Верховный маг города Элифис — жрица Милена — встала со своего места в тронном зале и сказала:

— Сработал портальный амулет, они вернулись.

Затем она подошла к висевшему в центре зала овалу энергетического окна, сделала несколько жестов руками, произнесла несколько слов, и портал закрылся, схлопнувшись с негромким щелчком. Король беспокойно ходивший из конца в конец круглой комнаты залитой солнечными лучами, отпустил воинов, ожидавших у портала возможного сигнала тревоги. У каждого из них впереди на костюме был прикреплён небольшой красный камень, который выглядел простым украшением, но на самом деле служил чем-то вроде аварийного маяка. Точно такие же амулеты были и у всех тех, кто отправился через портал, и с их помощью они могли дать сигнал о необходимости подкрепления.

— Теперь остается только ждать, пока они доберутся до города. — сказала королева Анейрис. — Дорогой, сядь, пожалуйста, на место. Скоро всё разрешится. Раз они не подали никаких сигналов, значит сами смогли во всем разобраться. Возможно, это вообще была ложная тревога.

— Там была человеческая ведьма! — выпалил хранитель. — От людей никогда нельзя ожидать ничего хорошего!

— А от нас значит можно ждать только добра? — Милена вернулась на свой стул с голубым камнем и вступила в вечный спор со своим оппонентом. — Чего только одна Магдалена стоила, чьим именем мы теперь называем этот остров!

— Она хотела возродить былое процветание фисир!

— Власти она хотела! Долгой и безграничной!

— Хватит! — прервал их споры король Натмар. — Нам следует выйти на площадь Дракона и встретить их там. Так будет быстрее.

Пятеро магов из круга были так же отпущены, а совет Элифиса в составе короля, королевы, хранителя и жрицы отправился на центральную площадь города, которая представляла собой большую плоскую открытую поляну. Это было единственное место, до которого можно было добраться с воздуха, петляя сквозь тоннель между ветвей огромных деревьев. Хотя площадь и не применялось по назначению уже более тысячи лет с момента исчезновения последнего дракона, но оставалась неизменной в качестве дани прошлому. Как, в общем-то, и практически всё в столице народа фисир.

Анжелика осторожно спускалась по каменной лестнице, боясь оступиться и скатиться по этим казавшимся бесконечными ступеням. Девушка терялась в догадках, насколько же большими были в действительности эти деревья. Они уже спустились ступеней на пятьдесят, а листва даже не думала становиться реже и признаков приближающейся поверхности не наблюдалось. Она спросила у шедшего впереди Нариса, который был единственным, кто мог хоть как-то с ней общаться:

— Долго еще?

— Скоро ты видеть Элифис.

— Элифис, Элифис… — Тут в её голове вспыхнула догадка, Анжелика резко остановилась, отчего шедший сзади неё воин врезался ей в спину. — Э-э-эй, ну-ка стой! Это что же выходит, что вы ЭЛЬФЫ??? — Девушка махнула рукой куда-то в сторону головы Нариса. — И уши у вас как раз подходящие!

— Мне показалось, или я услышала слово «эльф»? — Спросила Лора.

— Ну вот, опять, — вздохнул Нарис. — «Эльф» плохое слово. Это… как… сказка. Говори «фисир». Тебе будут говорить наша… история.

— И снова «будут говорить» … Ладно, обещала подождать, значит подожду. — Но спустя еще несколько ступенек Анжелика снова не выдержала и спросила: — А разве эльфы водят дружбу с оборотнями? Никогда о таком не слышала.

Нарис только с шумом выдохнул, закрыв глаза на это замечание, и продолжил молча спускаться вниз. Он отогнул большую ветку, преграждавшую путь, и пропустил девушку вперёд. Анжелика просто охнула от удивления и замерла на месте осматриваясь. Количество и густота ветвей перед ними резко поредели и открылся вид на уходящие вниз стволы деревьев.

Обстановка была просто сказочная, никогда еще девушке не приходилось видеть такого. Деревья, выглядящие сверху совершенно обычными, оказались просто гигантскими. Сверху их ветки образовывали самый настоящий купол зелени, а ниже за слоем листьев шли стволы, уходящие метров на сто вниз, и диаметром метров эдак до пятнадцати. На поверхности этих стволов угадывались окна и двери, складывающиеся в несколько жилых этажей. Между гигантами были протянуты навесные мосты и стояли деревья с более тонкими стволами, ветки которых росли по спирали и составляли из себя лестницу. Это был просто удивительный город, многоэтажки которого были построены не из кирпичей или даже бревен, а были встроены прямо в стволы огромных живых деревьев.

— Просто великолепно, — прошептала Анжелика. — Как? Как такое вообще возможно? И никто не знает об этом городе? — Девушка наткнулась взглядом на строгого Нариса. — Знаю, знаю мне потом все расскажут.

— Я обещаю тебе, я буду учить язык и потом отвечать на любой твой вопрос… какой захочешь.

— Прямо-таки на любой?

— Да.

— Буду благодарна. — Девушка с улыбкой кивнула головой и продолжила спускаться по каменным ступеням, вглядываясь в удивительные строения Элифиса.

Метров через двадцать спуска лестница окончилась деревянной площадкой, соединенной крепким и широким навесным мостом с ближайшим деревом-гигантом. По бокам моста шли перила из толстого каната, и вся конструкция через некоторые промежутки была привязана к таким же канатам, уходящим вверх к ветвям. Всё это было обвито плющом с тёмно-зелёными листьями и небольшими белыми цветами, формой напоминающими лилии. Подойдя ближе, Анжелика рассмотрела, что все цветки обладали слабым свечением, но потом она сама себе отрицательно помотала головой, решив, что это, должно быть, ей только показалось. Она осторожно дотронулась пальцами до одного из цветков и из-за него неожиданно выпорхнула маленькая белая птичка, которую удивленная девушка не заметила ранее.

— Колибри? — спросила Анжелика.

— Да. Надо идти. — Кратко ответил принц и поманил её идти дальше.

— Надо же, словно в книжку фэнтези попала! — продолжала восхищаться девушка. — Мне кажется или эти цветки действительно светятся? — Не дождавшись ответа, Анжелика пошла молча, продолжив крутить головой по сторонам.

Они перешли через два моста, потом спустились по тонкому дереву с винтовой лестницей и наконец оказались на твердой земле. На поверхности оказались ровно утоптанные широкие тропинки-дороги, окруженные ухоженными клумбами и кустами, и, что совершенно не вписывалось в данную обстановку, вдоль них стояли фонари. Хоть они и выглядели как выросшее из земли деревце с мутным желтым плафоном сверху, но все же это были фонари! «Неужели у них тут еще и электричество водится?» — подумала девушка, а вслух заметила:

— Не очень тут у вас многолюдно. Ты же сказал, что это столица, и где же все? И кстати, я могу узнать, как к тебе обращаться? А то «эй, как там тебя» не очень красиво звучит.

— Нарис.

— Чего?

— Меня зовут Нарис.

— Значит, будем знакомы. — Девушка мило улыбнулась, пытаясь быть дружелюбной, но получила в ответ только кивок.

Анжелика заметила два человеческих силуэта, наблюдавших за ними сверху и сказала:

— Наконец-то, первые признаки разумной жизни.

Впереди показалась большая поляна, свободная от каких-либо строений и насаждений. Не ней стояло четыре элифисца, и ожидали они судя по всему именно их компанию. Глядя на их роскошные одеяния и украшения, переливающиеся драгоценными камнями, девушка решила, что это и есть то самое обещанное руководство. «Надеюсь, хоть с ними разговор пойдет лучше» — подумала про себя девушка.

Когда они подошли к ожидающим шагов на пять, вся группа кроме Нариса и Анжелики, которая попроусту не знала, как следует себя вести, сделали вежливый поклон.

— Что произошло, зачем вы привели ведьму с собой? — взволнованно спросила королева Анейрис.

— Мы тысячелетиями прячем этот город от людей, а вы привели их сюда сами! — выпалил рассерженный хранитель.

— Марайя избрала её. Мы не могли оставить её на острове, — ответил Нарис.

— Я тоже видел и слышал, как Марайя общалась через неё, — добавил Мик.

— Это невозможно! Такого просто быть не может! Марайя всегда избирала только самых достойных из представительниц фисир, — не унимался Друрк.

— Времена меняются, — мягко прервала его жрица. — Мы должны расспросить девушку и всё прояснить.

— Если вы обо мне, то меня зовут Анжелика. Анжелика Воронцова, — встряла в разговор не вытерпевшая Анжелика, увидев, что в нее постоянно тычут рукой. — И я вообще не понимаю, что происходит, так что была бы рада, если меня включат в обсуждение.

— Значит, ты Анжелика. — Королева мгновенно переключила разговор на другой язык. — Что же, давайте все немного отдохнем, ты можешь поесть и привести себя в порядок, а после мы все обсудим в более подходящей обстановке.

— После, после, опять все после! Может мне объяснят уже хоть что-нибудь?

— Какая бойкая, уважаю таких, — проворковала Милена. — Если хочешь чего-то добиться нельзя давать никому спуска!

— Собираемся в тронном зале через один час. Нарис и Мик, ваше присутствие обязательно, — резко прекратил дебаты король. — Милена, распорядитесь обо всем и пришлите для девушки служанку.

Золотоволосая женщина-фисир в развевающемся голубом платье повела Анжелику за собой, а все остальные разошлись по своим делам. Они подошли к одному из деревьев-великанов, среди корней которого обнаружилась резная деревянная дверь.

— Следуй за мной. — Жрица открыла дверь и пригласила девушку войти. — Меня зовут Милена Алемантис, и я жрица, ну или главный маг, если угодно. Можешь называть меня просто Миленой.

Анжелика очутилась в довольно узком коридоре, в который попадал свет из небольших застекленных окошек вдоль стены. Коридор шел по периметру дерева, а потому вел по кругу, и его единственная дверь вела в комнату в центре древесного ствола. Но они прошли мимо нее и направились к винтовой лестнице, которая в отличие от всего окружающего была кованой с металлическими перилами, и вопреки ожиданиям вела не вверх, а вниз, под корни.

— А я думала, у вас тут все исключительно деревянное. Даже фонари на улице и те из дерева.

— Они живые.

— Это как?

— Их вырастили при помощи магической энергии, и они светятся сами. Природный люминофор.

— Но у них ведь нет листьев?

— Они получают питание только через корни.

— А эти цветы вьющиеся, там тоже люминофор? Я ведь видела, что они светятся.

— Как много вопросов! — смеясь ответила Милена. — Ты все узнаешь, всему своё время. Спускайся, иначе мы не успеем привести тебя в тронный зал в срок.

Они спустились вниз на несколько метров и очутились на кухне. От стола к столу ловко передвигалось несколько женщин в белых передниках, одетых на совершенно разную одежду, видимо к форме здесь особых требований не предъявлялось. Жрица сказала им несколько слов на незнакомом языке, после чего к ним подошла молодая девушка явно смешанных кровей в коричневых шортах по колено и белой футболке. Анжелика заметила у нее отсутствие острых ушей и спросила:

— Она человек?

— Не совсем, — ответила Милена.

— Я трансморф, как и все, кто в этом городе выглядят по-человечески, — удивив Анжелику ответила сама за себя служанка. — Я знаю твой язык. Меня зовут Элиза и я буду тебе помогать.

Милена оборвала Элизу и снова заговорила с ней на их родном языке. Служанка вдруг резко поменялась в лице, сделала низкий поклон и быстро протараторила:

— Прошу прощения, госпожа, меня не предупредили. Я больше не допущу такой фамильярности. Если Вы не сердитесь, то я провожу вас в комнату, где вы сможете принять ванну и принесу Вам подходящую одежду.

— Э-э-это я госпожа что ли? — Анжелика даже дар речи потеряла.

— Да, это ты госпожа. Привыкай, — ответила за служанку Милена. — Ступай за ней и поторопитесь.

Растерянная Анжелика пошла следом за Элизой, которая вновь повела её вниз по той же винтовой лестнице. Спустившись еще на уровень ниже, они оказались в длинном разветвленном коридоре со множеством дверей. На стенах светились желтоватые лампы в закрытых плафонах.

— Здесь живет прислуга и находятся служебные помещения, — пояснила служанка. — Госпожа Милена распорядится, чтобы ваши комнаты привели в порядок. А пока Вы можете использовать нашу банную комнату. Там все опрятно и аккуратно, не переживайте.

— Да не переживаю я. Видела бы ты нашу ванную в квартире на четвёртом этаже. Там даже развернуться негде… было. — Анжелика печально опустила голову, вспомнив про своих родителей и жизнь в городе. — Меня ведь теперь отсюда не выпустят, так?

— О, я не могу знать, госпожа. Мне только велели Вам прислуживать.

— Да… конечно… — сказала Анжелика с тяжелым вздохом.

Банная комната оказалась довольно просторной, а вот сама ванна представляла собой большой обтесанный в соответствующую форму и отполированный серый камень с белыми прожилками. Элиза открыла краны с водой на полную, чтобы ванна наполнилась побыстрее, и побежала к шкафам в поисках чистых полотенец.

— Ух ты! У вас тут и водопровод имеется?

— Разумеется, госпожа.

— Тут что, насосная станция есть? И бойлеры для подогрева?

— Простите, не очень Вас понимаю. Вода поступает по полым трубкам внутри сангаров и она всегда тёплая.

— Внутри чего? — переспросила Анжелика.

— Сангаров. Сангар — дерево-дом.

— Ах, ну да, конечно. Как же это я только могла забыть… А электричество? Лампы светятся, а проводов не видно.

— Проводов нет. Это тоже часть дерева.

— И тут природный люминофор? Хотя, чего я удивляюсь вообще…

Пока новоиспеченная госпожа осматривала комнату, вода набралась в мраморную ванну. Элиза оставила на табурете полотенца и ушла за «чистым и подходящим» платьем. Анжелика разделась, сложила вещи на одну из пустующих полок в шкафу и с удовольствием окунулась в теплую воду. Хорошенько помыться после стольких дней жары и пеших прогулок действительно стоило. И как они интересно затащили сюда эдакую каменную глыбу? Или эту ванну тоже вырастили из кристаллов при помощи пресловутой магической энергии?

— Не-важ-но, — произнесла девушка и с головой нырнула в тёплую воду, стараясь расслабиться и успокоиться.

Анжелика как раз успела вымыться душистым цветочным мылом, вылезти из ванны и обернуться полотенцем, как в банную постучалась запыхавшаяся Элиза:

— Госпожа, Вы готовы? Я принесла одежду. Нужно померять её и найти то, что Вам подойдет.

— Входи, я уже вымылась.

Служанка развесила на предусмотрительно находившуюся в комнате расписную ширму несколько нарядов и предложила Анжелике примерить их. На её удивление все платья оказались зелёными, только немного отличались оттенком, размером и пошивом.

— А почему они все зелёные? — спросила она у служанки, выглянув из-за ширмы. — Я что, похожа на фанатку зелёного цвета?

— Ну как… мне сказали… госпоже Лиане Марайя полагается носить зелёное. Я забрала у портнихи все зеленые платья, какие у неё были.

— Зелёное так зелёное. Вот не поверишь, но мне уже всё равно.

— Обувь Вам придется надеть старую, к башмачнику я, к сожалению, сходить совершенно не успела. К тому же, размер туфель подобрать гораздо сложнее.

Анжелика надела первое платье и вышла посмотреться в зеркало. Оно было великовато и мешковато. Второе оказалось слишком длинным и волочилось по полу. А вот третье оказалось в самый раз. Это было приталенное платье с пышной юбкой по щиколотку, широким поясом расшитым золотым рисунком, глубоким треугольным вырезом на груди и без рукавов.

— Ах, госпожа, оно сидит просто идеально! И очень Вам идет! — радостно воскликнула Элиза хлопнув в ладоши.

— Ага, вот только выглядит, как бальное. Чувствую себя Золушкой, которая поехала на бал во дворец. Только принца не хватает для полного комплекта.

— Его высочество наверняка будет присутствовать в тронном зале на собрании совета.

— У вас тут еще и принц имеется!? Надеюсь не на белом коне? Настоящий эльфийский принц и я в тронном зале в бальном платье… Вот жуть то! — Девушка прыснула от смеха: — Видели бы меня мои школьные подружки! Позеленели бы все вот прямо, как это платье, и померли от зависти!

Когда девушка отсмеялась, служанка наскоро сложила её ещё совсем сырые волосы в какую-то конструкцию на голове и поторапливая повела назад по коридору.