ответ. — «Но я был не один. И не я был самым кровожадным из нашей троицы».

Я не стал больше задавать вопросов, надвинул капюшон поглубже и направился к башне. Сзади двигались мои спутники. Под их ногами тоже хрустели кости несчастных жертв войн некромантов, но губы были плотно сжаты. Неразлучная троица не произнесла ни слова с того момента как мы ступили на проклятую землю. Спиной я чувствовал их тяжелые взгляды и мрачное настроение. Атмосфера смерти делала свое дело.

Каждый думал о том, как умирали здесь люди, каким пыткам и мукам они подвергались и, конечно же, такие мысли не улучшали настроение.

По мере приближения к башне магический фон усиливался, голова болела, и я все плотнее кутался в плащ, пытаясь закрыться от давящей со всех сторон злобы. Болели мышцы, ныли зубы. Уже не просто ломило виски, голова раскалывалась и казалось, что скоро лопнет. Хотелось засунуть ее в бочку с холодной водой, или хотя бы положить на лоб мокрую повязку, хотя я знал, что это не поможет.

У подножия башни я уже почти ничего не видел от боли. На ощупь нашел ручку тяжелой черной двери и потянул на себя. Створки бесшумно распахнулись, и я буквально рухнул внутрь башни. За мной заскочили мои друзья, и дверь захлопнулась, отрезав нас от проклятой пустоши.

Как ни странно, но внутри башни давление почти не ощущалось. Магический фон стал стабильным и перестал давить на меня, словно стены башни сами экранировали разлитую вне ее энергию. Тяжесть ушла, и я смог наконец-то оглядеться.

Можно было сказать, что башня построена в готическом стиле. Высокий величественный потолок уходил вверх и терялся во тьме, стены были гладкими и абсолютно черными. Из них тут и там высовывались каменные горгульи, сжимая в лапах человеческие черепа. Глаза черепов мягко светились желтым светом. Пол был абсолютно чистым, и было неясно, толи его недавно подмели, толи он всегда таким был. В холле не было никакой мебели, ни ваз, ни колонн. Лишь голые стены и горгульи в этих самых стенах. И широкая крутая лестница, ведущая на второй этаж.

«Нам нужно наверх. В комнату на самой верхушке башни», — голос Невеара звучал необычайно тихо.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался я, направляясь к лестнице.

«Да, все в полном порядке».

Лестница, которая вела на второй этаж, была длинной и достаточно крутой. Несмотря на то, что снаружи башня не казалась слишком большой, лишь слегка больше Гильдии Магов в Кардаране, то внутри она была просто огромной. Это было очень странно видеть и тем более чувствовать, но помещения внутри башни по размеру могли поспорить с королевским дворцом. Много веков назад над ее созданием потрудились действительно великие маги.

Распахнув дверь на второй этаж, мы попали в совершенно круглую комнату, заполненную зеркалами. Зеркала были прикреплены к стенам, каждое из них заключено в тяжелую бронзовую раму. Прямо напротив двери через которую мы вошли была другая дверь.

— Ребята, похоже, нам туда, — я пошел вперед. — Ребята?

Я удивленно оглянулся. В комнате никого не было. Выглянув за дверь я тоже никого не обнаружил. Странно, мы же в комнату вместе вошли.

«Надо спешить!» — раздался голос у меня в мозгу. — «Надо скорее спешить наверх!»

— Но мои друзья, где они?

«Эта комната называется комнатой Отражения. Ты не попал под ее влияние только потому, что уже сходил с ума. А вот твои друзья…»

— Где они???

«Боюсь, что каждый из них сейчас в самом страшном из своих кошмаров…»

Когда собственно отражение высунулось из зеркала и схватило Пауля за грудки, он даже не успел вскрикнуть. Отражение рванулось обратно, и рыцарь потерял сознание при столкновении с зеркальной поверхностью.

В себя Пауль пришел лежа на холодной земле. Лицо и руки были покрыты чем-то липким, и рыцарь сразу понял, что это кровь. Но по всех видимости чужая. Рыцарь попытался подняться, но это оказалось не так-то просто. Ноги в стальных сапогах скользили в красноватой грязи. Кое-как поднявшись на ноги, Пауль нащупал в грязи рукоять своего топора. Она тоже была скользкой от крови. Подобрал с земли щит. Шлема нигде поблизости не было, и рыцарь не стал его искать. Покрепче сжав оружие в руке, парень огляделся.

Он стоял посреди поля битвы. Похоже, бой закончился совсем недавно. Над полем витал тяжелый запах крови и смерти.

Было раннее утро, на доспехах поверженных воинов сверкали капельки росы. Рыцарь осторожно двинулся вперед, стараясь не смотреть на кровавые лужи, изувеченные тела и покореженные доспехи. Доспехи лежащих на земле рыцарей были двух типов: одни серебристые, как у Пауля, сверкали в лучах восходящего солнца; другие были черными. Рыцари в этих доспехах были похожи на частички ночи, которые не растворились с приходом дня, а остались лежать на земле.

Все рыцари сражались пешими, Пауль не увидел ни одного трупа лошади и это было странно. Очень редко сражения проходят без конницы. Возможно, где-то есть еще выжившие. Нужно их отыскать и расспросить о том, что здесь произошло. Сам рыцарь не помнил, как попал на это поле. Помнил только жар битвы и людей, которые словно веточки валились под ударами его топора. Но что это были за люди и почему они сражались Пауль вспомнить не мог.

Внезапно он услышал какой-то звук, доносившийся из-за небольшого холма. Осторожно ступая по залитой кровью земле, рыцарь пошел на звук. Вскоре он различил женские всхлипывания, временами переходящие в тоненький скулеж. Пауль ускорил шаг и вскоре увидел рыдающую женщину.

Она сидела прямо на земле, закутавшись в платок, и безутешно рыдала, прижимая к груди какой-то сверток. Лица ее рыцарь не разглядел, оно было скрыто серой тканью платка, но по голосу смог определить, что она довольно молода.

— Извините, — голос из пересохшего горла Пауля звучал хрипло. — Я могу вам помочь? И вы не могли бы объяснить мне, что здесь произошло?

От звука его голоса женщина вздрогнула. Медленно подняла голову. Пауль содрогнулся. На вид девушке было лет семнадцать, но волосы ее были абсолютно седыми. В искаженном страхом рте рыцарь заметил черные гнилые зубы.

— Убийца! — взвыла женщина. — Убийца!

— Не бойтесь, — попытался успокоить ее Пауль. — Я не причиню вам вреда.

— Не причинишь вреда? Так же как не причинил вреда всем этим воинам?

— О чем ты говоришь?

— О том! — женщина развернула сверток, и Пауль вздрогнул второй раз. Младенец, завернутый в тряпье, был мертв. Его лицо посинело, похоже, он умер от удушья. Точнее, его задушили. — Ты совсем ничего не помнишь? Не помнишь, как убил всех этих людей?

— Я? — не веря своим ушам, рыцарь сделал шаг назад.

— Ты! — женщина бросила ребенка на землю и потянулась к Паулю худыми руками с длинными грязными ногтями. — Убийца.

Она бросилась на рыцаря, целясь в горло, и Пауль отмахнулся от нее. Топором. Просто сработали инстинкты и рефлексы воина, настроенные на защиту тела от любых, даже самых минимальных повреждений.

Брызнула кровь. Она вырвалась из рассеченной артерии, попала рыцарю на лицо, залила глаза. Захрипев, женщина упала лицом в землю и тотчас, словно по чьему-то немому приказу со всех сторон начали подниматься мертвые рыцари. Пауль в ужасе смотрел, как они, словно куклы резкими движениями поднимаются на ноги, находят свое оружие, разворачиваются к нему. С каждой секундой их движения становились все более плавными и осмысленными.

Рыцарь во все глаза смотрел на оживающее войско. Они не были живыми. Мужчина знал — с такими ранами не живут. Они не были мертвыми — их взгляд был вполне осмыслен, но в нем читалось только одно. Жажда убийства.

Его атаковали. Пауль принял удар меча на щит, достал атаковавшего топором, разрубив от паха до солнечного сплетения. Вырвал топор из тела, отразил удар справа. Развернулся, поразив противника в сочленение доспехов, отскочил в сторону, избегая удара булавы, перерубил нападавшему кисть, ударил щитом в основание шеи, ломая позвонки.

Ярость битвы захватила Пауля. Враги наваливались со всех сторон, но он рубился, не чувствуя усталости. Упал еще один оживший солдат, потом еще один и еще, и еще. В пылу сражения Пауль потерял свой щит, он стал не нужен. Мужчина больше не защищался, он атаковал, прорубаясь сквозь строй врагов, не обращая внимания на сыплющиеся со всех сторон удары. Он уже не замечал, как его латы почернели от человеческой крови, и стало казаться, что это их естественный цвет. Стальной воротник, защищавший шею, растянулся, закрывая теперь и половину лица, оставляя на свободе лишь горящие красные глаза. Латы ощетинились острыми шипами, обещая смерть любому, кто подойдет слишком близко. За спиной развивался тяжелый, темно красный плащ. Пауль упивался битвой. Он не замечал, как изменилась рукоять топора, из деревянной превратилась в железную, стала длиной с человеческое тело, а лезвие также почернело и изогнулось хищным полумесяцем.

И вот уже не Рыцарь, но Черный Паладин шагал по полю битвы, оставляя за собой тысячи мертвых тел…

Я блуждал по башне уже второй час. Внутри она не просто была больше, чем казалась снаружи. Она была огромна. Коридоры, переходы и лестницы сменяли друг друга, и я бы решил, что хожу кругами, если бы не абсолютно разный интерьер этих комнат. Мне не разу не попалось два зала хотя бы отдаленно напоминающих друг друга, хотя все они отличались оригинальностью. Чего только стоит комната, в которой одна ее половина была точным зеркальным отражением второй. Словно какой-то волшебник поставил посреди полупустой комнаты зеркало, а когда убрал его, то картинка осталась на месте.

Комната зеркально отражала не только элементы интерьера. Когда я распахнул дверь, то дверь с другой стороны комнаты также открылась, и через нее вошел мой двойник. Мы пошли навстречу друг другу, не сворачивая. Беспрепятственно прошли друг друга насквозь и подошли к дверям. Я обернулся. Мой двойник тоже обернулся и, внезапно подмигнув мне, скрылся за дверью. Я вышел из комнаты и попал в коридор, который извивался, словно змея и то поднимался вверх, то падал вниз, словно американские горки. Несколько раз он раздваивался, а то и разтраивался, я заходил в тупики, возвращался, снова блуждал по бесконечным кишкам коридоров.

Попадались залы с фонтанами, какие-то оранжереи с совершенно невообразимыми растениями. Растущие вниз ветви, открывающиеся в стволах рты, синие листья. Попадались даже «многоглазые» деревья, задумчиво моргающие мне вслед.

Я несколько раз спрашивал у Невеара путь покороче, но король-призрак молчал, не подавая вообще никаких признаков своего присутствия.

Чтобы зайти в некоторые комнаты я долго собирался с духом, а потом пробирался сквозь кишащие насекомыми помещения, переступал через гигантских змей около метра в обхвате, отряхивался от какой-то мутной, едко пахнущей слизи.

Самое интересное приключение мне пришлось пережить на четвертом этаже, когда открыв тяжелую дубовую дверь в три человеческих роста, я едва успел ее захлопнуть и прижаться к ней спиной. Дверь тут же задрожала от частых ударов двухголовой черной псины размером со среднего слона. Громоподобный лай разнесся по коридорам башни, заставив меня обливаться крупным потом и надеяться на то, что дверь все-таки выдержит.

Дверь выдержала, но мне пришлось искать другой путь и протискиваться через узкие разломы в стенах, обдирая в кровь колени и ладони.

Лестница на пятый этаж была завалена и чтобы подняться наверх, я вылез через окно на карниз и, цепляясь за горгулий и щели в стенах, лезть вверх, постоянно рискуя сорваться и оставить от себя мокрое место. Мне еще повезло, что в наружной стене башни было достаточно трещин — всесильное время не пощадило даже укрепленное магией строение. Хотя возможно это было не время. Создавалось впечатление, что кто-то специально прорубил эти отверстия, чтобы подняться по тому же пути, что и я. Мало ли сколько за пять веков здесь побывало искателей приключений.

Ламберт пришел в себя и на всякий случай приоткрыл один глаз, чтобы проверить, где находится. Парень лежал на кровати в какой-то маленькой деревянной комнате, которая слегка покачивалась. Кроме кровати в комнате стоял шкаф, на стенах висели всевозможные маски, шляпы, перья, накладные носы и бороды. На маленьком столе с зеркалом лежали коробочки с гримом, разнокалиберные щеточки и какие-то палочки. В крошечное зарешеченное окно под самым потолком пробивались солнечные красноватые лучи. Похоже, день заканчивался.

Внезапно покачивание прекратилось. Комната замерла и через пару минут в дверь постучали.

— Войдите, — парень приподнялся на кровати.

Дверь распахнулась, и в комнату заглянул румяный щекастый толстяк с лысой головой.

— А, Ламберт, уже проснулся, — улыбнулся он. — Мы приехали. Представление через полчаса, так что можешь уже начинать готовиться.

— Представление? — переспросил шут.

Но толстяк уже захлопнул дверь, и Ламберт опять остался один. Встав с постели, он внезапно обнаружил, что уже полностью одет. На ногах надеты черные штаны и сапоги с загнутыми носками, на туловище — зеленый камзол с серебряными застежками, на голове черно-зеленый колпак с бубенчиками. Загляну в зеркало, Ламберт задумался. Что-то подсказывало ему, что надо нанести грим, но это было долго и утомительно. Шут огляделся и решил ограничиться карнавальной маской. Абсолютно белая маска с длинным носом грустно улыбалась. Закрепив ее завязками на своем лице, Ламберт направился к двери, но затем вернулся, повесил на пояс шпагу, а за спину закинул гитару. Шут понятия не имел, зачем они могут ему сейчас понадобиться, но в данный момент решил полностью довериться своему внутреннему голосу. Он понятия не имел, как сюда попал, но решил дождаться естественного развития событий.

Выйдя из комнаты, Ламберт убедился в том, что подозревал с самого начала. Он оказался в одном из фургончиков бродячего цирка. Сейчас десяток подобных фургончиков стоял полукругом и перед ними устанавливали деревянный помост. Между двух столбов натягивали канат, вешали фонари. Из одного фургончика доносился собачий лай и свиное рохканье.

— Уже готов? — толстяк возник из ниоткуда, на ходу жонглируя десятком яиц, абсолютно на них не глядя. — Молодец, скоро начнем.

Шут кивнул и огляделся. Цирк остановился в деревне. Очень странной деревне. Со всех сторон поселок окружала красная пустыня, в которой виднелись обломки скал. Ветер, не переставая, нес красный песок, кружил его, создавая смерчи. Сквозь красную пелену песка в небе виднелся мутный диск солнца, тоже красного. Самое интересное было в том, что в деревне не было ни ветра, ни песка. Словно она была накрыта прозрачным куполом, отгородившим ее от красной пустыни.

Парню на миг показалось, что в песчаном смерче мечутся какие-то призрачные силуэты, но он сморгнул, и видение пропало, растворилось за стеной из песка.

— Ламберт! Начинаем!

Шут отошел от незримой границы земли и песка и вернулся к помосту. Перед ним уже собралось десятка четыре человек, которые с интересом наблюдали за суетящимися за сценой артистами. Ламберт пригляделся повнимательнее и обомлел. Жители деревни не были живыми. Хотя нет. Они были самыми что ни на есть живыми. Живыми куклами. Вместо тел — бревна и набитые соломой мешки, вместо рук и ног — грабли и вилы, вместо голов сушеные тыквы с вырезанными глазами или мешки с соломой с пришитыми к ним пуговицами вместо глаз и нарисованными краской ртами.

Но остальных циркачей это нисколько не смущало. Толстяк вышел на помост, поприветствовал собравшихся и пообещал им незабываемый поток веселья и хорошего настроения.

И представление началось! Маленькая девочка лет семи ходила по натянутому канату и играла на скрипке, девушка постарше жонглировала горящими факелами, проводила огнем по голой коже, не обжигаясь, глотала шпаги. Высокий нескладный парень демонстрировал чудеса гибкости, изгибался, выкручивал суставы, складывался в небольшой черный ящик, фокусник доставал из воздуха букеты цветов и заставлял исчезать накрытую тканью розу. Зрители аплодировали, и хотя их конечности не были для этого предназначены, Ламберт отчетливо слышал громкие хлопки и ободряющие крики. Свинья вставал на задние лапы и катала на себе дрессировщика, собака прогавкивала количество выложенных перед ней костей.

Наконец пришла очередь шута. Ламберт неторопливо ступил на борт и замер, абсолютно не зная, чем развлечь собравшихся перед ним кукол.

— Ползет-ползет, камни ест, — негромко проговорил он. — Знаете что это?

Публика ответила ему гробовой тишиной.

— Камнеежка, — еще тише пробормотал Ламберт. — Ползет-ползет, деревья ест. Что это? Камнеежка. Она и деревья ест тоже…

Толпа колыхнулась и молча двинулась к помосту, с явно недобрыми намерениями. Шут сделал шаг назад, но спиной почувствовал опасность и резко обернулся. Артисты смотрели на него глазами-пуговицами и тянули к нему свои руки-грабли.

— Жнец! — выкрикнул кто-то из уродов, и остальная толпа тут же подхватила. — Жнец! Жнец! Жнец! Жнец!

Шут схватился за шпагу. Уколол ближайшего монстра в голову, ударил второго по рукам. На третьем ударе шпага застряла в теле-бревне одного из селян. Ламберт сглотнул. Бежать было некуда, его брали в кольцо, не оставляя места для маневра.

Кукла со шпагой в теле издала звук, похожий на смех.

— Твое оружие не сможет навредить нам, Жнец. Ведь мы и так не живые.

— Почему вы так меня называете? — выкрикнул Ламберт. — И кто вы такие, в конце концов?

— Мы — Одушевленные. Существа без живого тела, но с душой. Существуют еще Куклы. У них нет ни души, ни живого тела. Но они живут в другом мире. И есть Души. У них, как ты понимаешь, тела нет вовсе. Они обитают в пустыне. А ты. Ты единственный, кто обладает и живым телом и душой. И мы должны уничтожить тело, чтобы освободить свою душу.

И толпа, как завороженная подхватила:

— Уничтожить! Уничтожить! Уничтожить!!!

Ламберт начал готовиться к смерти. Драться голыми руками против нечувствительных к боли Одушевленных было бессмысленно. И внезапно ему захотелось в последний раз взять гитару в руки. Коснуться ее изгибов, пробежать пальцами по струнам. В странствиях, да и в то время, когда он безвылазно сидел в замке леди Милады, но не находил отклика в глазах изменившейся баронессы, гитара всегда была его лучшей и единственной подругой. Самой преданной, самой верной.

Он потянулся за спину, но внезапно рука вместо привычного грифа наткнулась на гладкую тонкую стальную рукоять. Он потянул за нее и достал из-за спины косу. Черное стальное косовище и хищно загнутое дымчатое лезвие вряд ли подошли бы для сельских работ, но как оружие…

Не долго думая, Ламберт взмахнул косой над головой, описал широкий полукруг и наискось рубанул ближайшего Одушевленного. И едва не вывихнул плечо. Дымчатый клинок беспрепятственно прошел сквозь тело монстра, не нанеся тому ни малейшего физического урона. Шут уже решил, что его удар прошел впустую, но в последний момент увидел, как из тела Одушевленного, дымчатое лезвие косы вырывает серебристый силуэт души. Оставшееся без души тело рухнуло на землю и больше не шевелилось, а душа завизжала, закричала и растаяла, не оставив за собой и следа.

Шут обвел хищным взглядом замерших в нерешительности врагов. А затем запрокинул голову и расхохотался страшным, леденящим кровь смехом. Он смеялся, глядя в красное небо, и маска на его лице смеялась вместе с ним. Ламберт знал, что снять ее он уже не сможет, но сила, которую он сейчас ощущал внутри себя, стоила такой жертвы.

Через десять минут все было кончено. Одушевленные были лишены своих душ, которые поддерживали их существование и теперь грудами бесполезного мусора валялись на земле.

Еще раз оглядев поле боя, Жнец криво усмехнулся самым краешком рта, закинул косу за спину и быстро направился в сторону пустыни, где в песчаном мареве танцевали свободные души…

Коридор на шестом, последнем, этаже завел меня в тупик. Это был единственный коридор на этом этаже. Он начинался сразу от лестницы, петлял, изгибался, но нигде не раздваивался и в нем не было ни одной двери.

Стена, в которую я уткнулся, была закрыта гобеленом, на котором изображались три человека в черных одеждах. Перед ними простиралось поле, усеянное белыми костями. Нетрудно было догадаться, что здесь были изображены хозяева башни. Я без труда узнал Невеара и его братьев. Некроманты стояли полукругом, воздев руки к небесам, и из их пальцев били зеленые молнии.

По всем законам тайных ходов, дверь должна была находится за гобеленом, но, когда откинул его в сторону, увидел лишь голую стену. Еще несколько минут я потратил, чтобы изучить стену вдоль и поперек, но камни не сдвигались внутрь или в сторону, в щелях не было потайных кнопок, даже гвозди, которыми был прибит гобелен, оказались просто гвоздями.

Устав от бесполезного ползания по стене на подобии таракана, я сел на пол и прислонился к ней спиной. Прикрыв глаза, я откинул голову назад, размышляя, где мне теперь искать проход на шестой этаж, а когда открыл их, понял, что выход из тупика найден. Как в прямом, так и в переносном смысле. В потолке виднелась деревянная крышка люка.

— М-да, — протянул я, — сыщик из меня никакой. Невеар, ты уверен, что нам стоит туда лезть?

«Ты же хочешь спасти своих друзей», — скорее утвердительно, чем вопросительно, проговорил король-призрак.

— Если бы я знал, от чего их спасаю, — вздохнул я и поднялся на ноги.

Подпрыгнув, я ухватился за края проема, и, подтянувшись, выбил люк ногами внутрь. Затем влез на последний этаж и огляделся.

Я оказался посреди круглой комнаты с четырьмя окнами, смотрящими на все четыре стороны света. Между окон у стен стояли книжные шкафы. Некоторые были заставлены книгами, другие пусты. На одном из шкафов кто-то сломал все полки, и теперь книги горкой валялись на полу. У окна, выходящего на север, стоял письменный стол, на котором ворохом лежали старые, пожелтевшие пергаменты. Казалось, что если я сейчас возьму их в руки, они рассыплются прахом. А еще на столе лежала странная толстая книга, обложка которой была сделана из двух черных дощечек. Кое-где в книге торчали красные полоски закладок. На первой странице обложки был изображен тот же самый череп, что и на рукояти Пьющего Души. Он скалился в легкой усмешке, словно спрашивая: «Ну что, хватит у тебя смелости открыть эту книгу?»

В комнате царил полумрак, и свет из четырех окон не мог его разогнать. А еще в комнате было очень тихо и эта тишина давила, казалось, что уши забиты ватой, а стены и потолок сдвигаются, намереваясь раздавить меня насмерть.

— И что теперь? — спросил я.

«Кажется, я ошибся», — голос некроманта был полон облегчения. — «Тот мальчишка без сомнения был в башне и, возможно, нашел книгу с несколькими заклинаниями, но учился он сам».

— Боюсь, что ты не ошибся.

«Что ты имеешь в виду?»

— Я? Я Молчал!

— Это сказал я, — вновь послышался странный, шелестящий голос, словно змея, ползущая по камням, трется о них своими чешуйками. — Давно не виделись, брат.

Я резко обернулся, выхватывая нож и замер. Тьма возле одного из шкафов колыхнулась, от нее отделился ветвистый сгусток и поплыл к центру комнаты, на ходу формируясь в человеческую фигуру. Хотя человеческого в ней было очень мало.

Я стоял, скованный ледяным ужасом и наблюдал за существом в центре комнаты. От хозяина башни, который формировался передо мной, веяло невероятной мощью, смертью и холодом древних могил. Даже рядом с Тюремщиком я не испытывал такого страха.

Сначала в воздухе сформировался человеческий череп. Красные глаза дышали холодом бездны, лоб обхватывал тонкий золотой ободок короны. Ниже было лишь несколько шейных позвонков, а остальное тело скрывалось за темной накидкой, шитой золотыми нитями. Когда она распахнулась, я увидел лишь клочки тумана, в которых проскакивали красноватые искры.

«Аскер?»

— Невеар, — хозяин башни развернулся ко мне, но разговаривал с ножом. — Не думал, что когда-нибудь встречу тебя снова.

«Я думал тоже самое. Но, как ты выжил? Ведь тебя и Яноса сожгли на костре».

— Янос, — Аскер качнулся, склонив голову на бок. Рот его не открывался и, тем не менее, слова были отчетливо слышны. — Янос был самым слабым из нашей троицы и самым глупым. Он единственный не придумал себе пути к отступлению. Думал, что никто не сможет нам противостоять. Но ты, кажется, спросил, как я смог выжить. Я всего лишь заключил частичку своей души в наш Гримуар. Когда мое тело было уничтожено, она продолжала обитать в книге, потихоньку набираясь сил. А потом пришел паренек и открыл книгу.

«Вот что произошло», — горько промолвил король-призрак. — «Так ты стал личем».

— Да. Позже я намеревался занять тело Зорика, когда оно накопит в себе достаточно тьмы, но сегодня ночью почувствовал его смерть. А сейчас я вижу перед собой идеального кандидата. Я возьму себе тело этого парня, а затем помогу тебе освободиться. И вместе мы сможем начать все с начала.

В круглой комнате на вершине Башни Некроманта повисла напряженная тишина. Я стоял ни жив ни мертв, осознавая, что справиться с личем мне не под силу. Повелитель Мертвых, которого я встретил в Темном городе, несмотря на то, что обладал Кольцом Чернокнижника, все же имел настоящее тело, которое можно было уничтожить. А лич тела не имел и в магии смерти один из троих братьев-некромантов был гораздо опытнее меня.

И я стоял, ожидая, что же ответит Аскеру Невеар.

«Прежде, чем я отвечу, позволь уточнить один момент. Даже спрятав часть своей души в книге у тебя не хватило бы сил, чтобы выжить. Скажи, — голос Невеара дрогнул, — он у тебя?»

— Ах, — хрипло рассмеялся лич. — Ты все-таки вспомнил. Да, он у меня.

Повинуясь воле хозяина башни, из-под его накидки показалась тонкая серебряная цепочка. Она медленно, словно змея из гнезда, выползала на костяную шею Аскера. Висящий на цепи кулон в форме гроба немного повисел в воздухе, а потом плавно опустился личу на грудь. Череп на крышке гроба ехидно улыбался.

— Теперь ты можешь мне верить! С помощью Амулета Вечности я смогу вернуть тебе тело. Так что присоединяйся ко мне, брат! Присоединяйся и вместе мы вновь сядем на трон.

Снова повисло молчание, но на этот раз недолгое.

«Неужели ты думаешь, — расхохотался Невеар. — Неужели ты думаешь, что я позволю тебе завладеть этим телом? Телом, которое я присмотрел для себя?»

Признаться от такого заявления я слегка опешил. Я то думал, что король-призрак стал моим союзником, прислушался к словам Альберика и будет мне помогать, а тут такой поворот событий.

«Не ссы в компот, — вновь ввернул земной оборот некромант. — Если я начну разглагольствовать о совести и мести, Аскер мне точно не поверит».

— И что ты мне предлагаешь? — дрожащим голосом спросил я.

— И как ты сможешь мне помешать? — рассмеялся лич. — Ты ведь сидишь в Пьющем Души, и твоя сила явно уступает моей, а этот парнишка и вовсе мне не соперник.

«Ты, по всей видимости, забыл, что кровь того, кто меня запечатал в кинжал, может также легко меня освободить».

Эти слова предназначались скорее мне, чем Аскеру и я мгновенно сообразил, что от меня требуется. Я разрезал ладонь Пьющим Души и тут же с криком швырнул клинок на пол. Нож мгновенно покраснел, от него повалил пар, словно от брошенного в воду куска раскаленного металла. Лезвие завибрировало, нож начал вращаться на месте, все быстрее и быстрее и внезапно дым, валивший от клинка, стал бледно-зеленым и моментально сформировался в человеческую фигуру в доспехах.

Прозрачно-зеленый призрак стоял посреди комнаты, одетый в стальные латы. Череп без шлема мерцал в темноте, но не красным, как у лича, а бледно-зеленым. Седые длинные волосы рассыпались по латам призрака, на поясе в ножнах висел длинный меч.

— Надо же, брат, — усмехнулся лич, глядя на Невеара, — я не думал, что тебе удастся самостоятельно освободиться.

— Самостоятельно мне бы и не удалось, — призрак колыхнулся, словно лист на ветру. — Но этот человек сам Первый Мастер и его сила не подвластна нашему пониманию.

— А судя по его лицу, наша сила ему тоже не подвластна, — расхохотался Аскер. — Уйди с дороги, брат. Я все равно заберу его тело.

— Только через мой труп, — оскалился Невеар и ударил сгустком темно-зеленой слизи.

В следующие несколько минут, а может и несколько часов — кто знает? — мне хотелось стать тараканом, муравьем, а еще лучше микробом, чтобы залезть в самую узкую, самую крошечную из всех возможных щелей, которую можно найти в этой башне и не видеть того, что происходило в маленькой круглой комнате на самой ее верхушке.

Бой между двумя некромантами был яростным и страшным. Они схлестнулись в комнатушке, словно две гигантские лавины, сметающие все на своем пути. И одна из них, несомненно, смела бы меня, если бы не наткнулась на другую, не менее могущественную.

Я забился под стол и с ужасом наблюдал, как сражается со своим названным братом Невеар. Их плетения заклинаний были настолько сложными и быстрыми, что я не всегда успевал понять, что же это за заклинание, а оно уже разбивалось о выставленный щит. Зеленые светящиеся черепа, скелеты, зомби, призраки и умертвия поднимались и падали, не успевая сделать и нескольких шагов. Развоплощающие заклинания сыпались одно за другим, не принося никакого результата. Башня ходила ходуном и стонала от разрядов энергии, высвобождающихся при распаде заклинаний. Она тряслась от основания до шпиля, словно осина на ветру, но пока держалась. Энергии, которая витала в комнате, по моим прикидкам хватило бы на поднятие тысяч десяти трупов. От сильнейшей концентрации смерти у меня ломило все тело, из носа, ушей и, кажется, глаз текла кровь, во рту стоял металлический солоноватый привкус. Я должен был уже давно потерять сознание, но продолжал смотреть, как два мертвых мага сражаются за мое тело.

Покончив на короткое время с магией, братья сошлись в ближнем бою. В руках Невеара сверкнул зеленый длинный меч, который он обрушил на голову Аскера, но лич парировал удар возникшей в воздухе красноватой катаной. Клинки завертелись в бешеном танце, разбрасывая вокруг себя снопы разноцветных искр, которые, падая на пол, тут же восставали зелеными или красными призрачными воинами. Зеленые, закованные в латы люди и красные, голые, безобразные рогатые демоны сходились друг с другом и тут же гибли, растворялись в полумраке комнаты.

Меня уже дважды тошнило, оба раза кровавой рвотой и я боялся, что третий раз будет для меня последним. Неужели магия смерти разрушает внутренние органы? Весело. Живым в этой башне было не место, и меня спасало лишь то, что я был некромантом. Но и мне оставалось жить считанные минуты.

Лич и призрак не прекращая отчаянную рубку начали медленно подниматься в воздух, двигаясь по спирали. У меня не было сил держать голову на весу, и я просто упал на спину, продолжая наблюдать за поединком и думая лишь о том, как бы не захлебнуться собственной кровью.

Раздался звон разбитого стекла, и мечи рассыпались тысячью осколков, которые растаяли, так и не долетев до пола.

Братья сцепились в воздухе. От столкновения черно-красного и черно-зеленого по комнате пошла такая ударная волна, что книжные шкафы начали рушиться, а стекла с дребезгом лопнули и вылетели наружу. Маги закружились, словно смерч, ухватившись друг за друга и раздавая друг другу пинки и затрещины. Как ни странно, удары не проходили впустую, под призрачными кулаками призрачные же челюсти крошились, но тут же восстанавливались.

Казалось, этому поединку никогда не будет конца. Время словно застыло внутри башни и только сражение двух мертвых некромантов имело смысл в этом мире.

— Опомнись, брат! — внезапно выкрикнул Аскер, разорвав дистанцию и отлетев от Невеара на пару метров. — Вспомни ту силу и власть, что была у нас. Вспомни, какой ужас мы вселяли в наших врагов. А какие яства подавали нам на стол! Эльфийские уши, маринованные с грибами, гномы, живьем запеченные в собственных доспехах, кровь единорогов и крылья пегасов. Все то, что давало нам силы. Как их мучительные смерти делали нас сильнее и сильнее. Мы лишились всего. И почему ты не хочешь это вернуть?

Голос Аскера завораживал. Он убаюкивал, уносил в даль, туда, где я лежал на мягких подушках и белоснежных шкурах единорогов, а девушки в одних лишь набедренных повязках из газовой ткани приносили мне золотые блюда с… маринованными эльфийскими ушами? Меня передернуло. Ну уж нет. Нельзя этого допустить, нельзя, чтобы вернулись прежние времена, когда армия трупов подмяла под себя половину всего Вельтеррона, нельзя… Но что я могу? Что я могу противопоставить личу, бесплотному существу, душе без тела, которому не страшен физический урон и который сильнее меня настолько, что… Демоны и змеи, это даже не смешно!!!

Так, нужно успокоится. Я выпутывался и не из таких ситуаций. Да, не из таких, но из этой похоже выхода нет. Повелитель Мертвых был намного слабее лича… Стоооооп! Повелитель Мертвых! Ведь у меня есть оружие, способное справиться с бесплотным существом. Вытянуть душу из тела, запечатать в черном, бритвенно-остром клинке.

Я с трудом заставил себя шевелиться. Сил почти не осталось, и все мои движения были, как у залипшей в меде мухи. Повернув голову направо, я увидел Пьющий Души. Нож лежал на полу, и глаза черепа горели потусторонним огнем. Он нахально улыбался, как будто говоря: «Я жду, хозяин. Что ты предпримешь теперь?»

Я попытался подняться, но не смог даже сесть. Тогда я перевернулся на живот и пополз, тратя последние силы на то, чтобы передвигать руки, а иногда и цепляясь подбородком за выступы в полу. Десять метров, семь, три. Я сомкнул пальцы на рукояти Пьющего Души и на мгновение замер, оценивая ситуацию. Встать и ударить Аскера я не мог, кинуть в него нож у меня тоже не хватило бы сил. Если бы как-то подманить его к себе и неожиданно напасть, могло бы что-то и выгореть, но вряд ли лич повернется ко мне лицом, подставив Невеару неприкрытую спину. О варианте, что мне, возможно, придется впустить Аскера в свое тело, а потом проткнуть себя ножом, я старался не думать.

— Что скажешь, брат? — продолжал вещать лич. — Соглашайся. Давай же! Я уже вижу сомнение в твоих глазах. Я даже готов оставить тебе тело этого человека, смотри, он кстати, еще жив.

Некромант бросил быстрый взгляд в мою сторону.

— Смотри, как трепыхается. Хочет жить. Помнишь, как часто мы бросали людей в смертельные ловушки и наблюдали, как они борются за жизнь. Давай же, брат! Посмотри на его жалкие потуги. Посмотри, как он ничтожен. Такой народ должен жить в рабстве.

Кто здесь ничтожный, ты, сгусток пара? Я вновь попытался подняться, и вновь мои попытки окончились неудачей. Я упал на спину, выставив перед собой Пьющего Души, в защитном жесте, сжимая его, словно священник сжимает крест, в надежде на то, что вера защитит его от бесов, внезапно выскочивших навстречу из темноты в подворотне.

— Видишь, брат? Видишь насколько они не достойны быть хозяевами этого мира. Все эти люди, эльфы, гномы, простые крестьяне и знать, маги и волшебники. Все они слабые и недостойные. Они не смогут сохранить наш мир, не смогут защитить его от Драгора.

И тогда Невеар ударил. Ударил подло, без предупреждения, вложив в удар всю свою силу.

Аскер не успел среагировать и, потеряв опору в воздухе, начал падать вниз. Призрак кинулся следом, всем весом давя на лича, не давая ему вырваться или отклониться в сторону.

И все же личу удалось остановить падение. Два бесплотных существа зависли в нескольких сантиметрах от острия кинжала. Сквозь красно-зеленые головы я видел потолок. На потолке, словно в церкви ангелы, были изображены другие крылатые существа. С человеческими телами, соколиными головами и козлиными копытами.

«Опять они», — подумал я отрешенно. Похоже, последнее, что я увижу, будут эти странные полулюди. Да в принципе, какая теперь кому разница?

— Мы тоже когда-то были людьми. Но ты, похоже, забыл об этом, — Невеар говорил, так, как старший брат мог бы разговаривать с младшим. Заблудшим, сбившимся с пути, но все же братом. — Я не хочу больше причинять страдания невиновным. И тебе не позволю! Я почему-то верю, что у этого парня получится то, что не получилось у Первого Мастера.

В следующее мгновение Аскер, более не выдерживая давления призрака, упал спиной прямо на Пьющего Души. Раздался дикий вопль, полыхнула яркая вспышка, от которой я на несколько минут ослеп.

Когда я пришел в себя, то на полу рядом с собой обнаружил черный, смятый плащ, золотой ободок короны и маленький гробик на серебряной цепочке.

— Невеар, — позвал я одними губами.

«Здесь я», — откликнулся призрак из ножа. — «Не волнуйся».

— Аскер?

«Мертв. Развеян. Развоплощен. Называй как хочешь. Двум некромантам не ужиться в одном ноже, а поскольку я связан с тобой, то моему брату места здесь не нашлось. Он стал лишь одной из многочисленных душ, заключенных в клинке».

— Мои друзья теперь свободны?

«Заклинание должно было развеяться после того как был убит тот, кто его создал. Но сам понимаешь, чтобы это проверить нужно пойти и посмотреть, а ты еще слишком слаб».

Я скрипнул зубами. Невеар прав. Я сейчас даже сесть не смогу. Но и лежать здесь неизвестно сколько, дожидаясь, пока вернуться силы, нельзя. Нужно хоть как-то восстановиться. Хоть чуть-чуть, чтобы только ходить мог. Я похлопал себя по карманам джинсов и извлек из «пистолетного» кармана небольшой желатиновый шарик, запаянный в целлофан. Подумал, посмотрел на него и спрятал обратно. «Солнечный круг» мне сейчас не поможет, ведь он действует только на внешние открытые раны и не восстанавливает внутренние повреждения. Только переведу лекарство, а оно у меня в единственном экземпляре. Еще может пригодиться, а мне нужно найти другой способ поставить себя на ноги.

«Темный, что ты делаешь?» — завопил некромант, глядя, как я потянулся к лежащему на полу Амулету Вечности.

— Намереваюсь собрать полную коллекцию артефактов и добавить себе плюс десять здоровья и плюс двести крутости, — я нашел в себе силы пошутить. — Собираюсь надеть его.

«Но…»

— Что? — удивился я.

«Мы никогда не использовали три артефакта одновременно. Каждый из нас владел только одной вещью, и я понятия не имею, что будет, если обладать всеми тремя станет один человек».

— Но я спокойно пользуюсь двумя.

«Но не тремя! Ты что, не понимаешь, что наложение трех энергетических полей может привести к такому энергетическому всплеску, что… Я даже представить не могу, что может произойти».

— Вот и проверим, — я расцепил замочек на цепи и повесил кулон на шею.

«Возможно, это твоя последняя ошибка…»

Слова Невеара потонули в реве ветра. В комнате моментально потемнело от набежавших на небо туч. Дождь, льющий с самого утра, превратился в настоящий ливень. Его непроглядную стену резали вспышки зеленых молний, бьющих все чаще и чаще. Вскоре они превратились в сплошное зеленое зарево, и его отблески заплясали на стенах.

Башня содрогнулась от самого основания, потолок комнаты пошел трещинами и в следующее мгновение купол раскрылся, словно бутон гигантского цветка. Я моментально промок до нитки и внезапно почувствовал, как неведомая сила поднимает меня вверх. Я продолжал пребывать в горизонтальном положении, раскинув руки в стороны. Лента сползла с волос, и они свободно свисали с плеч. Тело наполнилось невероятной легкостью, и я уже начал немного волноваться, что просто улечу в открытый космос.

Но тут полет закончился. Я завис метрах в трех надо полом, и внезапно в меня ударила зеленая молния. Она прошла сквозь мое тело, не причинив никакого вреда, и ушла в пол башни. За первой молнией последовала вторая. Она была куда больше и ярче. Я невольно вздрогнул. По ощущениям было похоже, что я протискиваюсь через желе, только в этот раз желе протискивалось сквозь меня.

А вот третий разряд был невиданной мощи. Он ударил в грудь с такой силой, что меня приложило об пол и подбросило обратно. Яркая вспышка вновь ослепила меня, а когда я проморгался, то понял, что твердо стою на ногах, до боли в пальцах сжимая рукоять Пьющего Души.

В комнате ничего не изменилось, крыша оставалась раскрытой, но дождь закончился, уступив место мелкой, висящей в воздухе мороси. Ничего не изменилось и внутри меня. Вроде бы. Только слабость ушла из тела, и волосы стали чуть длиннее. Неужели я немного постарел. Жаль, что нигде нет зеркала. Я прикоснулся рукой к лицу, провел по щекам. Щетины не было, щеки вроде не ввалились. Сейчас меня почему-то стало волновать совсем другое.

«Хм. И ничего страшного не произошло. Признаться, я удивлен», — задумчиво пробормотал некромант. — «Теперь мы можем отправиться на поиски твоих друзей. Темный! Темный, ты куда?»

Я не слушал. Спрятав Пьющего Души в ножны я подошел к столу и опустился в большое кожаное кресло. Пододвинув ближе Гримуар, я погрузился в чтение, полностью выпав из окружающего мира.

Несмотря на то, что торговые кварталы находились за стенами Кардарана, внутри столицы тоже имелся свой рынок. Конечно, не такой большой, как в ремесленных кварталах, но способный вместить в себя тысячи полторы человек.

Кира проталкивалась сквозь толпу на овощных рядах, где скопление народа всегда было самым плотным. На прилавках лежала картошка и капуста, свекла, морковь, огурцы, головки чеснока и лука, зелень, приправы и специи. Блестели на солнце красными боками помидоры, кое-где виднелись молодые кукурузные початки. Толстые торговки в фартуках и платках шустро взвешивали овощи на гиревых весах, пересыпали из мешков в ведра и сумки, которые подставляли покупатели. Люди крутились у прилавков, приценивались, торговались, брали товар, расплачивались, уходили.

Для воровки они все были на одно лицо. Высокие, низкие, худые, толстые, молодые, старые. Для девушки они были всего лишь работой. Любимой, приятной и привычной работой.

Кира первой заметила, что с ней и друзьями творится что-то неладное. Их троица, в детстве неразлучная, распалась, когда Милада вернулась другой, а теперь снова собралась воедино. И сразу стали видны изменения, которые коснулись каждого из друзей.

Пауль стал жестоким и злым, вспыхивающим по любому поводу. Ламберт не далеко от него ушел, но его злость была спокойной и какой-то холодной, потусторонней. Сама Кира стала совсем тихой и незаметной. Она и в детстве старалась лишний раз никому не попадаться на глаза, профессия карманницы обязывала, но сейчас это происходило против ее воли.

Девушка часто замечала, что Темный упускает ее из поля зрения, не замечает, как она приходит и уходит. Видела тень сомнения на его лице, но ничего с собой поделать не могла. И хотя она осознавала, что что-то не так, но пересилить себя и вступить в разговор она так и не смогла. Да и как она могла сказать своим друзьям, что прошла мимо охранников в королевскую сокровищницу, а они даже не обратили на нее внимания. Словно и не было ее вовсе. Словно тенью бесплотной была девушка, а не живым человеком.

А сейчас она проталкивалась сквозь толпу покупателей и надо сказать, что весьма удачно. В ее наплечной сумке уже лежало три чужих кошелька, вытянутые у зазевавшихся людей опытной ловкой рукой. Больше Кира рисковать не стала и быстро покинула овощные ряды, вышла на дорогу, у которой стояло множество лотков с разнообразной снедью.

— Моченые яблоки!

— Пирожки, бублики, пряники!

— Сладости из самых Южных земель! Рахат-лукум, орехи в меду, изюм, курага!

— Девушка, возьмите пряничек! — к Кире подлетел молодой паренек в синей рубахе и черном берете. Перед собой он держал большой деревянный разнос со всевозможными вкусностями. — Свежайший! Только из печи вынули.

Кира улыбнулась уголками губ, протянула парню монетки, но взяла не пряник, а бублик с маком и сахарную конфету на палочке в виде рыбки. В последний момент сделала незаметное движение рукой и вместе с рыбкой прихватила мишку. Юный продавец ничего не заметил и, еще раз улыбнувшись красивой девушке, направился дальше, придерживая разнос рукой.

Что-то вынуждало ее воровать, и Кира решила не сопротивляться неведомой силе. Пусть все идет своим чередом.

Девушка отошла с дороги, остановилась у стены одноэтажного кирпичного магазина, где торговали кормом для домашних животных. Запах мясного ассорти для собак мешалось с ароматом сена и шерсти. В деревянной клетке у окна прыгали по жердочкам несколько канареек, в другой, со стальными прутьями, крутила колесо крупная мышь-полевка.

Кира неторопливо ела бублик, отламывая небольшие кусочки и отправляя их в рот, и поглядывала по сторонам. Взгляд ее зацепился за толстого человека с пышной черной бородой. Одет он был в коричневые штаны, куртку и черные сапоги. На голове господин носил шляпу с полями, в которой торчало орлиное перо, из-под шляпы выбивались черные сальные вьющиеся волосы. На толстом кожаном ремне была золотая пряжка, пуговицы на куртке так же отливали золотом. На поясе, рядом с внушительным кинжалом, с украшенным крупным рубином рукоятью, висел не менее внушительный кошель.

Мужчина уверенно шел сквозь толпу, увлеченный своими мыслями. Киру словно что-то толкнуло изнутри. Она внезапно поняла, что этот человек необычайно важен. Нужно за ним проследить. Девушка двинулась было следом, но внезапно с другой стороны послышались крики и лязг брони. Воровка обернулась: трое стражников сопровождали невысокого полноватого мужчину. Тот размахивал руками и что-то торопливо им объяснял. Кира моментально узнала этого человека — его кошелек сейчас лежал у нее в сумке.

Девушка улыбнулась кончиками губ и отвернулась лицом к стеклу, сделав вид, что изучает закрытых в клетке пташек. Служители закона прошли мимо, бросив на нее равнодушный взгляд. Хозяин кошелька тоже посмотрел на воровку. Точнее на то место, где девушка стояла, но, похоже, даже не заметил ее. Словно на стену посмотрел.

Лязг оружия затих и девушка обернулась. Испуг исказил ее лицо — мужчины в коричневом нигде не было. Девушка кинулась в одну сторону, потом в другую. Расталкивая людей, кинулась к выходу с рынка, пробежала продовольственные магазины, затем вещевые лавки, выскочила на улицу и, наконец, заметила пропажу. Мужчина был в самом конце улицы, он свернул за угол и вновь пропал из виду. Девушка бросилась следом, быстрая и бесшумная, добежала до поворота и, не думая скрываться, свернула на другую улицу.

И оказалась в совершенно другой части города. Была глухая ночь, новая луна только рождалась и ее тоненькие рожки еще не могли осветить ночные улицы. Кира стояла посреди широкой улицы в квартале, где обитала знать. В ближайшем трехэтажном доме на третьем этаже светилось одно окно.

Девушка двинулась к дому, но снова услышала шаги и голоса. Она метнулась в арку и тут же поняла, что совершила ошибку. Стражники вошли в арку с другой стороны. Их было пятеро и шли так, что Кира не смогла бы между ними проскользнуть. Солдаты приближались, и девушке не оставалось ничего больше, кроме как шагнуть к стене, в тень. Девушка представила, как растворяется в тени, становится ее частью.

Стражники прошли мимо, даже не заметив, что в арке кто-то есть. Кира слегка удивилась. Уже не таясь, она вышла на улицу. Стражники не обратили на нее ровно никакого внимания. В неярком свете луны, девушка удивленно посмотрела на свои руки. Они отливали легким серебристым светом, словно отражали саму луну. Девушка хмыкнула. Уже не воровка, но Лунная Тень бесшумно и уверенно пошла к особняку.

Не снижая скорости, прошла сквозь решетчатые ворота и устремилась к двери. Она уже знала, что человек с черной бородой должен умереть. А еще, что статуэтка из золота, украшенная драгоценными камнями, семейная реликвия этого человека стоит очень, очень дорого.

Лунная Тень, Черный Паладин и Жнец вышли в круглую комнату с зеркалами одновременно. Тела их, как и сознание, изменились до неузнаваемости. Лишь в самой глубине души троица сохранила капельки своей сущности, но они были настолько слабы, что уже никак не могли повлиять на действия своих тел.

Пауль обвел вышедших ему навстречу взглядом красных глаз и с ужасом потянулся за топором. Черное лезвие хищно оскалилось, отражаясь в дюжине зеркал. Его противники так же обнажили оружие. Урод в шутовском наряде с маской на лице, нет, вместо лица, пренебрег висевшей на поясе шпагой и достал из-за спины косу. Третье существо, даже не имеющее тела, а только серебристый человеческий силуэт. На лице ничего кроме глаз. Существо достало прямо из себя длинный тонкий кинжал.

Ламберт смотрел перед собой, крепко сжимая косу в руках. От человека в доспехах цвета ночи веяло мощью и силой, а серебристое существо, кажется, было и вовсе бесплотным. Но Жнеца это почти не волновало. Главное, чтобы у каждого из них была душа.

Кира достала свой кинжал. По сравнению с оружием ее противников он выглядел жалко, но зато у девушки было преимущество в скорости. И к тому же она могла стать практически невидимой.

Впрочем, никто атаковать пока не спешил. Каждый ждал, когда его противник сделает первый шаг, к тому же каждому предстояло сражаться с двумя противниками, неизвестными, но опасными. Никто не хотел оставлять открытой свою спину.

Прошла одна напряженная минута, потом вторая и, наконец, ярость берсерка нашла себе выход, и Черный Паладин кинулся в атаку. Пауль атаковал того, кто считал наиболее опасным из противников — парня в шутовском наряде. Оружие скрестилось рукоятями у самых лезвий, звякнуло, словно странные ножницы, а в следующее мгновение Паулю пришлось уклоняться от кругового горизонтального удара — коса прожужжала в воздухе, словно гигантский шмель, едва не сбрив волосы на макушке бывшего рыцаря. На мгновение зазевавшись, Черный Паладин едва не пропустил колющий удар в сочленение доспехов от серебристого создания.

Зарычав от ярости, Пауль обрушил на противника град ударов и неминуемо разрубил бы его пополам, если бы в последний момент Кира не слилась с полом, оставшись на нем лишь тенью, образом своего бывшего тела.

Ламберт подскочил сзади к размахивающему топором Паладину, намереваясь нанести удар в открытую спину, как внезапно ощутил чье-то присутствие за собственной спиной. Резко обернувшись, он едва успел уклонится от серебристой тени, которая еще мгновение назад отвлекала внимания Паладина.

«Какая быстрая», — Жнец взмахнул косой, пытаясь отогнать противника, но Лунная Тень колыхнулась вперед и благополучно миновала лезвие. Рукоять, прошедшая сквозь серебристое тело не причинила девушке никакого вреда.

Жнец развернулся на месте, опустил косу вертикально, направляя лезвие острием вперед, намереваясь проткнуть Черного Паладина насквозь, но тот вовремя успел подставить лезвие топора.

«Черт, что же происходит, — подумал каждый из тройки. — Они как будто предугадывают мои удары. Не знаю, долго ли еще смогу здесь продержаться. Темный, где бы ты ни был, поторопись!»

— Темный! Темный!!! Очнись!!! — звук доносился до меня как сквозь вату. Собственно, Невеар орал еще много чего, но слова эти были исключительно семиэтажными, и повторять их я не решился бы даже в морском порту. Хотелось заткнуть этот надоедливый голос, чтобы он не мешал мне.

Не мешал мне делать что? А, не важно. Главное чтобы не мешал. Но Невеар продолжал бубнить мне на ухо, словно надоедливый комар, который зудит, зудит, но никак не сядет. Пусть бы уже напился крови и спокойно улетел, но нет, сволочь, зудит и отвлекает. Хотелось оторвать ему хоботок и зуделку, чтобы летал тихий и голодный, вот только король-призрак комаром не был, и прихлопнуть его я не мог.

И все-таки, чего он ко мне пристал? Сижу, никого не трогаю, читаю книгу. Ну, подумаешь место не совсем подходящее, но ведь другого такого шанса может уже и не представится.

Вопли: «Темный, ёпрст, очнись!!!» стали громче. Толи некромант стал орать уже от всех души, толи ваты у меня в ушах поубавилось. А может и то и другое сразу. Да что ты от меня хочешь, в конце концов?!!!

Я встряхнулся и словно сбросил с себя сонную пелену. Протер рукой слезящиеся, начавшие закисать и, я был в этом уверен, покрасневшие глаза. Я оглядел комнату. Дыра в потолке никуда не делась, через нее продолжал накрапывать мелкий дождь, окончательно уничтоживший внутреннее убранство кабинета. Книжные шкафы потемнели от влаги, книги разбухли и напоминали разжиревших лягушек, такие же влажные и склизкие. Плащ Аскера черным комком валялся на полу и был похож на проход в потусторонний мир.

Прежними в комнате остались только две вещи. Стол, за которым я сидел и книга, которая сейчас была открыта на последней странице. Неужели я смог прочитать ее всю? Сколько же времени это все заняло?

«Пять дней, кретин!!! Это заняло пять дней!!! — голос Невеара просто звенел от ярости. — Ты просидел над Гримуаром пять дней».

— Пять дней?

«Именно. Послал Виссенд олуха на мою голову, — благим матом продолжал вопить некромант. — Ты понимаешь, что за эти пять дней эльфы могли захватить половину страны? Ты понимаешь, что твои друзья могли навсегда пропасть в зеркальной комнате. Ты понимаешь, что Видящий мог… а хрен его знает, все что угодно он мог! Впрочем, — добавил король-призрак после короткой паузы, — эта книга очень полезна для тебя».

— Тогда почему ты о ней раньше не говорил?

«Забыл, — признался Невеар. — Проведешь в гробу семь сотен лет и не такое забудешь. Если бы память меня не подвела, я бы посоветовал тебе начать путешествие именно с ее поисков. Возможно, нам бы удалось избежать множества проблем».

— Что-то я не чувствую особых изменений, — я попытался встать, но тело затекшее от длительного сидения в кресле не слушалось.

«Знания ты получил, теперь дело за малым. Выживешь до того как наберешься опыта — станешь властелином мира. Хотя то, что произошло с тобой, даже для меня остается загадкой. Ты завладел всеми тремя артефактами и остался жив, хотя по всем законам должен был либо умереть, либо стать чем-то вроде меня или Аскера. А ты вполне себе живой-здоровый».

— Вот и замечательно, — я наконец-то выбрался из кресла. — Не было у меня в планах умирать в ближайшее время. По крайней мере не раньше, чем убью Видящего.

Я вложил Пьющего Души в ножны, завернул Гримуар в плащ лича и спрятал его в сумку. Нельзя, чтобы эта книга попала не в те руки. Последний раз оглядев комнату, я спрыгнул в люк. И оказался на небольшой площадке из стальной решетки, от которой низ уходила винтовая лестница. Далеко внизу слышался звон оружия, прерываемый редкими криками ярости и отчаяния.

— Что происходит? — напряженно спросил я, заглядывая вниз за перила. — Куда делись остальные комнаты башни?

«Похоже, заклинание Аскера разрушилось с его смертью, как обычно и бывает. Альтернативная Башня Некроманта прекратила свое существование и теперь стала самой обычной. Возможно, даже безопасной. Но с твоими друзьями не все так просто. Они менялись сами по себе, и зеркальная комната лишь послужила катализатором в их превращении».

Я бросился вниз по лестнице, минуя деревянные двери, ведущие в помещения башни. Хотя в принципе можно было уже не спешить. Мои друзья справлялись пять дней, продержатся еще пять минут. Вот только с кем же они сражаются?

Лестница окончилась тяжелой дубовой дверью, которая послушно открылась при моем приближении. Поворот, еще поворот и я, влетев в круглую комнату с зеркальными стенами, стал свидетелем невероятной битвы.

Я никогда не видел этих существ, но мгновенно их узнал. Жнец, Черный Паладин и Лунная Тень сражались в центре зала, образовав собой смертоносные углы равнобедренного треугольника. Оружие мелькало с такой скоростью, что за ним было трудно уследить глазом. Ни один из противников не собирался уступать, но ни ранить, ни даже оцарапать друг друга им пока не удавалось. Меня сражающиеся не замечали, полностью поглощенные боем. Глаза их горели, каждый получал от схватки свое, извращенное удовольствие.

Но больше всего меня поразила не сама схватка, а ее зеркальное отражение. Многочисленные зеркала были черны и безлики, но в трех из них я видел отражение поединка, где шут, рыцарь и воровка сражались со своими кошмарами. Пауль размахивающий топором, срубая колоски на бескрайнем пшеничном поле. Ламберт, гитарой пытающийся сбить летающие в воздухе ноты. Кира и вовсе вела себя странно. Девушка брала несуществующие предметы со стоящего перед ней стола, постоянно при этом озираясь. Но, тем не менее, бой в центре комнаты был самым настоящим, в этом сомнения быть не могло.

Нужно было как-то остановить это безумие и что-то мне подсказывало, что выход лишь один. Разбить зеркала. Проблема была лишь в том, что те из них, где отражались мои друзья, располагались по разные стороны комнаты. Дотянуться до всех трех одновременно я не мог, а разбивать их по одному опасался. Ведь если один из моих друзей станет прежним, он вряд ли сможет защититься от мелькающего в воздухе оружия.

Впрочем, я недолго думал над сложившейся ситуацией. Вспомнив недавний поединок с Зориком, я создал в своих руках пару светящихся черепов. Поморщился. Так и с ума сойти не долго. Заменив черепа обычными шарами, я столкнулся с новой проблемой. Зеркал было три, и как бы я не повернулся, одно все время оставалось за спиной. Да и рук у меня было всего две.

Я представил, как все это выглядело со стороны. Круглая комната, с зеркальными стенами, в центре которой происходит схватка не на жизнь, а на смерть между тремя потусторонними сущностями. А вокруг них бегает, меряет шагами и прикидывает на глаз расстояние парень в черном с зелеными глазами и шарами в руках. Думаю, что мог бы посидеть на верхушке башни еще пару сотен лет — усталость этим троим не грозила. Но времени и так было потеряно больше, чем достаточно.

Минут через пять я пришел к единственному, на мой взгляд, правильному решению. Став спиной к одному из зеркал, я прицелился и запустил шары в два оставшихся. Кидал с обеих рук, и хотя давно не тренировался в метании ножей, получилось у меня четко, как на тренажере. И пока шары летели, развернувшись, ударил в третье зеркало рукоятью кинжала. Раздался звон разбитого стекла, посыпались осколки. И все-таки на какую-то долю секунды я опоздал. Или поспешил. В любом случае мой план сработал, но в себя мои друзья пришли не одновременно.

«Дзеееень!» пропела гитарная струна, а затем послышался сдавленный крик.

— Ламберт, больно же, твою мать! — рыцарь потер затылок.

— Извини, друг, — шут, смущенно улыбаясь, спрятал за спину обломок гитарного грифа. — Сам не знаю, как такое получилось.

— Что… Темный, что с нами произошло? Что с тобой произошло? — Кира в ужасе посмотрела на меня, а затем осела на пол, закрыв лицо руками. Пауль бросился к ней.

Я повернулся к зеркалу. Теперь это были просто зеркала, отражающие то, что происходит в комнате. В одном из них отражался молодой мужчина с осунувшимся бледным лицом, черными длинными волосами и синяками под горящими зеленью глазами, залитое запекшейся кровью. Я сковырнул с кожи красную корочку, скривился от неприятного ощущения и умылся водой из фляги.

Посмотревшись в зеркало еще раз, поморщился и вырвал из головы несколько серебристых волосков. Похоже, напряжение последних месяцев не прошли даром даже для меня. Под кольчугой зашевелился паук и еще ближе подобрался к бабочке в центре паутины.

— Да нормально все! — Ламберт хлопнул меня по плечу. — Ну что, наверх? Разберемся с хозяином башни!

— Да я разобрался уже, — грустно улыбнувшись, я направился к выходу из башни. — Идемте. Нужно спешить.

Тройка вернувших свои личности человек последовала за мной.

 

Глава третья Лабиринт

— ЧТО??? Пять суток???

Пока мы спускались на первый этаж и шли к выходу, я кратко рассказал друзьям то, что произошло в круглой комнате на вершине башни и теперь они на разные голоса удивлялись и возмущались.

— Снова тебе досталось самое интересное, — проворчал Пауль, когда впереди показалась входная дверь.

— Да ладно, — шут толкнул его локтем. — Рубить колосья тоже весьма веселое занятие.

— Уж веселее, чем гитарой разгонять воздух.

— Или воровать пустоту, — поддакнула воровка, и мы все весело рассмеялись.

Чудо-кони дожидались нас, флегматично глядя перед собой изумрудными глазами. Да и что могло сделаться костяным созданиям на мертвой пустоши у Башни Некроманта?

— Я не понял, — возмутился Ламберт. — А где же чудесные сады, райские птицы, дивные звери и соблазнительные танцовщицы? Я думал, что после того как мы разберемся с главным злодеем, земля придет в норму.

— Размечтался, — откликнулся я, пересказывая друзьям слова Невеара. — Эта земля полсотни лет впитывала кровь невинных людей. Боюсь, что она уже никогда не станет прежней.

— А дождь?

— Дождь не может быть вечен.

— Но теперь же здесь безопасно? — Кира заглянула мне в глаза.

— Надеюсь, что да. Думаю, когда-нибудь из башни даже можно будет сделать музей и водить сюда…

Я не успел договорить. За нашими спинами послышался странный, нарастающий с каждой секундой гул. Мы резко обернулись. Башня Некроманта медленно, по кусочку разваливалась. Первым отпал шпиль с самой верхушки башни. Он полетел к земле, кувыркаясь в воздухе, и истлел, растаял в дождевом мареве. Следом полетел кусок стены, затем еще один. И еще один. В воздухе летали обломки стен, оконные рамы, перила, лестницы, мраморные гаргульи. Башня таяла на глазах.

Мы стояли и заворожено смотрели на кружащиеся в воздухе обломки. Когда последний из них истлел, не оставив после себя даже горстки пыли, а от башни осталось одно основание, тучи над пустошью вздрогнули. Дождь прекратился, и теперь небесные странники стремительно уносились на восток, скапливаясь над горами.

Сквозь прорехи в облаках пробились первые робкие лучи солнца. Они скользнули по нашим лицам, лаская кожу нежными прикосновениями, пробежали по земле, с каждым мгновением обретая силу, становясь все ярче, все теплее.

Солнце осветило землю, укрытую белыми от времени костями, лучи заиграли на укрывающих кости каплях дождя.

— Как же красиво, — прошептал Пауль, и я был с ним полностью согласен.

Над мертвой пустошью, в ярких лучах солнца впервые за пять сотен лет вспыхнула радуга. Она раскинулась с запада на восток, словно волшебный мост, сверкая разными красками, и переливалась, то тускнея, то разгораясь.

Я вдохнул полной грудью. Ветер, прилетевший с запада и прогнавший тучи, принес запах свежего сена, молока и горячей выпечки. Мгновение и сквозь эти запахи пробились другие, более реальные. Гарь, кровь и сталь.

Где-то там, на западе, шла война, унося жизни тысяч ни в чем не повинных людей и эльфов, которых бросили в бой, ни о чем не спросив и ничего не объяснив. Пушечное мясо, пища для армии Видящего. Без сомнения, когда армия людей будет достаточно ослаблена, жрец выпустит на нее свои основные силы — Детей Драгора.

— Нам пора, — я тронул Киру за плечо. — Мы и так слишком много времени провели в стенах башни.

— За эти пять дней мы могли бы добраться до гор, если бы двигались с прежней скоростью. Эти штуки могут скакать быстрее? — Ламберт поправил съехавший ремень со шпагой. На правом его боку болталась та самая жуткая маска, которую носил Жнец.

— Эти? — Я задумался, на миг прикрывая глаза и вспоминая одну из многочисленных страниц Гримуара. — Эти нет. Но я знаю, как создать того, кто может.

Подойдя к паукам со страусиными шеями, я вытащил из их глаз заряженные магией изумруды. Взмахом руки развеял основное заклинание, превратив наших коней в четыре груды костей. Материала в моем распоряжении было более, чем достаточно.

— Отойдите, — приказал я, а когда мои друзья отступили на несколько шагов, приступил к колдовству.

Окружив руки зеленым пламенем, пропуская энергию через Кольцо Чернокнижника, я начал читать заклинание. Пожалуй, это было первое заклинание, которое я действительно читал. Раньше я колдовал, почти не пользуясь словами, или же применяя не более двух-трех слов, добиваясь результата лишь с помощью воли, но то, что я задумал сейчас, требовало дополнительного подспорья. Я стоял, опустив руки, и зеленый огонь на моих руках каплями, тяжелыми, словно ртуть, капал вниз, прожигая покров из костей, и с шипением исчезал в земле.

Как и раньше, земля вздрогнула, но теперь от ее толчка мои друзья полетели кувырком. Я сам едва удержался на ногах. Укрывающие землю кости подбросило вверх и разметало во все стороны, открыв нашему взгляду круглую площадку диаметром около двадцати метров. Земля не стала вздыбливаться и разлетаться в стороны. Напротив, она стала медленно осыпаться по краям круга, обнажая земляные стены гигантского тоннеля.

Послышался громогласный рев. Из тоннеля на поверхность земли выбрался двадцатиметровый монстр. Добрую половину его размеров занимал хвост. Вытянутая голова с огромной пастью была украшена рогами, опирался костной монстр на шесть лап.

— Каков красавец, — я довольно наблюдал за делом своих рук. Но мои друзья этот восторг не разделили.

— Темный, — шут опасливо обошел смирно стоящего монстра по кругу. — Ты уверен, что нам следует на этом ехать?

— А кто сказал, что мы будем ехать? — я вскарабкался трехметровому монстру на спину и разместился на костяной пластине, в виде кресла. Три таких же пластины располагались по всей спине некротического создания. Даже подлокотники на этом транспорте были предусмотрены. — Забирайтесь. Я гарантирую вам незабываемые ощущения.

— И-ха!!!

— Темный, прекрати это! — зеленый, как весенняя трава, Пауль что было сил вцепился в подлокотники. — М-мать!

Еще два моих друга выглядели не намного лучше. Ламберт лишь тихо матерился, Кира вообще прикрыла глаза, чтобы не видеть того, что творится у нее перед глазами.

— Держитесь! — прокричал я, пытаясь перекрыть свист ветра. — Кавабанга!!!

Повинуясь моему приказу, костяной дракон сделал мертвую петлю. За спиной послышались вопли.

— Если мы доживем до земли, я тебя убью, — пообещал рыцарь, выравнивая дыхание. — Еще один подобный трюк, Темный, и ты не жилец.

Я немного разочарованно велел дракону лететь спокойно. До этого я уже пускал его бочкой и штопором, но после мертвой петли фигуры сложного пилотажа пора было заканчивать. Если один из моих друзей все же не удержится, станет не до смеха.

Мы летели около полутора часов. Костяной ящер мерно взмахивал гигантскими крыльями, продолжая свой полет к горам. Два изумруда горели в его глазах, еще два в задних лапах, оставшиеся четыре я разместил в крыльях.

Используя облик Вирма, я наколдовал нечто подобное, только размером поменьше. Создание этого существа прошло как по маслу. Никаких откатов, никаких осложнений. Словно я всю жизнь этим занимался. Если бы и дальше все было так просто. Но что-то мне подсказывало, что меня ждут испытания намного серьезнее, чем то, что произошло в Башне Некроманта. Казалось бы, человеку, который пережил собственное безумие уже нечего бояться, но при мысли о том, что мне придется еще провести схватку с демоном, начинали мелко дрожать руки.

— Невеар, — спросил я, пораженный внезапной мыслью. — А что если Видящего не будет в горах?

«Не совсем понял, что ты имеешь в виду?» — голос некроманта звучал слегка рассеяно, словно он сейчас читал книгу и одновременно разговаривал со мной.

— Ну вот найду я шлем, соберу все доспехи Первого Мастера, приду на место битвы с демоном, а жреца там не будет. Что тогда? Ведь он наверняка сейчас с эльфийской армией.

«Сомневаюсь, что этот трус будет присутствовать на поле боя. Ведь в прошлый раз Первый Мастер его едва не ухайдокал. Как ты уже мог убедиться, в ближнем бою Видящий полный ноль. Другое дело, что подобраться к нему совсем непросто. Так вот, он предпочтет отсидеться где-нибудь поглубже, в тихом месте, куда никому и голову не придет сунуться».

— Кроме меня.

«Но ведь ты сошел с ума. Забыл?» — король-призрак зацокал языком.

— Да, но почему именно Черный лес? Почему он не отправится в Зеленый, к эльфам?

«Хороший вопрос. Возможно, Видящий попытается разрушить временной кокон, созданный Первым Мастером, чтобы освободить демона. Возможно, он просто будет находиться поблизости от алтаря. Хоть прошло уже семь сотен лет, сил в нем еще достаточно, и Видящий захочет их использовать. Но, нам может не повезти и его там не будет. — Некромант немного помолчал и добавил. — Или повезти, с какой стороны посмотреть».

— Что мы будем делать тогда? И как жрец так быстро перемещается по Вельтеррону?

Ответить призрак не успел. Его опередил Ламберт:

— Там, внизу, — крикнул он, указывая пальцем вниз. — Смотрите.

Мы все повернули головы, пытаясь разглядеть то, что происходило на земле. В прорехи меж ребрами мы увидели большое скопление людей, идущих с севера на запад. Я показал дракону спуститься и тот плавно начал снижаться. Очень скоро стало ясно, что под нами шагает войско. А когда мы спустились еще чуть ниже, то стало ясно, что это не люди.

— Это же орки, — проговорила Кира. — И вряд ли они идут на подмогу людям.

— Ты думаешь, Видящий смог настроить против людей все остальные разумные расы? — спросил я, разглядывая две тысячи орков в золотистых доспехах, марширующих внизу.

— Если ему это удастся, то людей ничто не спасет, — Пауль мрачно смотрел вниз.

Тем временем, нас заметили. Снизу послышались крики. Солдаты поворачивали головы, многие показывали на нас пальцами. Самые смелые выхватили луки и даже выпустили по нам несколько стрел.

— Обнаглели вконец, — резюмировал Ламберт, когда одна удачно выпущенная стрела царапнула кости на брюхе дракона. — Темный, может жахнешь по ним какой-нибудь зеленой гадостью?

— Не жахну.

— Почему? — удивился шут. — Так, для острастки. Чтобы помнили, кто они есть.

— Не жахну, — повторил я. — Наша задача остановить войну, а не перебить противника.

— Иногда это одно и тоже, — заметила Кира. После того, как я разрушил зеркала в Башне Некроманта, девушка оживала на глазах. Вернулся цвет лица, она уже не напоминала размытую тень самой себя.

— Не для нашей компании. Только в крайнем случае мы вступим непосредственно в бой. Но надеюсь, до этого не дойдет.

— Почему? — на этот раз вопрос задал Пауль.

— Мне хватило войны на Земле. Это страшно, когда люди истребляют друг друга целыми народами. И я не хочу в этом больше участвовать.

— Ты поэтому так стремишься ее остановить?

— Я просто хочу уничтожить Видящего. Если это остановит эльфов — хорошо, нет — тогда будете искать другой путь обойтись малыми жертвами.

— Ты хотел сказать «будем»? — насторожилась Кира.

Я предпочел промолчать.

Армия орков давно уже осталась позади, и теперь под нами простирались бескрайние поля. Я приказал дракону подняться выше. Теперь земля стала похожа на лоскутное одеяло. Желтые лоскуты — пшеничные поля, черные — перепаханные; светло-зеленые — луга, темно-зеленые — леса. Иногда их прорезали голубенькие стежки — реки.

Земли Вельтеррона стремительно проносились внизу, горы приближались.

Шел шестой час полета. Горная гряда простиралась перед нами и казалась совершенно неприступной. У подножия их еще скрывали густые смешанные леса, плавно переходящие в изумрудно-зеленые луга, но на высоте в две тысячи метров уже начинались отвесные скальные склоны и глубокие ущелья. Кое-где поблескивали синие окна горных озер. Пики блестели на солнце белоснежными боками. Горная гряда тянулась к небу, величественная и прекрасная.

«Посмотри направо, — шепнул Невеар. — Видишь большое скопление туч? Под ними Черный лес. Но нам сейчас налево. Видишь ту скалу, похожую на рогатку? Напротив нее у самого подножья и будет вход».

Дракон, повинуясь моей воле, резко забрал влево и плавно, по спирали, начал свой спуск к подножию гор. Чем больше мы снижались, тем отчетливее я понимал, что если бы мы пошли пешком, то вряд ли добрались бы до места назначения раньше, чем через месяц. Леса, приютившиеся на горных склонах, были густыми и, судя по часто встречающимся обрывам, практически непроходимыми. Без профессионального альпинистского снаряжения нечего было и думать забраться на эти горы.

Интересно, каким образом экспедиции, отправляемые в Лабиринт, добирались непосредственно до входа в эту колыбель кошмаров?

Спустя двадцать минут летающий ящер мягко приземлился на большую скальную площадку и мои вопросы отпали сами собой. К входу в Лабиринт вела дорога. Порядком заросшая, давно не хоженая, она отлично просматривалась в окружающем площадку лесу. Деревья склонили над ней свои ветви, словно предупреждая, что пройти здесь будет не так-то просто.

Дождавшись, пока друзья спустятся с дракона, я развеял заклинание. Не хочу оставлять свою зверушку надолго без присмотра. Если понадобится, я создам новую. Подобрав изумруды, я отметил, что они потускнели, а на некоторых появились трещинки. Выходит, что и аккумуляторы со временем выходят из строя. Бросив камешки в сумку, я обернулся к воротам в Лабиринт.

Собственно, никаких ворот не было. Прямо в скале зиял вход в пещеру, черный, словно драконья глотка. Сходство с драконом, распахнувшим пасть, ей добавляли висящие с потолка каменные сосульки. Поддерживали вход в пещеру две статуи. Люди с соколиными головами и козлиными копытами. Крылья их на этот раз были сложены за спиной.

— Оставь надежду всяк сюда входящий, — задумчиво проговорил я.

— Что? — переспросил Пауль.

— Жратвы мы взять забыли, вот что! И факелов нарубить! — выдал довольно логичную гневную тираду шут.

— Хаар говорил, что внутри довольно светло. Свет попадает в Лабиринт откуда-то с другой стороны гор и отражается от висящих в коридорах и залах кристаллах, — припомнила Кира.

— Да ну? — недоверчиво протянул шут, заглядывая в черную, непроглядную темноту пещеры. — А если на улице ночь, то и отжаться будет нечему.

— Кристаллы не только отражают, но и накапливают, — терпеливо объяснила воровка. — И с каких это пор ты стал бояться темноты, Ламберт? К тому же, вот.

Девушка высыпала на ладонь пригоршню маленьких зеленых шариков.

— Одной такой пилюли хватит, чтобы человек был сыт целый день. Хаар дал мне столько, что нам хватит на месяц. Но у них есть один существенный недостаток.

— Они не перевариваются и выходят такими же, как вошли? — сострил Ламберт.

— Нет, — девушка не оценила шутку. — Пилюли нужно разжевывать, а на вкус они отвратительные.

— Ну что, потопали? — я придал голосу бодрости, хотя чувствовал себя довольно неуверенно.

— Потопали, — вздохнул Пауль. — Жаль, некому будет рассказать о наших подвигах, если мы не вернемся.

— Если что, я за тебя отомщу, — пообещал другу Ламберт и тоже направился к пещере. — Эй, что происходит?

Как только мы подошли ко входу в Лабиринт, статуи по бокам расправили крылья, закрыв вход. Замечательно. Мы еще не вошли внутрь, а уже столкнулись с препятствиями.

— Об этом Хаар не предупреждал, — пробормотал я. — Невеар, что это вообще за существа?

Тишина.

— Я так и думал. Спасибо огромное за информацию.

Закончив свой монолог с королем-призраком, я направился прямиком к статуям, ожидая, что они в любой момент могут ожить полностью и броситься на нас.

Обследование каменных фигур ни к чему не привело. Ни единого рычажка, впадинки или выступа, на который можно было бы нажать. Как бы не действовали эти крылья, механизм их управления был скрыт очень тщательно. Если вообще был механизм.

Не найдя ничего снаружи, я подошел к воротам и заглянул в щель между крыльями. Каменные стены действительно слегка отсвечивали в темноте, создавая легкий полумрак. И в двух метрах от входа я разглядел небольшой рычажок, выступающий из стены.

— Это видимо какой-то прикол, — фыркнул Ламберт, подходя ближе. — Или же это выход, а не вход. Какой идиот вообще придумал оставлять ключ внутри дома?

— Думаешь, у этого дома есть хозяин? — удивился я.

— Да нет, это я так, — смутился парень. — Как думаешь, Пауль, мы сможем забросить на этот рычаг петлю?

— Вряд ли, — рыцарь прикинул расстояние между крыльями химер и покачал головой. Я в эту щель даже руку не просуну, чтобы размахнуться как следует. Вот если Кира попробует, у нее может и выйдет.

— Я и так смогу его выключить, — усмехнулась девушка. — Отойдите.

Мы послушно расступились и через мгновение, раскрыв рты, наблюдали, как Лунная Тень беспрепятственно проскользнула в крошечную щель меж крыльями стражей и опустила рычаг. Крылья дрогнули и встали на свои места, открывая вход.

— Ну что, вы идете? — весело поинтересовалась Кира, принимая свой человеческий облик.

— Идем, — одновременно ответили мы, переглядываясь.

— Интересно, — Ламберт толкнул рыцаря локтем, — а мы тоже можем контролировать наши сущности?

— Не уверен, что смогу сдерживать свою, — покачал головой Пауль. — Но при случае нужно будет проверить.

Я вошел в Лабиринт последним. Пройдя полсотни метров, обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на заходящее солнце. Диск дневного светила садился за лес и на фоне раскинувших крон деревьев казался красным оскалившимся черепом.

Первые четыреста шагов мы пробирались в полной темноте, слепо шаря руками по стенам и перед собой, рискуя каждую секунду свалиться в невидимую яму или опробовать на прочность лоб, напоровшись на сталактит. Скала под моей ладонью была гладкой, словно и не камень это был вовсе, а шелк. Пару раз коридор изгибался, не слишком круто, но достаточно, чтобы я почувствовал смену направления.

Лишь спустя минут пятнадцать, наши глаза начали медленно привыкать к окружающей нас темноте. К тому же, стены действительно стали потихоньку светлеть, наполняя лабиринт мягким молочно-белым свечением. Этого хватало, чтобы идти не касаясь рукой стены, но не более. На расстоянии пяти метров уже ничего нельзя было разглядеть, поэтому наша четверка, вытянувшись в короткую цепочку, продолжала медленно двигаться вперед, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к каждому звуку.

И хотя ничего подозрительного не было не видно и не слышно, но напряжение росло с каждым шагом.

— Развилка, — возвестила идущая впереди Кира.

Мы столпились за спиной девушки, глядя на раздваивающийся коридор. Мне это почему-то напомнило трахею, которая разделяется на пару бронхов. А учитывая, что сюда мы попали через пасть, сравнение было очень, на мой взгляд, подходящим.

Указательная стрелка, нанесенная фосфоресцирующей краской, показывала на левый коридор. На стене в правом той же краской был нарисован крестик.

— Пойдем направо, — решил я, после недолгого размышления.

— Почему? — удивился Ламберт. — Ведь стрелка указывает налево.

— Вот именно. Предыдущая экспедиция два месяца бродила по Лабиринту и ничего не нашла. Возможно, именно поэтому нам следует пойти по нехоженым дорожкам.

— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул шут, но спорить не стал.

Однако, через пару часов блуждания по правому коридору мы зашли в тупик. Проход преграждал каменный завал.

— Я же говорил, — не преминул подколоть меня шут и, развернувшись, направился в обратную сторону, но не прошел и десятка метров.

Стены Лабиринта вздрогнули, затем мелко затряслись. Пол заходил ходуном, и нам невольно пришлось сесть.

— Держитесь! — крикнул Пауль.

— Держаться? — удивилась Кира. — За что???

Внезапно стены начали одна за другой разъезжаться в стороны. Мы остались на каменном пятачке, а вокруг нас кружились гранитные плиты.

— Лабиринт! Он перестраивается! — ошарашено озвучил Ламберт очевидную вещь.

И действительно, когда стены перестали мелькать и выстроились в новом порядке, никакого завала перед нами уже не было.

— Однако, — пробормотала воровка, поднимаясь на ноги, — или нам кто-то помогает, или же этот Лабиринт действительно живой и действует сам по себе.

— Скорее второе. Вряд ли кто-то может им управлять.

Тут я с рыцарем был согласен. Механизм, который смог бы переместить каменные стены внутри горы, было невозможно построить. Лабиринт был сам по себе, и я не представлял себе существо, которое могло бы им управлять.

Еще через несколько часов мы вышли в небольшой прямоугольный зал. Стены его были выложены потемневшей от времени мозаикой, на которой еще можно было увидеть обрывки изображений. Какие-то диковинные звери, двухголовые, шестилапые, треххвостые собрались у входа во дворец, сложенный из белоснежного камня. Их кто-то встречал, но в этом месте мозаика осыпалась, и хозяина жилища разглядеть было невозможно. Зал подпирало несколько колон, украшенных лепниной.

— Я думал, Лабиринт это естественное образование в скале, — удивился я, разглядывая фрески. — Кто же построил эти залы?

Естественно, ответа на этот вопрос никто не знал.

Из зала, помимо коридора через который мы пришли, вело еще три выхода. Так и не придя к единому решению, какой же из них выбрать, мы устроили привал. Закинувшись таблетками, которые действительно по вкусу напоминали концентрированную вытяжку из полыни, мы завернулись в плащи и уснули прямо на голом полу. И здесь, в Лабиринте, на холодном каменном полу мне приснился второй Сон.

Я стоял, опершись плечом о ствол могучего дуба, скрываясь в его тени от посторонних глаз. Накинув на голову капюшон, я с интересом наблюдал за существами, которые толпились у мраморной лестнице, ведущей в белоснежный дворец.

Светило солнце, в воздухе пахло пылью, но, кажется, жара не смущала стоящих у лестницы монстриков. Здесь были и трехглазые коты, и шестилапые лисы и двухглавые волки. Ближе всего ко мне стояли три существа, похожие на поросят, только покрытые густой рыжей шерстью и с крысиным хвостом. Были здесь и человекоподобные монстры, четырехрукие, восьмипалые, трехногие. От разнообразия мутантов рябило в глазах. Но у всех этих существ было одно общее качество — высотой они едва доставали мне до колена.

И внезапно я понял, кого вижу перед собой. Я наблюдал скопление всего грязного и гадкого, мерзкого и дурного, что могло скопиться в человеческих душах. Меня передернуло от омерзения, когда я ощутил волну скверны, распространяемую вокруг себя этими пороками. Было такое ощущение, что на меня высыпали ведро опарышей. Новая волна скверны и ощущения стали еще хуже — словно я руками раздирал гнилую плоть, разложившуюся на солнце и сочащуюся гноем.

В нос ударил запах гнили, я закашлялся, но некромант внутри меня быстро справился с приступом тошноты. Теперь я лишь опасался, что существа заметят меня, но опасения эти оказались напрасны.

Монстры, сбившиеся в кучу, задрав головы, смотрели на вершину лестницы, которая была довольно высокой и крутой. Пороки толпились, пихались, повизгивали, всхлипывали, всем своим видом выражая нетерпение. А сзади по пыльной дороге подходили все новые и новые существа.

Пороки ждали и, наконец, дождались. Из дворца вышел…дракон. Небольшой черный дракон с мощными кожистыми крыльями и широкой грудью. Небрежно фыркнув, он поднялся на задние лапы, выпрямившись во весь свой трехметровый рост, и проревел:

— Ко мне!

Что тут началось! Визг, рев, скрип, вопли. Пороки ринулись вверх по лестнице, хотя «ринулись» — не совсем подходящее слово. При их росте подниматься по ступенькам было очень неудобно, к тому же не у вех были ноги и лапы. Те несчастные, кто был наделен копытами, часто оступались, а поскольку очень торопились, то нередко падали, подминая под себя своих же собратьев.

Единицам удалось вырваться вперед, основная же масса существ застряла в самом низу лестницы, только мешая друг другу.

Я не совсем понимал, что здесь делаю и что должен увидеть. Пока ничего особенного не происходило, и я уже начал подумывать, не пора ли мне просыпаться, как вдруг увидел Его.

В отличие от остальной мелочи, он не ломился вверх. Стоял чуть в стороне и, скрестив на груди два лезвия, которые заменяли ему руки, с насмешкой смотрел на копошащуюся массу скверны. Заметив, что я смотрю на него, он помахал мне и неспешно направился в мою сторону. Я стоял, настороженно глядя на приближающегося уродца.

— Ну, привет, — поздоровался порок, обнажив мелкие острые зубы.

— Привет, — растерянно ответил я.

— Не узнал? — расхохотался малыш. — А ведь мы с тобой очень близки. ОЧЕНЬ!

— Ты… мой порок, — догадался я. — Но что ты здесь делаешь, и что это вообще за место?

Уродец криво усмехнулся и принялся лезвием выводить в пыли различные фигуры.

— Я? — наконец спросил он. — Что ты здесь делаешь, вот в чем вопрос.

Его железячка уткнулась мне в колено. Я не знал, что ответить, но пороку ответ был не нужен:

— Там наверху будет знатная вечеринка. Для нас разумеется, не для людей. И я благодарен тебе, что смогу попасть на нее. Ох, как я покуражусь, не сдерживаемый твоим чувством ответственности.

Он вновь расхохотался.

— Тогда почему ты не торопишься? — спросил я.

— А зачем? — уродец удивленно посмотрел на меня. — Мы здесь с тобой случайно и на нас не действует воля хозяина замка и его законы. У меня, как у особо приглашенного гостя свои привилегии.

Он развернулся и пошел к лестнице, но на полпути обернулся.

— Все было бы намного проще, если бы ты меня не сдерживал. Кстати, выбирайте левый коридор.

Его глаза сверкнули холодной яростью, тут же сменившейся не менее холодным равнодушием. Подойдя к лестнице, уродец раскидал в стороны несколько существ и с легкостью запрыгал по ступенькам, поднимаясь наверх.

А я остался стоять, совершенно ничего не понимая.

Когда я открыл глаза, то увидел, что мои друзья уже проснулись и дожидаются только меня. Сборы не заняли много времени, и через пять минут я был полностью готов к выходу. Но прежде, чем покинуть зал я подошел к стене и внимательно осмотрел мозаику. Как я не присматривался, никакого человечка с ножами вместо рук я не обнаружил.

Помня ночной разговор, я выбрал левый коридор, и наше путешествие по Лабиринту продолжилось. Ход резко шел вниз, так, что нам пришлось двигаться боком, чтобы не упасть. Стены постоянно то расширялись, то сужались настолько, что Пауль в своих доспехах пару раз едва не застрял.

— Такое ощущение, что потолок давит сверху, не давая вдохнуть полной грудью, — пожаловался Ламберт, хотя на самом деле потолок не был виден вовсе.

Мы прошли несколько залов, ничем не отличающихся друг от друга. Такие же стены, колоны и пустота в них царящая. Попадались несколько пещер естественного происхождения. В одной из них мы обнаружили подземное озеро, в котором водилась рыба, слепая и очень вкусная. Свет в пещере, преломляясь о выступающие кристаллы, отбрасывал на стены причудливые тени и наполнял пространство бледными красками. Свечение завораживало, уносило дальше и дальше в глубину подземных тоннелей.

— Что-то я как-то странно себя чувствую, — признался я, когда мы шли по одному из коридоров заполненному сталактитами и сталагмитами. Ощущение было не из приятных, но я никак не мог понять, в чем же дело.

— Так мы уже полчаса вверх ногами идем, — спокойно ответила Кира, поправляя прическу.

— Как вверх ногами? — не поверил я, и тут увидел, как с ближайшего сталагмита оторвалась капля и улетела вверх, шлепнув в находящуюся на потолке лужу. — Ах ты ж мать!

Я едва не вцепился в каменную сосульку, оказавшуюся не сталагмитом, а сталактитом, чтобы не упасть. Хотя если бы на нас действовала сила тяжести, мы бы уже давно рухнули вниз. Или вверх? Лучше бы я не знал, что мы идем по потолку. А ведь ни волосы, ни вещи к потолку улететь не собирались. Решив не обращать внимания на эту нерешаемую головоломку, мы двинулись дальше.

Шел пятый день нашего пребывания в Лабиринте. Очень скучного и монотонного. Коридоры, залы, залы, коридоры. Пещеры. Опять коридоры и опять залы. Я даже был слегка разочарован. Лабиринт почти нигде не раздваивался, а если и где и расходился в разные стороны, то один из проходов обязательно оканчивался тупиком. Словно кто-то специально проложил нам прямую дорогу. И все же наш путь был очень долгим, а пилюли, которые Хаар дал Кире, слаще не становились.

— Тупик, — поставила нас в известность воровка. — Хотя нет, постойте, тут колодец.

Колодцем девушка назвала круглую дыру в полу, в которой было ничего не видно и не были ни капли воды.

— Нам вниз? — вопрос завис в воздухе.

— А если там лететь метров двадцать? — Пауль подошел к краю дыры и заглянул вниз. — Кира, дай таблетку.

Воровка протянула ему зеленый шарик, и рыцарь бросил его вниз. На счет три снизу раздался тихий бульк.

— Не так уж и высоко, — пробормотал Ламберт. — Но не видно же ни хрена. Кира, ну и где твои хваленые осветители?

— Много болтаешь, — внезапно грубо отозвалась Кира и толкнула шута в спину.

— А-а-а-а-а!

Плюх!

— …., - завопил снизу Ламберт. — Ну, Кира, я тебе это припомню.

Мы втроем переглянулись и заржали, а затем один за другим попрыгали в колодец. Вода была холодной, но не ледяной, так что особых проблем не возникло. Единственное, что мне пришлось сделать, это слегка уплотнить воду под ногами у Пауля, чтобы закованный в латы рыцарь не пошел на дно. Внизу, как ни странно, было достаточно света, чтобы увидеть берег.

Выбравшись на мраморную плитку, огляделись. Оказалось, что упали мы вовсе не в озеро, а в искусственно созданный бассейн, занимавший немалое пространство у одной из стен прямоугольного зала. Противоположная стена терялась далеко во мраке, и тусклый свет кристаллов не мог разогнать темноту. Отойдя на некоторое расстояние от бассейна, мы устроили привал. Нужно было как следует обсохнуть, прежде чем двигаться дальше.

— Вам не кажется, что становится светлее, — отжимая одежду, спросила воровка.

И действительно. В зале становилось все светлее и свечение это исходило от потолка. Я поднял голову, разглядывая потолок, который еще минуту назад был чернее сажи. В глубине гранита мерцали красные искорки, и с каждым мгновением их становилось все больше. Искры медленно соединялись друг с другом, образуя небольшие пятна света. Становилось все теплее и теплее. Пятна не только светили, но и грели.

Когда одно из пятен достигло размеров блюдца, оно отделилось от потолка и тяжело, словно капля ртути, шлепнулось на мраморный пол. Встряхнулось, зашипело и ринулось в мою сторону. Я едва успел среагировать, разрубив огненную лепешку секирой. Две половинки шлепнулись на пол и начали медленно срастаться. А с потолка сыпались все новые и новые пятна.

— Ребята, у нас проблема, — я начал медленно отступать к стене, при этом глядя на потолок.

Те среагировали мгновенно, выхватив оружие. Став спина к спине, мы наблюдали за тем, как зала заполняется летающими, прыгающими и ползающими лепешками.

— Может, они дружелюбные? — хмыкнул Пауль.

— Не хочу у них спрашивать, — я отмахнулся от пары наиболее настойчивых пятен. И тут одно из них коснулось моего запястья. — Сука!

Кисть словно опустили в чан с кипятком. От боли я выронил секиру и рухнул на колени. Краем глаза заметил, как в мою сторону устремились сразу пять лепешек.

— Темный! — рыцарь, стоявший со мной в паре, взмахом топора отогнал от меня подземных хищников, но чуть сам не подставился еще двоим. Снес нападавших щитом, помог мне подняться.

— Их слишком много, — крикнул Ламберт, создавая шпагой сверкающую «восьмерку». — Что там с твоей некромантией, Темный?

Я слабо представлял, чем мог справиться с подобной дрянью. Они ведь не были живыми, а значит, их нельзя убить, только уничтожить. Ради эксперимента я ударил по одной из лепешек Молотом Забвения, но та лишь отлетела к стене и вновь закружилась в воздухе вместе с остальными.

— Нехорошо, — констатировал шут. — Надо отступать.

— Эти твари нас не выпустят, — буркнула Кира.

— Значит, придется прорываться!

Но никто не двинулся с места. Я попробовал еще несколько заклинаний, но ни огонь, ни вода, ни земля, ни воздух также не смогли нанести вред жителям озера. Положение становилось критическим, каждый из нас уже получил по паре ожогов, от количества лепешек в воздухе рябило в глазах.

— Это же огонь! — в отчаянии крикнула воровка. — Почему они не гаснут в воде???

— Действительно, — пробормотал я, озаренный внезапной мыслью, — почему же вы, сволочи, не гасните.

Я щелкнул пальцами и заключил ближайшую лепешку в вакуумную камеру. Та заметалась, не в силах преодолеть барьер моего заклинания, а затем начала медленно чернеть. Через несколько секунд черное пятно упало на пол и больше не шевелилось.

— Ага! — злорадно выкрикнул я и взмахнул руками, заключая комнату в огромную вакуумную коробку.

Огненные лепешки стали падать и вскоре весь пол был завален черными тушками подземных хищников. Через пару минут в зале осталось штук пять прыгающих пятен, но они вовсю неслись к бассейну. Нырнув под воду, они с нарастающей скоростью поплыли вниз. О том что им полагалось бы погаснуть, огненные твари видимо не догадывались.

— Фух, — Пауль наконец-то вздохнул полной грудью. — Пронесло.

Зал вздрогнул.

— Что опять? — я недовольно обернулся к бассейну, чтобы увидеть, как из воды вверх взметнулся десяток щупалец, обдав нас тучей брызг.

Восемь из них ухватились присосками за стены, а два щупальца, с острыми когтями на конце пробили плиты в полу. Щупальца стали сокращаться, рывками вытягивая из воды гигантское тело.

— Темный? — вкрадчиво спросил Ламберт.

— Да, ты угадал. Бежим!!!

И мы побежали. Изредка я оборачивался, чтобы видеть, как над водой появляется голова гигантского кальмара. Разинув огромный клюв, чудовище завизжало, обдав нас волной смрада. Кира выпустила пару стрел, но они лишь отскочили от панциря кальмара, а житель глубин внезапно напряг все мышцы и выдернул себя из воды. Гигантское тело распласталось в полете.

До выхода оставалось еще сотня метров, когда зловонная туша шлепнулась прямо перед нами, едва не раздавив вырвавшегося вперед Ламберта. Матерящийся, как портовый грузчик, шут едва успел затормозить.

Мы тут же прыснули в стороны, избегая падающих сверху щупалец.

— Петляйте! — крикнула Кира, скрываясь за одной из колонн.

Щупальце тут же метнулось за ней и обвилось вокруг колонны. Рванулось назад и застряло, пригвожденное стрелой. Чудище обиженно рявкнуло и рванулось сильнее, но в этот момент Пауль, изловчившись, перерубил щупальце почти у самого основания. Правда, для этого ему пришлось ударить топором три раза — в обхвате конечности моллюска были как ствол молодого тополя.

Чудище огласило зал жутким воем и устремило все свои щупальца на рыцаря, абсолютно открывшись с другой стороны. Не сплоховавший шут подскочил к кальмару и, подпрыгнув, вонзил свою шпагу монстру в глаз. Это окончательно вывело моллюска из себя. Развернувшись, он внезапно плюнул в Киру кислотой. Я едва успел закрыть девушку, подставив под плевок щит.

Кислота зашипела, прямо на поверхности щита, не в силах разъесть волшебный металл и я взмахом руки стряхнул ее на пол.

Схватка с кальмаром выматывала. Еще не отошедшие от битвы с огненными пятнами, мы не могли сражаться в полную силу со стражем бассейна. Похоже, без магии опять не обойтись. Я уже начал раздумывать над тем, какое заклинание можно применить против такой туши, как вдруг чудище изловчилось, схватило запнувшегося о выступающий край гранитной плиты Пауля поперек корпуса и, что было силы, швырнуло его в стену. Рыцарь со стоном сполз вниз.

— Нет! — Кира кинулась к любимому, напрочь забыв о защите.

Кальмар тут же ударил ее щупальцем и… конечность беспрепятственно прошла сквозь тело воровки. Лунная Тень склонилась над рыцарем.

— Привет, — попытался улыбнуться Пауль, но тут же закашлялся кровью. Кровь стекала по подбородку и капала на доспехи.

— Держись, — прошептала Лунная Тень, уставившись полными гнева глазами на жителя бассейна. Медленно поднявшись, девушка направилась к моллюску.

Она уже не видела, как попавшая на доспехи рыцаря кровь начала чернеть, расползаясь по все стороны.

В это время мы с Ламбертом как сумасшедшие носились по залу, избегая ударов разъяренного моллюска. Кальмар хлестал щупальцами во все стороны, не давая подобраться к себе и совершенно не заботясь о защите. А зря.

Лунная Тень спокойно подошла к чудовищу и стала хладнокровно и методично наносить кинжалом удары в мягкие ткани. Спустя минуту к ней присоединился топор Черного Паладина. Глаза Пауля светились красным светом, В состоянии берсеркера Пауль спокойно уклонялся от падающих сверху щупалец и наносил такие страшные удары, что куски плоти разлетались во все стороны. Зал наполнился воем боли и ярости, чудовище, не выдерживая натиска непобедимых противников начало прорываться обратно к бассейну.

Под свист и улюлюканье Ламберта, кальмар дополз до воды, оставляя на полу след из синей, как чернила, крови и рухнул в бассейн, подняв тучу брызг.

— Ну, теперь точно все, — отдышавшись заявил рыцарь, принимая свой обычный облик. — Вряд ли в этом водоеме спрячется что-то побольше.

— Побольше то конечно вряд ли, а вот поопаснее, — Ламберт передернул плечами. — Пошли отсюда.

Мы с ним были полностью согласны. Надо было валить из этого зала, пока не случилось чего-нибудь худшего.

— Ты как? — спросил я Пауля, когда мы, периодически оглядываясь, направились к выходу.

— Да вроде нормально. После трансформации тело само залечило все раны. Я, признаться, думал, что мое путешествие закончится здесь.

Я в какой-то момент тоже так подумал. Если бы доспехи не спасли рыцаря в первый же момент, вряд ли он пережил бы удар о стену. Мне нужно быть внимательнее, я не могу допустить, чтобы случилось тоже, что и в Светлом городе. Не вынесу еще одной потери и вряд ли смогу избежать еще одного безумия.

Из зала мы попали в недлинный узкий коридор, который оканчивался высокими дверями. Деревянные створки отлично сохранились, несмотря на то, что за ними никто не ухаживал, но снова был неясен вопрос, кто же их здесь вообще поставил. Что пытались скрыть за этой дверью?

Я взялся за железные кольца и потянул двери на себя. Створки бесшумно распахнулись, пропуская нас еще в один зал.

— А я предупреждал, — пробормотал Ламберт, выглядывая из-за моего плеча. — Надо было брать факела, я, например, ничего не вижу.

— Я тоже, — кивнула Кира. — Темнота настолько густая, что ее не разгоняет даже свет кристаллов-накопителей.

Я промолчал. В отличие от своих спутников, я уже сталкивался с подобным. В зале находилась первозданная, необузданная сила, от которой кровь стыла в жилах и которая не знала ничего кроме уничтожения.

И, тем не менее, я шагнул внутрь, потому что уже знал, как справиться с поджидающей меня опасностью. Едва подошва моего сапога опустилась на мраморную плиту невидимого в темноте пола, как вокруг вспыхнул свет сотен факелов. Мы оказались в гигантском зале, потолок которого терялся где-то в невидимой вышине. Колонны, стоящие по краям от входа в два ряда, уходили вверх, и чтобы обхватить каждую из них потребовалось бы пять взрослых мужчин. Три стены и колоны были увешаны факелами, на которых полыхал яркий, почти белый огонь. Лишь четвертая, левая стена оставалась неосвещенной, и пространство перед ней клубилось и переливались всеми оттенками Тьмы. Это была та самая первородная Тьма, которую однажды применил против меня Повелитель Мертвых.

— Слышите? — спросил Пауль, на ходу доставая топор. — Это похоже на…

— Храп, — закончил шут. — Здесь кто-то храпит.

— Ты представляешь, каким должен быть человек, если он издает такие звуки?

— А что тогда? — резко ответил Ламберт. — Я тебе заявляю, что это храп!

— А я тебе заявляю…

— Тихо, — оборвала спорщиков Кира. — Слушайте теперь.

Все прислушались.

— И что? — недовольно нахмурился рыцарь. — Ничего же не слышно.

— Вот именно, — я мгновенно напрягся. — Храп прекратился.

И тут Тьма колыхнулась. Вздрогнула и начала медленно собираться с краев зала, сползаясь к гигантской арке в центре стены. По мере того, как Тьма скапливалась в центре стены, она стала понемногу обретать форму. Сперва мне показалось, что это был человек, затем какой-то массивный зверь… Тьма разорвалась на лоскуты, опала на пол, вновь собралась и вновь рассыпалась, словно песчаный замок. Перед нами из Тьмы восставал человек, зверь, снова человек, крокодил, ящер… Дракон!!!

— Дракон!!! — завопил Ламберт и дал деру, мы не намного от него отставали.

Но убежать не успели. Створки дверей захлопнулись, отрезав нас от внешнего мира и на толчки, рывки и уговоры не поддавались, а за нашими спинами уже слышалось тяжелое, злобное дыхание.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигантский, иссиня-черный дракон, такой же, как и в моем сне, только намного больше, поднялся на задние лапы, расправил кожистые крылья и заревел, выпустив три языка пламени к невидимому потолку. А затем тяжело бухнулся на все четыре лапы и, сложив крылья вдоль туловища, рванул в нашу сторону, раскрыв пасть, в которой без проблем мог поместиться легковой автомобиль.

Я стоял, не шевелясь, и смотрел на приближающуюся морду чудовища. Опустив руки, затаив дыхание я ждал, когда метровые клыки дракона, напоминающие остро оточенные мечи сомкнуться на моем теле, в последний момент малодушно закрыв глаза…

Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Я осторожно приоткрыл один глаз, потом второй, осторожно выпустил воздух из легких, глядя на два частокола клыков, сквозь которые виднелась розовая пасть с черно-синим раздвоенным языком. Чуть выше, примерно на уровне моих глаз, я увидел две дырки, в которые я без труда смог бы засунуть голову. От пасти и ноздрей крылатого ящера исходил такой жар, что волосы у меня на голове начали медленно закручиваться в спиральки.

Я осторожно сделал пару шагов назад, чтобы избежать горячего дыхания и смог разглядеть два желтых глаза, величиной с баскетбольный мяч, с вертикальным черным зрачком. Голову дракона обрамлял костяной гребень, похожий на шипастый ошейник. Далее следовала пятиметровая шея и длинное туловище, лоснящееся черной чешуей. Вдоль позвоночника, словно горная цепь, тянулись костяные шипы, по бокам едва заметно подрагивали крылья. Хвост дракона казалось жил собственной жизнью, угрем извиваясь за спиной своего хозяина.

Ящер внимательно рассматривал меня минут пять, затем насмешливо фыркнув, обдав меня волной испепеляющего жара, и вновь поднялся на задние лапы. Затем поднял морду к потолку и раскрыл пасть, издавая странные звуки. Я подумал, что он собрался попросту спалить нас, и только спустя несколько секунд понял, что дракон зевает.

— Долго же я спал, — человеческая речь давалась его пасти не без труда, но слова можно было различать, совершенно не напрягаясь. — Ну, чего встал на порог, Темный? Проходи, чувствуй себя как дома. Ну и вы тоже проходите.

Он развернулся и тяжело потопал вглубь зала, едва не снеся хвостом одну из многочисленных колонн. Мы переглянулись, но с места не сдвинулись.

— Да не бойтесь вы, — дракон, не сбавляя шага, повернул к нам свою изумительную голову, развернув ее почти на сто восемьдесят градусов. — Если вас так смущает мой вид, я могу принять любой другой.

И он с легким хлопком обернулся уже виденным мною не раз существом с соколиной головой, козлиными копытами и крыльями за спиной.

— Ты? — моему изумлению не было предела. — Но откуда ты знаешь, как меня зовут?

— Ах-ха-ха! — расхохотался человек-сокол. — Это ведь я предсказал твое появление здесь, как и многое другое, кстати.

Существо дошло до стены, вновь обернулось драконом и внезапно яростно проревел:

— И за это вынужден торчать в этом проклятом зале три тысячи лет!!!

Он хлестанул себя хвостом по бокам, но тут же успокоился и лег, положив голову на передние лапы.

— Да, ты правильно угадал, — вздохнул ящер. — Я первое создание Демиурга, Риор, Писатель Судеб и Властелин Пороков.

Я промолчал. Представляться не имело смысла, рассказывать о себе тоже. Об этом Риоре упоминал шаман орков еще на Земле, тройка ослабевших богов Вельтеррона и Габриэль, чудовищный страж Зеленого Леса. По словам их всех, предсказания этого, как теперь выяснилось, дракона всегда сбываются. Если бы еще знать, чего он напредсказывал.

— Да успокойся ты, — в голосе ящера скользнуло раздражение. — Я ничего вам не сделаю. Садитесь. Сесть, я сказал!

Мы послушно сели, стараясь больше не злить «гостеприимного» хозяина.

— Я не знаю, что наплел тебе Виссенд, да мне это и не интересно. Наш обожаемый создатель всю свою вечную жизнь был… трусоват, туповат и слабоват. Это если выражаться литературным языком. Если по-простому, то Виссенд — тряпка. Когда создаешь новый мир, готовься защищать его. Даже если придется ползти в собственной блевотине, чтобы зубами перегрызть горло врагу. Запомни это на будущее, Темный, может когда-нибудь пригодится. Я вообще удивляюсь, почему счет двенадцать — семь, а не девятнадцать — ноль. Но Вельтеррон был создан, и первым живым бессмертным существом в этом новом мире стал я. Демиург сотворил меня, наделив самой сильной властью, властью писать судьбы. И чтобы я не слишком перерабатывался, дал мне в помощники мириолов. Ты их наверняка видел на фресках. Да что фрески, двое из них до сих пор стоят у входа в Лабиринт. Они, в отличие от меня были смертны, но уже могли размножаться. И в первое время делали это весьма успешно.

Ящер выпустил из ноздрей облако пара и продолжил:

— А потом Вельтеррон населили люди, эльфы, гномы, орки, тролли, гоблины кочевые и оседлые, единороги белые и золотистые, грифоны и множество других существ, о которых сейчас даже памяти не осталось. И нам уже пришлось скрываться, потому что кому будет приятно узнать, что твоей судьбой управляешь не ты сам, а какой-то там дракон. Но ты пробовал когда-нибудь спрятать дракона? В общем, вскоре обо мне поползли слухи и легенды, и нашлось немало дурачков, которые хотели добыть мою голову. В результате все они лишились своей.

Примерно тогда был построен Лабиринт, где я и мириолы могли бы скрыться от чужих глаз. Сюда не было входа даже гномам, хотя надо признать, бородатые коротышки не слишком то и стремились разведать его недра. Особенно после того, как пара экспедиций просто не вернулась из-под этой горы. Что вы на меня так смотрите? Чтобы защитить свое личное пространство, я не стесняюсь в средствах.

А вот теперь ты, Темный, должен меня понять, потому что ты такой же. Шли годы, возможно столетия и мне становилось… скучно. Ты ведь знаешь, что такое скука? Ты боишься ее. Боишься остановиться хотя бы на мгновение, потому что для тебя безделье хуже смерти. Мне надоело писать судьбы всяким там крестьянам, слугам, королям и принцессам. Родился, всю жизнь прокопался в земле, или выносил королевский ночной горшок, женился, а может и не женился, родил детей, умер. А твои дети продолжают копать землю или выносить горшки. Тоска зеленая. И тогда я стал вносить некоторое разнообразие в жизнь обитателей Вельтеррона. Примерно тогда я и предсказал твой приход, хотя и не имел права этого делать.

— Почему? — я наконец-то смог вставить слово.

— По-видимому, ты невнимательно слушал своего порока. Ты из другого мира, соответственно твоя судьба мне не подвластна. Понимаешь? Я посягнул на великую игру Демиургов, — Риор расхохотался. — И тогда Виссенд запер меня в этом Лабиринте, хотя за мою идею ухватился как за соломинку уже тогда. Единственное, что я не указал в своем предсказании это сроки, в которые ты почтишь наш мир своим присутствием. С тех пор я сижу здесь, хотя и продолжаю писать судьбы крестьянам и прочему быдлу. Так натренировался в этом деле, что даже во сне умудряюсь управлять обитателями Вельтеррона. Так что можешь гордиться, ты — единственный в этом мире, кто сам творит свою Судьбу.

Дракон замолчал, наблюдая за нами из-под полуприкрытых век.

— То есть приход Видящего Суть, Войну Некромантов и появление Первого Мастера тоже предсказал ты? — напряженно спросил Пауль.

— Нет, только приход некромантов и пробуждение Пьющего Души, — покачал украшенной гребнем головой ящер. — Видящий и Первый Мастер должны были появиться как участники Игры. Хотя, когда мальчишка Темир пришел ко мне в поисках силы, я слегка удивился.

— Темир? — переспросила Кира. — Кажется, я где-то уже слышала об этом человеке. Где-то в древних хрониках…

— Так звали Первого Мастера. И тогда мы с ним заключили сделку. Темир отдал мне возможность писать его Судьбу, а я дал ему Знание, которым он впоследствии так щедро поделился с людьми и которое так глупо профукали его благодарные последователи. Хотя надо отдать должное обстоятельствам. Вельтеррон не успел восстановиться от войны с Детьми Драгора, как уже нагрянула Война Мертвых. Многие знания были утеряны и забыты, и сейчас мы имеем то, что имеем. Вельтеррон разрушает сам себя, Видящий Суть прекрасно делает свою работу. И тебе придется приложить все усилия, чтобы его остановить, некромант из чужого мира.

Тяжелый, изогнутый, словно сабля коготь уперся мне в грудь, царапнул по кольчуге.

— По твоему тону можно подумать, что ты будешь рад гибели Вельтеррона.

— Я всего лишь констатирую факт. По проведению диверсий и подрыву веры у населения жрецу Драгора нет равных.

— То есть ты хочешь сказать, что это ты сделал Первого Мастера…эээ… Первым Мастером? — переспросил Ламберт. — И что он тоже бывал здесь?

— Я это и сказал, — рыкнул Риор. — Правда, он приходил ко мне еще раз.

— Зачем? — спросил я.

— А сам как думаешь? За черным серебром, конечно. А ты думал, что этот металл можно просто добыть в глубине гор. Как бы не так. Я, конечно, дал ему то, что он просил. Я никогда не отказываю своим просителям, если таковым удается сюда добраться, — дракон снова хрипло засмеялся, откровенно наслаждаясь своим хитрым и жестоким умом. — Но потребовал, чтобы он закольцевал свои силы с мощью тех трех мелочных существ, которые гордо именовали себя Богами. Из них такие же боги, как из этого парня в латах королевская фрейлина. Впрочем, чему мы удивляемся, Виссенд же их создал подобными себе.

Мы немного помолчали, а потом Кира поинтересовалась:

— Но ты же говорил, что судьба Первого Мастера была для тебя недоступна. Как же ты вынудил его пойти на такой договор?

— Я не писал судьбу Темира, это верно, но чтобы стать Первым Мастером, парню пришлось отдать ее в мои руки. Еще вопросы?

— Ты ведь знаешь, зачем мы пришли?

— Нет, что ты! — округлил глаза Риор. — За чем же вы могли бы прийти, дайте как подумать…

— Все понятно, — я не улыбнулся кривляниям дракона. — Где шлем?

— В следующем зале, но если ты думаешь, что я просто так его тебе отдам, то даже не надейся.

— Ты тоже заблуждаешься, если думаешь, что получишь власть над моей Судьбой.

— И не надеялся. Было бы глупо предсказывать твое появление, лишь для того чтобы завладеть твоей Судьбой. Я хочу узнать, на что ты все-таки способен, поэтому попрошу сущий пустяк, — ящер выдержал эффектную паузу и растянул пасть в издевательской улыбке. — Ты отдашь мне свой Дар Некроманта, Темный. И только тогда я вручу тебе шлем. И думай быстрее, Темный, если не хочешь блуждать в подземелье до скончания веков. Слышишь этот звук. Лабиринт опять перестраивается.

И Риор вновь зашелся в диком хохоте, оглашая зал громким ревом и наслаждаясь произведенным эффектом.

Я был, в общем-то, согласен с драконом. Все в мире, Земля это или Вельтеррон, имеет свою цену. И я разделяю взгляды Писателя Судеб насчет скуки, но терпеть не могу, когда со мной разговаривают в таком тоне!

— Больше тебе ничего не отдать? — не очень-то вежливо ответил я, чувствуя, как в груди поднимается ледяная ярость, а в глазах проскакивают пока что редкие зеленые искорки.

Ящер перестал хохотать и недоуменно уставился на меня.

— Я так и думал, — удовлетворенно оскалился он. — Несмотря на физическое сходство полная внутренняя противоположность. Ладно, оставь свой Дар себе. Но без обмена все равно не выйдет. Привычка.

— Чего ты хочешь? — все еще сдерживая себя, спросил я, хотя не имел ни малейшего представления, что я могу сделать этому дракону.

— Отдай мне Гримуар и проваливай. Когда возьмете шлем, выйдите из зала через двери справа. Попадете в комнату с транспортной системой. Думаю, разберетесь, как ей пользоваться. Горячий воздух глубин вынесет вас прямо в Черный лес. Но не думай, что все будет так просто, Темный. Для тебя все еще только начинается.

И Риор закрыл глаза, показывая, что разговор окончен. Я без особого сожаления положил на пол книгу Аскера, поднялся и направился в другой конец зала. Мои друзья последовали за мной.

В конце зала оказались еще одни двустворчатые двери. Кира, Ламберт и Пауль легко распахнули их и вошли в следующий зал, а я на мгновение задержался, чтобы еще раз посмотреть то место, где в темноте лежал дракон.

«Мы должны вернуться, Темный».

— Что? — Невеара так давно не было слышно, что я начал забывать о его существовании. — Зачем?

«Мы должны убить эту мразь».

— Он же сам говорил, что бессмертный, — усомнился я. — К тому же он помог нам. Зачем его убивать? Да и не уверен я, что справлюсь с ним.

«Бессмертие и вечная жизнь — разные вещи. А этот дракон заслуживает смерти. Самой жестокой и мучительной, которую я смогу придумать».

— Да что ты на него так взъелся?!

«А ты что, не понимаешь? — заорал в ответ Невеар. — Он написал мою судьбу. Из-за него мою любимую увез король. Из-за него я начал искать силу и убивать людей. Из-за него я, обычный сын кузнеца стал ужасом всего Вельтеррона. Меня проклинали и проклинают до сих пор, мною пугают детей. Я не хотел такой Судьбы. И эта ящерица должна за все ответить!».

Я тяжело вздохнул, сердце кольнуло острой болью. Я снова вспомнил, как похожи наши с Невеаром судьбы. Оба мы стали теми, кем стали из-за того, что расстались с девушками, которых любили. Хотя сын кузнеца и не добился взаимности, но это было неважно. Мы оба стали холодными и жестокими убийцами, потому что не смогли заполнить пустоту, образовавшуюся в груди. Вот только получается, что свою судьбу я избрал сам, а Невеару все было предначертано еще до рождения.

Я развернулся и медленно пошел вслед за своими друзьями.

— Прости, — прошептал я, вытирая одинокую слезинку, сбежавшую по щеке. — Но эта месть не оправдана. Я понимаю твои чувства, но и ты пойми мои. Если сейчас я погибну, кто вытащит мою любимую из лап Видящего Суть? Мне очень жаль, что так получилось, правда жаль. Но я не стану сражаться с Риором. Извини.

«Я понимаю, — голос некроманта звучал глухо. — Ты прав. Я все равно уже мертв, а тебе нужно жить и двигаться вперед. Пообещай мне, Темный, что когда все закончится, ты отпустишь меня. Я устал. Я очень устал».

— Обещаю, — прошептал я, с трудом переводя дыхание.

«Так, — резко сменил тон король-призрак, — чего раскис? Что там сказал наш варан-переросток? Все только начинается, так что вперед и с песней. Мне самому не терпится посмотреть, на что ты стал способен, получив все три артефакта».

Я уже не ответил, потому что вошел в следующий зал, который оказался небольшой комнатой, в центре которой располагалась каменная тумба. На тумбе, по всем законам жанра, на красной подушечке под стеклом лежал черный, как ночь шлем с откинутым забралом. Обычный, ничем не примечательный шлем, без каких либо паучьих отметок. Только в забрале не было ни единого выреза и это меня слегка смутило. Кольчужная бармица отсутствовала, и я сразу вспомнил картину боя Первого Мастера с демоном, когда потустороннее существо целило человеку мечом в незащищенное горло.

Откинув стеклянную крышку, я достал шлем и надел его на голову. Сморщился, распустил ленту, стягивающую волосы, дав волосам свободно лечь на плечи, затем снова надел шлем.

И сразу почувствовал себя не в своей тарелке. Я и шапки то терпеть не мог, а тут целый шлем. Хотя он, и был легче перышка, но все равно мне казалось, что эта железяка сдавливает мою голову. Толи еще будет, когда я опущу забрало. Как пить дать, я даже не увижу, откуда будет идти удар.

Мои друзья с интересом наблюдали за моей примеркой, шлема, но когда я, опустив забрало, внезапно схватился двумя руками за тумбу, чтобы не упасть, они кинулись ко мне с трех сторон. И я прекрасно видел всех троих, хотя Ламберт и Кира подошли со спины.

— Темный, что? — Кира схватила меня под руку, но я вырвался и откинул забрало.

Зрение снова стало нормальным, головокружение прошло.

— Круто, — выдохнул я и, обернувшись к друзьям, пояснил: — Когда забрало опускается, зрение становится круговым.

— Да, на поле боя это, несомненно, дает немалое превосходство, но пока в этом нет необходимости, лучше не опускай забрала. А еще лучше, вообще сними этот шлем. На тебя страшно смотреть, — скривилась Кира. — Смотреть на лицо, у которого нет глаз не самое приятное зрелище.

— Зато на поле боя я буду внушать ужас, — рассмеялся я, снимая шлем. Повертев в руках, сунул в сумку. Не самое подходящее место для головного убора настоящего рыцаря, но что поделать, если оруженосцем за долгое время странствий я так и не обзавелся.

Пауль вон свою «кастрюльку» почти и не снимает никогда, но у него же шлем так шлем, с нормальным забралом, серебристого цвета, а у меня же теперь головной убор Первого Мастера ассоциировался с крышкой саркофага.

Закончив с обновлением гардероба, мы, как и советовал Риор, вышли через правую дверь, прошли по длинному извилистому коридору и вышли к краю гигантского провала, из которого поднимались клубы пара. Подойдя поближе, я заглянул вниз и увидел текущую по дну огненную реку. На поверхности красно-желтой реки лавы то и дело вспухали пузыри, которые лопались, обдавая гранитные стены раскаленными каплями жидкого огня.

Над провалом ветвился целый лабиринт из прозрачных полых труб, по которым струился горячий воздух. Справа от нас располагались несколько огромных прозрачных шаров. Если бы это было возможно, то я бы решил, что они сделаны из пластика, а так даже и не буду пытаться угадать. У каждого шара имелось круглое отверстие, через которое можно было забраться внутрь. Внутри каждого такого шара был еще один, поменьше, рассчитанный на пару человек. Я вздохнул, что-то подобное я уже где-то видел, но никак не мог вспомнить где.

— Интересно, а как мы узнаем, что труба ведет именно в Черный лес? — Ламберт как всегда страдал нетерпением.

— А ты что, уже читать разучился? — и как всегда воровка срезала его легко и непринужденно. — Вот же, на табличках все написано, а для таких как ты еще и нарисовано.

Я только тут обратил внимание на стену, на которой была расчерчена карта ветвящихся во все стороны труб. Со стороны это больше напоминало схему какого-нибудь токийского метро. Трубы также были обозначены разными цветами, но я не стал всматриваться, полностью доверившись выбору девушки.

Кира и Пауль влезли в один шар, мы с Ламбертов во второй. Я боялся, что секира и щит не войдут в отверстие, но опасения мои оказались напрасны. Оказавшись во внутреннем шаре, мы с шутом осторожно толкнули его изнутри, направив в ту же трубу, где полминуты назад скрылся шар с нашими друзьями. Сфера покатилась, сперва медленно, потом все набирая скорость. При этом вращался лишь наружный шар, так что мы спокойно опустились на пол и сели, поджав под себя ноги и наблюдая за проносящимися по бокам каменными стенами.

Скорость шары развили весьма приличную, так что уже через пару часов в конце тоннеля забрезжил свет, а спустя еще пару минут шар начал замедлять движение и, выкатившись из трубы, упал в кучу прелых листьев.

Мы с шутом осторожно выбрались наружу и сразу увидели Киру и Пауля, приводящих себя в порядок. Похоже, они нашли, чем скоротать время в длительной поездке.

По ощущениям солнце уже взошло, но над скрытым густыми облаками лесом еще густели сумерки. Тучи нависали над землей так низко, что казалось, касаются верхушек деревьев.

— Неприятное место, — поежилась Кира. — Теперь понятно, почему Видящий решил обосноваться здесь. Любой, кто попадет в этот лес, будет испытывать определенные проблемы с моралью.

— Да уж, — согласился Ламберт. — Давайте, что ли устроим привал?

— Ты же два часа ничего не делал, — поддел друга Пауль.

— Ну и что? А покушать? — возмутился шут. — У меня эти таблетки во где сидят уже.

И он характерно провел себя ладонью по горлу.

— В самом деле, — поддержала друга Кира. — Разводите костер, а я пойду, подстрелю чего-нибудь. Нужно нормально отдохнуть.

Пока мои друзья разбивали лагерь, я подошел к краю поляны и долго вглядывался в просветы между деревьями. Я чувствовал ЕЕ присутствие. Где-то там, глубине Черного леса Видящий Суть, жрец Демиурга Драгора держал мою любимую.

Но также я ощущал волну нечеловеческой злобы и ярости, от которой хотелось закрыть глаза — настолько велика была эта злоба. Очень скоро мое путешествие по Вельтеррону подойдет к концу. Слышишь мои шаги, Видящий? Это за тобой идет сама Смерть!

 

Глава четвертая Последний бой

Я прикрыл глаза, жадно вдыхая воздух полной грудью. Ноздри мои трепетали, а внутри меня просыпался некромант, жестокий и беспощадный. Сила медленно поднялась от живота, заполнила грудную клетку и конечности. Глаза полыхали зеленым огнем, руки окутало призрачное пламя.

Наш маленький отряд вошел в Черный лес, и теперь я уверенно вел его вперед, руководствуясь только внутренним компасом и чувством ярости, которое без сомнения испускал демон. Если эта зараза даже во временном коконе умудряется так злиться, то даже страшно представить, что он собой представляет в реальном времени. Первый Мастер проиграл демону Драгора, но как правильно заметил Демиугр, Темир был воплощенным добром. А я не он. Далеко не он.

Мы быстро двигались вперед, иногда переходя на бег. Деревья, в основном сосны и лиственницы росли не слишком густо, так что бежать по засыпанной прошлогодней хвоей земле не составляло никакого труда. Наш поход можно было бы вообще посчитать легкой лесной прогулкой, если бы не давящие сверху тучи и волнами накатывающая злость.

— Это давление начинает надоедать, — сквозь зубы сплюнул Ламберт. — Что за существо может так злиться?

— Демон, — я на бегу пожал плечами. — Я сталкивался с парочкой. Отвратительные создания, хотя один из них был весьма симпатичный. Точнее одна.

— И ты справился с обоими?

— Тогда со мной был демонолог.

Кира фыркнула. Казалось, что девушку совсем не волнует грозящая нам опасность. Пауль тоже не выказывал особого беспокойства по поводу ярости, буквально кипящей в воздухе. Рыцарь как всегда был собран и сосредоточен и на глупые разговоры силы предпочитал не тратить.

Лес начал редеть. Впереди между деревьями сделалось светлее и спустя еще пять минут легкого бега мы вылетели на пустынное каменное плато, размером с футбольное поле. С севера плато граничило с лесом, из которого мы только что вышли, с востока упиралось в отвесную скалу, с востока и юга плато оканчивалось обрывом. Со скальной площадки открывался прекрасный вид на горную долину, зеленую и цветущую, над которой небо было свободно от тяжелых свинцовых туч. А над нами тучи продолжали сгущаться и в прямом и переносном смысле.

У самой скалы стоял уже виденный мной алтарь. Демон с искусно прорисованными мышцами, воздетыми к небу руками и запрокинутой рогатой головой. Алтарь был обильно залит кровью, рядом валялись останки несчастных жертв.

Мне на мгновение стало интересно, действительно ли так необходимы Видящему кровавые жертвы, или это у него фетиш такой, но я моментально отмел эти мысли, чтобы не мешали. Тем более, что Видящий Суть стоял тут же на плато. Его лысая голова блестела даже при отсутствии солнца, черный балахон опускался до пят. Он стоял спиной к нам и внимательно рассматривал прозрачный столб, внутри которого были заключены давние соперники.

Первый Мастер совершенно нагой и безоружный стоял на коленях, а над ним с занесенным мечом возвышался двухметровый демон с фрески. Теперь, наблюдая монстра вживую, я мог внимательно рассмотреть его морду, и содрогнуться от отвращения. Потому что на короткой шее покачивалась рогатая голова, с совершенно нормальным человеческим лицом. Чуть вытянутое книзу, с небольшой черной бородкой оно было искажено от ненависти и горящие желтые глаза без зрачков не делали существо привлекательнее.

— У нас есть какая-нибудь стратегия? — спросил Пауль, сжимая в руках топор.

— Есть. Я сейчас пойду и отрублю Видящему его лысую башку.

— Отлично, — потер руки Ламберт. — Чего-то подобного я и ожидал.

Я натянул шлем, но опускать забрало пока не спешил. Мы спокойной направились к жрецу, а Видящий словно и не замечал нас. Он продолжал стоять спиной, рассматривая прозрачный столб. Но вот приспешник Драгора обернулся, и на его губы вползла мерзкая ухмылка.

Он не удивился, увидев меня, напротив, он был рад меня видеть! Обрадовался, словно старому знакомому.

— Какие люди, — рассмеялся он. — Сам Темный почтил наш алтарь своим присутствием. Слышишь, господин, сегодня осуществится наша мечта.

— Сегодня осуществится только одна мечта. Моя. Верни мне мою девушку, Видящий Суть и твоя смерть будет быстрой.

— Так ты за девушкой пришел? — сделал вид, что испугался жрец. — А я то думал ты сюда с благими намерениями пришел. Убить старого лысого человека, остановить войну и спасти целый мир. А тебя волнуют лишь собственные проблемы.

— А об этом с тобой поговорим мы, — Кира шагнула вперед, хищно улыбаясь. В руках, еще мгновение назад пустых, сверкнул узкий кинжал.

Видящий недовольно скривился и, сложив пальцы в фигуру, дунул сквозь нее в сторону воровки. Но я был готов к такому повороту событий и взмахом руки развеял созданное жрецом заклинание.

— Неужели ты думаешь, что я дважды попадусь на твою уловку? — усмехнулся я. — Сдавайся, Видящий, здесь тебе не спастись.

— Ты будешь угрожать мне в моем мире, мальчишка? — взвился мужчина. — Я смотрю, что Невеар неплохо натаскал тебя в магии, но грубую силу ведь никто не отменял!

Он щелкнул пальцами. Щелчок получился сухой и резкий, как взрыв петарды. Лес за нашими спинами зашевелился, и на плато вышло около сотни мужчин и женщин, людей и эльфов. И хотя их клейма еще нельзя было разглядеть, было ясно, что это никто иные, как Дети Драгора. На этот раз Видящий Суть решил перестраховаться, отправив сотню против четверых. Пусть не совсем обычных людей, но все же четверых.

Я обернулся к приближающимся Детям, затем вновь к Видящему, матюгнулся и опустил забрало, наблюдая одновременно и за жрецом и за его слугами.

— Успокойся, Темный, — прозвучал металлический голос Лунной Тени. — Занимайся этим лысым типом. Мы разберемся.

Жнец и Черный Паладин лишь согласно наклонили головы, покачивая своим ужасающим оружием.

— А пока твои друзья заняты, я предлагаю побеседовать. Не люблю, когда меня прерывают, — Видящий Суть держался абсолютно спокойно, не выказывая ни капельки волнения.

— Нам не о чем разговаривать! Верни мне Аню!!!

— Нет.

— Тогда ты умрешь, — прошипел я, задыхаясь от ярости.

— Тогда твоя девушка навсегда останется во власти призрачного огня, — спокойно ответил приспешник Драгора. Странно, но, похоже, его не забавляла моя ненависть, он был абсолютно серьезен и сосредоточен.

— Чего ты хочешь? — наконец спросил я, стараясь не обращать внимания на раздающиеся за спиной звуки боя.

— Для начала просто выслушай меня, а затем уже решишь, как правильно должен поступить мужчина. Я мог бы наслать на вас огромную армию, целый легион Детей Драгора…

— И они бы разбились о легионы моих мертвецов.

— Возможно, — не стал спорить жрец. — Пока мы враждуем, вряд ли один из нас сможет победить. Поэтому я предлагаю тебе сделать выбор. Никому ни разу в жизни этого не предлагал, а тебе предлагаю.

— Польщен, — буркнул я. — Так может ты наконец-то перейдешь к делу?

— Как раз собирался, — кивнул Видящий. — Я не буду говорить с тобой о борьбе Виссенда и Драгора. Ты и сам прекрасно знаешь, что твой создатель лгал тебе, а моему господину нет дела до трусливого, лживого Демиурга. Но ответь мне, Темный, что будешь делать ты? Предположим, только предположим, что ты убьешь старого, мудрого жреца и каким-то чудом сможешь вернуться в свой мир. Но даже моя смерть ничего не решит. А ведь еще останется заточенный в коконе демон. Заклинание Первого Мастера все равно когда-нибудь рухнет.

Ведь не я закольцевал два мира. И даже не господин мой, Драгор. Это сделал твой обожаемый Виссенд. Ты же помнишь, что этим двум мирам нужна жертва. И где ты думаешь найти человека, который пожертвует жизнью ради расцвета мира, который он больше никогда не увидит?

Я молчал, но жрецу не нужен был мой ответ.

— Но наши судьбы столь непредсказуема, что я предположу невозможное, — в голосе Видящего скользнула тень издевки. — В твоем мире вполне может найтись сумасшедший, который пожертвует собой. И два мира снова станут нормальными. И в твой мир вернется покой и благодать. А теперь ответь мне, Темный, что ты будешь делать в этом идеальном мире?

Я удивленно огляделся, ожидая увидеть людей в халатах, которые под белы рученьки уводят Видящего в оббитую войлоком комнату, поскольку такой вопрос мог задать только лишенный каких-либо зачатков разума человек. Но вокруг было так же пусто, если не учитывать сражающуюся троицу моих друзей.

— Жить, — спокойно ответил я. — А что в этом странного?

И тут адепт Драгора рассмеялся. Он смеялся искренне и с удовольствием, и его хриплый смех метался по каменистому плато.

— Не смеши меня, Темный, — смех его оборвался так же резко, как и начался, а голос стал резким и властным. — Мы оба знаем, что ты не сможешь просто жить. То, к чему ты стремишься, есть покой и порядок. Но ведь ты сам — хаос и разрушение. Сейчас ты сильнейший некромант из тех, что мне доводилось видеть, а видел я многих. Даже король-некромант, дух которого заключен в твоем ноже, был намного слабее тебя. Уже через пару лет ты вполне можешь стать Великим Инквизитором, ведь старику уже давно пора на покой. К тому же сейчас у тебя есть Амулет Вечности. Но дело даже не в нем. Что ты будешь делать в мире, который пытаешься спасти? В мире, где нельзя безнаказанно убить человека? В мире, где вся твоя мощь не будет стоить абсолютно ничего. Там ты просто станешь одним из многих. Покой и рутина сожрут тебя, Темный. Разве этого ты хочешь? Сейчас ты можешь стать великим воином, королем, властелином. Сделать все, что захочешь, и никто не сможет тебе ничего указать. Разве не об этом ты мечтал всю свою жизнь? Конь, кольчуга, клинок у пояса и слава героя. А кто скажет слово против, тот получит ножом промеж глаз. Ты ведь еще в школе понял, что в том мире ты жить не хочешь. А сейчас просто не сможешь. После того как познал вкус свободы. После того, как твой клинок впервые вошел в человеческое горло. Загляни к себе в душу, Темный, и ответь, сможешь ли ты отказаться от всего этого? И стоит ли от этого отказываться ради того, что еще может и не осуществиться?

— Я никогда не узнаю, если не попытаюсь, — тихо ответил я после долгого молчания. Видящий был прав, тысячу раз прав, но как признаться себе в том, что ты хладнокровный убийца с зачатками маньяка? — Мой Демиург хотя бы не стремиться уничтожить всех и вся.

— Твой Демиург? — изумился жрец. — Возможно, в своем мире он и пытается не допустить большой крови, но ты бы видел, что его слуги вытворяют в мирах моего господина. От пролитой ими крови вода в морях чернеет. Но даже не об этом я хотел поговорить с тобой. Не бывать миру во всем мире, как правильно заметили эльфы. Кто первым внес предложение, тот и прав. Для кого-то поступок будет добрым, а для кого-то злым и только смерть станет избавлением от выбора! И так уж случилось, что тебе, Темный Мастер, придется выбирать. Но ведь мы оба знаем, что тебе плевать на этот мир. Ты вернешься на Землю, уверенный, что поступил правильно. Но даже если границы падут, там, в твоем мире, это не решит всех проблем. Единственным плюсом станет возможность посещать другие страны и континенты, но зачем тебе это, Темный? Ведь ничего не изменится. Старики будут мерзнуть в подвалах, потому что их слабые руки не смогут их прокормить, а младенцы будут умирать от неизвестных болезней и даже ваша продвинутая медицина не в силах будет помочь, потому что люди везде одинаковые и всегда будут искать выгоду. А что будешь делать ты? Человек с невероятным интеллектом, упорством, смазливой мордой и, самое главное, прирожденным инстинктом убийцы? Что будешь делать ты, когда за убийство снова станут сажать в камеру три на четыре с парашей в углу? Как тогда ты станешь утолять свою жажду крови? Ты же загнешься в этом мире, Темный. Нам нет места в идеальном мире, и ты это знаешь!

По мере того, как я слушал Видящего, мои плечи опускались все ниже и ниже, взгляд мой тускнел. Мне нечего было возразить, нечего было ответить на логику жреца Драгора.

— Я так и не услышал твоего предложения, — тихо прошептал я.

— Я как раз к нему подобрался. Видишь ли, этот Первый Мастер оказался порядочной сволочью. Он все-таки был некромантом и завязал заклинание временного кокона на собственной крови. Понимаешь в чем дело?

— Чтобы разрушить кокон нужна кровь Первого Мастера, чтобы достать кровь Первого Мастера необходимо разрушить кокон, — усмехнулся я. — Что ж, оригинально.

— Да, оригинально. Поэтому вот что я тебе предлагаю. Сейчас ты, сам, добровольно, мажешь своей кровью временной кокон. А взамен я возвращаю тебе твою любимую и отправляю вас обратно на Землю. По рукам?

— А когда ты со своим демоном закончишь здесь, то примешься за мой мир?

— Даю тебе слово, что приду на Землю не раньше, чем состарятся и умрут дети детей твоих детей.

Сзади послышался дикий стон, по земле прокатилась и ударилась о пятку моего ботинка отрубленная голова с острыми ушами.

— Я еще понимаю, почему тебе потребовалась моя кровь. Но почему ты не взял ее в Зеленом лесу, когда у тебя была такая возможность?

— Обязательным условием срабатывания заклинания является то, что ты должен сделать это добровольно. Не говоря уже о том, что я бы просто не довез твою кровь из леса — свернулась бы по дороге. Так что, ты согласен?

— Не делай этого, Темный!!! Ты же обречешь наш мир на гибель!!! — заорала Лунная Тень. — Первый Мастер никогда бы этого не допустил. Он жертвовал собой ради…

— Я! НЕ! ПЕРВЫЙ! МАСТЕР! — рухнув на колени, я схватился руками за голову. Руки мелко дрожали от разрывающих меня изнутри противоречий.

— Так что ты решил, Темный Мастер? — слова сладким медом лились с губ моего злейшего врага, обрекшего меня на безумие.

В небе громыхнуло и начал накрапывать мелкий дождь.

— Что ты решил, Темный Мастер.

Кап.

— Нет, Темный!!!

— Что ты решил?

Кап.

— Не соглашайся!!

— Решай скорее, Темный Мастер!

Кап. Кап. Кап.

— Хватит!!! — заорал я, вскакивая на ноги. — Я… Я согласен на твои условия, Видящий Суть. Но сначала верни мою девушку.

— Отлично, — жрец потер руки. — Разумеется. Разумеется, я верну тебе твою Анюту. Ведь капля крови не такая уж большая плата за любимого человека.

Он воздел руки к небу и начал читать заклинание, которое читал в бункере Светлого города. Но теперь он читал его задом наперед, подобрав необходимый ритм. На каменном плато, прямо под мелким накрапывающим дождем, начали проступать языки призрачного огня. Словно гигантский тюльпан, костер распускался на граните, а внутри костра находилась… Она. Моя любимая, моя единственная и ненаглядная. Моя Аня, моя Тень. И я знал, что это не морок. Девушка была одета так же, как и при нашей последней встрече. Синие джинсы, кремовый свитер с горлом, высокие сапоги. Видящий протянул ей руку и помог подняться на ноги. На лице девушки не отразилось ни капли удивления. Похоже, эта лысая красноречивая сволочь держала ее в курсе событий.

— Аня! — я бросился к девушке, но Видящий предостерегающе вскинул руку.

— Не так быстро, Темный. Сперва освободи демона.

Я скрипнул зубами и, стянув с левой руки кожаную перчатку, обнажил Пьющего Души.

— Темный, что ты делаешь? — Аня вырвала руку из хватки жреца и быстро пошла в мою сторону.

— Успокойся любимая, — я улыбнулся. — Я делаю это ради тебя. Ради нас.

Я резанул себя по ладони. Глубже, чем хотел. Теплые капли побежали по пальцам. Подняв ладонь, я поднес ее к кокону, но замер, так и не коснувшись заклинания.

— Я надеюсь, у тебя и в мыслях нет меня обмануть? — я улыбнулся уголком рта. — Потому что если так…

— Темный, давай не будем, — поморщился жрец. — Мы же взрослые люди в конце концов. Какая разница, рухнут миры Виссенда сейчас или через пару сотен лет. Главное, что они рухнут.

Я спокойно положил кровоточащую ладонь на магический кокон. Не было никаких громких взрывов, огней, землетрясений. Окружающий бойцов круг, просто мигнул и пропал. И демон тут же продолжил начатое семь сотен лет назад движение.

Что-то кричала Лунная Тень, молча наблюдала за мной Аня, шел дождь.

— Умри!!! — заорал Видящий, но я знал, что этот крик предназначен не для меня.

Этот вопль, полный злого торжества жрец адресовал Первому Мастеру. Клинок демона летел к своей цели, голой и беззащитной.

Дзень! Сталь встретила черное серебро и, не ожидавший сопротивления демон с удивлением одернул руку с вибрирующим мечом.

Я медленно опустил секиру, развернулся к Видящему Суть, опустил забрало, чтобы не пропустить возможную атаку. Расправил плечи, поднял голову. Думаю, свет моих изумрудных глаз был виден даже сквозь шлем.

— Наш уговор выполнен, Видящий Суть. Демон свободен, — я подпустил в голос издевки. — Теперь мы можем уйти?

— Я так не думаю, — оскалился лысый. — Сейчас мой демон не оставит от вас мокрого места.

— Я не был бы столь уверен, — вряд ли жрец видел, как широко я улыбаюсь.

Видящий снова расхохотался.

— Что ты можешь противопоставить мне, мальчишка? Я, Видящий Суть, жрец Великого бога Драгора. За мной мощь хаоса и разрушения, олицетворенная этим демоном. А ты один во всем мире.

Я вздрогнул. Даже в толпе друзей я иногда умудрялся оставаться один. Так было раньше. Но не теперь. За моей спиной сражались Кира, Пауль и Ламберт, Игорь и Виктор. Стоял Серега, обнимая за талию Татьяну, стоял улыбающийся Архимаг Хаар и бесстрастная Хранительница. За моей спиной стояла Аня, ослепительно улыбаясь, и от этой улыбки на ее щеках появлялись ямочки, а мое сердце билось так быстро, словно хотело выпрыгнуть из груди. А дальше всех стоял маленький, чуть выше моего колена человечек с мелкими острыми зубами и двумя клинками вместо рук.

— Ну же, — проговорил мой порок. — Хоть раз в жизни дай волю своим желаниям.

Я рванулся к Видящему, намереваясь покончить с ним раз и навсегда, но тут дорогу мне преградил демон. Меч и секира вновь скрестились, обдав нас снопом искр.

— Позаботься о Первом Мастере, — крикнул я Ане, переходя в режим сверхскорости. Похоже, пришла пора использовать все, чему я научился за время моего путешествия.

Однако демон и не думал уступать. Клинок и секира летали с молниеносной скоростью, от удара стали о серебро ныли руки, а в ушах стоял звон. Прикрываясь щитом, я медленно теснил демона, хотя и знал, что щит и есть мое самое слабое место, вернее на сам щит, а порезанная ладонь. Каждый удар, который демон наносил в щит, отдавался острой болью, кисть медленно стала неметь.

Дождь припустился в полную силу, и мои сапоги и копыта демона начали скользить на мокрых камнях. Наше мастерство было настолько велико, что бой шел до первой, фатальной ошибки и ее допустил я. Вместо того, чтобы уклониться от рубящего вертикального удара я подставил под удар щит. Демон вложил в этот удар всю свою силу, и моя кисть не выдержала такой нагрузки. Пальцы разжались, и под громогласный хохот Видящего щит из черного серебра звякнул о каменное плато.

Воодушевленный успехом демон развернул кисть и плавным движением нанес горизонтальный удар. Я едва уклонился и все же меч самым краешком зацепил мой шлем. Удар прошел вскользь, но все равно голова у меня загудела так, что потемнело в глазах.

Я сорвал шлем и с проклятиями запустил им в демона. Монстр спокойно отбил шлем мечом в сторону и пошел на меня. Уже не сдерживаясь, пропуская через Кольцо Чернокнижника максимальное количество энергии, которую смог собрать, я швырнул в противника зеленый череп. Заклинание ударило демона в грудь. От удара монстра отбросило назад, перевернуло через голову, протащило по земле добрый десяток метров. Демон взвыл, но, несмотря на сильнейший удар, начал подниматься на ноги, правда, теперь его движения сильно замедлились.

Я рванулся вперед и нанес удар сверху вниз и справа налево, вложив в него всю свою силу. И промазал!!! Демон, по-змеиному изогнувшись, ушел вправо и вверх, а я, увлеченный по инерции за своим оружием, поскользнулся и бухнулся на колени. Секира до середины лезвия вошла в мокрый от дождя гранит. А монстр уже наносил свой удар. С размаху, из-за головы, намереваясь раскроить мой череп как гнилой арбуз.

Я не успевал защититься, я не успевал уклониться. Я не успевал даже подумать о том, как такое могло вообще произойти. Клинок слуги Драгора летел мне прямо в лицо.

И тут время замерло. Застыл с занесенным мечом демон, замер в неудобной позе Видящий, замерла Аня, склонившаяся над Первым Мастером, заботливо укрытого плащом.

А перед моими глазами одна за другой пронеслись три картины. Фреска из Гильдии Мастеров в Темном городе. Демон, целящий рыцарю клинком в незащищенное горло. Фреска из Гильдии Мастеров в Светлом городе. Стоящий на коленях Первый Мастер и демон с занесенным над ним клинком. И третья картина. Ситуация, которая произошла совсем недавно, хотя и казалось, что прошло уже много лет. Вестар, разрубающий своей секирой мои ребра.

Время вновь запустилось, и я рванулся вверх, используя небольшой вес своей секиры. Черное лезвие описало изящный полукруг и вошло демону в бок. Монстр замер на мгновение, словно вновь попал во временной кокон. Я левой рукой рванул Пьющего Души из ножен, развернулся через левое плечо и вбил кинжал демону в сердце. Выдернул секиру и, снова развернувшись, на этот раз через правое плечо, снес рогатую голову с уродливых плеч.

Башка демона, отделенная от туловища, покатилась к краю плато, подскакивая на камнях, и упала с обрыва, а туловище тяжело повалилось на землю. Вытянув Пьющего Души из тела демона, я развернулся, чтобы прикончить Видящего и увидел, как тот чертит на скале портал перехода.

Куда, сука? Опять сбежать хочешь? Не выйдет!!!

— Н-на!!! — размахнувшись из-за головы, я с резким выдохом швырнул секиру в жреца.

Черная секира, словно молния, устремилась к своей цели, кувыркаясь в воздухе. Видящий уже занес ногу, чтобы ступить в портал, но в этот момент лезвие вошло ему в спину. Жрец недоуменно обернулся, поперхнулся кровью, но все же ухитрился вытащить секиру из спину. Продолжая сплевывать кровь, он в ярости бросил оружие на плато, и все же скрылся в окне портала.

— …, - уже не сдерживаясь выругался я, глядя, как тает на скале серебристый прямоугольник. — Черт! Черт! Черт!

«Да ладно тебе, — раздался в моей голове голос Невеара. — Посмотри, мы спасли Вельтеррон».

Я огляделся. Кира, Ламберт и Пауль, залитые своей и чужой кровью собрались вокруг Ани и Первого Мастера. Я подобрал щит и шлем и направился к остальной компании. Аня вскочила на ноги и бросилась мне навстречу.

Я нежно притянул к себе Тень, зарылся лицом в ее волосы, вдыхая любимый, самый родной в мире запах. Нежно поцеловал ее в губы и лишь после этого поздоровался с героем Вельтеррона, не выпуская свое сокровище из объятий.

Первый Мастер оказался мужчиной лет тридцати пяти с довольно крупными чертами угловатого лица, серыми глазами и черными, как смоль волосами. Темир уже пришел в себя и сидел на расстеленном на земле плаще. Пока я целовался с Аней, уже успел надеть запасные штаны Ламберта и немного привести себя в порядок.

— Я благодарю тебя, — сказал он, не дав мне начать разговор. — Я не знаю, чем могу отблагодарить тебя, за избавление моего мира от зла.

— Я избавил ваш мир лишь от внешнего зла, но в нем осталось еще очень много внутреннего. На землях Вельтеррона идет война и чтобы остановить ее, нужен сильный лидер. Такой, каким был ты.

— Но, — он непонимающе посмотрел на меня. — Разве ты не останешься с нами?

— Я? Нет. Я своего добился, а теперь нам нужно возвращаться в свой мир. Видящий без сомнения направился туда и моим друзьям потребуется моя помощь. Кстати, кажется, это твое, — я стащил через голову кольчугу и бросил ее туда, где уже лежали секира, щит и шлем. Хоть я и много времени провел в доспехах Первого Мастера, родными для меня они все равно не стали. Вытащил из сумки белую рубаху, которая все равно тут же промокла. — Если бы я еще знал, как открыть портал…

Темир не стал спорить. Молча натянул кольчугу, а затем вдруг широко улыбнулся.

— Я могу открыть для тебя портал. Вы попадете практически в тоже место, куда ушел Видящий Суть. Возможно с некоторыми отклонениями. Все-таки остаточный эффект портала слишком быстро пропадает.

Мы медленно направились к скале. Шут, рыцарь и воровка грустно улыбались, да и самому мне было тяжело дышать, но рядом со мной шла Аня, и это наполняло мое сердце теплотой. Скоро мы будем дома, скоро мы будем счастливы.

Пока Первый Мастер читал заклинание и открывал портал, я прощался со своими друзьями. Прощался, зная, что уже никогда их не увижу. Обнялся с Паулем и Ламбертом, поцеловал в щечку Киру. Все это происходило в полном молчании, потому что никто не хотел, чтобы предательски дрожал голос.

Скала осветилась серебристым сиянием. Я медленно повернулся, не глядя поймал ладонь Ани в свою, крепко сжал ее. Девушка прижалась к моему плечу.

— Темный! — Кира не выдержала. — Неужели это конец?

Я удивленно обернулся.

— Почему конец? Все только начинается. Вам еще очень многое нужно сделать, чтобы мир стал по-настоящему мирным. Наша жизнь никогда не заканчивается, поэтому никогда не стоит останавливаться. Рутина, друзья мои. Нет ничего страшнее рутины. Не дайте ей заполнить ваши сердца. Теперь с вами Первый Мастер. Настоящий.

И я улыбнулся. И мои друзья улыбнулись в ответ.

Рука об руку я и Аня вошли в окно портала, стараясь не думать о том, что мы можем попасть прямо в холодную зимнюю ночь Темного города.

Мариуполь, ноябрь 2010 — июнь 2011