— Стойте! — внезапно выкрикнула Марина, от чего Стас подскочил на сидении от неожиданности. — Туда нельзя!

Грузовик резко затормозил и встал посреди дороги. До Уфы оставалось ещё довольно далеко, поэтому кроме разрушенных деревенек им на пути пока ничего не попадалось. Стас посмотрел на Марину и спросил:

— Что случилось? Нам прятаться?

— Нет! Просто туда нельзя ехать. Там плохо.

— Что значит «там плохо»? Мы и так знаем, что всё вокруг сгорело. Теперь везде плохо.

— Нет… Пожалуйста, давайте поедем обратно? — Марина умоляюще посмотрела на Стаса. — Я туда не хочу, и вам всем нельзя.

— Можно я хотя бы посмотрю через бинокль, что там впереди?

Марина молча покивала головой, после чего Стас взял лежавший на приборной панели бинокль в руки и вышел из кабины. Местность вокруг была неровной, но в то же время и лишенной высокой густой растительности. Старлей в очередной раз взобрался на кабину и приставил к лицу оптику. Ему оказалось достаточным всего нескольких секунд, чтобы увидеть безрадостную картину. Стас быстро соскочил вниз, запрыгнул на своё место и крикнул Васе:

— Быстро разворачивайся и гони в обратную сторону!

— А что…

— Бегом! Жми педали, потом расскажу! Мать их! Успели-таки, чёрт подери!

— Да что успели то? — Вася развернул машину, продолжая задавать вопросы. — И куда мы едем?

— Мы едем подальше отсюда и желательно побыстрее. Там воронка далеко впереди. Я думал с воздуха бомбили, оттого и разрушения, но это явно не инопланетная бомбардировка была: не их стиль. Наши ядерную бабахнуть успели. Взрывная волна сюда не долетела, но область радиоактивного заражения всегда уходит гораздо дальше самого взрыва. Пыль, поднятая взрывом, разносится ветром по округе. А наш детектор странностей говорит, что «там плохо», значит туда нам ехать точно не стоит, правду говорю? — старлей посмотрел на смирно сидящую посерёдке Марину.

Девушка с важным видом покивала и добавила:

— Туда нельзя.

— А кроме того, там ещё бродит нечто огромное и просвечивает всё вокруг непонятным лучом, — Стас заметил две пары широко раскрытых глаз, смотрящих на него. — Я не знаю, что это, стоять и рассматривать не было ни желания, ни возможности. Может робот, а может… не робот.

— А сколько у него было ног? — спросил вдруг Вася.

— Если это для тебя так важно, то две! — прикрикнул на него Стас.

Поняв намек и не задавая больше никаких вопросов, Вася увеличил скорость машины и поехал прочь от города, на ближайшем повороте свернув по указателю на село. Посчитав удаление от города достаточным и получив подтверждение безопасности от Марины, Стас попросил остановить машину, чтобы переговорить с теми, кто сидел в кузове.

— На Уфу сбросили ядерные бомбы. Я уж не знаю зачем наши это сделали, видимо причина была. Но туда ехать мы точно не можем.

Все огорчённо зашептались, обмениваясь мнением об известии. Потом Петрович спросил:

— Так куда мы теперь, старлей?

— Здесь слишком открыто, прятаться сложно. Поэтому еде на северо-восток, где лесов побольше.

— А если там тоже… того? — спросил Сан Саныч.

— Значит обойдём дугой и поедем ещё дальше. Будем пытаться собрать еду на одичавших полях! Или засядем в лесу и на зайцев будем охотиться! На моей совести теперь восемь гражданских лиц!

— Спокойно, сынок, — Петрович положил руку Стасу на плечо и глянул на Марину, — ребёнка испугаешь. Не нужно целиком на себя ответственность вешать, мы теперь тут все в одной лодке, значит.

— Зайцы, так зайцы, они мне даже понравились, — пожала плечами Лена. — Лишь бы нам жить спокойно дали…

Люди согласно загомонили, поддерживая новую идею. Но скоро должен был наступить вечер и до темноты нужно было успеть найти подходящее для ночёвки убежище. Все снова заняли уже привычные для них места в машине, и Камаз покатил дальше по неширокой дороге, испещрённой ямами, выбоинами и трещинами.

* * *

— Почему Вы не рассказали остальным про того робота? — спросил Вася, осторожно объезжая очередную яму.

— Зачем? Это не внесёт абсолютно никакой ясности, только панику лишнюю создаст.

— Тоже верно… У меня вот он всё из головы теперь не лезет.

— Больно уж тихо стало в последнее время, — рассуждал Стас, глядя сквозь оконное стекло на облачное небо. — Редко корабли летать стали. А больших овальных вообще больше не видели ни разу. Не к добру это…

Грузовик бодро катил по просёлочным дорогам. По начавшему темнеть небу медленно плыли облака, а в воздухе парили только птицы, чем несказанно радовали всех пассажиров машины. Прятаться здесь было практически негде, вокруг были сплошные поля, а значит любое появление врага могло грозить им неминуемой смертью.

Примерно через пару часов машина подкатила к обгоревшим развалинам, в которых вполне можно было обосноваться на ночь. Это было большое кирпичное двухэтажное здание, расположенное на самом краю села. Весь первый этаж занимали гаражные боксы, а сверху были служебные помещения, напрочь лишившиеся окон и частично без крыши. Всё здание было насквозь прокопчённым из-за пожара, но после нескольких ночей в открытом поле, все согласились и на такое.

Входная дверь была деревянной, а потому от неё осталась только кучка углей. Зато крепкие гаражные двери были целы и заперты на навесные амбарные замки, покрытые ржавчиной и гарью. Камаз решили загнать в ближайший ко входу в здание бокс, но прежде нужно было в него попасть. Пытаться найти ключи было ещё бесполезнее, чем искать бисеринку на песчаном пляже, поэтому один из замков просто сколотили кирпичом, доверив это самому сильному среди них — Стасу.

— Здесь сервис был местный. Шиномонтаж, или ещё что-то такое, — сказал Вася, осмотрев гараж изнутри. — Нужно будет инструментов прихватить… Или может служебный транспорт тут на ночь ставили и его обслуживанием занимались.

Оставив грузовик внутри и заперев двери на обычную палку, чтобы они не открылись от случайного порыва ветра, все поднялись в кабинеты на втором этаже. С собой взяли только три автомата с магазинами, пару бутылок воды и всё, что можно было положить на пол для относительной мягкости и тепла.

Всю ночь, как обычно, дежурили посменно. На улице снова шел дождь, капли которого успокаивающе шелестели по траве и деревьям, нашептывая о незыблемости законов природы. Что бы ни происходило вокруг, а дождь продолжал идти. Почти всё население планеты истреблено, а дождь по-прежнему капает на зелёную траву. Где-то не так далеко зияет ужасная язва на земле, оставшаяся от ядерного взрыва, но дождю до этого нет никакого дела. Даже если всю планету заселят неизвестные существа, которых никто из людей до сих пор ни разу не видел, то дождь этого даже не заметит.

Стас в задумчивости сидел около окна рядом с прислонённым к стене автоматом и слушал дождь. Было абсолютно темно, так как сквозь плотные облака не проникал ни один лучик лунного света. Пытаться разглядеть хоть что-то было совершенно бесполезно и оставалось только слушать. Но уже вскоре на восточной стороне горизонта появилась светлая полоска, которая становилась всё шире и ярче, расцвечивая тучи во все оттенки синего, фиолетового и красного. Постепенно стали угадываться силуэты деревьев и кустов вокруг здания, а потом стали отчётливо различимы все зелёные травинки и листочки.

Вдруг Стасу показалось, что он увидел в соседнем одноэтажном здании какое-то движение. Он внимательно стал вглядываться в окна небольшого домика, высунувшись наружу, и в следующую секунду в кирпичную кладку в нескольких сантиметрах от его головы угодила одиночная пуля. Стас быстро упал вниз и прижался к стене, расталкивая ногой лежавшего неподалёку Васю.

— Рядовой, подъём! Боевая тревога!

Вася смотрел на него непонимающими сонными глазами, пытаясь переварить в непроснувшейся голове услышанные слова. Через секунду то же окно прилетела целая автоматная очередь. Рядовой подскочил с места и пополз на четвереньках за автоматом. Третий и последний автомат достался проснувшемуся из-за выстрелов Денису.

— Ёлы-палы, да откуда они взялись только!? — сквозь зубы проговорил Денис.

— Эй, вы там, наверху! — донеслось с улицы. — Хотели по-тихому дозорного вашего снять, да не вышло. Мы видели, что у вас машина на ходу. Просто отдайте её нам, и мы уйдём.

— С чего бы это? — крикнул в ответ Стас, не поднимаясь с пола. — Она нам самим пригодиться.

— А от того, что нас больше и мы все вооружены. Здание окружено, пытаться из окон выпрыгивать бесполезно. Деваться вам некуда, но и мы к гаражу не подойдём, чтобы шальную пулю не словить. Предлагаю вам выметаться с поднятыми руками и без оружия, а потом шкандыбать прочь на все четыре стороны.

— Автомат у них есть как минимум один, — зашептал Стас. — Про окружение и численность он мог и наврать с три короба. Только вот нам отстреливаться особо нечем, надо было больше оружия прихватить. В другой раз умнее будем.

— Если до другого раза доживём, — Денис покрепче перехватил оружие.

— Вася, проверь окна с другой стороны, только осторожно, сильно не высовывайся, — скомандовал старлей, после чего рядовой кивнул головой и умчался из комнаты. — Ты, Денис, иди к лестнице и держи подъём на прицеле. Оставайся там, пока не позову, нам атака со спины не нужна.

Остальные тоже успели проснуться из-за шума и теперь с опаской смотрели друг на друга. Стас велел им усесться в дальнем от окна углу и не подниматься с пола. Когда и Денис скрылся в дверном проёме, Стас осторожно переполз под другое окно, встал и выглянул, прикрываясь стеной. Из окон дома напротив на него смотрело два автоматных дула, а через небольшое пространство между зданиями к гаражам пробиралось сразу трое вооруженных людей. Старлей сделал две короткие очереди в их сторону и сразу спрятался за стену, укрываясь от полетевших в его сторону выстрелов. Снизу раздался крик боли, а значит он всё же успел в кого-то попасть. Одновременно с этим из дома снова закричали:

— Значит, договариваться вы не хотите! Тогда ждите сюрпризов!

Стас снова выглянул наружу: из окон его всё так же держали на прицеле, а вот людей внизу видно не было. Из коридора послышались выстрелы, и Стас громко спросил:

— Денис, что там? Живой?

— Живой! — послышалось в ответ. — Тут один пытался внутрь сунуться, но передумал похоже.

Тут через окно в их комнату влетел ребристый овальный предмет и со звоном тяжело приземлился на пол посреди комнаты, а следом за ним и второй такой же.

— Эфки… — прошептал Стас.

Те мгновения, которые все ждали взрыва, показались им целой вечностью. Пытаться успеть выбежать из комнаты было бесполезно. Все, кто знал, что именно к ним залетело тут же распрощались с жизнью. Стас просто замер на месте и смотрел на сжавшихся в углу гражданских. Но гранаты не взрывались. Долго, слишком уж долго. Стас встретился взглядом с сидящей возле стены Мариной, которая скромно пожала плечиками и тихо пробурчала:

— Они плохие. Значит и огонь у них плохой. Я потушила.

— Запалы потушила!? — вскрикнул от радости Петрович, но тут же приглушил голос. — Ну молодец, дочка! Вот ведь, а!

Стас с облегчением от осознания вновь обретённой жизни покрепче сжал в руках приклад и грозно гаркнул на улицу:

— Эй, там! У вас гранаты, кажется, протухли! Срок годности давно проверяли!?

С улицы раздалась нецензурная ругань, а потом в пустое окно влетела автоматная очередь, целиком угодившая в стену. Из коридора залетел Вася и сразу же доложил:

— С той стороны и вправду люди есть. Но не много, думаю, что всего двое.

— Ещё четверо с этой стороны, плюс один раненый.

— Марина, а ты не можешь и автоматы их потушить? — спросил Стас. — Чтобы «плохой» порох не горел?

— Не-ет, — замотала головой Марина. — Слишком далеко и слишком всё быстро, я отсюда не вижу… И шоколадку хочу…

— Вот за сегодняшнее я клянусь, что расшибусь, но шоколадку тебе добуду!

Марина довольно просияла и улыбнулась. В таком виде она вовсе не увязывалась с сидевшей у неё внутри маленькой девочкой, а казалась совершенно обычной взрослой девушкой. Переведя с неё взгляд на ожидавшего приказов Васю, Стас отдал новый приказ:

— Вставай ко второму окну, высовываемся одновременно и даём очередь по всему, что шевелится в поле видимости. Жалко, что у нас у самих гранат нет, а то кинули бы им «сюрприз» в ответ, — Стас дождался, пока Вася займёт позицию, а потом скомандовал: — Вперёд!

Они синхронно высунулись из двух окон и открыли огонь. Самому первому досталось мужчине, стоящему внизу под окнами и держащему в руках ещё одну гранату. Он словил все три пули из очереди в грудь и свалился на спину, выронив металлический овал в траву. Второй прятался внутри дверного проёма и достать его было невозможно. Вася в это время успел выпустить несколько очередей по одному из вражеских окон, но стрельба из второго заставила его спрятаться. Стас сделал длинную очередь по второму окну и, судя по раздавшимся оттуда воплям, как минимум одна из его пуль достигла цели.

— Держи окно на прицеле и пали в любое движение, — наказал он Васе, а сам выбежал из комнаты к выходящим на противоположную сторону окнам.

Он подошел к одному из них и аккуратно выглянул наружу. Внизу действительно дежурили двое, но, услышав выстрелы, они совершенно позабыли о том, что им поручено, и дружно посматривали за угол дома, пытаясь разглядеть что там происходит.

— Ну, что за идиоты, — прошептал Стас.

Старлей прицелился в ближайшего бандюка и в несколько коротких очередей снял обоих, а те даже не успели отреагировать и выстрелить в ответ. Убедившись, что оба лежат без признаков жизни, Стас вернулся назад, в комнату к остальным. В этот момент из Васиного автомата снова раздались выстрелы, и Стас вопросительно посмотрел на рядового.

— В окне кто-то высунулся, но даже прицелиться не успел, — ответил Вася на безмолвный вопрос.

— Какие-то дилетанты, — Стас занял позицию рядом с рядовым. — Откуда только оружие взяли?.. Да ещё и эфки… Так, если в доме живых не осталось, то у нас остался только один противник и он сейчас в дверном проёме нашего дома. На улицу он высунуться побоится, но и лестницу наверняка держит под прицелом. Вася, контролируй улицу, а я сигану с другой стороны дома и обойду снаружи. Окружим этого гада, никуда не денется. Денис, слышь?

— Ага, — раздалось с лестницы.

— Будь начеку, он со страху может по лестнице рвануть.

— Есть, быть начеку, — отчеканил Власов.

Добежав до окна, из которого минуту назад убил двоих, Стас осторожно высунулся и на всякий случай осмотрелся. Но никакого подозрительного шевеления не наблюдалось, и он вылез через оконный проём наружу и спрыгнул, с перекатом приземлившись на мокрую землю. Быстро осмотрев тела мёртвых мужчин, он обнаружил у них еще по гранате Ф-1.

— Откуда ж вы такие выбрались… — задумчиво прошептал он и направился за угол.

Старлей махнул наблюдающему сверху Васе и стал осторожно подбираться ко входу. Внезапно из дома напротив резко высунулась фигура и дала длинную очередь в сторону Стаса. Он пригнулся и метнулся назад, чтобы спрятаться за угол дома, но не успел туда добежать как понял, что вся предназначавшаяся ему очередь ушла вверх, лишь выбив осколки из кирпичей. Вася среагировал за долю секунды и послал очередь в обратную сторону. Фигура закричала от боли и снова скрылась внутри. Стас посмотрел на Васю и благодарно тому кивнул, а потом медленно и осторожно стал пробираться к дверному проёму, где должен был оставаться ещё один человек.

Из проёма мелькнула рука и в гости к Стасу полетел ещё один подарочек в виде гранаты. Он резко отпрыгнул в сторону, но взрыва снова не произошло. Облегчённо выдохнув, старлей крикнул: «Денис, глуши его сзади!» — а сам через секунду залетел в дверь и расстрелял в спину отвернувшегося к лестнице мужчину. С верхнего пролёта осторожно высунулся Денис с автоматом наготове, но тут же понял, что его участие уже не требуется.

— Отвлекающий манёвр? — с пониманием спросил он у Стаса.

— Ага, — коротко ответил тот и вышел назад на улицу.

Стас дошел до дома, из которого велась стрельба и проверил в нём все комнаты. В одной из них обнаружилось два трупа и несколько рюкзаков с припасами. Решив, что ими займутся позже, он вернулся на улицу и крикнул Васе:

— Можно выходить! Тут одни трупы. Но бдительности пока не теряем.

Первым из дома вышел Денис, потом за ним медленно подтянулись и остальные. Вася шел последним, не опуская автомата и оглядываясь по сторонам. Завидев среди людей Марину, Стас подошел к ней ближе и сказал:

— Спасибо.

— За что?

— За очередную гранату.

— Я ничего не делала. Я же говорила, что оттуда далеко и не видно…

— Тогда почему она не рванула? Мне уже положено быть трупом.

Старлей в задумчивости подошел к поляне, куда недавно приземлилась в траву предназначенная ему эфка, и стал её искать. Граната обнаружилась быстро. Стас поднял её с земли и повертел в руках. Издав короткий смешок, он подкинул гранату в руке несколько раз, словно мячик, и вернулся к остальным.

— Учебная! Эта компания, по всей видимости, ещё тупее, чем я считал. Жалко, что у них гранатомёта не было, а то может сами себя бы подорвали и стрелять не пришлось.

— Был! — крикнул выглядывающий из дома Сан Саныч, решивший обыскать сумки налётчиков. — Я не знаю какой, не специалист, но у них тут точно лежит гранатомёт, только он без зарядов совсем.

— Вот так дела… — присвистнул Стас. — И где же эти братцы-кролики такой арсенал набрали?

— Ну, расспросить, уже некого, — Сан Саныч вышел из дома со связкой рюкзаков, — в живых никого не осталось. Зато у меня для всех есть отличная новость: у нас сегодня будет завтрак!

После этих слов Сан Саныч на вытянутых руках продемонстрировал всем содержимое одного из рюкзаков. Люди просто завизжали и запрыгали от радости, разглядев внутри него несколько полиэтиленовых пакетов с рисом и плотно уложенные банки тушенки. Недолго думая, все тут же разбежались кто за хворостом для костра, кто за водой, а кто отмывать найденный среди вещей нападавших котелок. Тела убитых сложили внутри дома, подальше от непривыкших к такому зрелищу глаз.

Достав из рюкзака все продукты, Лена помимо риса и консервных банок обнаружила там ещё и жирный бумажный свёрток, в котором было что-то завёрнуто. Она развернула его и нашла внутри кусок жареной на костре рыбины, который, видимо, припрятали на потом. Лена положила рыбу на большой пень от спиленного тополя, облюбованный ею в качестве стола и отвернулась, чтобы высыпать рис в котелок.

Всё то время, пока шло приготовление пищи, Стас ломал голову над вариантами того, где всё-таки эти типы раздобыли оружие и провиант. Когда всё было готово, он подошел к котелку и стал оттуда накладывать себе в миску порцию вкусно пахнущей мясом каши. От этого запаха в животе заурчало ещё сильнее и желание поесть окончательно выбило из головы все остальные мысли. Лена окликнула его и предложила забрать ещё и остатки рыбы, от которой другие уже успели оторвать пару кусочков. Стас не глядя забрал рыбу вместе с бумагой, завернул её и засунул в карман, затем отошел немного в сторону и стал быстро поглощать вкусную еду прямо пальцами из миски, так как ложки ему не досталось. Хорошо ещё, что большая часть посуды Петровича была в машине, когда желтый корабль разбомбил здание с костром. Теперь у них хотя бы были тарелки со стаканами, иначе вообще пришлось бы всем есть прямо из котелка.

Покончив с кашей, Стас положил пустую миску в общую кучу грязной посуды и сел поодаль от остальных, прислонившись к колесу грузовика и задумчиво глядя на горизонт. Солнце уже успело подняться высоко, ветер окончательно разогнал тучи, и теперь тёплым лучам ничего не мешало по-летнему припекать ему лицо. Через несколько минут рядом с ним на землю плюхнулся довольный и сытый Вася. Он молча улыбался, радуясь греющему солнцу, своей сытости и утренней победе в перестрелке.

Они просидели так минут пятнадцать, изредка обмениваясь короткими фразами, а потом Стас вдруг вспомнил о припрятанной в кармане добавке к завтраку. Он достал пропитанный рыбьим жиром свёрток и предложил Васе присоединиться. Рыбы было совсем немного, но она была вкусной и в меру солёной. Отщипнув от косточек последний кусочек рыбьего мяса, Вася спросил:

— А что за бумажка то? Написано там вроде что-то.

Он забрал из рук лейтенанта бумагу с костями, вытряхнул объедки прямо на землю и стал пытаться разобрать написанное, вертя в руках и разглаживая смятый листок. Большинство букв расплылось и размазалось из-за жира, но часть слов по-прежнему можно было разобрать.

— Накладная какая-то вроде, не пойму, — сказал Вася спустя некоторое время. — Тут тонны, суммы и подпись с печатью в низу.

— Ну-ка дай сюда, гляну, — протянул ему руку Стас.

Старлей с точностью повторил недавно проделанные Васей действия с листком бумаги, а потом вдруг взбудоражился и подскочил на ноги.

— Вот елки! — размахивал он бумажкой. — Как я раньше не додумался? Тут печать госрезерва! Рис, тушенка, оружие. Эти бандюки с завышенным самомнением стрелков высшего класса на складе госрезерва побывали и ушли оттуда не с пустыми руками. Какой именно не понятно, но вроде буква «Ека» угадываются, Екатеринбургский скорее всего, учитывая наше местоположение.

— Так, значит, мы тоже можем того… туда наведаться?

— Ещё как сможем! Раз они смогли, то мы уж и подавно сможем.

В приподнятом настроении Стас подошел к сидевшим вокруг костра гражданским и без объяснений выпалил:

— Госрезерв.

— Чего? — переспросило у него сразу несколько человек.

— Всё это у них из склада госрезерва. Судите сами: они не военные, откуда у них такой странный набор вооружения? Тушенка и рис — хранятся на этих складах огромными штабелями. Я сомневаюсь, что они поехали на пикник и прихватили с собой весь этот набор добра. Или, что они из загородного бандитского клуба с резервным запасом провизии на случай осады. Машины мы поблизости никакой не нашли, значит тащили они всё это на своём горбу. А значит…

— Значит склад должен быть недалеко отсюда, — перебил его Денис.

— Именно! — подтвердил Стас. — Та рыба, что дала мне Лена была завёрнута в бумагу с печатью и я думаю, что она из Екатеринбургского склада, как и всё остальное. Если там не всё сгорело, то и для нас мешок риса найдётся! А может и ещё много чего полезного, ведь на таких складах всегда хранится снаряжение и оборудование для ликвидации чрезвычайных ситуаций. Палатки, одеяла, медикаменты — всё это могло бы существенно облегчить нам жизнь.

— Вот только Екатеринбург ведь… — чесал затылок Вася, — он просто огромный…

— И складов там два, если я ничего не путаю, — голос Стаса звучал уверенно и вдохновляюще. — Какой из них искать неизвестно, и где они оба находятся тоже. Но… Стоит попытаться. Это лучше, чем ехать в никуда.

— Значит, доедаем и вперёд! — жуя кашу заключил Петрович. — Чего зря разговоры разговаривать. Под лежачий камень вода не потечёт!

Уже через час Камаз снова пылил по гравийной дороге на северо-восток. Чтобы не пропустить город требовалось выехать на трассу, где есть дорожные указатели, а это уже само по себе было большим риском. Но, благодаря Марине, опасности удавалось вовремя избегать. В течение следующего часа она дважды предупреждала их, что к ним приближаются корабли, и машину удавалось вовремя подогнать к какому-нибудь укрытию. После этого наступило долгое затишье и на их пути не встретился ни один враг. Вокруг царила только уже привычная до боли обстановка, не меняющаяся от региона к региону: разруха, пожарища, взорванные машины, заправки и дома.

Вдруг впереди на фоне чистого голубого неба показалась полоска дыма, строго вертикально поднимающаяся над деревьями. Это не было похоже на большой пожар, скорее на одинокий костёр в лесу. Стас приложил поднял бинокль и посмотрел на неё внимательнее, а потом прокомментировал увиденное сидевшему за рулём Васе:

— Костёр. Проверить бы надо, вдруг там лагерь чей-то?

— Ага, ещё одних таких же бандюг вооруженных, — скептически ответил Вася, но натолкнулся на строгий взгляд лейтенанта и быстро поправился: — Так точно, проверить. Тормозить у кромки леса?

— Схватываешь прямо-таки на лету, гений ты наш! Тормози, нужно несколько человек собрать и провести аккуратную разведку.

Когда машина остановилась, Стас объяснил всем ситуацию. Они втроём с Денисом и напросившимся за компанию Сиплым отправились вглубь леса, вооружившись автоматами. Сиплому, сколько тот ни уговаривал, оружия пока не доверяли и тот недовольно скривившись топал сзади.

— Не доверяете? — с хмурым лицом пробубнил Сиплый.

— Да куда тебе автомат, у тебя и без него руки трясутся, — не церемонясь ответил ему Стас обернувшись. — С нами идти можешь, если хочешь, а вот оружия, уж извини, не дам. Ты у нас переговорщик, вот и будешь переговариваться, если понадобится.

С такими доводами Сиплый согласился, хотя и с видимой неохотой, и дальше шел уже без ворчания. Они медленно шли через лес, постоянно оглядываясь и ежесекундно ожидая неприятностей, которые не заставили себя долго ждать. Не успели они ещё разглядеть среди деревьев костра, как сзади послышался щелчок снятого с предохранителя ружья и мужской голос, сказавший:

— Стоять, куда путь держите? Сказано вам было сюда не соваться?

Вся троица резко остановилась и обернулась. Больше всех при виде вооруженного охотника, целившегося вовсе не в дичь, перепугался Сиплый, тут же задравший руки вверх, хотя об этом никто и не просил. Подкравшийся к ним мужчина, судя по его внешнему виду, явно был охотником, умевшим бесшумно и незаметно передвигаться среди леса. Стас пару секунд подумал, посмотрел на Дениса, потом на Сиплого и заговорил:

— Не знаю, кому и что было сказано, но мы все здесь впервые и никаких предупреждений не знаем. Здесь что, охраняемая частная территория?

Охотник недоверчиво прищурил на них взгляд и ружья не убрал, но на его лице промелькнуло сомнение.

— Неделю назад одна кучка идиотов пыталась нам тут «крышей» заделаться, — продолжил он говорить. — Мол вы нас кормите и обеспечивайте, а мы вас за это будем от пришельцев охранять, у нас автоматы есть. Ну, мы им и объяснили доходчиво, что нам и без крыши неплохо. Товарищи обиделись, перестрелку устроить хотели показательную, уму разуму нас поучить. Только не учли, кто из нас лучше в лесу ориентироваться умеет.

— Это случайно не та великолепная семёрка с кучей Ф-1 и гранатомётом? — переспросил Стас у охотника. — Мы на них на рассвете нарвались в развалинах к югу отсюда.

— Всё может быть. Они по нам из гранатомёта шандарахнули, да только ракета дальше первого попавшегося на её пути дерева не улетела, — охотник криво усмехнулся.

— Теперь понятно, почему он у них пустой был…

— Сами то зачем пожаловали? — перебил его охотник.

Сиплый важно покашлял и сделал шаг вперёд со всё ещё поднятыми кверху руками. Он вдруг вспомнил, что его назначили переговорщиком, а значит нужно проявлять инициативу.

— Мы едем со стороны Уфы до Екатеринбурга. А раз те молодчики через вас прошли, значит направление мы точное наметили. Увидели, что дым в лесу горит и решили проверить, что да как. Вы не думайте, мы не нахлебники, у нас у самих всего хватает.

— Замолкни ты уже, дубина, — сквозь зубы прошипел на него Денис.

— «Едете», значит? — любопытство охотника явно возросло.

— Ага, грузовик у нас, — не поняв намёка продолжил Сиплый. — Хотим вот склад найти, где те семеро едой разжились.

— А где они кстати?

— В руинах там и сложили. Нечего на военных наезжать. Думали, что, если при оружии, так и грузовик наш умыкнуть, что раз плюнуть. А сами боевую гранату от учебной отличить не умеют.

Удовлетворённо хмыкнув, охотник опустил ружьё и сказал:

— Идите в лагерь, с остальными поговорите. Меня, кстати, Владимиром звать. Только не забывайте, что я не один тут при ружье, а за главного у нас нет никого. Демократия, чтоб её!

— Мы уж поняли, Вов, — улыбнулся Стас и развернулся в сторону дыма от костра. — Предосторожность превыше всего?

— Какое время, такие и меры. Сейчас человек человеку волк ещё больше, чем раньше.

До лагеря добрались быстро. Он представлял из себя несколько установленных рядом палаток и костёр, а на одном из деревьев висел подвешенным за ноги целый кабан, которого сейчас двое мужчин разделывали большим охотничьим ножом.

— Да вы тут не голодаете, я посмотрю, — присвистнул Стас. — Вам бы с Петровичем нашим пообщаться, он у нас по зайцам большой специалист.

Другие члены охотничьей компании с таким же недоверием отнеслись к пришлым. Стасу снова пришлось пересказать утреннюю историю с налётчиками, после чего охотники стали относиться к чужакам не так подозрительно. Оказалось, что их в лагере жителей тоже довольно немало: семь человек. Четверо были охотниками, а трое — любителями горного туризма, среди которых была одна женщина. Обе их компании находились за городом в момент первой атаки, а потом они случайно встретились и объединились. Надо сказать, что группа у них получилась довольно удачной с точки зрения выживания в дикой местности и неплохо друг друга дополнявшей.

Долго беседуя о дальнейших намерениях и планах, охотники и туристы в результате пришли к единому мнению, что они должны отправиться вместе с группой Стаса на поиски таинственного склада. Питаться одной только дичью тоже было трудно, а новости о желтых кораблях с тепловыми датчиками и вовсе повергли их в уныние. Новые члены группы сразу предупредили, что оставаться со Стасом навсегда не обещают, а устанавливают лишь что-то вроде временной договорённости, которую они могут прервать в любой момент по своему собственному усмотрению. Стаса это в общем-то устроило, с единственной оговоркой, что в случае разъединения каждый должен остаться при своём.

Таким образом группа в одночасье разрослась до семнадцати человек. Ожидавшие около машины люди сперва тоже насторожились, услышав от вернувшегося Дениса новости о подобной прибавке к численности, но довольно быстро свыклись с этой мыслью.

Времени до наступления темноты оставалось не так уж и много, поэтому переночевать решили прямо здесь. Лену и Марину пустили в палатки, а остальные уже привычно устроились в кузове. На рассвете пара человек убежала в лес, чтобы помочь охотникам побыстрее собрать вещи и донести их к машине, после чего грузовик двинулся в дальнейший путь.

Всем пассажирам Камаза теперь пришлось заметно потесниться, но радости от того, что у них наконец-то появилась реальная цель это не убавляло. Люди дружелюбно переговаривались, знакомились и обсуждали кто как выживал за время после первой бомбёжки. Вспоминать более раннее прошлое и делиться им с другими не хотелось никому. Слишком тяжелыми, глубокими и личными были эти воспоминания и эмоции, чтобы демонстрировать их малознакомым людям. Все потеряли кого-то в этой внезапно навязанной им войне: семью, друзей, сослуживцев. Все лишились своего дома, своей работы, да и всей своей жизни в целом. Те, кто сидел сейчас в машине и с надеждой ехал в неизвестность были уже совсем иными людьми, не теми, кем они были всего какой-то месяц назад.

Наименее всего пострадавшей в сложившейся обстановке была компания Сиплого, главным горем для которой теперь было отсутствие водки. В отличие от их прошлой жизни на свалке, теперь они были чисты, накормлены свежеприготовленной едой и могли свободно общаться с людьми, ранее воротившими носы от подобных им.

В таком общении, люди даже не заметили, что грузовик проехал оставшиеся километры и затормозил, притаившись за большим рекламным стендом, на котором красивая женщина в вечернем платье с переигранным наслаждением вдыхала аромат из источавшей пар чашки кофе. Как выяснилось, среди присутствующих никто не имел ни малейшего представления, где именно может находиться искомый склад. Поэтому предстояло не просто добраться до города, но и обыскивать всю округу в поисках хоть каких-то указателей, которые могли бы помочь им с направлением. Задача была трудной, и все прекрасно осознавали, что искать придётся долго. Но пока что люди были полны энтузиазма и решимости, строили планы и чертили прямо на земле схемы для оптимального охвата территории.

Самого города с места, где они остановились видно не было, но его окраины представляли из себя жуткое зрелище. Абсолютно все сооружения были разрушены и сожжены, покрыты гарью и копотью, и даже издалека людей пробирали мурашки от осознания количества погибших там людей. Дополняло картину обилие взорванных автомобилей и автобусов на трассе около города, которые полностью перекрывали все пути подъезда. После начала атаки жители явно пытались убежать, но далеко уехать так никто из них и не смог.

— Итак! — громко говорил Стас в центре собравшихся в кучку людей. — До темноты ещё далеко, а на ужин у нас есть целый кабан, значит еду пока искать не нужно. Нужно несколько вооруженных добровольцев для разведки местности. Денис со своим автоматом остаётся здесь вместе со своей женой и остальными разводить костёр и жарить мясо. Марина при необходимости тушит огонь и помогает всем спрятаться от тепловизоров. Петрович тоже остаётся здесь, — перебил Стас хотевшего было выйти вперёд со своим ружьём старика, — как бы ему не хотелось рваться в бой. Там будет трудная для передвижения местность, а ты лучше поможешь здесь отбиться, если что, мне так спокойнее будет.

Небольшой разведотряд, состоящий из Стаса, Васи и ещё двоих вызвавшихся охотников стал проверять и готовить оружие, боеприпасы и прочую полезную в таком походе экипировку. На этот раз Стас решил перестраховаться и взять с собой побольше боеприпасов, чтобы не получилось, как во вчерашней перестрелке. Все остальные же отправились разбивать лагерь и разводить костёр, который разместили в некотором отдалении от машины на удобной для этого полянке, окруженной деревьями.

— Простите… э-э-э… товарищ лейтенант? — неожиданно спросил его сзади тихий неуверенный голос Марины.

— Да? Что тебе?

— Я хочу с вами. Я хочу помочь. Мама всегда говорила мне быть сильной, и я хочу быть сильной. Не хочу сидеть тут и сторожить костёр.

— Слушай, — вздохнул Стас, раздумывая, как бы её не обидеть, — ты будешь полезнее здесь. Мы не знаем, что найдём в городе, вдруг снова натолкнёмся на плохих парней с пушками? Нам будет проще, если пойдут только те, кто может дать отпор, а спрятаться от кораблей там есть где.

— Так научите меня тоже давать отпор! Дайте мне это… оружие и покажите, как стрелять.

Стас снова тяжело вздохнул и закатил глаза, потом протёр лицо ладонью и сказал:

— У меня правда нет на это времени, мы не можем терять целый день. Вдруг нас обнаружат?

— Но я хочу! — Марина топнула ногой и по-детски нахмурила лицо.

— А мне плевать на твои хотелки! Ты тут не дома с мамочкой! Тебе сказали сидеть тут, значит сиди тут!

После этих слов Марина вдруг резко скуксилась и разревелась, а потом и вовсе убежала в сторону, спрятавшись за машиной.

— Ну вот, теперь она плакать будет… — протянул Стас. — Никогда этих девчонок не понимал.

— А чего тут понимать? — спросила подслушавшая их разговор Лена. — Мало того, что ты её обидел, так ещё и напомнил про семью, которую она потеряла. Знаешь, я бы предложила оставить тебе свой пистолет, а пока вы будете ходить, кто-нибудь покажет ей как стрелять. Всего несколько патронов. Ты ведь нашел утром полкоробки в рюкзаках? Она поймёт, что это трудно, громко и вовсе не для неё и больше не будет к тебе приставать с этим вопросом.

— Ладно, будь по-вашему, — немного подумав ответил Стас, — но только одну обойму, не больше. И пусть за ней очень пристально следят, а то ещё не хватало случайных жертв.

— Ни на секунду глаз с неё не спустим, обещаю.

С великой неохотой старлей достал из кобуры табельный пистолет, проверил, что в нём полная обойма и передал в руки Лене рукояткой вперёд. После он резко развернулся и позвав остальную группу за собой выдвинулся вместе с ними через лес в сторону города.