Уже проходя сквозь дорожный затор, образованный раскуроченными металлическими скелетами, некогда представлявшими из себя перевозившие людей и грузы транспортные средства, люди всем своим нутром ощутили масштаб и глубину воцарившейся здесь смерти. Разумеется, им и раньше приходилось всё это видеть, но в таком масштабе никогда. Здесь были сотни больших и маленьких автомобилей, автобусов и грузовиков, которые теперь представляли из себя единое чёрное и покрытое копотью месиво, среди которого зачастую угадывались человеческие кости. К горлу людей невольно подступала тошнота и каждый из них сейчас представлял, что же ждёт их в городе, хотя в слух этого никто и не обсуждал.

Марина окончательно понурилась и сама себя обняла руками, желая свернуться в маленький комочек и отстраниться от окружающей действительности ещё дальше вглубь себя. Она что было сил уговаривала себя не обращать внимания на упорно заползавший в нос запах и не разглядывать детали царившего хаоса, но полостью выкинуть его из головы у неё никак не получалось.

В сам город заходить смысла не было, ведь огромный склад Росрезерва, через который проходили тонны всевозможных товаров, просто не мог находиться в его центре. Дойдя до первых построек, люди сменили направление, двигаясь не к городу, а стараясь обходить его по периметру. На своём пути они выкапывали и осматривали все обожжённые кусочки и обломки от вывесок, рекламных плакатов и прочих табличек, пытаясь разглядеть любые буквы или картинки, по которым можно было бы определить, что было когда-то на месте найденных руин. Однажды им повезло найти на дороге военный внедорожник, вернее, то, что от него осталось. Это вселило в людей некоторую надежду на то, что они всё же движутся в верном направлении.

Им без конца приходилось перебираться и карабкаться, по поднимаясь вверх, то спускаясь вниз, то пролезая под упавшее дерево или столб. Вся их одежда и руки стали чёрными от прилипшей грязи, а ноги просто гудели от усталости. Небо начали затягивать тяжелые тёмные тучи, которые обещали вскоре полить всё вокруг прохладными каплями. Без укрытия для людей это значило промокнуть до нитки и замёрзнуть. Разумеется, можно было отсидеться внутри какого-нибудь здания, сохранившего хотя бы часть стен и потолка, но никому не хотелось задерживаться здесь на дополнительное время.

Особенно их подгоняли изредка раздававшиеся механические звуки из города, которые то и дело разносились по округе, сопровождаемые грохотом падения чего-то очень тяжелого. Стас подумал, что тогда, когда город шумел своей обычной жизнью, ничего такого расслышать было бы невозможно. Но теперь тишину в этом городе не нарушала ни одна машина, ни один голос, и даже ни одно птичье пение, и любой громкий звук разлетался в этой тишине очень далеко. Они и сами старались вести себя как можно тише, разговаривая в полголоса, чтобы ненароком не привлечь ненужного внимания.

Настораживало так же и полное отсутствие птиц. То ли они чувствовали витавший в воздухе запах смерти, то ли просто поняли, что вся пригодная для них еда исчезла в огне, то ли их отгоняло что-то ещё. Может просто пропитавшая всё вокруг атмосфера страха и ужаса.

Через пару часов группа решила устроить себе небольшой привал. Усевшись кружком, все кто как мог пытались немного очистить руки, а после принялись жевать принесённые с собой съестные запасы. При этом они тихо переговаривались, обсуждая в основном окружающую обстановку, и только Марина сидела в одиночестве и молчала, глядя вдаль. Когда все передохнули, встали и собрались идти дальше, она подошла к Стасу и тихо неуверенно пробормотала:

— Что-то там не так. Но что именно, я не пойму.

— Где? В городе? — переспросил он.

— Ага, — покивала Марина.

— Я рассчитываю на то, что нам не придётся соваться слишком далеко и проверять кто или что там шумит.

Марина снова согласно покивала и они, присоединившись к другим, двинулись все вместе в дальнейший путь. Ещё примерно через полчаса, Марина вдруг остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям и попросила:

— Я… не пойму… Давайте осмотримся, что там впереди. Странно как-то…

Уже не раз убедившись, что «странные» ощущения Марины лучше тщательно проверять, Стас приказал всем снова остановиться на привал около уцелевшей кирпичной стены, а Марину позвал залезть вместе с ним повыше. Они вдвоём по осыпающейся под ногами куче кирпича, оставшейся от другой половины здания, забрались наверх, где осталась небольшая часть пола верхнего этажа. Стас достал свой бинокль, а Марине велел осмотреть всё, что покажется той подозрительным, через прицел СВД. Девушка сняла надёжно подвешенную с чужой помощью за спиной винтовку, опёрла её на полуобваленную кирпичную стену и стала смотреть вдаль. Стас по левую руку от неё тоже осматривался через бинокль, пока Марина вдруг не заставила его подпрыгнуть неожиданным вскриком:

— Там! Там… кто-то!

Стас повернулся в сторону, куда она старательно тыкала пальчиком, и едва взглянув туда, побледнел и даже начал слегка заикаться:

— Это… Эт-то что ещё за хрень такая!? Нужно остальных предупредить! Ты пока сиди тут и прикрывай сверху, если что.

Марина с испугом в глазах покивала и снова прислонилась к прицелу винтовки, пытаясь унять дрожь в руках и успокоить бешено забившееся сердце. Стас буквально скатился по битому кирпичу, не удержавшись на ногах, и бросился за угол к остальным. Все дружно похватали ружья и автоматы, приготовившись к бою и, немного рассредоточившись по территории, заняли боевые позиции, за возможными найденными укрытиями, повернувшись в указанную Стасом сторону.

Марина хотела выстрелить в мечущуюся в прицеле цель размером с очень крупную собаку, но та двигалась слишком быстро и хаотично для такого неумелого стрелка, как она. Девушка в отчаянии закусила губу и продолжала ждать удобного момента, надеясь, что бесшумно взобраться к ней по кирпичной куче ЭТО не сможет. Наконец одна из тварей на секунду замерла на месте и издала пронзительный клокочущий звук. Марина вдавила спусковой крючок, целясь в голову твари, но в это же мгновение та ринулась дальше, и пуля лишь звякнула о толстую бронированную спину существа, не причинив тому никакого вреда.

Выбежав в зону прямой видимости державших оружие наготове людей, первая тварь высоко подпрыгнула на мощных кошачьих лапах и на лету в воздухе свернулась в бронированный мяч, похожий на огромный тяжелый шар для боулинга, и в таком виде полетела прямиком на укрытие Стаса. Старлей резко отпрыгнул в сторону, при этом сильно стукнувшись подбородком, и через секунду на том месте, где он только что стоял, кусок стены буквально взорвался от ударившего в него снаряда, разлетевшись в стороны каменной крошкой и пылью. Тварь тут же молниеносно развернулась обратно и выставила в оскале свою морду с огромной зубастой пастью и крупными желтыми глазами. За первым выскочили ещё три точно таких же зверя, и они явно не проявляли дружелюбного настроя по отношению к людям.

Тут сверху громыхнул винтовочный выстрел и из головы замершей в оскале твари фонтаном выбило струю крови, а на месте её правого глаза оказалась кровавая дыра. Тварь громко заклокотала, но вопреки промелькнувшей у всех надежды не упала, а с ещё большей яростью кинулась на ближайшего человека. Со всех сторон стали раздаваться автоматные выстрелы, перемешанные с ружейными, но существа двигались столь быстро, бесшумно и хаотично, высоко подпрыгивая и маневрируя, что попасть в них практически не удавалось, а те пули, что всё же находили цель ударялись о толстую броню и рикошетом уходили в сторону.

Людей было в два раза больше, но им явно не хватало скорости и умения для борьбы с подобным врагом. Одна из тварей снова высоко подпрыгнув согнулась в бронированный шар и на огромной скорости полетела по направлению к Денису. Тот в последний момент успел отпрыгнуть, и шар, приземлившись всего в нескольких сантиметрах от него, снова развернулся. Огромная зубастая пасть вцепилась ему в ногу, и ему даже показалось, что он услышал скрежет впившихся в кости зубов. Глаза залила кровавая пелена от накатившей боли и он, издав с трудом подавляемый крик, крутанулся всем корпусом, пытаясь сбросить с себя вцепившегося врага. Тварь, не ожидая такого манёвра, слегка повалилась на бок и сцепила зубы ещё крепче. Снова громыхнул винтовочный выстрел и из показавшегося из-под брони брюха брызнула кровь. Тварь несколько раз конвульсивно дёрнулась и, не издав более ни единого звука, затихла. Её челюсти обмякли и Денис судорожно стал разжимать их руками и высвобождать свою окровавленную ногу из этих страшных тисков.

— Живот! — Стас старался перекричать шум боя. — Живот — их слабое место! Цельтесь в брюхо под броней.

— И как же это прикажете осуществить!? — злобно выкрикнул Саня, уходя от очередной атаки неведомого зверя.

— Когда эта зверюга прыгнула, но ещё не успела свернуться в снаряд! Нужно поймать момент!

Существа метались вокруг людей, не давая им ни секунды передышки. Их спасал только численный перевес: как только одна из тварей на кого-либо накидывалась то тут же получала автоматную очередь, заряд дроби, а то и вовсе булыжником по голове, отпугивающий её и заставляющий отпрыгнуть в сторону. Отказавшийся от автомата Гриб ловко орудовал попадавшимися под руку кирпичами, без промаха разя противников по здоровенным лбам. Из лап, шей и голов всех трёх существ сбегали струйки крови, но это их явно нисколько не смущало. Вот только разбегаться и прыгать они пока не собирались, продолжая кружить между людьми на небольшой площадке и пытаться вцепиться в них зубами.

— Надо заставить их прыгать! — крикнул Стас, продолжая стрелять. — Аккуратно, не подставляясь под зубы, отбегаем в ту сторону, чтобы оставаться у Марины в поле зрения. За мной двое, остальные вокруг Дениса!

Стас выпустил очередную короткую очередь, вскользь прошедшую по бронированной спине ближайшего зверя и, повернувшись, сделал быструю короткую перебежку до следующего укрытия, тут же вновь приготовившись к бою. Его манёвр повторили друзья-охотники, а Гриб и Серый остались возле потерявшего способность бегать Дениса, чтобы прикрывать его. Денис, стиснув зубы от боли, поднялся и стоял на одной ноге, опершись о стену. Так он мог хоть как-то отстреливаться, а не лежать и ждать, когда его прибегут добивать.

Видя, что никто прыгать за ним пока не собирается, Стас отбежал ещё дальше и остановился прямо на открытом месте. Он выпустил ещё пару очередей, чтобы привлечь внимание существ на себя, а затем быстро сменил почти опустевший магазин автомата на полный. Увидев, что один из зверей явно выбрал его своей целью и начал разбегаться, Стас вдруг рухнул спиной на землю, приготовившись стрелять вверх и вперёд.

Одновременно с разбегающейся на Стаса тварью неожиданно стала разбегаться и другая. Но, вопреки всем ожиданиям, одна вдруг развернулась по направлению к стене, высоко подпрыгнула в паре метров от неё, а потом несколько шагов пронеслась по вертикальной поверхности, с силой оттолкнулась и набросилась прямо сверху на спрятавшегося там за обломками Вову. Навалившаяся туша сразу же сбила мужчину с ног, а его ружьё отлетело в сторону. Саня стоял неподалёку и дважды выстрелил в зверя, но тот даже не обратил внимания на звякнувшую по его спине дробь и впился зубами в горло своей жертвы. В шею твари влетела винтовочная пуля, выпущенная Мариной из СВД, всё-таки заставив её заскулить и выпустить добычу. Но уже одного быстрого взгляда на мужчину всем хватило, чтобы понять, что спасти того им уже не удастся.

В это же самое мгновение разбегавшийся на Стаса зверь подпрыгнул и начал на лету сворачиваться в шар-снаряд. Стас с криком: «Умри, гадина!» — нажал на спусковой крючок автомата и не отпускал его, пока затвор не возвестил об опустевшем магазине. Большая часть пуль этой длинной очереди пролетела мимо, но часть из них прошлась чертой по туловищу твари, звякнув по броне и утонув в мягком незащищенном брюхе. Зверь, так и не успев перегруппироваться в шар, плашмя всем телом тяжело рухнул на кирпичи, продолжая клокотать и скрести лапами по земле. Сверху громыхнуло ещё два выстрела, угодивших ему в голову и шею, после которых тварь окончательно затихла.

Двое оставшихся зверей, которые так же были изрядно ранены, вдруг резко остановились, издали одинаковые громкие звуки и опрометью бросились прочь.

— Они вернутся? — спросил кто-то.

— Да чёрт их знает! — Стас сплюнул кровавую слюну и пощупал языком шатающийся зуб. — Как будто я у бабушки в сарайчике таких разводил!

— Вот ведь дрянь неведомая! — причитал Гриб, пнув ногой одного из убитых зверей.

Денис тихо застонал, напоминая о себе, и люди бросились ему помогать. Рану стали промывать питьевой водой из бутылки, а одну из курток разорвали на куски, чтобы перебинтовать ему ногу. Нога выглядела просто ужасно, обрывки мышц болтались на ней, словно лоскуты, а местами действительно виднелась обнаженная кость.

— Эх Вовка, Вовка… — тихо проговорил Саша, опустившись на землю около своего мёртвого друга и аккуратно закрывая веки его поблёкших глаз.

Проводив взглядом в прицеле бросившихся наутёк тварей и убедившись, что возвращаться они не собираются, Марина спустилась вниз и присоединилась к остальным, вновь получив многочисленную похвалу за свою меткость.

Когда адреналин у всех наконец перестал бурлить в крови, а раны были промыты и перевязаны, люди двинулись дальше в путь, не забыв, разумеется, заложить сверху камнями тело убитого. Стоять на одном месте и ждать, не вернуться ли эти злобные бронированные существа, ни у кого желания не было, и теперь следовало выбрать направление, по которому они будут следовать дальше.

— В ту сторону мы не идём точно, — указал Стас направление, по которому скрылись выжившие звери. — И назад возвращаться не будем. Значит, идём куда-то туда!

И вся компания колонной зашагала дальше, постепенно удаляясь от места битвы. Денису соорудили что-то вроде посоха из обломка арматуры, обмотанного тряпкой с одного конца, чтобы на него было удобнее опираться. Идти быстро он теперь не мог, постоянно прыгая на одной ноге. Ему постоянно помогали и поддерживали под руки, но самого Дениса подобная слабость весьма раздражала. Он чувствовал себя обузой, задерживающей всех и создающей дополнительные трудности на пути, особенно, когда приходилось перебираться через завалы.

По пропитавшейся насквозь тряпке на ноге было очевидно, что Денис потерял много крови, вытекающей из огромной рваной раны. Он страдал от постоянной сильной боли и уже совсем скоро окончательно выбился из сил, повалившись на кучу обломков со словами:

— Лучше идите без меня. На обратном пути подберёте. Так мы ничего не успеем до темноты.

— Так ты умрёшь либо от потери крови, либо от заражения, либо от зубов тех милых зверюшек, — Серый по пальцам пересчитал возможные перспективы.

— Как ни печально, но он отчасти прав, — вздохнул Стас, подперев бока. — Нам всем придётся вернуться назад и довести Дениса до лагеря. Вернёмся сюда завтра и продолжим поиски.

— Вряд ли он выдержит дорогу, — возразил Саня, осматривая ногу под тряпкой. — Стас, ты говорил, что на том складе, который мы ищем, могут быть лекарства и бинты. Это его единственный шанс. Давайте понесём его на спине по очереди?

После нескольких минут споров и совещаний последний вариант всё же был принят, как более разумный. Стас первым взвалил возмущающегося и отнекивающегося Дениса на себя, придерживая за одну ногу, так как вторая просто висела окровавленным мешком. Чтобы он не соскальзывал, идти пришлось в полусогнутом состоянии, от чего спина быстро устала и начала болеть. Тогда Стаса сменили и он, разогнувшись, вздохнул с облегчением, сказав Денису в шутку:

— Вот это тебя жена откормила! А я вот всё на казённых харчах перебивался.

— Чего ж сам не женился? — ослабевшим голосом спросил Денис.

— Да собирался как раз этим летом… А чего теперь то уж…

— Сочувствую. Скучаешь?

— Как тебе сказать? Вроде девушка хорошая… была… Красивая, добрая, хозяйственная. А вот недавно поймал себя на мысли о том, что совсем перестал о ней вспоминать. Вроде и не стало рядом человека, но и дыры после её исчезновения в душе не образовалось.

— А я вот даже представить себе не могу, что бы со мной было, если бы Лены не стало. В ней вся моя жизнь… — Денис на секунду замолк и немного подправил своё положение на чужой спине, чтобы не свалиться, а потом заговорил снова: — Слушай, можно тебя кое о чём попросить?

— Конечно.

— Заботься о ней, хорошо?

— В смысле? — не сразу понял Стас.

— О Лене. Ну, если я всё-таки не доберусь обратно. Или если доберусь, но долго потом не протяну. Не хочу, чтобы она сильно переживала, или, чтобы с ней тоже что-нибудь вот такое приключилось.

— Не смей так говорить, мы все доберёмся и все протянем ещё очень долго! Русские не сдаются!

— Уже не все доберёмся, а на одного человека меньше.

В ответ на такое замечание Стас несколько секунд промолчал, ведь считал, что гибель одного из членов группы, полностью лежит на его совести. Потом он решил резко сменить тему:

— Отдохните пару минут, а я заберусь повыше и осмотрюсь. Оружие не прятать и не расслабляться.

Он так надеялся, что вот прямо сейчас заберётся наверх и увидит за следующим поворотом огромный плакат с надписью: «РОСРЕЗЕРВ», что буквально взлетел на груду камней, оставшуюся от некогда стоявшего тут здания. Он вкруговую осмотрел всю территорию, стараясь уловить хоть какой-нибудь намёк на их приближение к цели, и тут заметил далеко впереди странное движение. Нечто, чьи размеры и форму по мелькавшему между развалин силуэту определить было невозможно, плавно передвигалось между полуразрушенными зданиями.

Стас, стараясь не подавать никому виду, что сам ужасно взволнован, слез вниз и направился к соседнему зданию повыше. Он не хотел создавать лишней паники, но и выяснить что же там впереди было необходимо. Сказав всем, что с предыдущего ракурса было плохо видно, он зашел в другое строение и стал подниматься наверх по на удивление уцелевшей лестнице. Внутри размещались большие металлические ёмкости, соединённые между собой и с соседними помещениями множеством труб в нечто единое, словно кровеносными сосудами, пронизывающими некогда живой организм. Оказалось, что лестница ведёт только на верхнюю площадку, предназначенную для работы с ёмкостями. Стасу же хотелось взобраться на самую крышу.

Часть площадки и стены перед ним были разрушены и ему пришлось обходить дыру с другой стороны. Вскоре старлею удалось обнаружить шаткую металлическую лесенку, прилепленную к одной из стен, которая выходила к закрытой дверце. Судя по расположению дверцы, по другую её сторону должно было оказаться как раз то, что нужно было Стасу. Некоторое время ему пришлось провозиться со сбиванием навесного замка, и когда он наконец звякнул, упав на пол, то снизу Стаса окликнули уже успевшие его потерять товарищи:

— Стас! Ты где пропал? Эй, Стас!

— Да тут я! — крикнул старлей, спустившись пониже, чтобы дать другим себя увидеть. — Ждите на улице, всё хорошо. Я тут опять замки ломаю и двери вышибаю.

— А-а-а, ясно. Мародёрством значит занимаешься? Помощь нужна?

— Нет, ждите там. Тащить отсюда всё равно нечего. Я скоро!

Изобразив вымученную улыбку и дождавшись пока все выйдут, Стас вернулся к дверце и вылез через неё на поверхность плоской крыши, покрытой нанесённым слоем пепла. Обзор отсюда и впрямь был гораздо лучше. Повернувшись в сторону неопознанного шевеления, Стас даже без бинокля разглядел двух огромных роботов, наподобие того, который бродил по Уфе. Но эти двое, в отличие от виденного ранее, не просвечивали землю вокруг себя непонятными лучами, а только крутились вокруг одного и того же места.

Нижнюю часть корпуса этих роботов видно не было и было непонятно, что именно происходило у самой земли. Тогда Стас огляделся на крыше в поисках места ещё повыше и заметил широкий вентиляционный выход, выложенный из кирпичей, на котором вполне можно было бы встать одному человеку. В голове мелькнуло осознание того, что там его будет отлично видно со стороны, но обуявшие его любопытство и волнение затмили всё остальное.

Старлей подтянулся на руках, потом оперся на колени и, наконец, выпрямился в полный рост, сразу же схватившись за бинокль. Такая смена угла и высоты позволила ему разглядеть мелькавшие у земли поблёскивающие фигурки, которые резко увеличились в размере при просмотре сквозь оптику. Фигурки были двуногими и полностью покрытыми серыми металлическими доспехами с различными цветовыми вкраплениями. Тут к одному из неизвестных подбежал зверь того же вида, что напали на них не так давно, и с силой ткнулся головой ему в руку. Рука похлопала зверя по морде, и он убежал прочь, будто это было всё, чего он добивался.

— И всё-таки не осьминоги… — задумчиво прошептал Стас себе под нос.

Он хотел было уже слезть вниз и убраться подальше отсюда вместе с остальными, как фигурки в доспехах внезапно ринулись в одну сторону и скрылись за мешавшей обзору стеной. Старлей вновь застыл на месте, ожидая их дальнейших действий и мысленно укоряя себя за чрезмерное любопытство.

На опустевшее место притопали металлические гиганты. Один из них словно присел на корточки, согнув свои механические ноги, потом воткнул руки-клешни в сваленные большой кучей обломки здания и с уже знакомым со вчерашнего дня звуком стал поднимать их вверх. Потом робот снова распрямился, подняв вверх целые тонны строительного мусора, и понёс их в сторону, а его место занял другой, начавший проделывать те же манипуляции.

Очень странным показалось Стасу бесшумное передвижение подобных махин. При их весе, каждый их шаг должен был вызывать настоящее мини-землетрясение, которого вопреки ожиданиям не происходило. Лёгкой походкой роботы прошагали в сторону, и куда они уносили обломки Стас увидеть не мог. Вскоре он услышал грохот тяжелого падения и понял, что мусор просто выкинули прямо с высоты в другое место.

Теперь источник гула, два дня не дававший им покоя, был известен. Да и внешний вид космических визитёров. Рассказать остальным? Нет, не сейчас…

Пыль заволокла всё вокруг места сбора обломков и Стас решил, что дожидаться пока она осядет будет уж совсем безрассудно. Он слез сперва с вентиляционного выхода, потом по лестнице вниз, пока не оказался снова на засыпанной мусором земле. Около самого выхода старлей внезапно застыл на месте, выгадывая себе дополнительное время на размышления. Потом собрался с силами и сделал несколько оставшихся шагов наружу, стараясь стереть со своего лица следы ещё более удручённого настроения, чем то, которое навалилось на него после упоминания о гибели одного из членов группы.

— Даже предположить не могу, куда нам двигаться дальше, — с грустью в голосе доложил он остальным.

— Тогда просто идём дальше туда, куда шли, — загомонили люди.

— Нет, — отрезал Стас, — там дорога совсем плохая. Свернём немного левее.

— Да, чего голову ломать? Раз точной цели нет, то выбирай любую сторону света.

— Ага. Только кроме той, куда убежали те бешеные шарики для пинг-понга…

Вся группа вновь поднялась на ноги и поплелась следом за ведущим их Стасом. Люди были страшно измотаны и передвигали ногами с заметным трудом, грозя в скором времени окончательно потерять силы. Понимая это, старлей вновь объявил привал. На этот раз он и сам уселся на землю, давая отдых ногам и продолжая обдумывать увиденное. Через несколько минут он всё-таки выудил из своей головы ещё одну идею, которую решил тут же озвучить:

— Так… — Стас задумался и вновь оглядывался по сторонам, крутя головой. Потом он пропустил свои волосы сквозь пальцы левой руки, приглаживая их, и заговорил вновь: — У меня есть ещё одно предложение. Марина, подойди сюда. Ты можешь попытаться почувствовать что-нибудь или кого-нибудь подальше, чем в твоём поле зрения? Я не знаю, как ты это всё видишь: в качестве излучения, возмущения в электромагнитных полях атмосферы или ещё что… Это все мои невеликие познания в физике.

— Я… я не могу, — вдруг смутилась Марина, потупила взгляд и стала нервно теребить пальцами одну из своих рыжих косичек. Через пару секунд она начала бессвязно бормотать: — Нет, нет, нельзя. Тогда придётся звать Карину. А Карину звать нельзя. Мама не разрешает звать Карину.

— Какую Карину? Ничего не понял. Можешь говорить внятнее?

Видя, что Марина окончательно ушла в себя и добиться от неё больше ничего не удастся, старлей тихонько выругался себе под нос, а потом велел всем подниматься и двигаться дальше. При каждой возможности он удалялся от группы и забирался повыше, стараясь как можно тщательнее оглядеться прежде, чем куда-либо идти. Для этого он то заходил внутрь полуразрушенных зданий, поднимаясь по лестнице на верхние этажи и выглядывая в окно, а то и просто взбирался на груду металла, оставшуюся от обгорелого автобуса.

Так они шли ещё не менее часа. Издалека по-прежнему раздавались механические звуки, о происхождении которых Стас так никому и не рассказал. В глубине души он радовался тому, что ни роботов, ни человекоподобных фигур не было видно, а значит они были далеко. Пару раз Стас замечал пробегающих стороной злобных бронированных тварей. К его большому облегчению, звери оба раза пронеслись мимо и вскоре удалялись из зоны видимости.

— Думаю, они нас ищут, — сказал Стас, спустившись с верхотуры в очередной раз. — Те существа. Что-то их здесь многовато стало. Они не нюхают землю, как делали бы наши ищейки, но постоянно вертят башками. Наверное, у них обострённое зрение или слух.

— И что нам делать? — спросили у него, надеясь, что у Стаса есть хороший план отступления.

— А что мы можем делать в такой ситуации? Только двигаться как можно тише и незаметнее. Возвращаться тем же путём обратно нельзя: там нас будут обязательно ждать. Либо мы найдём то, что искали, либо вскоре пойдём к выходу из этого смертельного лабиринта.

Согласившись с его доводами, люди побрели дальше, но настроение у всех окончательно ухудшилось. Стас и сам понимал, что им сейчас крайне необходимо найти либо надёжное укрытие, либо безопасный выход из городской территории. Он всё чаще с возрастающей надеждой брал в руки свой бинокль, но каждый раз с разочарованием опускал его обратно.

Скоро собравшиеся в небе тучи окончательно набухли, отяжелели и стали ронять на землю большие прохладные капли, сразу впитывающиеся в одежду. Забравшись на второй этаж большого кирпичного дома без окон, Стас снова приложился к биноклю и хотел было сразу рвануть с места, чтобы бежать, но пригляделся и передумал. Совсем недалеко от них на открытом месте лежала стая из четырёх тварей. Они лежали рядом друг с другом, спрятав лапы под свои спинные панцири и тем самым отдалённо напоминая черепах. Только головы с клыкастыми пастями спрятать они не могли и мирно взирали вокруг, явно не собираясь никуда идти. Дождь капал прямо им на броню и на морды, а они словно даже этим наслаждались, не обращая внимания ни на что окружающее.

— Значит, мыться любите? — проговорил Стас.

Одна из тварей резко дёрнула головой, вперившись взглядом в дом, в котором сидел Стас. Старлей со страху задержал дыхание и перестал шевелиться. Но тварь несколько секунд прислушивалась, а потом снова приняла свой безмятежно-расслабленный вид. После этого Стас окончательно убедился, что охотятся эти существа именно по звуку и, как только присоединился к остальным, то велел всем ни произносить больше ни слова для их всеобщей безопасности. Так они и побрели молча дальше, обойдя дом, за которым отдыхали звери по большому кругу, чтобы те их случайно не приметили.

Когда Стас взял в руки бинокль в следующий раз, то даже не сразу поверил своим глазам. Он опустил его, протер линзы краем одежды, а потом снова приложил к лицу. Метрах в двухстах впереди от него виднелся кусок большой таблички в виде российского триколора, обгорелый и сломанный с одного боку, но перепутать его ни с чем было просто невозможно. Радостный Стас просто слетел вниз по лестнице и рассказал о находке всем остальным. Люди довольно загомонили, но тут же зашикали друг на дружку, вспомнив о необходимости соблюдения тишины.

Усталость со всех сразу как рукой сняло, и группа бодро зашагала в указанную Стасом сторону. Когда за одним из поворотов вывеску с российским флагом увидели, наконец, все, то на душе у них резко полегчало. Они буквально полетели к своей цели, пока бегущие первыми чуть не свалились в огромный глубокий провал с крутыми краями и резко затормозили, заставив бегущих следом врезаться им в спины.

— Размыло… — горестно прошептал Гриб.

Перед ними был самый настоящий овраг с протекающим по дну ручьём, который уже успел образоваться благодаря льющему сверху дождю.

— Да тут целая река течь должна была, чтобы так размыть, — продолжал рассуждать Гриб подойдя к самому краю. — Как же тогда та семёрка с гранатомётом туда пробралась?

— Легко и просто, — хмыкнул Серый. — У них верёвки были.

— Вон там столб упавший, — указал направление Саня, — как раз через овражек этот лежит. Выглядит крепко.

— Ну тогда вообще без проблем!

— Не знаю, как все вы, но я лично не канатоходец, — с недоумением посмотрел на них Гриб. — И вообще, я высоты боюсь… Как по нему идти то?

— Сейчас поймёшь, — Серый хлопнул его по плечу и отправился к лежачему столбу, — переправу сделаем.

— Размыть могло, например, потоком из магистрального водопровода, пробитого метким выстрелом, — вися на спине у Стаса разглагольствовал Денис, чтобы хоть как-то поучаствовать в процессе. — Или из какого-нибудь продырявленного хранилища. А сейчас там вода просто иссякла. Ширина небольшая, метров пять-шесть всего.

Стас подкинул его на спине, чтобы подправить, и одёрнул:

— Не ёрзай ты! Не пушинка!

Дотащив свою ношу до места, около которого уже сгрудились остальные, он с пыхтением усадил Дениса на землю, стараясь как можно меньше тревожить раненую ногу. Серый с Саней доставали из рюкзаков верёвки, а Гриб продолжал озадаченно почёсывать репу, глядя на их приготовления.

— Проверить бы, — старлей оценивающе разглядывал лежащий перед ними круглый бетонный столб, на дальнем конце которого крепился разбитый плафон под мощную уличную лампу. — Промок от дождя, может быть скользким. А то и вообще пополам сломается.

— Я первый пойду, у меня опыта больше, — вызвался Серый. — Дениса кто потащит?

— Я и понесу, — Стас оглянулся на печально сидящего раненого мужчину, — дух только переведу.

— Верёвки две натянем для надёжности. С этой стороны кто держать останется? Я бы Гриба предложил, да он «не канатоходец», свалится ещё потом. Пусть лучше первым идёт.

— Тогда только мне остаётся, — отозвался Саня, разматывая верёвку. — Туда на заду своём потом переползу, штаны и так мокрые насквозь.

— Эй, ты куда, а ну назад! — только и успел крикнуть Стас Марине, которая уже успела незаметно для всех пройти половину пути на другую сторону, пока мужчины вели свои непонятные разговоры.

Ловко пробежав оставшееся расстояние, Марина аккуратно спрыгнула и повернувшись назад выкрикнула:

— Лежит крепко. И не скользко.

— Вот ведь девчонка несносная! — Стас в эмоциях принялся махать руками. — Ты чего творишь!? А если свалишься, кто тебя ловить будет!?

— Так крепкое оно. Зачем ловить?

— Ремня бы тебе… Крепкого…

Следом за Мариной перебежал Серый с концами верёвок в руках. Он упёрся ногами поустойчивее, и они со стоящим на другой стороне Саней что было сил натянули удерживаемую в руках навесную опору. Не ахти конечно какая переправа, но для шестиметрового расстояния вполне сойдёт. Да и под ногами всё же твёрдая и относительно широкая бетонная труба.

Первым отправили Гриба. Он стуча зубами, то ли от холода, то ли от страха, медленно поплёлся вперёд, постоянно оглядываясь на подбадривающего его Стаса. Едва он снова ступил на землю, как напряжение сдуло с его лица, и он с облегчением протараторил:

— Нормально! Можете идти!

Стас помог Денису приподняться и повернулся к нему спиной.

— Сам сможешь удержаться? — спросил он, сгибаясь под навалившейся тяжестью.

— Смогу. Я если нет, то из ямы меня можете не доставать.

Проигнорировав столь пессимистичное заявление, старлей ухватился руками за натянутые верёвки и ступил на бетон. Всего-то пять или шесть метров. Осторожные шаги, один за другим, промокшая верёвка в пальцах и противная морось с неба. Ровное и спокойное дыхание. Уже возле самого конца столба, когда осталось лишь спрыгнуть на землю, неожиданно налетел порыв ветра, зарядивший в лицо и глаза холодной водяной дробью. От неожиданности Стас на мгновение потерял равновесие… и приземлился прямо в руки перепуганного Гриба.

— Стоять, старлей, — запыхавшись от резкого броска говорил Гриб. — Ты куда это намылился?

— Спасибо, — только и выдавил Стас.

Дождавшись пока Саня тоже переберётся на эту сторону, группа вновь собралась в походный состав. Дениса принял на себя Гриб, а Марина беззаботно намурлыкивала какую-то песенку, довольная ощущением окончания поисков.

Наконец-то, они вплотную приблизились к своей цели. Перед ними стоял огромный складской комплекс со множеством корпусов и подъездов, выглядящий, к всеобщему сожалению, весьма плачевно. Все постройки имели многочисленные повреждения от дыры размером в полстены до состояния груды камней и металла. Склад должен был вмещать и множество подземных помещений, но вот найти вход в них среди подобной разрухи не представлялось возможным. Да и то, что внутри могло что-либо уцелеть, выглядело совершенно нереальным. Только грязная и помятая бумажка, найденная в рюкзаке с припасами и по-прежнему лежавшая в кармане у Стаса, всё же давала некоторую надежду на обратное.