— Что там? — спросил Вася у Стаса, смотрящего через бинокль на видневшиеся впереди руины окраин Екатеринбурга.

Четверо мужчин, отправившихся, чтобы разведать обстановку, взобрались на обломки бывшего заводского корпуса, чтобы увеличить радиус обзора. Насколько хватало глазу, видна была всё одна и та же картина: полное разрушение и ни одной живой души. Гарь прибило и немного смыло дождём, который разрисовал всё вокруг причудливыми волнистыми линиями, образовавшимися на пути стекания дождевых ручейков.

— Ничего, кроме обгорелых развалин, — проговорил Стас, продолжая рассматривать окрестности. — Словно город стоит так не месяц, а уже пару лет. Разве что только дикой растительности не хватает. Никакого шевеления не наблюдаю, всё тихо.

— Ну и хорошо, будет проще, — рассуждал Вова, уперев руки в бока.

— Да вот не знаю… Не нравится мне это, — Стас убрал бинокль и стал спустился вниз с горы кирпичей, перемешанных с обломками заводского оборудования. — Слишком уж тихо. С тех пор, как подъехали ближе к городу, ни одного корабля не видели и не слышали.

— Наверняка, они здесь уже всё зачистили и просто не видят необходимости больше патрулировать окрестности, — выдал версию другой охотник — высокий и худой Александр.

— Я очень на это надеюсь, Сань… — всё так же неуверенно протянул Стас. — Но уж лучше я останусь выжившим пессимистом, чем буду полагаться на удачу.

Вова и Саша были давними закадычными друзьями, которых объединила именно страсть к охоте. Они сразу ухватились за идею поиска складов и без раздумий отправились со старлеем на разведку.

Их группа двигалась в сторону города около двух часов, постоянно ища лучшие места для обзора. Однажды им показалось, что они услышали со стороны города странные механические звуки, но сколько бы Стас не высматривал что-либо в бинокль, ничего необычного и выделяющегося среди разрухи он не замечал. В конце концов, он решил, что пора идти назад к машине, так как солнце начало клониться к горизонту, да и есть после долгой пешей прогулки по лесу хотелось страшно. Мысли о большой и хорошо прожаренной кабаньей туше вытесняли из головы всё остальное, заставляя ноги шевелиться быстрее.

Внезапно звуки повторились снова. Это было похоже на шум гидравлического привода, поднимающего большие тяжести. Откуда он раздавался так никто и не понял. Стас для себя отметил, что завтра нужно будет быть втройне осторожными при входе в город и не терять бдительности ни на минуту. И ещё он на секунду подумал, что помощь Марины могла бы оказаться им весьма полезной в предстоящем походе, но тут же отбросил эту мысль, словно лишний бред, из головы.

Оставшиеся в лагере около машины мужчины соорудили для Марины импровизированную мишень из пустой консервной банки из-под тушенки, поставленной боком на упавшее дерево, и теперь стояли в сторонке похихикивая, делая условные ставки на то, когда она всё-таки сдастся. Один говорил, что она разревётся уже после первого выстрела, другой, что она отстреляет всю обойму, ни разу не попадёт и потом будет несколько дней обиженно дуться. Больше всего за Марину болела Лена, которая сама совершенно не ладила с оружием, но зато прекрасно понимала желание Марины принимать активное участие в деятельности выживших и не быть никому обузой.

Помогать Марине в обучении вызвался Денис, который хоть и не был в этом деле большим специалистом, но сам проходил подобное обучение несколько лет назад во время срочной службы. Он ходил вокруг девушки, раздавая той ценные указания и помогая принять правильную стойку.

— Держи пистолет крепко и уверенно, обеими руками, — говорил он, вкладывая в пальцы Марины тяжелый для неё грач и показывая, как правильно его держать. — Ноги поставь на ширине плеч, а сама отклонись немного назад, руки вытяни перед собой по направлению к мишени. Теперь прицелься: сведи мушку с целиком так, чтобы мушка находилась посредине целика. Когда будешь готова, плавно нажимай на спусковой крючок и будь готова к громкому хлопку и отдаче.

Помешкав несколько секунд и привыкая к оружию в своих руках, Марина надавила пальцем на спусковой крючок. Выстрел больно ударил по барабанным перепонкам, заставив её поморщиться, а сам пистолет резко подпрыгнул в руках, еле удержанный Мариной в горизонтальном положении. Пуля влетела в древесный ствол ниже и правее банки, выбив из рыхлого старого дерева кучку разлетевшихся опилок. Наблюдавшие за ней мужчины тихонько переговаривались, хихикая и посмеиваясь, чем вгоняли Марину в ещё большее смущение и придавали ей неуверенность в себе. Но она, несмотря на это, сосредотачиваясь закусила губу и снова стала целиться в свою мишень.

Банка была всего в пяти метрах и её было замечательно видно, но вот понять точно, как именно свести эту самую мушку с целиком так, чтобы попасть в нужное место оказалось не так просто. Марина, сощурив левый глаз и целясь правым, плавно двигала вытянутым в руках пистолетом, наблюдая за положением мушки и стараясь достичь максимальной точности. Сбоку снова хихикнули и кто-то крикнул: «Стреляй уже!». Марину одолела злость, и она сама для себя решила, что сейчас им покажет, что не такая уж и хлипкая. Найдя, по её мнению, лучшее положение пистолета, она снова выстрелила. Громкий звук опять ударил в уши, пистолет дёрнулся, а стоявшая на дереве банка с металлическим звоном отлетела назад в траву.

— Ух ты! И впрямь попала! — не скрывая удивления воскликнул Сан Саныч. — Молодец, девчушка, повторить сможешь?

Он сам пошел к месту падения банки, чтобы найти её и вернуть на прежнее место. Подняв банку, он осмотрел её и тихонько присвистнул, демонстрируя остальным. В самом центре круглого дна банки зияла сквозная дырка, обрамлённая рваными жестяными зазубринами. Сан Саныч вернул банку на бревно и сказал:

— Давай-ка ещё разок, только теперь отойди немного подальше.

Марина послушно отошла на несколько шагов назад, вытянула перед собой пистолет, непонятно почему обзываемый всеми мужчинами птичьим именем, затем прицелилась и выстрелила в третий раз. Банка снова звякнула и отлетела назад и Сан Саныч побежал её искать. Через несколько секунд он продемонстрировал всем увеличившуюся дырку в дне банки, просунув туда палец.

— Пуля буквально в полусантиметрах от прошлого попадания прошла, — он вернул банку на прежнее место и отошел к остальным, — отверстие овальным стало.

— Вот молодец! Да ты ещё и снайпер оказывается? А разве из пистолета вообще можно так попасть? — загомонили люди, обступив Марину со всех сторон.

От такого внимания девушка смутилась и её щеки покрылись румянцем. Она и сама не ожидала, что попасть в цель для неё будет так легко.

Вскоре на бревне очутилась новенькая целая банка, а Марину попросили отойти ещё дальше и дострелять оттуда остатки обоймы. После каждого попадания жестянку поднимали и ставили обратно, пока в ней не образовалось несколько дырок, довольно кучных, но всё же немного разбросанных от центра. Когда из грача вылетела последняя пустая гильза, Марина торжественно вернула пистолет Денису и гордой походкой отправилась помогать с жаркой кабана, следя, чтобы костёр горел равномерным жаром.

Стас с остальными вернулись к машине, когда уже начало смеркаться. Кабан к тому времени прожариться полностью ещё не успел, но запахи на всю округу источал просто умопомрачительные. Уставшие и немного раздосадованные этим известием мужчины уселись отдыхать на траву и рассказывать о результатах своего похода. Услышав о странных звуках, исходящих из города, люди переполошились, а некоторые даже предложили повернуть назад и вообще туда не соваться, но Стас был уже полон решимости и отменять завтрашние поиски склада не собирался.

Когда обсуждение закончилось и все разошлись, Денис подошёл к старлею и вернул тому опустевший пистолет, а потом осторожно спросил:

— Слушай, Стас, а помнишь, когда мы ещё из автоматов в лесу стрелять тренировались, ты сокрушался, что у нас на СВД посадить некого?

— Помню, у нас и сейчас снайперов не наблюдается. Охотничье ружьё — совсем не винтовка.

— Да я вот тут подумал… — Денис продемонстрировал Стасу две продырявленные банки, которые держал в руке, — Может попробовать дать её Марине? Она изъявила большое желание пострелять снова.

— Её? — Стас удивлённо приподнял брови и с сомнением посмотрел на Дениса. — Да она же… того… не в себе. Кто знает, что ей в голову прийти может. Всё одно, что обезьяна с гранатой получится.

— А вот это ты зря. Она может и немного странная… Ладно, она очень странная. Но себя контролирует и ведёт себя нормально. Если бы захотела, она бы нас давно уже спалила всех. Она маленькая и прятаться умеет, чем не снайперское прикрытие?

В этот момент мимо них пронеслась радостная Марина, сжимавшая в руках пакетик с несколькими карамельками внутри, и уселась неподалёку на бревне, торопливо разворачивая фантик и с наслаждением отправляя конфету в рот. Кто-то из присоединившихся к ним сегодня новичков отдал его ей, видимо, наслушавшись жалоб девушки об отсутствии шоколадок.

— Может ты и прав… — глядя на неё сказал Стас. — Утром попробуем, сейчас уже темновато. Пока всем ужинать и спать. Ночью дежурим как обычно.

Как только ласковое утреннее солнце опустилось на веки Марины, она встрепенулась и вскочила со своего спального места, коим сегодня служило чьё-то одеяло. Было совсем по-летнему тепло, и птицы уже вовсю выводили свои утренние трели, восседая на ветках окружавших поляну деревьев. Над землёй медленно и вальяжно проплывало не успевшее испариться туманное облако, окутывавшее всё на своём пути влажной пеленой. Марина подошла к дежурившему на рассвете Стасу и поинтересовалась, когда же ей снова разрешат пострелять.

— Что, понравилось? — спросил у неё Стас.

— Да, это — интересно, — засмущавшись ответила девушка.

— Пойдём за мной.

Стас разбудил Петровича, чтобы тот вместо него смотрел за местностью, а сам отправился к кузову машины, преследуемый плетущейся сзади Мариной. Оставив девушку снаружи, лейтенант залез в грузовик и принялся перекладывать там ящики, добираясь до самых нижних, в коих покоились две ни разу не использованные СВД и магазины к ним. В ящике с боезапасом он достал одну из коробок с винтовочными патронами и набил десятком полный магазин.

— Значит, так! — сказал он Марине, выпрыгивая из кузова с оружием в руках. — Вот это — снайперская винтовка Драгунова. Самозарядная снайперская винтовка калибра 7,62 с оптическим прицелом. Будем надеяться, что он хорошо пристрелян. Прицел ПСО-1 рассчитан на стрельбу до 1300 метров, но на деле попасть с такого расстояния практически невозможно даже для лучших снайперов. Нужно учитывать много внешних факторов, в частности — падение пули и боковой ветер. Поэтому, тебе предлагаю попробовать дистанцию метров в триста, когда это ещё не так сказывается. Если получится, то сможешь прикрывать нас откуда-нибудь сверху, не влезая в потасовку.

— Прикрывать?

— Прикрывать для снайпера — значит стрелять сверху по врагам пока они тебя не видят, помогая таким образом дружественным войскам. Самое главное в этом деле — по своим не попадать и соблюдать скрытность. Не передумала, ещё хочешь пострелять?

— Теперь ещё больше хочу! Это интереснее, чем из пистолета по банкам. Я видела такие длинные в кино, но по-настоящему — никогда!

— Тогда пошли, найдём место подходящее.

Стас сообщил Петровичу, куда они пошли, чтобы никто не кинулся их искать. Потом он махнул Марине следовать за ним и быстрым шагом направился к дороге, а Марина снова поплелась следом, вынужденная иногда переходить на бег, чтобы не отставать. Пройдя по дороге метров сто в сторону Екатеринбурга, они дошли до дорожной развязки, некоторые из веток которой были приподняты на опорах над другими. Пропетляв немного среди запутанных отворотов, местами заваленных обломками машин, а местами с пробитыми в дороге ямами, они поднялись на самое высокое место и там остановились.

— Иди сюда, — подозвал Стас Марину, опирая винтовку на металлические перила. — Она для тебя тяжелая, так что на весу целиться не получится. Всегда старайся найти такое место, чтобы винтовку положить на упоры, а ты со стороны была как можно незаметнее. Потом попробуешь лёжа. Сразу предупреждаю, что сам я не снайпер, особых хитростей не знаю. Хватай винтовку, одну руку сюда, а вторую сюда, глаз на прицел. Пока просто попробуй рассмотреть через оптику дальние объекты.

Марина опустилась на колени, держа оружие так, как ей показали, и стала водить им по сторонам, привыкая к обзору через оптику. Вся дальняя местность резко подскочила ближе и малейший сдвиг винтовки в сторону приводил к резкому скачку объекта в прицеле.

— А что тут за циферки и чёрточки нарисованы? — спросила она вскоре.

— Прицельная сетка, — ответил Стас. — Вот как раз обращаться с ней нужно уметь, коих специалистов у нас не имеется. Она помогает определить примерное расстояние до цели и какие поправки нужно сделать, чтобы попасть в неё. Высмотри какую-нибудь приметную деталь в той куче обломков, что внизу дальше по дороге. Винтовку сильно прижми к плечу, чтобы отдача не так шибанула. Теперь аккуратно, я снимаю предохранитель, потом плавно жми спусковой крючок, когда будешь готова.

Стас щелкнул предохранителем на боку СВД и отошел на пару шагов. Марина несколько секунд выбирала себе цель, потом зафиксировала взгляд на торчащей из обгоревшего остова большого автобуса металлической трубе и нажала на спуск. Выстрел эхом разлетелся по округе, согнав с веток ближайших птиц. Тяжелая пуля со звоном врезалась в металл, прошла его насквозь, погнув и покорёжив, а затем влетела в дорожное покрытие, выбив из него столбик пыли.

Марина отняла одну руку от винтовки и с досадой на лице потёрла правое ухо. Но затем снова пригнулась и стала выбирать себе новую цель. Стас только хмыкнул, отметив себе её настойчивость и смелость, но промолчал, ожидая дальнейших действий девушки. Следующие две пули проделали ещё две сквозные дырки всё в том же автобусе, а вот куда улетела четвёртая, Стас не заметил.

— Попала? Куда целилась? — спросил он.

— Вон там, — Марина ткнула пальчиком вдаль, — красные знаки с белыми стрелочками. Где поворот.

Стас взял свой неизменно висевший на шее бинокль и всмотрелся в указанное место. В одном из дорожных знаков действительно зияла дырка, в самом его уголке, едва в сантиметре от края. В эту секунду выстрел громыхнул снова и в том же знаке появилось новое отверстие, но уже гораздо ближе к центру.

— Да у тебя просто прирождённый талант, — похвалил Стас, — до них метров пятьсот, не меньше. Как только у тебя так выходит?

Марина оторвала взгляд от прицела, её щеки порозовели, и она легонько пожала плечами, словно говоря: «Сама не знаю». Все оставшиеся пули полетели в ту же сторону, по одной в каждый дорожный знак, пока затвор не остановился в заднем положении, что означало опустевший магазин.

— Что ж, хватит на сегодня, снайпер-самоучка, — ухмыльнулся старлей. — Патроны нынче дороги, а вернее сказать — бесценны. Если будешь себя хорошо вести, то я подумаю над тем, чтобы взять тебя с собой сегодня.

Марина засияла, словно начищенная ременная бляха. Когда они дошли до лагеря, Стас вновь полез в кузов, разбираться с оружием, а девушка убежала к только что проснувшейся Лене делиться впечатлениями. Эмоции в Марине прямо-таки бурлили, и она просто жаждала ими поделиться и рассказать, как же это здорово, когда у тебя что-то хорошо получается. Лена слушала её с улыбкой, хотя часть смысла Марининого эмоционального повествования от неё всё же ускользала.

Позавтракав остывшим, но по-прежнему очень вкусным жареным кабаньим мясом, все продолжили обсуждать планы относительно похода в город и готовиться к нему. Слишком большому отряду было бы трудно передвигаться скрытно, но несколько человек могли не справиться. Поэтому Стас решился на золотую середину: примерно половина людей отправлялась с ним, а другая половина, среди которой оказался и Вася, оставалась дожидаться в лагере и охранять машину, вместе с Леной и Петровичем. Денис в лагере оставаться напрочь отказался и, получив наконец согласие на своё участие, теперь крутился возле Стаса снаряжая магазины к автомату. Он то и дело кидал странные взгляды на Марину и Стас, не выдержав, поинтересовался:

— Ты чего её так гипнотизируешь? Сам предложил сделать из нашей огненной мисс снайпера.

— Да я всё думаю: действительно ли она такая?..

— Какая такая?

Денис махнул рукой стоящей в сторонке Лене, прося её подойти к ним, а потом попросил:

— Лен, расскажи ему твою теорию. Ну, ту, что ты мне после Марининой стрельбы рассказывала.

— А-а-а-а… Да даже не знаю, это так, домыслы мои. Я с ней потом поговорила и спросила, как это у неё получилось так. А она сказала, что только представила где пуля сейчас, потом как она полетит, и где должна будет приземлится. Как-то так. Насколько я поняла через её эмоции, она полностью рассчитывает траекторию полёта пули ещё до того, как та покинула ствол, и происходит это в её голове молниеносно.

— Вот это ты перегибаешь, — Стас с сомнением покачал головой, — на Эйнштейна она не смахивает.

— Рассчитывает не в нашем понимании этого слова. Я думаю, но это только мои предположения, что у неё совсем иное мировосприятие, нежели у всех нас. Она видит весь мир, как совокупность физических объектов. Молекулы и их соединения, физическое тело, передвигающееся в пространстве, а не просто пуля, вылетевшая из оружия. Она на каком-то внутреннем уровне может с точностью определись скорость, вес, прилагаемую силу, не зная при этом никаких физических формул и законов. Поэтому она и огнём может управлять, ведь огонь — это тоже физический процесс, протекающий на невидимом для нас, но видимом для неё уровне. И поэтому же нарушено её психическое развитие, потому что её внешний мир кардинально отличается от нашего.

— Не представляю, как это, но смысл уловил, — подумав сказал Стас, скрестив руки на груди. — А такое возможно вообще?

— Сама бы не поверила, если бы в моих руках сама собой не загоралась и не тухла ветка.

— Да уж… — Стас искоса поглядывал на улыбающуюся Марину, разглядывающую магазин с винтовочными патронами. — Чего только не бывает в этом мире. Главное, что речь она понимает и стороны свой-чужой не путает.

— Вот с этим, возможно, стоит быть поаккуратнее, — перебила его Лена. — Кто знает, как она воспринимает добро и зло. Не исключено, что какой-нибудь поступок может поменять стороны в её голове местами. Просто учитывайте её психологическое развитие.

— Утешила называется! — хохотнул Стас. — Может её всё же здесь лучше оставить?

— Нет-нет, я ничего такого не имела ввиду. Я бы сама ей доверилась. Только советую не забывать, что внутри она — вспыльчивый ребёнок.

— Не забуду. Ладно, все кто идёт выдвигаемся! — крикнул он в собранные рупором ладони, чтобы все услышали. — Ничего нужного не забываем, проверяем вещи заранее. Возвращаться за оставленной бутылкой воды будет некогда!

Заканчивающая последние приготовления группа зашевелилась быстрее, затягивая застёжки на рюкзаках. Помимо Дениса со Стасом отправились Вова и Саша, один из туристов, представившийся Серым, и оказавшийся на удивление сильным Гриб. Вся эта разношерстная компания попрощалась с остававшимися в лагере и зашагала по дороге на Екатеринбург, стараясь держаться как можно бодрее.