Отправляясь следующим утром на уже привычную утреннюю тренировку, Анжелика была удивлена неожиданно переменившейся реакцией горожан на её появление. Теперь жители Элифиса не сторонились от неё, как от прокаженной, а делали в её сторону почтительный поклон головой. Девушка не знала, как требуется на это реагировать, и стала кивать всем в ответ, говоря: «Доброе утро». Лора никак ей это не пояснила, и тренировка прошла в обычном режиме.

По возвращении домой, Анжелику ждал приятный сюрприз: долгожданная одежда. Элиза принесла от портних и приготовила для Анжелики просто роскошный брючный комбинезон нежного салатового цвета из легкой ткани, которую Анжелика сама же и выбирала. Комбинезон был украшен блестящей на солнце тёмно-зелёной отделкой и такого же цвета ремешком.

— Я конечно сама мечтала о брюках, — сказала Анжелика, — но не слишком ли это шикарно для повседневной носки?

— Он просто замечательно на Вас сидит! — ответила Элиза, и заговорщицким голосом добавила: — А остальное не важно, пускай все вокруг глаза косят и завидуют.

Девушки посмотрели друг на друга и расхохотались. Элиза усадила Анжелику на пуфик и принялась заплетать её волосы в причёску.

— Жалко, что здесь красоваться особо не перед кем, — сказала Анжелика.

— Почему же?

— Фисир, как я поняла, людей не уважают в принципе, а вашу братию я, если честно, сама немного побаиваюсь. А вашего хвалёного принца я, кстати, так и не видела. Прячется от меня, что ли?

— Как это не видели? Его высочество Нарис уже дважды был на задании вместе с Вами и я сама видела его в тронном зале, когда привадила Вас туда.

— Э-эй! Это вот этот с двумя мечами и рубином на голове и есть ваш принц? Я думала он что-то вроде военачальника местного.

— А он и то и другое. Нарис возглавляет воинов фисир. Когда-то давно у них была настоящая армия, а сейчас это лишь относительно небольшие отряды отлично натренированных воинов.

— Что она натренированные я заметила. А зачем они все носят эти штуки на головах? Неудобно ведь, наверное.

— Это очередная традиция фисир. Эти венцы — символы их статуса в городе. Нарис обязан носить свой до тех пор, пока не займет трон своего отца, и тогда на него наденут корону. Подробностей я не знаю, об этом лучше спросить у хранителя Друрка.

— Уж лучше я побуду в неведении… Хранитель меня явно недолюбливает. Теперь хоть буду знать, что «мистер угрюмость» и есть местный принц. А то мне об этом сказать почему-то никто не удосужился.

Покончив с наведением красоты, Анжелика решила заняться самообразованием, и устроилась за столом в библиотеке с книгой, тетрадью и карандашом. Она уже полчаса вырисовывала загогулины, из которых состоял алфавит фисир, когда к ней пришла Милена в сопровождении пяти мужчин-рабочих.

Рабочие занялись обновлением земли на балконе третьего этажа и проверкой всей конструкции в целом. Милена вывела девушку на улицу в сад и ошарашила новостью:

— Правящая чета официально объявила о появлении в городе новой лианы.

— Так вот почему мне сегодня все дружно начали кланяться?

— Да. Через неделю будет проведен торжественный бал в твою честь на площади Дракона.

— БАЛ!?

— Бал. Тебе, Анжелика, нужно будет сходить к портнихам и договориться о пошиве соответствующего платья. После обеда к тебе придут двое фисир, которые помогут тебе подготовиться к танцу.

— Вот так новости…

— Это ещё не самое страшное. За одну неделю тебе необходимо научиться управлять своей силой. Официальная церемония включает в себя пробуждение семени сангара, затем на тебя наденут изумрудный венец, а после тебе предстоит первый танец.

Ошарашенная девушка в панике вскочила со скамейки и принялась топтаться вдоль неё взад-вперед.

— Можно поподробнее? — спросила Анжелика.

— Семя сангара может пробудить к жизни только лиана, иначе оно никогда не прорастёт. Эти семена большая редкость и огромная ценность нашего народа, как и сами сангары. Эти деревья дают нам дом, но без нас они сразу потеряют свою силу. Им требуется регулярная подпитка магической энергией, которая производится кругом магов. Если этого не делать сангар будет постепенно угасать, сперва переставая дарить нам свет и тёплую воду, а в конце теряя прочность своей древесины. Твоя задача — научиться контролировать энергию жизни в достаточной степени, чтобы помочь ростку проклюнуться. Я постараюсь тебе подсказать, с чего начать, но основное тебе нужно будет понять самой. — Милена сделала небольшую паузу и добавила: — Но прежде чем мы перейдем к занятиям я хотела тебе рассказать ещё новости и владельце складного ножа. Мы выяснили его имя и приставили к нему одного из наших людей, чтобы тот следил за каждым его шагом. Надеюсь, он всё же выведет нас на нужный след.

Милена встала и достала из крепившейся на поясе небольшой сумки завязанный тряпичный мешочек. Она протянула его Анжелике со словами:

— Итак! Здесь семена широко распространённых у людей цветов, которые вы называете бархатцами. Предлагаю тебе начать тренироваться на них. Твоя задача следующая: сперва ты должна уловить в семени зачаток жизни, а потом попытаться его пробудить. Можешь сначала насыпать их в ладошку, возможно, так тебе будет легче, а затем нужно будет бросить их на землю, чтобы им было куда выпускать корни.

Анжелика взяла у жрицы мешочек и высыпала себе на руку несколько семечек. «И как я должна почувствовать жизнь в таких крохотных семенах, если я её в большом дереве улавливаю с трудом?» — подумала девушка. Она закрыла глаза и сосредоточилась, представляя мысленно маленький живой зародыш внутри семечка.

— Ты его видишь? — спросила Милена.

— Да, но он очень слабенький.

— Вот поэтому теперь постарайся добавить ему сил. Представь, как к семечку перетекает энергия.

Анжелика стояла молча, изо всех сил стараясь сделать веленное, но семечко лежало в руке в том же состоянии.

— Главное, не волнуйся и не переживай, — успокаивала её Милена. — Твоё состояние должно быть спокойным и уравновешенным, иначе ничего не выйдет.

Они пробыли в саду более часа, но у Анжелики так ничего и не вышло. Жрица решила, что пора сделать перерыв, и отпустила девушку домой с условием, что она продолжит попытки вечером, а сама отправилась по другим делам.

Анжелика обедала молча, не обращая внимания на таскавших землю рабочих, мрачно ковыряясь вилкой в тарелке и не отвечая на вопросы Элизы. После обеденного времени пришли двое фисир, мужчина и женщина, и стали разучивать с Анжеликой танец, оказавшийся известным Анжелике с детских лет вальсом. «Хоть с этим повезло, — подумала девушка, — не так сильно опозорюсь». Кроме непосредственно танца, пришедшая пара продемонстрировала Анжелике, как следует себя вести во время бала, какие поклоны и кому нужно отдавать и как правильно преклонить колено во время церемонии.

После уроков танцев, Анжелика с Элизой отправились к портнихам, которым Анжелика без лишних разговоров предоставила свободу выбора фасона бального платья. Единственным выдвинутым ею условием было: «Поскромнее и без излишеств».

К вечеру балкон был готов и рабочие разошлись. Анжелика решила продолжить свои попытки уже наверху, там как раз была подходящая незасеянная земля. Но спустя продолжительное время, никаких результатов она так и не получила, и окончательно впала в уныние. Девушка вышла на середину навесного моста и стала разглядывать чудесные светящиеся цветы, стараясь отвлечься и понять, что же она делает не так.

— Как успехи, Анжи? — раздался знакомый мужской голос с другой стороны моста.

Это оказался Нарис, державший в руках целую стопку каких-то книг. Он зашел на мост и подошел ближе к девушке.

— Если ты про использование моей предполагаемой силы, то ужасно, — грустно ответила Анжелика, — ничего не получается. Я уже начинаю думать, что хранитель прав, выдавая гневные реплики по поводу моей расовой принадлежности.

— Может, надо поверить в себя?

— И как же это сделать? Обратиться к психологу?

— Попробуй ещё раз.

— Да я весь вечер только этим и занимаюсь!

Анжелика наткнулась на спокойный и внимательный взгляд Нариса и вспомнила, о чем говорила днём Милена по поводу необходимого спокойствия.

— Ладно.

Нарис положил свои книги на доски и в ожидании смотрел на Анжелику. Девушка достала мешочек с семенами и положила себе в ладонь одну цветочную семечку. Она попыталась представить невидимые потоки энергии, льющиеся в него, но ничего по-прежнему не происходило. Анжелика тяжело вздохнула и сказала:

— Вот видишь. Ничего.

Девушка перенесла руку через перила и собиралась было уронить семечку вниз на землю, но Нарис поймал её за руку и сжал её пальцы в кулак, спрятав семечку внутри.

— Нельзя бросать. Поверь, что получится. Сейчас ты не веришь.

Он держал руку девушки зажатой в свою крупную ладонь, не оставляя той другого выбора, кроме как попытаться снова. Анжелика зажмурилась, сосредотачиваясь на жизни внутри семечки, и спустя мгновение отпрыгнула от неожиданности в сторону и выдернув свою руку из руки Нариса.

— Что случилось? — спросил он.

— Я ещё никогда не пыталась увидеть жизнь в человеке… фисир… не важно. В твоей руке так много жизни… и тепла…

Нарис задумчиво посмотрел на свою собственную руку так, как будто видел её впервые. Потом широко улыбнулся, спрятал обе руки за спину и сказал:

— Больше не буду.

Анжелика улыбнулась в ответ и вновь вытянула перед собой кулак с семечком внутри. В её голову само собой влезло полученное от руки Нариса ощущение тепла, и она решила передать его цветочному зародышу, чтобы ему, такому маленькому и слабому, стало так же тепло, так же спокойно, как ей самой было сейчас.

Анжелика осторожно разжала пальцы. Семечка в её ладошка треснула и из неё показалась крохотный росточек. Девушка бегом вернулась на свой балкон и положила семечку в проделанную пальцем ямку в земле и слегка присыпала сверху. В течение нескольких секунд из земли пророс цветочный росток в пару сантиметров высотой, раскрыл два листочка и замер в таком состоянии.

Девушка была просто вне себя от счастья, наблюдая за пробудившейся новой жизнью. Нарис подобрал с пола свои книги, сказал: «Вот видишь», — и откланявшись побрёл в обратную сторону. Анжелика поупражнялась таким образом ещё на нескольких цветочных семенах, а затем в приподнятом настроении духа вернулась в дом.

— Я всё видел! — ехидно сказал Мик, поджидавший Нариса у соседнего сангара.

— Что конкретно? Я только помог ей поверить в свои силы.

— Ты держал девушку за руку целых две секунды! И при этом не ты убежал от неё, а она от тебя. Может тебе использовать смягчающий крем для рук?

— Ты бы лучше за своими штанами следил. Кстати, не забывай, что последний день уговора выпадает на бал.

Мик с огорчением посмотрел на свои закатанные почти до колен штаны и умоляюще спросил:

— Ты ведь не серьезно? Меня же обсмеют!

— Очень даже серьёзно, уговор есть уговор.

Нарис вытянул на руках принесённую стопку книг со словами:

— Я тут тебе чтиво принёс. Не переживай тебе только две верхние книги. Они детские с большими буквами и яркими картинками, как раз для тебя!

— Ну, я тебе ещё припомню… и свои штаны и то, что ты меня русский язык учить заставил!

— Ещё раз напоминаю, что это служебная необходимость! — сделав серьёзный вид назидательно сказал Нарис.

— Да, да, конечно…

Друзья разделили между собой книги и пошли дальше, продолжая подшучивать друг над другом в том же духе.

Вся следующая неделя прошла для Анжелики в том же ритме. Она занималась танцами, ходила на примерку платья и тренировалась с посадкой семян. Вот с последним дела у неё шли не очень хорошо. Первые пару дней семена послушно проклёвывались, а вот потом у девушки опять перестало получаться.

Элиза принесла от садовников семена различных растений и Анжелика перепробовала свои способности на всех них. Милена проводила с девушкой многие часы, но чем ближе был бал, тем больше нервничала Анжелика и тем хуже у неё выходило.

В ночь накануне назначенного на вечер мероприятия девушка смогла уснуть только после травяного чая Элизы. А утром она волновалась настолько, что у неё начали дрожать руки.

— У меня ничего не получится! Я полная бездарность! — причитала Анжелика, бегая по комнате из угла в угол.

— Если Вы не успокоитесь, то действительно ничего не получится, — пыталась успокоить её Элиза. — Я бы предложила Вам чай, но боюсь, что тогда Вас будет сильно клонить в сон. Может, мне позвать госпожу Милену, чтобы она поговорила с Вами?

— А что проку? Она много дней пыталась меня научить!

— Ведь у Вас выходило в первые дни?

— Выходило. А теперь не выходит!

Анжелика уселась на сундук, обхватила руками голову и на её глаза навернулись слёзы.

— Значит так! Сейчас я всё-таки снова заварю вам чай, а пока Вы пьёте схожу за жрицей, — сказала Элиза и, не дожидаясь возражений, пошла вниз по лестнице.

Когда пришла Милена, Анжелика уже допила чай и лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку.

— А у меня для тебя новости, — мягко сказала жрица. — Помнишь того человека, за которым мы установили слежку? Нам доложили, что прошлой ночью с ним связались какие-то люди. Они собирают группировку для выполнения заказа от личности, чьё имя засекречено. Сейчас информация не уточнена, но по неподтверждённой версии заказ заключается в похищении и доставке заказчику нескольких живых людей.

— А может их полиции сдать и пускай сами разбираются?

— Если наши предположения по поводу личности заказчика подтвердятся, то никакая полиция тут не поможет.

— Вы мне так и не сказали, кого подозреваете.

— Мы думаем, что набег на ваш корабль утроил Максимус Меритан. Это один из сподвижников Магдалены, которому так же, как и ей, удалось от нас скрыться. Лет триста назад, он промышлял подобными пиратскими набегами, когда ему нужны были деньги и ресурсы. Максимус нападал на корабль в море, грабил его и топил, проделав взрывом бочек пороха дыру в днище, не оставляя в живых никого. Сейчас он может использовать методы и средства посовременнее, но нападение на ваш лайнер очень напоминает его подчерк. Он обладает слабыми способностями к магии, но очень умен, хитер и безжалостен. Сейчас ему должно быть уже лет четыреста. И если это действительно он, то Максимус задумал что-то очень нехорошее.

— А вы что, не можете его отследить?

— Ах, если бы это было так… — протянула Милена, — то мы бы уже давно отследили их всех.

— Я хочу, чтобы этот Максимус заплатил за всё, что натворил. Желательно вместе со всеми своими наёмниками.

— Мы будем продолжать следить и обязательно передадим тебе все новости. Ты вроде немного успокоилась? Может расскажешь мне, почему Элиза прибежала ко мне в такой панике?

— Может мы перенесём этот самый бал на какой-нибудь другой день? Скажем, эдак через годик? — Анжелика с надеждой взглянула в глаза жрице.

— Ни в коем случае. Наш народ отчаянно нуждается в новой надежде. Если мы сейчас отменим церемонию, то просто вызовем большую панику. Так что давай, соберись и сходи на тренировку, это поможет тебе взбодриться. Чуть попозже тебе принесут платье. Постарайся выкинуть из головы все дурные мысли и всё обязательно будет хорошо. И ещё, у меня для тебя подарок.

Милена достала из своей поясной сумки небольшую плоскую коробочку и аккуратно её открыла. В ней оказались золотые серьги и колье тонкой работы, удивительно точно передающие форму аникантов, вот только цветки получились в нём не белыми, а зелёными, так как их лепестки были сделаны из изумрудов. Анжелика только ахнула от изумления.

— Примерь, — предложила Милена. — Эти украшения из нашей сокровищницы и им не одна сотня лет. Я решила, что они как раз придутся тебе по вкусу.

Анжелика смущённо подняла с шеи волосы, позволяя жрице надеть на шею колье. Вокруг её шеи словно оплелась ветвь с цветами, переливающимися на солнце зелёными бликами.

— Вот видишь, — сказала Милена, — ты просто красавица. Держись уверенней, и всё обязательно образуется.

— Боюсь, что одной красоты мне сегодня не хватит… — задумчиво ответила девушка, глядя на себя в зеркало.