После обеда Анжелике принесли ярко-зелёное платье с золотой вышивкой и новые босоножки с переплетающими ногу ремешками на невысокой платформе. Платье держалось на корсете и плечи были совершенно открытыми, и девушка запоздало подумала, что нужно было договориться ещё и о воздушном шарфике. Элиза вместе с ещё одной незнакомой Анжелике женщиной больше двух часов наводили девушке причёску и макияж, а затем помогли ей облачиться в новый наряд.

— Просто великолепно! — радостно бегала вокруг Анжелики Элиза. — Да там все мужчины просто в обморок попадают!

— Как бы они меня тухлыми яйцами не закидали, когда я опозорюсь.

Когда все посчитали, что Анжелика полностью готова к выходу, Элиза убежала вниз прихорашиваться и наряжаться, ведь на праздник были приглашены абсолютно все желающие присутствовать горожане, независимо от статуса. Спустя некоторое время за ними пришел посыльный и сказал, что нужно идти.

Чем ближе они подходили к площади, тем яростнее у Анжелики колотилось сердце. В голове всплывали всевозможные ужасные перспективы, от изгнания со стиранием памяти до казни с целью извлечь Марайю в новое дерево.

На огромной площади Дракона собрался, казалось, весь город. Друг на против друга располагались два сколоченных помоста, один для совета и проведения церемонии, а второй поменьше — для музыкантов, которые сейчас играли тихую и спокойную мелодию. Посыльный оставил девушек у края площади, а сам пошел докладывать о их приходе.

— Может мне убежать и спрятаться? Или притвориться, что я смертельно больна и не могу ходить? — явно нервничая спросила Анжелика у Элизы.

— Нужно было дать Вам ещё чая.

— Чай тут не поможет. Кажется, я сейчас в обморок упаду.

— Поздно. Они начинают церемонию.

Совет вошел на помост, и Милена позвонила в звонкий предмет, напоминающий камертон, чтобы привлечь всеобщее внимание. Площадь резко затихла, и король начал свою речь:

— Народ Элифиса! Все вы уже знаете причину сегодняшнего мероприятия. К нам вновь вернулась великая Марайя, покинувшая нас более, чем полторы сотни лет назад по трагическим обстоятельствам. Весь наш народ ждал этого момента с великой надеждой…

— Вот бы ещё понять, о чём он там толкует, — тихо бурчала Анжелика.

— Анжелика, пожалуйста, поднимись к нам, — продолжал говорить король Натмар.

— Это он Вам, — сказала Элиза и толкнула Анжелику локтем в бок, выводя её из ступора, — нужно идти.

Анжелика нетвердой походкой направилась к помосту. Горожане расступались, давая ей дорогу, и девушке казалось, что она идет по коридору, где стенами служат люди. Все взгляды были устремлены на неё, толпа перешептывалась. Девушка поднялась по ступеням и сделала поклон королю с королевой, как её научила Милена.

— Так сложилось, что лиана пока не знакома с нашим языком, — продолжил речь король, обращаясь к народу, — поэтому мы продолжим церемонию на её родном языке.

Милена аккуратно взяла двумя руками с небольшого столика, стоящего позади, бархатную зелёную подушечку, и протянула её Анжелике. В центре подушечки в небольшом углублении лежал круглый орех, напоминающий фундук, только раза в три больше.

— Жители Элифиса смиренно просят Лиану Марайя, — произносила жрица, — даровать жизнь дереву сангар, заботящемуся о нашем народе многие поколения. Даруй же ему жизнь, как оно дарит свою жизнь нам, позаботься о нём, как оно заботится о нас.

У Анжелики резко пересохло в горле. Она протянула дрожащую руку к ореху, прокручивая в голове одну-единственную мысль: «Успокоиться. Забыть обо всех вокруг и успокоиться». Анжелика накрыла рукой семя сангара, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. «Почувствовать внутри зародыш жизни», — думала она.

— Не волнуйся не о чём, — успокаивала её Милена тихим голосом, — думай только о семени. У тебя обязательно получится, милая.

Но у неё не получалось… Анжелика отчаянно пыталась сосредоточить свои мысли, но её слишком беспокоили сотни оценивающих глаз вокруг. Она знала, что все вокруг считают её недостойной быть лианой и лишней в этом городе. Паника внутри неё разрасталась всё сильнее, пока не победила окончательно. Девушка отдернула руку и с наворачивающимися на глаза слезами побежала прочь вниз по лестнице…

В самом низу, когда в толпе перешептывания уже сменились на гул разговоров, её за локоть поймала чья-то сильная рука.

— Ты куда?

Анжелика подняла взгляд и наткнулась на невозмутимые кошачьи глаза Нариса, потом еле слышно проговорила:

— Ухожу.

— Куда?

— Куда-нибудь! Всё одно с меня никакого толка, пускай потом решают, что со мной делать.

— Толк есть, я видел. Вспомни, кто ты и как сюда попала. Зачем паниковать? Пантеры ты не испугалась.

— Пантера не ждала от меня великих чудес.

Нарис задумчиво посмотрел на Анжелику, отпустил её локоть и протянул руку со словами:

— Пойдем. Сделай то, что делала тогда вечером.

Анжелика неуверенно подняла дрожащую руку и взошла назад на помост следом за Нарисом, и спросила, остановившись:

— Ты всегда такой спокойный и пуленепробиваемый?

— Нет. Пробуй, — Нарис кивнул головой указывая девушке на подушку с орехом.

— Хорошо, — сказала Анжелика уже куда более спокойным голосом. Она даже сама не поняла почему, но ей передалась эта уверенность и невозмутимость, которую она прочитала в глазах Нариса. «И почему только мама никогда не умела меня так успокаивать?» — промелькнуло у неё в голове.

Анжелика снова положила руку на орех, снова взглянула в спокойные зелёные глаза Нариса и закрыла веки. Она оставила в своих мыслях только этот взгляд, потом вспомнила державшую её крепкую руку. И тут до неё дошло, чего ей не хватало. Не достаточно дать зародышу дерева энергии, нужно, чтобы он захотел проснуться, нужно дать ему ощущение тепла, уюта и надежности, чтобы он понял, что о нём действительно хотят позаботиться.

Девушка открыла глаза, сжала пальцы в кулак, оставляя орех внутри и пошла в сторону стоявшего рядом вазона с землей. Она свободной рукой разгребла землю, напрочь забыв про свой маникюр, положила туда орех и аккуратно засыпала сверху, словно укрывая одеялом.

— Ну же, малыш, просыпайся, — сказала она ему ласково, — тебя уже все заждались.

Земля в центре горшка вспучилась, из неё показался сперва загнутый стебелёк, затем он поднялся, расправился и протянул к солнцу два крепких толстых листочка.

Хранившая гробовое молчание толпа вокруг помоста взорвалась радостными возгласами. Анжелика обернулась на Нариса и одними губами прошептала ему: «Спасибо», на что принц, улыбнувшись, легонько кивнул ей в ответ.

Далее король с королевой продолжили говорить официальную речь, из которой девушка не понимала не слова. Какой-то человек из толпы поднес им красивую резную шкатулку и открыл крышку. В шкатулке лежал золотой венец, похожий на те, что украшали головы хранителя и жрицы, но в отличие от них украшенный изумрудами. Правящая чета взяла руками его руками с двух сторон. Милена тихонько подсказала Анжелике, наклонившись к её уху:

— Подойти к ним и преклони одно колено.

Девушка послушно выполнила веленное, и две руки водрузили ей на голову символ её нового статуса. Толпа радостно голосила, Анжелика встала с колена и ощупала голову, а затем вернулась на своё прежнее место.

— Теперь давайте позволим нашей новой лиане начать сегодняшнее торжество первым танцем, — сказал король и рукой пригласил Анжелику выйти на площадь.

Девушка сошла со ступенек и вышла вперед сквозь уступающих ей дорогу людей. Вскоре вокруг неё образовалось пустое простанство. Королева подозвала Нариса и тихонько его попросила:

— Побудь галантным кавалером и потанцуй с девушкой.

— Думаешь стоит?

— Послушай, ей всего девятнадцать лет, и она оказалась в совершенно чуждой ей среде. Ты ещё помнишь себя, когда тебе было столько же?

— Вообще-то не очень.

— Просто помоги ей не попасть в ещё более неудобное положение при попытке вытащить случайного партнера для танца из толпы.

— Слушаюсь, — сказал Нарис матери и пошел вниз с помоста.

А королева шепнула на ухо своему мужу:

— Он меня до белого коленья доведет. Скоро девяноста стукнет, а ведет себя, как подросток.

Нарис подошел к Анжелике, сделать поклон и подал правую руку со словами:

— Позволите?

Анжелика немного замешкалась, а после наклонила голову в знак согласия и взяла Нариса за руку. Музыканты заиграли мелодию вальса и пара закружилась по освобожденному пространству в середине площади. Через несколько секунд к ним присоединилось ещё несколько пар, и вскоре вся площадь закружилась в такт чарующей мелодии. Нарис вел девушку легко и непринужденно, словно всю жизнь только и занимался танцами.

— У вас тут, похоже, все кроме боевых искусств ещё и классическими танцами серьёзно занимаются? — спросила Анжелика.

— Много свободного времени. Нет компьютеров и телевизоров.

— Да, это я заметила, — с улыбкой ответила Анжелика. — Такое ощущение, что я в позапрошлый век попала. Кстати… Спасибо, что помог.

Нарис уже собирался ей что-то ответить, но тут в такт музыке резко крутанул Анжелику за руку да так, что у неё дыхание перехватило от неожиданности. Наблюдавшая за ними Милена подошла к Королеве и тихонько ей сказала:

— Какая жалость, что она человек. Неплохая ведь пара могла бы получиться.

— Да, могла бы. Ты ведь знаешь, как я переживаю за своих детей. Я даже не представляю себе, насколько им это тяжело — ощущать себя последними представителями расы.

— Может, всё не настолько плохо. Марайя ожидала сто шестьдесят лет и в конце концов выбрала именно её. Наверняка ей суждено нечто большее, нежели растить для нас деревья.

— Наверняка так оно и есть. Время покажет. Только время у нас и осталось.

Анжелика же чувствовала себя какой-нибудь графиней на королевском балу веке эдак в девятнадцатом. Вокруг танцевали элегантные пары под музыку, которую играл настоящий живой оркестр. Ей никогда раньше не доводилось бывать на подобном мероприятии, что в разы увеличивало её эмоции от происходящего. Они кружили и кружили, лилась волшебная музыка, а вокруг все были такие радостные и счастливые, что Анжелику просто завораживала окружающая обстановка.

Когда заиграли финальные аккорды музыки, Нарис сделал быстрый поворот и грациозно уронил девушку назад, поддерживая под поясницу. От этого шея и плечи девушки оказались прямо у него перед глазами, и к нему долетел запах её духов, а Анжелика ещё раз пожалела об отсутствии шарфа.

Нарис вернул Анжелику в прямое положение, откланялся, сказав: «Спасибо», и пошел прочь, оставив её прямо посреди толпы. Анжелика хмыкнула, пожала плечами и пошла искать Элизу.

Королева нашла сына на подвесном мосту недалеко от площади. Нарис стоял, облокотившись о перила, и задумчиво глядя на танцующих внизу людей.

— Ты поступил очень некрасиво! — сделала она ему замечание. — Ты бросил девушку одну прямо посреди танцующих пар.

— Я знаю. Я потом извинюсь.

— Да дело даже не в том, что ты её обидел! — рассержено сказала Анейрис. — Ты знаешь, как важно сейчас, чтобы у нашего народа появилась надежда на будущее. Да, пусть она человек. Пусть она ещё совсем юна и неопытна. Но это не повод проявлять столь явное неуважение! Марайя умна, её многие тысячи лет. Возможно то, что она послала нам именно человека является неким знаком с её стороны. Поэтому мы должны относиться к ней, как если бы она была одной из нас. Твой же поступок был похож на некий жест брезгливости. Если так будет поступать наследный принц нашего королевства, то как к ней станут относиться остальные жители Элифиса, как ты думаешь?

Нарис стоял молча и слушал гневную речь королевы, не зная, что сказать в ответ.

— Просто постарайся в следующий раз вести себя подобающим образом! Она одна из членов совета, значит нужно относиться к ней соответствующе!

— Я постараюсь, — раздраженно ответил Нарис.

Королева развернулась и быстрым шагом пошла назад на площадь. Нарис облокотился локтями на перила и свесив голову тихо повторил:

— Постараюсь…

Анжелика вечер провела замечательно. Ей наконец-то довелось познакомиться с принцессой Камелией, которой оказалось всего двенадцать лет. Девочку в ярком бордовом платье, длиной доходящем до пола, подвела и представила сама Анейрис, а Камелия что-то радостно прощебетала с лучезарной улыбкой на лице. Анжелика разумеется ни слова не поняла, но не смогла не улыбнуться в ответ, и сказав: «Рада познакомиться» — протянула девочке руку для дружеского рукопожатия. Камелия весело рассмеялась и вприпрыжку убежала танцевать.

— Непоседа и озорница, — покачала ей вслед головой королева и извинившись так же отошла в сторону.

Через пару часов Элиза подошла к Анжелике и заговорщицки прошептала на ухо:

— Бальные танцы скоро закончатся и все фисир разойдутся по домам. Предлагаю продолжить вечер в нашем обществе. Трансморфы предпочитают музыку повеселее и посовременнее.

Вскоре Анжелика действительно в этом убедилась. Официальный бал закончился и началась самая обычная вечеринка на открытом воздухе, которая сразу напомнила Анжелике о её родном городе и старых друзьях. Трансморфы подключили музыкальную систему к небольшому мобильному электрогенератору, и вокруг неё скучковалась любящая потанцевать молодежь. Здесь же появился и Мик, который к некоторому удивлению Анжелики, проявлял явный интерес к Элизе.

Анжелика уже собралась было отправиться отдыхать, как к ней подошел высокий спортивный блондин и пригласил её танцевать. Позже Элиза её предупредила:

— Вот с этим типом поосторожнее. Он — лис, причём во всех смыслах этого слова.

— Не переживай, мне сейчас не до парней. У тебя, как я погляжу, тоже дела идут на лад? — спросила Анжелика, с намеком кивая головой в сторону Мика.

— Даже не знаю, Мик такой смешной и с ним всегда интересно. Но он воин, заслуживший именное оружие, а я служанка на побегушках.

— Не думала, что тут с этим проблемы. И кстати, а где они такое модное оружие берут?

— Оно древнее, передаётся лучшим воинам из поколения в поколение. Это, наверное, можно считать неким эквивалентом ваших орденов и медалей.

— Ух ты, так значит он ещё заслуженный боец? Тогда тем более, строй ему глазки поинтенсивнее, — сказала Анжелика и подмигнула Элизе, от чего у той на щеках заиграл лёгкий румянец.

Девушки проболтали ещё некоторое время, а потом решили, что всё же пора идти домой. К тому же, на улицу опускалась ночная прохлада, а они были лишь в лёгких вечерних платьях. Вокруг сновали быстрые анисири, а на почётном месте в большом горшке, стоявшем на постаменте, красовался маленький зелёный росток, которому предстояло в далёком будущем вырасти до небывалых размеров.