Вот только осуществить задуманное Анжелике так и не довелось. Едва она вышла на улицу и направилась в сторону лазарета, как мимо неё пробежали двое дозорных в форме, явно куда-то сильно торопившихся. Для смены караула время было уже слишком поздним и девушка, заподозрив неладное, отправилась вслед за ними. На площади собралось уже человек десять и один из дозорных ходил перед ними и объяснял ситуацию. Из его речи Анжелика смогла понять только, что к городу приближается вооруженная группа и отвадить их, напугав иллюзиями, не удалось.

Анжелика разглядела среди дозорных блондинистую голову Влада и подошла к нему, спросив:

— Что конкретно случилось? Что за переполох такой?

— Браконьеры, у них с собой оружие и пустые клетки. Дик узнал среди них одного из мужчин, которые были в экспедиции ботаников, которую ты отвадила. Видимо столько близкое появление курносых обезьян навело его на мысль отловить некоторых из них на продажу. Эти малышки считаются очень ценным товаром в народной медицине в китайских глубинках. К примеру, некоторые верят, что их мех очень хорошо «помогает» от ревматизма.

— Но это же бред какой-то, не в каменном веке ведь живём.

— Не в каменном. Но некоторые верить в подобный бред не перестают до сих пор.

— Я должна пойти с вами, переведи, чтобы меня подождали, пока я переоденусь. Не могу же я сидеть тут, раз меня официально приняли в дозорные.

— Времени нет совсем, браконьеры тебя ждать не будут. Пускай остальные идут, а я подожду тебя здесь, и мы попробуем их нагнать.

— Я быстро, — сказала девушка и бегом убежала назад в сторону дома переодеваться в свою камуфляжную одежду.

Окончательно устав и запыхавшись по возвращению на площадь, Анжелика повисла на плече Влада и пыталась восстановить силы. Немного отдышавшись, девушка распрямилась и спросила:

— Пойдём?

— Пошли, хотя я сомневаюсь, что к тому времени пока мы дойдём наша помощь ещё будет нужна.

— Вполне может и понадобится, давай лучше пойдём быстрее, чем тут стоять и рассуждать.

Не успели они ещё выйти за границу города, как в кармане Влада затрещала рация и неизвестный для Анжелики голос передал последние новости.

— Браконьеры разделились на две группы и разошлись в разные стороны, — перевёл Влад. — Теперь их ещё и по-отдельности гонять придётся.

Анжелика лишь расстроенно покачала головой и ускорила шаг. Через несколько минут после выхода за границу города, Влад сказал, что теперь нужно передвигаться с осторожностью, чтобы не напороться на людей. Они натянули маски и капюшоны и стали передвигаться, придерживаясь густой растительности. Влад переговорил с остальными, узнав их местоположение и они стали продвигаться по указанному направлению.

Вот только вместо своих первыми они обнаружили чужих. Минут через десять, Влад резко дёрнул Анжелику за руку, вдавливая её в кусты и шикнул, прижав палец ко рту. Потом он ткнул пальцем направление и Анжелика присмотревшись увидела мелькающие между веток передвигающиеся человеческие силуэты.

— Это не наши, — тихим шепотом сказал Влад. — Наших так просто не разглядишь с такого расстояния. Что будем делать? Предлагай.

Что же делать… Анжелика задумалась. Браконьеров нашествием обезьян точно не напугаешь, они за обезьянами и пришли сюда. Да и цветочками их не удивишь. Может птиц на них натравить? Оружие у них конечно есть, но попасть по быстро двигающейся многочисленной стае будет проблематично. Опять же, слишком велика опасность, что птицы всё же пострадают.

— Слушай, а эти браконьеры, они суеверные вообще, как думаешь? В смысле верят во всякую чепуху типа духов леса? Или в ожившие растения, которые могут ими закусить?

— Вот про закусить это интересно. Хочешь напугать их кустами-мутантами?

Люди стали подходить слишком близко, и Анжелике с Владом пришлось быстро передислоцироваться в кусты подальше, чтобы браконьеры не смогли их услышать и заметить.

— Я ещё не сформулировала идею до конца, — еле слышно продолжила Анжелика. — Мне в голову пришло то, как я поймала Максимуса с наёмниками. Но нам то ведь нужно их прогнать, а не ловить.

И тут в голове у неё всплыла безумная идея, повторить кадры из одного виденного ей когда-то фильма. Она мысленно взвесила все за и против, а потом спросила Влада:

— А у в этом лесу водятся какие-нибудь росянки или мухоловки, или ещё что-нибудь в таком же духе? Хочу попробовать их напугать.

Рация в руке Влада затрещала, и он быстро выключил на ней звук. Они вдвоём затихли, ещё сильнее вжавшись в зелень, и посмотрели в сторону людей: те по-прежнему медленно продвигались вперёд в прежнем направлении, а значит звук услышать не успели.

— Вроде попадаются такие, но точно не здесь, — ответил Влад, когда решил, что опасность обнаружения миновала. — Они на более открытой местности растут.

— Плохо. Хотя… Можно применить комплексный подход. Хватит разговоров, пора действовать, а то они уже совсем далеко забрались.

Они ещё раз перебежками обошли сбоку браконьеров, оказавшись на небольшой возвышенности, позволявшей лучше видеть местность. Анжелика спряталась за дерево и попросила Влада дернуть её за руку если что, а сама закрыла глаза и сосредоточилась на окружающей местности.

Четверо мужчин пробирались сквозь растительность, радостно что-то обсуждая. Смотрели они главным образом на вершины деревьях, так как их цель располагалась именно там. Поэтому, когда один из них споткнулся и чуть не упал, то даже не сразу понял почему. Восстановив равновесие, он дернул ногой и понял, что не может оторвать её от земли. Тогда он стал дёргать ею сильнее, остальные уставились на него и начали хохотать, тыча в него руками. Рассерженный мужчина дёрнул ногой что было сил и наконец вырвал с корнем удерживавший его на месте куст травы.

Но едва он сделал два следующих шага, как другая его нога попала в точно такую же ловушку. На этот раз он крикнул своим товарищам и те подошли разглядывать то, что его держит. Не найдя в кусте травы ничего примечательного, мужчины перерезали стебли ножом и снова двинулись дальше, пуще прежнего подтрунивая над пострадавшим товарищем.

Следующим в ловушку попал один из смеявшихся и теперь ему стало уже не так смешно. Пока он пытался выдернуть ноги, все его трое товарище поняли, что так же не могут сойти с места. В деревьях у них над головой раздался шелест и со всех сторон с криком начали метаться птицы всевозможных разновидностей. Они кружили сверху, не опускаясь близко к людям, но браконьеров это явно насторожило, и они с опаской стали дружно озираться по сторонам.

С той стороны, где находился относительно браконьеров Элифис, к людям стали тянуться отростки травы, ветки кустов и деревьев, словно руки покойников из могилы. Они тянулись всё ближе и ближе, а люди дёргали ноги всё отчаяннее, образуя всё больше паники и криков. Птицы стали опускаться немного ниже и пролетали уже в каких-то полуметрах над головами людей, заставляя их подскакивать от неожиданности. Вдруг, когда ветви уже казалось вот-вот схватят мужчин, хватка травы начала ослабевать и все четверо, освобождаясь один за другим, стали улепетывать прочь от протянутых к ним ветвей-рук, с проворством кроликов перепрыгивая через корни деревьев, мешающиеся под ногами.

Очнулась Анжелика не от условленного хватания за руку, а от звонкого смеха, раздававшегося у неё над ухом.

— Ну как получилось? — спросила она, заразившись смехом от Влада.

— Ух, — сказал Влад отдышавшись, — не помню, когда в последний раз смеялся. Видела бы ты выражения их лиц, когда они поскакали отсюда, сверкая пятками. Вот, что значит свежий подход к решению проблемы, наши бы никогда до подобного не додумались.

— Просто у вас тут не очень хорошо знакомы с репертуаром фильмов ужасов.

— Надо сообщить остальным, что эту группу мы спровадили.

Он взял в руку рацию и стал переговариваться с другими дозорными рассредоточенными по лесу. Через пару минут разговоров рация была снова убрана в карман, но радостное выражение Влада несколько поугасло.

— Остальных тоже очень позабавила скорость передвижения этих улепётывающих товарищей. Не увидеть и не услышать их они просто не смогли. Но вот по поводу второй группы, отделившейся в другую сторону сразу две новости: хорошая и плохая. Хорошая состоит в том, что они тоже ушли прочь. А вот плохая — это то, что они сумели найти обезьянье семейство, усыпили из ружей несколько особей, засунули их в ящики и унесли с собой. За их отходом проследили и увидели, что браконьеры погрузили клетки на замаскированные в лесу в небольшом отдалении от границы зоны нашего контроля квадроциклы.

— Что? — Анжелика подскочила на ноги. — Но ведь их нельзя так отпускать. Особенно после того, как эти малышки там помогали в прошлый раз. Разве мы можем допустить, чтобы их распотрошили и пустили на настои и припарки?

— И как те две разбойницы оседлали меня и в волосах ковырялись…

Анжелика смотрела на Влада щенячьими глазками, с надеждой, что он придумает хоть что-то дельное по поводу того, как им догнать браконьеров и освободить животных.

— Мы всё равно не сможем догнать внедорожные квадроциклы на своих двоих, — сказал он ей, руша все надежды.

— Ну хоть что-то ведь должно быть? Может тут дикие кони или олени водятся?

— Ни коней, ни оленей, — Влад смотрел на неё задумчиво, словно решаясь на что-то, а потом спросил: — Ты примерно сколько весишь?

— Пятьдесят с небольшим вроде, не знаю точно.

— На собаках ты ведь, наверное, никогда не каталась, так?

— Разумеется, где бы это я на собаке поездить умудрилась? На дальнем севере, где используют упряжки я отродясь не была.

— Вообще-то я не про упряжки… Ты можешь проехаться на мне. Я не совсем собака, я — лис, но внешне это похоже. Только если обещаешь отвернуться, пока я раздеваюсь, и не выдергивать мех, когда будешь держаться.

Анжелика смотрела на него удивлённо вытаращив глаза и не находя слов, чтобы выразить свои ощущение от сложившейся ситуации. Через несколько секунд Влад не выдержал и начал раздевать, приговаривая на ходу:

— Думать особо некогда, если хочешь их догнать, то нужно поторапливаться.

Когда он снял рубашку, девушка опомнилась и резко отвернулась, а затем вообще отошла и спряталась за дерево, а Влад продолжал говорить:

— Я бегаю конечно побыстрее, чем некоторые лошади, но всё же я не гоночный болид.

— Да просто мне, если честно, ещё вообще ни разу не доводилось видеть ваше полное перевоплощение в зверя. Я только про это слышала. А как это выглядит даже не представляю. А это вообще ничего, если я поеду на тебе сверху? Ты всё-таки трансморф, а не ездовое животное. А? Влад?

Вместо ответа она почувствовала прикосновение чего-то холодного и мокрого к руке. Обернувшись Анжелика увидела огромного ярко-рыжего лиса, спина которого доходила ей выше талии, а мокрый нос касался ладони.

— Ух ты, и впрямь лис, — только и смогла она выговорить. — Только ты несколько больше, чем я себе представляла. И как ты собрался меня везти?

Лис повернулся к ней боком и прислонился спиной, словно подталкивая усесться сверху. Анжелика ухватилась руками за рыжую шею и, перекинув через лисий бок одну ногу, неустойчиво уселась сверху. Потом она заметила сложенную под деревом кучку с одеждой и спросила:

— А как же твоя одежда? Потом за ней вернёмся?

Лис повернул голову назад и молча кивнул в знак согласия. Потом он напружинил лапы, готовясь совершить толчок, а Анжелика слегка наклонилась вперёд и крепко вцепилась ему в шкуру и шерсть, сказав:

— Я помню, что дёргать не надо. Буду стараться.

И лис помчался. Сперва медленно, но постепенно всё наращивая и наращивая скорость, пока лес не начал мелькать мимо Анжелики в невероятном темпе. Влад совершал огромные скачки, перепрыгивая через препятствия, от чего и сама Анжелика подпрыгивала у него на спине и хваталась с удвоенной силой, но в следующую секунду немного отпускала руки, боясь так его задушить. Ветви хлестали по ним со всех сторон, иногда очень болезненно, оставляя уверенность в том, что там будет большой синяк. От тряски маска с лица девушки спала вниз на шею, а её изумрудные волосы выбились из-под капюшона и падали на лицо и плечи Анжелики.

Когда впереди послышался слабый звук работающих моторов Влад сбросил скорость и пошел медленным шагом, чтобы дать Анжелике обдумать, что делать дальше.

— Они уже близко, — сказала девушка. — Может обогнать их и тоже попытаться напугать?

Лис повернул на неё морду, ожидая указаний.

— Давай пока подберёмся к ним на расстояние видимости. Где-нибудь сбоку.

Лис пробежал небольшой полукруг и оказался на возвышенности, откуда открывался обзор на местность. Петляя между деревьями медленно ехали по бездорожью два квадроцикла, громко тарахтя моторами, на багажниках которых были прикреплены клетки с неподвижными обезьянками. Люди на квадроциклах громко смеялись и переговаривались, радуясь успешно осуществленной операции. Один из квадроциклов подпрыгнул на высокой кочке, а бедные обезьянки подлетели внутри клеток и сильно стукнувшись безжизненным мешком повалились обратно.

Внутри Анжелики вскипела настоящая ярость. Она сама не заметила, как руки её болезненно сжали шкуру лиса. Раздумывать больше некогда, скоро безлюдные леса закончатся и тогда им совсем не удастся проучить этих людей.

— Обгоняй этих гадов и остановись прямо перед ними, чтобы затормозили.

Лис удивлённо на неё посмотрел, не решаясь выполнить подобный приказ.

— Я им покажу кузькину маму, на всю жизнь заниматься браконьерством разлюбят. Пусть думают, что я мстительный дух местного леса, а рассказать они всё равно никому не смогут, они здесь незаконно. Да если и расскажут, то их в психушку упекут.

Лис издал воинственный рык, снова напружинил свои мощные лапы и большими прыжками ринулся вперёд. Уже через несколько секунд они на немыслимой скорости пронесли прямо между двумя квдроциклами, заставив сидевших на них мужчин резко затормозить от неожиданности. Лис так же резко затормозил у них перед носом, оказавшись повёрнутым боком к браконьерам.

Анжелика медленно поднялась, возвращаясь в вертикальное положение и повернула к ним лицо, обрамлённое изумрудными прядями. Затем слезла со спины лиса и встала в полный рост перед сидевшими мужчинами. Её глаза постепенно разгорались зелёным отсветом, а на волосах стали разрастаться маленькие зелёные листочки.

— Да как вы смеете? — спросила она голосом, отдававшим многоголосым эхом. — Вы тут не хозяева.

Мужчины сидели молча, но выражения их лиц становились всё более ошарашенными. Разумеется, они не понимали произносимых Анжеликой слов, но одного звучания её голоса было достаточно для того, чтобы перепугать их до смерти. Влад встал рядом с девушкой лицом к браконьерам и зарычал, демонстрируя им свои огромные клыки.

Один из браконьеров потянулся за висевшим у него за спиной ружьём, но Влад предотвратил попытку одним прыжком оказавшись возле мужчины и вцепившись зубами ему в руку, из которой на землю тут же полились потоки крови. Анжелика расставила руки в стороны и издала злобный горловой звук. Обезьянки в клетках тут же очнулись и принялись скакать и метаться в клетках, громко крича. Из-под квадроциклов потянулись стебли травы, опутывая и заматывая и машины, и людей, сидящих на них, которые повыхватывали ножи и пытались рубить травяные сети, так же, как когда-то наёмники в пещере далеко отсюда.

— Выпускайте их и убирайтесь! — рявкнула Анжелика, указывая рукой на запертые клетки.

Один из браконьеров оказался, видимо, смышлёнее, чем остальные, он достал из кармана связку ключей и протянул их в сторону Анжелики, что-то крича на незнакомом ей языке. Девушка вальяжно подошла ближе и забрала ключи у него из рук, глядя мужчине прямо в глаза. Затем Анжелика с ласковой улыбкой дотронулась до одного из травяных стеблей и тот начал молниеносно обворачиваться вокруг совсем ошалевшего браконьера, начавшего истошно вопить и брыкаться. Девушка беспристрастно повернулась к нему спиной и направилась к клеткам.

— Хватит с вас, — сказала Анжелика повернув на мужчин голову. Затем она повернулась к лису и сказала: — Отпусти это недоразумение. Пусть уходят.

Трава мгновенно потеряла свою силу и безжизненно повисла на перепуганных людях, которые сразу же бросились стряхивать её с себя. Потом они попрыгали с квадроциклов и опрометью бросились наутёк, продолжая вопить что-то нечленораздельное. А Анжелика вернулась в нормальное человеческое состояние, на ходу теряя листочки с волос, и отправилась отпирать клетки. Обезьянки радостно выскакивали на свободу и скакали вокруг Анжелики с веселыми криками. Огромного лиса они явно боялись и с опаской обходили его на некотором расстоянии.

— Тише, тише, — успокаивала их Анжелика, — угомонитесь, непоседы. Можете отправляться назад к своей семье. Нам бы тоже не помешало побыстрее отсюда удалиться, а то, кто знает, может здесь ещё люди есть поблизости.

Обезьяны сделали около девушки ещё несколько радостных прыжков, а потом резво позапрыгивали на ветки и через мгновение исчезли среди листвы. Анжелика подошла к Владу и спросила:

— Как назад будем возвращаться? В отсутствие одежды, думаю, назад превращаться тебе не стоит?

Лис издал некий горловой звук, издали напоминающий смех, а потом снова повернулся к Анжелике боком, подталкивая её залезть к нему на спину.

— Ну, ты сам предложил, — сказала Анжелика улыбаясь, а затем вскарабкалась на мохнатую спину лиса. — Я бы и пешком не прочь пройтись.

Возвращались они уже в куда более медленном темпе, и Анжелика могла спокойно разглядывать окружающие город леса. Удивительно, что она уже столько времени прожила в Элифисе, а окружающую местность изучить так и не довелось. Всегда только быстрые переходы через лес и вечная спешка по делам чрезвычайной важности. Сейчас же она покачивалась от мерной ходьбы гигантского рыжего лиса и во все глаза смотрела по сторонам, запоминая окружающие пейзажи. Воздух был на удивление чисты и свеж, а солнце ласково пригревало своим теплом, но при этом совсем не обжигало.

Когда они добрались до места, где осталась лежать одежда Влада, то девушке стало даже немного жаль, что прогулка закончилась. Влад лисьим носом снова втолкал ее за дерево, и Анжелика, ясно поняв намек, облокотилась о него спиной и стала разглядывать проплывающие в небе облака.

— Можешь выходить, — раздалось через несколько минут из — за дерева.

Обернувшись, Анжелика обнаружила Влада в своем человечьем обличье, натягивающего рубаху через голову.

— Давай возвращаться, а то я, если честно, немного устал, — сказал Влад.

— Еще бы, столько километров тащил мою тушу на себе верхом.

— Вот как раз эта часть похода мне вполне понравилась, — широко улыбаясь сказал Влад. — Я не против повторить, если что.

— Спасибо конечно, но надеюсь, что не понадобиться. Ты готов? Пойдём?

Влад на всякий случай связался по рации с остальными, но все уже, как выяснилось, отправились назад в город или на свои сторожевые посты. Поэтому до самого Элифиса им так и пришлось топать вдвоем, сопровождая прогулку тихой беседой, касающейся в основном произошедших событий.