Водоросль в темно-коричневой высокой вазе тоскливо качалась из стороны в сторону, поддаваясь течению воды.

— Дочь, не грусти, а посмотри лучше, как хорошо сегодня выглядит Мириэтта. И какие у неё чудесные бусы из желтого жемчуга…

Лицо русалки, произносившей эту фразу, было серьезным и величественным, словно у королевы, каковой та и являлась. Ее высокая прическа, казалось, не страшилась воды или танцующих неподалеку пар… Русалочка же, изредка взмахивающая хвостом рядом с ней, хмурилась. Ее волосы — такие же, как у королевы, беспорядочно плавали за спиной, и их не спасали даже нити из золотых ракушек, вплетенных в прическу.

— О да, необычайно хорошо, — отозвалась говорившая недовольно. Мириэтта, старая русалка с противным характером и не менее противным писклявым голосом, которая сейчас как раз чему-то возмущалась, усиленно жестикулируя руками, ей до ужаса не нравилась, пусть на ней будет хоть десяток бус с жемчугами самых различных цветов.

Русалка откинула прядь волос, коснувшуюся щеки, за спину. Она не грустила: ей просто было скучно. Немного.

— А Фидиор! До невозможности чудесный представитель нашего народа и достойный житель королевства, — произнесла королева, хвост которой благодаря светлячкам, плавающим в воде, отливал золотом ещё ярче, чем обычно.

— Да, мам, необычайно чудесный представитель, где только берут таких, — согласилась её дочка с язвительностью, легко читаемой в насыщенных зеленых глазах. Фидиор ей не нравился. Он — тот ещё зазнайка: только и умеет, что махать хвостом во все стороны.

— А какой у него замечательный отец! Очень умный, образованный и вежливый. Высокую должность занимает. И сын, видно, в него пойдет. Ты не рассматриваешь Фидиора, как своего будущего жениха? Я думаю, он был бы неплохой парой для тебя. Подумай над моими словами, Велесса. И…

— Мама! — воскликнула Велесса. Терпение у неё начинало заканчиваться, и она боялась наговорить лишнего, как это часто случалось. — Я сплаваю к Тимиру.

Велесса не стала дожидаться ответа, развернулась и, проплывая мимо гостей и кивая им, направилась к своему другу. Находиться с матерью, слушать её бульканье о том, как прекрасны гости на балу в Подводном дворце, а в особенности — русалы, что способны стать отличной парой Велессы, у самой Велессы уже не было сил.

Надоело. Эти балы, которые в последнее время стали проводиться иногда чаще двух раз в сто двадцать приливов и на которых Велесса должна присутствовать целыми приливами и бесконечно стоять с матерью, королевой Подводного королевства, давно начали её утомлять. Утомляли ее и гости, которым приходилось любезно улыбаться, и похожие водоросли в одинаковых вазах, и бусы из жемчуга — одни чуднее других. Велесса с радостью не посещала бы балы, дайся ей такая возможность; но разве принцесса, будущая Подводная королева, может пропускать такие мероприятия?

Тимир, давний друг Велессы, находился тут же, в бальной зале, украшенной вазами, водорослями и ракушками, заставленной столиками с закусками и освещенной мелкими желтыми светлячками. Он стоял в окружении двух очаровательных русалок, хвост одной из которых был синим, а другой — розовым, и по какой-то причине радостно смеялся. Тимир всегда улыбался так, что никто не мог сопротивляться этой улыбке, и потому русалки веселились вместе с ним. Велессе же, наоборот, захотелось загрустить. На этот раз — по-настоящему.

Она возмутилась, хоть и не показывала это внешне. И не может Тимир хотя бы сотую часть прилива побыть один, что ли? Особенно сейчас, когда Велессе так хочется кому-нибудь пожаловаться. Она уже устала жаловаться мысленно…

Заметив подплывающую Велессу, по пути отдающую гостям кивки, Тимир воскликнул:

— Велли! Давай к нам.

Как будто она плыла не к ним, подумала Велесса.

Радушное приглашение Тимира услышала одна из окружавших его русалок, Лимира, розовохвостая, черноволосая, с ниткой коралловых ракушек в волосах. Велесса считала ее очень самовлюбленной представительницей русалок, и в этом отношении Лимира отвечала ей взаимностью. Заметив Велессу, русалка не стала скрывать своей неприязни: она скривилась и протянула:

— Кого я вижу…

— И я очень рада повстречать тебя, — соврала Велесса.

— Я так и подумала. Слушайте, у меня идея. Тимир, — она произнесла имя медленно и соблазнительно, — ты пока с Велессой пообщаешься, ладно? Как Золотой Карасик вернется к мамочке, я приплыву обратно. Просто мне из-за ее радости от встречи глаза режет…

«Можешь не приплывать. Глаза ей режет, видите ли. Да тебя вообще сюда никто не приглашал!» — мстительно отметила Велесса, а вслух произнесла доброжелательно:

— Смотри, не растеряй по дороге чешуйки, Лимира! — Сама Лимира недовольно поджала пухлые губы ярко-розового цвета и, развернувшись, поплыла прочь. Надо же, даже избавляться от нее не пришлось… Велесса повернулась к гостям Подводного дворца и произнесла с улыбкой: — Добрый вечер, Тимир, добрый вечер, Ниллена. Как вам у нас нравится?

Последний вопрос, заданный Велессой, являлся традиционным, тем самым, который хозяева обязательно должны были задать своим гостям. Мама с самого детства говорила, что спрашивать его — правильно и культурно, и эта маленькая истина прочно поселилась в голове Подводной принцессы.

— Добрый вечер, Велесса, — Ниллена улыбнулась: улыбка ее была искренней, а глаза, хоть и имели серый цвет, лучились теплом. Русалка сразу располагала к себе и наверняка умела этим пользоваться. До этого Ниллена с Велессой встречались всего пару раз, и те мимоплавом. Будь Велесса простой русалкой, её имя Ниллена точно бы не запомнила. А Подводная принцесса обязывалась знать имена всех своих будущих подданных. — Мне необычайно у вас нравится. Так красиво вокруг, все эти украшения…

— Благодарю, — Велесса кивнула. — Мы стараемся.

К этому балу, как и ко всем прочим, залу изысканно и со вкусом украсили лучшими подводными ценителями красоты: здесь виднелись и зелено-синие композиции из водорослей, и панно из ракушек, сложенные в форме подводных существ, и морские светлячки, новейшее изобретение подводных ученых. На темно-коричневых столиках с ножками в виде щупальцев осьминога стояли различные угощения, приготовления которых начались ещё шесть приливов назад.

Все это, конечно, казалось великолепным. Особенно тогда, когда виделось впервые. Но после многократных повторений вся эта красота стала какой-то обыденной, что ли… Так считала Велесса. Для гостей, которые посещали балы выборочно, новое панно, конечно, являлось чем-то удивительным.

— Пирожные из ламинарии — вообще чудесные! — с восхищением произнесла Ниллена. Она всплеснула руками, не в силах выразить эмоции словом. — Где вы их берете?

— Это фирменный рецепт нашего повара, которым он ни с кем не собирается делиться, — произнося заученный ответ, Велесса пожала плечами.

Эти ответы она знала наизусть ещё тысячу приливов назад и могла по памяти произнести их даже среди ночи.

— И я, как приближенный к королевской семье, могу постоянно питаться одними ими, — вступил в разговор Тимир, до того просто наблюдавший за разговором русалок с некоторой несерьезностью и дурашливостью. — Эй, Велли, ты почему такая печальная?

И что её настроение никому не дает покоя?

— Устала, — Велесса скромно улыбнулась, и, когда Ниллена отвернулась, с недовольством посмотрела на Тимира. Это же какую наглость надо иметь, чтобы назвать Подводную принцессу «Велли» целых два раз, к тому же перед гостями? Это недопустимо, даже несмотря на то, что Тимир «приближенный к королевской семье»! Вернее, нет, не так чтобы недопустимо — в законах это, все-таки, никто не прописал. Но все равно это звучит очень-очень некультурно. Что могут подумать о Велессе?

Тимир подмигнул подруге, явно не собираясь исправляться. Благодаря светлячкам его волосы обрели серебристый оттенок, отметила вдруг Велесса. Он поинтересовался с самым безразличным видом:

— А как успехи в расследовании дела королевской важности?

Ниллена с любопытством прислушивалась к разговору. Ее выдавало напряженное выражение лица. Даже темные волосы русалки, кажется, перестали плавать, чтобы не мешать подслушиванию. Это и понятно: кто откажется послушать о чем-то по-королевски важном?

— В каком расследовании? — Велесса нахмурилась и непонимающе посмотрела на Тимира, прямо в его карие глаза: они смеялись, хотя сам русал оставался спокойным.

— Важном. Как я и сказал… Ну, вспоминайте, принцесса Велесса, вы же сами приглашали меня присоединиться к расследованию. Помнится, это было приливов двенадцать назад. В коридорах Подводного дворца зажглись огоньки, и вы сказали мне, что моя помощь просто необходима.

Велессе хотелось спросить у Тимира, что за чушь рыбёшью он несет, но русал подмигивал так яростно, а Ниллена слушала так внимательно, что принцесса протянула только:

— А-а-а…

— Вспомнила? — Тимир улыбнулся. — Ну вот и отлично, поплыли, обсудим все без посторонних ушей, — поэтическое настроение Тимира как водой смыло. Он улыбнулся Ниллене, и в этой улыбке проскользнули искренние извинения. — До скорого, Ллена!

Тимир взял Велессу за запястье и чуть ли не насильно потянул её к королевским покоям, через русалок и русалов, через кивки и приветствия. Скрывшись за оградой из коралловых рифов необыкновенного темно-оранжевого цвета, отделяющих бальную залу от коридора, он произнес:

— Сегодняшний бал, признаюсь честно, очень скучен.

Велесса сложила руки на груди и едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— А какой праздник вообще?

На этот раз Подводная принцесса пожала плечами и стыдливо опустила взгляд в пол. Тимир весело фыркнул, а потом предложил неожиданно:

— Но я придумал, что сможет тебя развеселить. Выражение твоего лица… оно, знаешь ли, такое несчастное, что мне хочется запереться в комнате, оставшись в одиночестве на пару дней, и страдать там над нашей дрянной жизнью.

— Прекращай, — Велесса легко толкнула его в правое плечо: натренированное, твердое. Лучше бы хвост качал. — На что ты пытаешься мне намекнуть? — Она недоуменно изогнула левую бровь. Выражение лица ее друга было предвкушающим, и это не слишком ей нравилось. Уж не задумал ли он там чего-нибудь такого…

— Слышала что-нибудь о туристах? — задорно поинтересовался Тимир.

Все-таки задумал. И что-нибудь такое. Что-нибудь ужасно такое!

— Тим! — охнула Велесса. Она тут же прикрыла рот ладонью, боясь, что гости ее услышат. — Ты что, видел туристов? Ты, — глаза русалки стали большими-большими, отражающими чуть ли ни все огни бальной залы, коралловые перегородку и серебряные нити в волосах ее друга, — был около берега?! Тим, — успокоившись, добавила она, — ты же сам знаешь, что это очень опасно. Не я должна тебе это говорить.

— Ты слишком плохого обо мне мнения, — гордо ответил Тимир. — Я не был у туристов, потому что хочу пригласить тебя сплавать туда вместе со мной! И вообще ты не о том подумала, Велли. К самим туристам мы не поплывем, так, понаблюдаем за ними издалека… Велли, ты только подумай, это же очень интересно!

— Ты это не шутишь?..

Туристами мама Велессы называла существ, у которых вместо хвоста, надо же, были ноги. Велли не представляла, как эти загадочные ноги выглядят, но знала, что их насчитывалось ровно две. Наверняка они очень ужасные…

Мама говорила, что туристы — ужасные монстры, и одно столкновение с ними может принести жителю Подводного королевства смерть. Они тысячами убивали рыб, сливали в море яд, из-за которого ежегодно погибало множество русалов и русалок, а Тимир предлагает самостоятельно идти к ним! Они… Подводное королевство находилось далеко от туристов, и, наверное, именно поэтому вообще существовало, а не было уничтожено.

— Не шучу, — отозвался Тимир.

— Пирожные с ламинарией слишком плохо на тебя действуют, — покачала головой Велесса. Одна из нитей с золотыми ракушками, соскользнула с ее волос, словно с горки, упала на песок, но русалка не стала ее поднимать. — Ты съехал с ракушек…

— Эй, со мной все в порядке, — сделал вид, что обиделся, Тим. Лучше бы действительно обиделся и не стал говорить о глупостях!

— Нет, не в порядке! — не согласилась Велесса. — Точно не в порядке…Если бы было в порядке, тогда ты бы не предлагал ничего подобного. Посмотреть на туристов, надо же! А о безопасности ты подумал? Тимир, — она чуть ли не взвыла. Слов катастрофически не хватало. — И, — вдруг вспомнила она, — о каком деле королевской важности ты говорил?

— Забудь, — отмахнулся Тимир. Эмоциональная речь Велессы на него не подействовала, и он предложил вновь: — Так что, поплыли наверх? Не бойся Вел-ли, — русал произнес имя Велессы по слогам, словно пробовал на вкус, — я же рядом с тобой. Мы не будем подплывать близко к ним. И ничего плохого не случится.

— Ты же не был у берега? — заподозрила неладное Велли. Там, в бальной зале, разносились голоса, и Велесса как никогда чувствовала, что просто обязана прийти туда. — И скажи мне, какая ракушка упала тебе на макушку? — Велесса вновь помотала головой, и её волнистые каштановые волосы затрепетал в воде, словно ленты, даже несмотря на то, что они вроде как были собраны в прическу. А ведь она говорила маме, что на ее голове никакая прическа удержаться не может.

— И что тогда ты предлагаешь? — Теперь Тимир, похоже, начал обижаться всерьез. — Всю жизнь провести на этих нудных балах, так и не увидев туристов? Я был о тебе лучшего мнения, Велли. Если ты не хочешь плыть со мной, я поплыву один. И, ты права, я уже бывал там, около берега. Если бы это было не так, звать бы тебя куда-то я не стал, тем более, я не позвал бы тебя, представляй это путешествие опасность!

Их взгляды встретились, и Велли, не выдержав, принялась смотреть на песок, на упавшую нитку ракушек.

Говорил Тимир там проникновенно, что Велессе стало очень стыдно. И вообще ее сейчас будто разрывало на две части: с одного края ее тянуло к себе предупреждение мамы о том, что туристы очень опасные, а с другого — долг. Как друга.

Придумал же, съехавший!

Нитку с золотыми ракушками Велесса все же подняла и принялась нервно перебирать в ладонях.

Тим наверняка принял это ее действие за отказ: он развернулся, взмахнув темно-бирюзовым хвостом, и уже собирался уплыть, как Велесса произнесла то, во что не верила сама:

— Стой, Тим! Я поплыву с тобой.

Тимир, уже приблизившийся к перегородке из кораллов, повернул голову: медленно, тоже не испытывая особой веры в слова Велессы, а потом улыбнулся. Улыбка его вышла простой и вместе с тем сокровенной. Так случайной русалке не улыбаются.

Съехавший.

Не зря, наверное, они были друзьями: Велесса тоже поступала не очень мудро, соглашаясь на предложение Тима. И какой краб тянул ее за язык?! Никакой. Никакой не тянул! Она сказала это сама: просто, словно соглашалась съесть ещё одно пирожное из ламинарии.

Туристы — существа злые, и плыть к ним нельзя, и мама будет против, и сама Велесса против тоже, и вода против, и ракушки в руках, и так нельзя, и…

И неизвестно даже, на чью голову упала самая тяжелая ракушка: на голову Тимира, выдвигающего глупые идеи, или Велессы, с ними соглашающейся!

Велесса хотела было что сказать, но вместо этого закатила глаза, показывая, что она думает о Тиме. Наверняка ведет себя сейчас, как Лимира — та тоже любит подобным образом выражать свое особо ценное мнение.

— Вне дворца поговорим, — наконец выдала она.

— Вне дворца, — Тим согласно кивнул.

Единственным нормальным выходом из вообще-то огромного дворца, не считая окон, через которые проплывать было как-то не прилично, являлась парадная дверь; она представляла собой высокую арку, оплетенную всевозможными завитками и декоративными водорослями, и постоянно привлекала внимание русалов. К ней Велесса с Тимиром и направлялись, даже не сговариваясь. Но так просто покинуть дворец им не удалось.

Сначала они столкнулись с Нилленой, которая с большим любопытством спрашивала, как там проходит расследование дела королевской важности и когда в него посвятят кого-нибудь ещё. Тимир ответил, что просто замечательно. Про «посвятят» он решил промолчать, предоставляя возможность поговорить Велессе. Но русалка только кивнула, не в силах грамотно воспринимать слова Ниллены.

К туристам!

Десяток взмахов хвоста, и Тимир с Велессой наткнулись на Подводную королеву. Она, вообще-то довольно красивая, статная, очень похожая на Велессу внешне, но выглядящая гораздо величественнее, сейчас внимательно смотрела на них, и Велли думала ой, как не о красоте! Взгляд мамы был недовольными, и Велесса пожалела, что они с Тимиром все-таки ушли отсюда не через окно.

— Королева Рителлека, — Тим, не растерявшись, поклонился и улыбнулся. — Очень рад вас видеть, чудесный бал!

Интересно, подумала вдруг Велесса: почему-то ее маму Тимир Теллей не зовет, а вот саму Велессу непрерывно обзывает Велли.

Рителлека кивнула — медленно, выразительно — и переключила все внимание на Велессу: Тимир её больше не волновал. Русалка произнесла со всей серьезностью:

— Прошу прощения, но мне необходимо переговорить с принцессой. Да, — она улыбнулась уголками губ, отвечая на очередное приветствие. — Мне тоже приятно вас видеть, Зурикка.

Доинтересовалась.

Велесса попробовала разжалобить маму несчастным взглядом, но Рителлека чуть качнула головой и отплыла в сторону, к большой синей вазе, стоящей возле окна. Площадка возле нее будто назло оказалась свободной — от русалов и, следовательно, от ушей.

Велессе ничего не оставалось, как подплыть к маме, хотя делать этого русалке очень не хотелось. А, может, она ещё успеет уплыть через окно?

И тогда этот ее уплыв будет последним.

— Что случилось? — спросила Велесса хмуро. Её ждали: Тимир, море, а ещё что-то таинственно-неизведанное, а она должна была вести скучные разговоры.

— Хочу поинтересоваться, куда направляется моя единственная дочь, — ответила Рителлека с холодом в голосе; даже ее насыщенно-зеленые, как у Велессы, глаза, будто оледенели. Она наверняка огорчилась, хоть и не показывала этого. Хотела, чтобы Велесса была рядом с ней, а Велесса хотела свободы. — Тем более, в компании с таким замечательным русалом.

— Он — мой друг, — напомнила Велесса. — Давни й друг. И я же говорила, что поплыву к нему, мам. Тогда ты не возражала.

— Потому что я просто не успела возразить. Только, знаешь ли, Велесса, все королевство уже давно считает Тимира твоим будущим мужем. Об этом ты не подумала.

— У него тоже отец хороший… Ученый… — произнесла Велесса тихо. Подводная королева удивленно охнула, и тогда она поспешила ее успокоить: — Мам, ну ты чего. Я же шучу.

Рителлека коснулась сережки-жемчужинки, будто старалась упокоиться, а потом спросила:

— Куда вы плывете?

— К выходу из дворца.

— Зачем?

— Побыть в тишине, мама! Все шумят, у меня разболелась голова, хвост отваливается… Я устала и хочу отдохнуть.

— О, для этой цели ты подобрала очень хорошую компанию. И чем тебя Фидиор не устроил? Так и быть, — смилостивилась Рителлека, поняв, что с обвинениями она перестаралась, — плывите. Чтобы в ближайшем времени, в самом ближайшем времени, — выделила это словосочетание Подводная королева, — ты была здесь.

Кажется, она поняла, что запрещать что-то Велессе будет бесполезно. И то, что на Велессу и так навешано слишком много запретов.

Но Велесса уже привыкла к тому, что мама контролировала каждый ее взмах хвоста, хотя и не хотела с этим мириться.

— Благодарю, — Велесса холодно поклонилась матери. — Подержишь?

На ладонь Подводной королевы опустилась нитка золотых бус. Она, поняла намного позже Велесса, была неким связывающим звеном: между мудростью и глупостью, прошлым и настоящим…

Велли отплыла к Тимиру, который продолжал оставаться на том же месте. Он молодец, конечно — пока Велессе проводили воспитательную беседу, успел переговорить с русалом, лицо которого показалось Велли смутно знакомым. Русал, заметив приближение Велессы, поспешил скрыться, и тогда Тимир, ну надо же, решил уделить немного внимания Подводной принцессе.

— Что случилось? — поинтересовался он, подплывая к Велли.

Так, ладно. На него злиться действительно не из-за чего: он лишь хочет, как лучше. Как веселее и интереснее.

— Дела королевской важности, — вернув Тимиру его фразу, Велесса показала русалу язык. — Поплыли уже, только время зря теряем.

Несмотря на внешнее спокойствие, внутри Велессы бушевала настоящая буря. Именно поэтому, а не из-за отсутствия природной грации, она случайно смахнула хвостом одну из ваз с водорослями — прозрачную, украшенную белыми полосками и вообще-то довольно красивую. Если бы не Тимир, подхвативший вазу, та оказалась бы на полу. Только, наверное, в виде осколков. Гости ещё долго смотрели вслед Подводной принцессе и Тиму, и потому недовольство балом у Велли стало ещё большим.

Она вдруг почувствовала, что действительно хочет уплыть отсюда куда-нибудь подальше, туда, где не будет осуждающих и любопытных глаз и шепотков за спиной. И правил не будет. И мамы не будет, которая скажет, будто одолжение: «Ладно, можете плыть».

Поэтому когда Велесса с Тимиром, наконец, оказались снаружи дворца, она произнесла:

— Я уже очень хочу к берегу.

— О, а как же разговор? С чего это такая смена настроения? — удивился Тимир.

— Потому что я вдруг поняла, что не хочу сидеть всю жизнь в этом дворце и выслушивать упреки матери. Ты не поймешь, в общем, твоя мама тебя не достает. И в спину тебе не смеются. Давай быстрей! — Велесса шустро поплыла вперед, все больше отдаляясь от Подводного дворца, не переживая о том, что может плыть не в том настроении. — Может быть, мы даже успеем вернуться в дворец в самом ближайшем времени! Как говорила мама…

Тимиру ничего не оставалось, как последовать за подругой, прежде крикнув ей в спину:

— У тебя же болел хвост?..

Подслушивал! Он все-таки подслушивал! Велесса качнула головой, и, не сдержавшись, тихо рассмеялась.

***

— Тимир, ты только посмотри, какие тут водоросли! — Велесса провела рукой по водному растению, напоминающему зеленую ленту: длиной оно превышало ее рост. — Среди них же в прятки играть можно! Никогда таких не видела. Здорово, что ты меня сюда вытащил! Здесь просто восхитительно!

Велесса радовалась, словно малек, разглядывая все вокруг: пестрых рыб, длинные водоросли, диковинные ракушки. В этой части Подводного королевства — или уже вне его — она не бывала ни разу и сейчас очень об этом жалела.

— Красота! — русалка схватила со дна моря несколько камешков, отливающих синим перламутром, и принялась их разглядывать. — Почему в Королевском саду таких нет?

Тимир пожал плечами.

— Потому что в саду камни не выращивают?

Велесса легко бросила камни обратно, на песок: тот тоже был особенным, почти белым, и на камни ответил желтоватым облачком тумана. Велесса проплыла ещё немного и подняла голову вверх, на водную гладь, отливающую сейчас насыщенно-голубым.

Странный цвет. Но завораживающий. Велли никогда такого не видела.

— Тим… — произнесла она задумчиво. В ее сознание врезалась внезапная мысль, и Велесса поспешила ее озвучить. — Как ты думаешь, нас не начнут искать?

— Не должны, — ответил Тим уверенно, но в следующий момент он нахмурился и добавил: — Хотя… Ты в первый раз плывешь так далеко, да и вообще выплываешь за территорию королевства… Тем более, ты принцесса.

— И что? — стала сопротивляться Велли. Она, сложив руки на груди, подплыла к Тимиру, заставив его сделать пару взмахов хвостов назад, чтобы не случилось столкновения.

— Ты уже развеселилась, и, я думаю, можно вернуться обратно.

Велесса хлопнула ладонью по лицу, а потом выдала:

— Какое такое обратно? Мы хотели плыть к берегу! Да и что вы все заладили: принцесса, принцесса! Я обычная русалка. И, тем более, если бы ты не взял меня с собой, я бы никогда не увидела этой красоты. Достойна, как вы говорите, «принцесса», увидеть такую красоту?

— Ты как госпожа Орская. Не бубни, — посоветовал Тим, хитро улыбаясь. Он видел, что Велли увлеклась его идеей, и понимать это было несколько приятно.

— Ага, конечно, — Велесса надулась, но, не выдержав, все же рассмеялась.

Госпожа Орская, она же Мириэтта, она же старая вечно недовольная русалка, очень нелюбимая Велессой, была известна, пожалуй, всему Подводному королевству. Госпожа Орская являлась русалкой самой что ни на есть древней и очень вредной. При ней нельзя было смеяться, слишком открыто улыбаться, громко разговаривать и вообще — дышать. Потому что, если кто-то нарушал хоть одно правило из этого списка, ему приходилось выслушивать поучительные размышления, перемешанные со словами о том, что раньше было лучше. Да-да, и водоросли вкуснее были, и рыбы толще.

Все кивали — спорить с госпожой Орской они не видели смысла, но в тайне надеялись, что когда-нибудь она да развалится. Окончательно.

А ещё порой ее обзывали Корягой. Ну, мальки называли. Велесса такого себе позволить не могла, тем более, вслух. И Тимир не мог… когда Велли была рядом. Но Мириэтту он не любил тоже.

— Ух, как же я тебя люблю! — произнесла Велесса неожиданно и, подплыв к Тимиру, крепко его обняла, касаясь телом его широкой груди и больших плеч. Ей порой нравилось так его обнимать — тогда Велесса чувствовала себя маленькой-маленькой и защищенной. Тим тоже обнял подругу: бережно, словно жемчужину, и поинтересовался:

— Что с тобой такое?

Изумрудные глаза Велессы, смотрящие на Тима снизу вверх, были совсем рядом. Чуть наклонись — и коснешься ее лица, и разглядишь каждую ресницу, и заметишь жемчужинку, спрятавшуюся в густых темных волосах…

— Я радуюсь, — Велесса перестала обнимать Тимира, увеличив расстояние между их глазами, и пожала плечами. — Давно не радовалась, а теперь — радуюсь. Ух, как я рада! Кстати, Тим… — вдруг вспомнила она. Выражение ее лица в этот момент было задумчивым и очень забавным. — Ты же мне ещё не рассказал, что около тебя делала Лимира.

Она посмотрела на него так требовательно, как только могла. А уж чего-чего, а требовательности русалке было не занимать. Принцесса ведь.

— Ничего, — ушел от ответа Тим. — Честное русалово, Велли!

И зачем надо было портить такой момент? Тимир никак не мог это понять.

— Ладно ещё Ниллена… — начала рассуждать Велесса, делая пару взмахов хвоста то в одну, то в другую сторону, стараясь не запутаться в водорослях. — Она русалка, в принципе, неплохая. Но Лимира… Она же такая бе-э-э… Противная. Самодовольная. Глупая. Уж не в обиду, — она резко затормозила. — Осторожней, Тим, станешь такой же, как она, покинешь ряды нормальных русалов, и я буду грустить вечерами, бросая взгляды на окошко и приговаривая: «На кого ты меня покинул, Тим?»

Она цокнула, показывая всю безысходность, что ее ожидала.

— Ревнуешь? — поинтересовался Тимир с хитринкой.

Велесса рассмеялась, отрицательно покачала головой, своими непослушными каштановыми волосами, что вообще-то Тимира немного оскорбило, и ответила:

— Нет, я боюсь потерять такого замечательного друга.

— А кто только что признавался мне в любви?

— Действительно, — сделала задумчивое выражение лица Велли, но потом снова улыбнулась. — Любовь моя дружеская, а мысли чисты и наивны. И вообще я ещё совсем юная, мне о вашей любви, — вновь намекала она на Лимиру, — думать рано. Нам ещё долго плыть?

— Рано ей, — Тим качнул головой. Когда было нужно, Велесса с легкостью строила из себя невинную медузку. — Не совсем, мы уже покинули границы Подводного королевства, принцесса.

— Покинули границы Подводного королевства… — повторила Велесса потрясенно. — Все-таки покинули. Границы! — никак не могла поверить она. — Так, если королевства нет, то я уже и не принцесса никакая. Принцесс без королевств не бывает, — она вдруг улыбнулась. — И, к слову, кажется мне, за самое ближайшее время мы точно не сплаваем туда-обратно.

— Я в этом уверен, — отозвался Тим и поинтересовался вдруг: — Жалеешь?

— О том, что уплыла из дома? Или о том, что дала себе некоторое время побыть без обязательств? — уточнила Велесса. — Жалеть уже поздно. Успею ещё пожалеть. А сейчас нас ждут туристы. И, я надеюсь, мы не будем схвачены в самое начало первого прилива, когда мы их увидим…

Несмотря на ее слова, на лице Велессы появился отпечаток печали, а потому Тимир решил ее подбодрить.

— Я защищу вас, принцесса без королевства. Поэтому, Велли, если кто-то и надумает тебя схватить, пусть прежде подумает.

— Себя защити, — Велесса шутливо толкнула Тимира в плечо. Но, что ни говори, поддержка друга все равно была ей приятна. — Или не-ет, — русалка хихикнула, — лучше защищай Лимиру. Она же такая милая, распрекрасная и вообще чудесная руса-а-алочка. Как таких только песок держит, ох-ох.

Велли сложила руки ладонями друг к другу, будто хотела тот час же на Лимиру помолиться.

— И почему около тебя никто и никогда не крутится? Мне даже нечего сказать тебе в ответ, — Тимир произнес это притворно-грустным голосом.

— Почему же не крутится? — Велесса внимательно посмотрела на Тима. Глаза у неё были насыщенно-зелеными, словно водоросли, и чуть раскосыми. Изумрудными.

Когда-то Тимир считал, что такие глаза могут быть только у принцесс. И что принадлежат они только красивым русалкам, самым красивым…

В Велессе сочеталось все: и высокий статус, и природная красота, и какая-то детская наивность, вместе с тем граничащая с твердостью и упрямством в нужный момент. Пожалуй, за это Тимир и относился к ней… с уважением. И с братской любовью. О любви романтичной вслух и речи быть не могло: все же Велесса была принцессой, а каждой принцессе предначертан свой принц… Но никак не просто «приближенный к королевской семье».

Нет, Велесса заслуживала только принца.

Самого лучшего принца.

Тимир был сам готов надрать хвост тем, кто посчитал бы иначе, хотя, что таить, порой он и сам забывал, кем является Велесса. Русалка, которая, несмотря на свой высокий статус, всегда была рядом и общалась с Тимиром на равных. Порой она казалась ему не недостижимой принцессой, а самой обычной русалкой… Самой обычной, но самой лучшей.

В такие моменты её глаза казались Тимиру ещё красивее.

В такие моменты Тим понимал, насколько он глуп.

Русал покачал головой. Он не должен об этом думать. И тотчас же начнет размышлять о чем-либо нормальном, простом. О туристах, например, а не о Велессе, этой эфемерной русалкой.

Тимир огляделся вокруг. Вода над головой была нежно-голубой — это значило, что берег становится все ближе и ближе… Интересно, а Тим с Велессой смогут посмотреть на закат?

В принципе, если им побыть здесь чуть подольше…

Так, а где Велесса?

— Велли? — позвал подругу Тим. Но вокруг была тишина, вода, камешки, которые так Велессе понравились, и длинные водоросли, за которыми с легкостью можно было бы спрятаться. Никто русалу отвечать не собирался, и, казалось, даже море потемнело, предвещая что-то плохое.

Если сейчас окажется, что с Велессой что-то случилось…

— Велли! — повторил Тимир.

Велесса не отвечала. А около Тима сгущалась темная морская вода. Тимир смотрел то в одну, то в другую сторону, пытаясь увидеть свою спутницу. Водоросли… Они росли редко, поэтому через них отлично было видно все: и воду, и камни, но только не Велессу.

Куда она могла деться? Может, она поранилась? Не смогла справиться с течением? Но почему тогда Тимир ничего не заметил, почему Велли не звала на помощь?! Да он не следил за этим плывучим бедствием всего каких-то пару мгновений! Ее вообще без присмотра оставлять нельзя?

Тишина была нарушена.

Кто-то прыгнул на Тимира сзади и закричал прямо в ухо:

— Буль!

Тимир вздрогнул, резко развернулся и во все глаза уставился на хохочущую Велессу. Это что, она с ним так… шутит?

Ему захотелось покрутить пальцем у виска, а ещё лучше — постучать по черепной коробке Велли, чтобы убедиться в присутствии там мозгов. А она все продолжала смеяться, бросая на Тимира короткие взгляды и раззадориваясь только ещё больше.

Эту русалку точно не ударяли в детстве ракушкой по голове? Тимир тут беспокоится, он уже был готов плыть и сдаваться Подводной тюрьме… А Велесса решила вспомнить детство и поиграть в «пугалки»?!

— С тобой точно все в порядке? — спросил Тим, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

— В поря… рядке, — ответила Велесса, не прекращая смеяться. — Из… из… вини… — заметив недоуменное лицо Тимира, Велли рассмеялась ещё больше. — Да уж, со мной действительно что-то странное, ха-ха, — успокоившаяся Велесса рассмеялась вновь, не переставая плыть вперед, вслед за Тимиром.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Велесса радостно покивала головой. Смеяться она уже, кажется, перестала. А, нет.

Изменение давления, о котором Тимир слышал от своего отца, являвшемся в Подводном королевстве ученым, измеряющем то количество соли в воде, то температуру, вкупе со сменой обстановки действовали на Велессу действительно чересчур странно. Или всему виной была к тому же свобода?

Мысли Тимира подтвердились в следующее мгновение, когда Велесса воскликнула:

— Свобода! Как она замечательно на меня действует. И я передумала! Потому что я совершенно не в порядке. Нет-нет. Разве, если бы я была в порядке, я согласилась бы на такую авантюру, как думаешь?

Действительно, нет-нет, Тимир зря взял эту ненормальную русалку с собой. Но она выглядела такой счастливой…

— Тише, Велесса, мы уже подплываем к берегу, — попросил он, чтобы хоть немного успокоить Велли.

— О-о, — задумчиво протянула Велесса, — к берегу…

— Да, к берегу, — подтвердил Тимир.

— Действительно к берегу? — уточнила Велесса.

— Действительно.

Тимир уже начинал не то чтобы злиться, но нервничать знатно.

Вода окрасилась в уже совсем светлые, лазурные оттенки, хотя на дне Подводного королевства она всегда была темно-синей и даже какой-то пугающей. А когда наступала ночь, то без света передвигаться по дну было вообще опасным занятием. Мало ли, вдруг хвост о какую-нибудь водоросль зацепится, так упадешь, окажешься лицом в песке… Ощущение не из приятных.

— Светло так, — тоже заметила Велесса.

— Светло, — согласился Тимир. — Сейчас станет ещё светлее. А потом все вмиг покраснеет. Это, действительно, завораживающе. А пока ещё светло, подплыви чуть выше и попробуй высунуть голову из моря.

— Высунуть голову из моря? — переспросила Велесса. — Это как?

— Подплываешь к самому краю, преодолеваешь небольшой барьер и — высовываешь, — объяснил Тим.

— Ты не шутишь? Ты вообще сам когда-нибудь пробовал высовывать голову из моря? Там, где нет моря… — она задумалась. — Там, где нет моря, нет воды? — резко вспомнила Велесса, чуть не подпрыгнув на месте.

— Я пробовал. Да, там нет воды. Но это не страшно.

— Пробовал? — не поверила Велесса. Сейчас то, что говорил её друг, казалось каким-то неизведанно-пугающим.

— Не бойся, ты не задохнешься, — уверял Велессу Тим. — Да, там нет воды, но мы все равно можем дышать. Ну или, хочешь, мы сначала подплывем чуть ближе, и только потом ты высунешь голову. Ну а как иначе смотреть на туристов? Это не так страшно, на самом деле. Только непривычно немного. Тебе надо попытаться дышать воздухом, который там вместо воды, перед тем, как смотреть на туристов. А иначе от неожиданности действительно задохнешься, — Тимир улыбнулся.

Велли посмотрела на него и пару раз глупо хлопнула глазами.

— Ужас, — только и сказала она, нервно дернув хвостом. — Какой ужас ты говоришь. У меня от него уже голова кругом идет, хотя я ее ещё не высовывала. Может, не надо?

Тимир отрицательно покачал головой, показывая, что надо, и ещё как! Вот разве такого переубедишь?!

Велесса с волнением посмотрела на него, потом зачем-то на свой хвост — золотой и блестящий, потом на прядку своих волос, лежащую на плече, и подняла голову вверх.

— Ладно, — вдруг решилась она несмело. Потом увереннее повторила: — Да. Мы же плыли сюда не просто так. Раньше надо было бояться, да и вообще, что я, трусиха какая-то, чтобы бояться? Принцессы без королевств ничего не бояться. Наверное…

— Если тебе так страшно, можешь ничего не делать, — будто решившись взять Велли на слабо, предложил Тимир.

Велесса посмотрела на него самым высокомерным взглядом из тех, что были у нее в запасе. Принцессы без королевства, принцессы без королевства, повторила она мысленно… А потом подплыла чуть выше, к самому краю воды, идущему мелкими волнами, и замерла. Было страшно, нет, было безумно страшно высовывать голову туда, наружу, как бы она не храбрилась для виду перед Тимом и для спокойствия перед собой. А что если… Одно предположение было страшнее другого. А что если Велесса… умрет? Не перенесет отсутствия воды?

И что же будет с её мамой, когда она об этом узнает?..

Велесса мысленно поругала саму себя. Ужас-то какой, высунуть голову из воды, тьфу ты! Она, которая вообще-то Подводная принцесса, сейчас ведет себя трусливее, чем морские коньки и мальки рыб! Бояться сделать какую-то чушь рыбешью — это же надо было такое придумать!

Тем более, не плыть же обратно без ничего. И Тимир… разве он показал ей это место для того, чтобы она махала хвостом на месте и дрожала, как водоросль, подгоняемая водными течениями?

Велесса, собрав все силы, которых, кажется, сейчас вообще не было, в кончик хвоста, зажмурила глаза и резко дернулась вверх, чтобы высунуть голову из воды, чтобы ощутить то, что она не ощущала ранее, чтобы доказать себе, что она смелая, что она может делать все, что захочет, чтобы…

Чтобы, в первую очередь, узнать, каково это — вне моря.

И первым, что почувствовала Велесса, была необыкновенная легкость. На голову ничего не давило, а волосы, которые имели привычку плавать за спиной у Велли, прилипли к щекам, шее, плечам. Она подумала вдруг, что такого эффекта не мог добиться даже лучший Подводный мастер.

Но это было не единственной странностью, которую испытала Велесса. И ещё одна из них, наверное, сама главная, заключалась в том, что Велли чувствовала, будто бы кто-то хлестал ледяными щупальцами по ее лицу и заставлял русалку мерзнуть. Хотя, на удивление, там, вне моря, было гораздо теплее, чем в нем.

А вдруг ее правда кто-то хлестал по щекам? Тимир, конечно, не предупреждал ее ни о чем таком, но мало ли… Или Велесса уже оказалась в ловушке у туристов?! И они пытаются ее растормошить?

Чтобы узнать всю правду, Велли резко распахнула глаза и тут же их зажмурила: они стали жечься, хоть и не слишком сильно, но очень неприятно. За тот миг, который она была с открытыми глазами, Велесса успела заметить ещё, что все вокруг очень светлое и такое четкое… Или ей показалось?

И кожа… Её кожа будто бы перестала быть мокрой! Лишь небольшие частички воды стекали по щекам вниз, стараясь вернуться в море. Как такое вообще возможно?

Может быть, это всё потому, что здесь нет воды? А там, где нет воды, по сути, все должно быть совершенно по-другому. Несмотря на то, что об этом Тимир все-таки предупреждал, звучало все это слишком дико…

Велесса резко дернула хвостом, занервничав; мысли в её голове были одна страшнее другой.

Нет воды! Здесь действительно нет воды! И Велессе, наверное, осталось совсем немного времени до того, как она потеряет жизнь!

Она сейчас задохнется!

Голова русалки отказывалась мыслить рационально. Велесса пыталась дышать, ловить ртом воздух, но вместо этого хватала им лишь… пустоту? Пустоту, состоящую из необъятных почти неощутимых комков… А вокруг слышался шум — все гремело, пело грубым голосом…

Может быть, именно так звучит похоронный марш?

Велесса смирилась. Почти.

Кто-то резко потянул Велессу за хвост. Она подумала мимоплавом, что это, наверное, Смерть тянет ее в свое логово. По поверью, оно было пещерой — темной и страшной, завешанной хвостами погибших русалок и русалов… Прекрасный золотой хвост Велессы грозился вот-вот оказаться там, потому что русалка задохнулась, не смогла дышать там, где нет воды…

Велесса окончательно поверила бы в свои догадки, если бы не услышала настойчивый голос Тимира, звучавший со всей требовательностью.

— Велесса! — произносил русал. — Можешь открывать глаза.

Велесса отрицательно покачала головой и поняла, что волосы снова плавают где-то за спиной, а, значит, тут есть вода, значит, она снова может дышать… Ледяные щупальца пропали. И шум исчез, сменился привычной глухостью.

Русалка распахнула глаза и шокировано посмотрела на Тимира.

— Там действительно нет воды!

— Я знаю, — Тим улыбнулся.

— Я до конца и не верила, что так может быть… Да. Высовывала голову из воды, думая, наверное, что там, вне воды, есть какая-нибудь другая вода, — русалка всплеснула руками. — Глупо, правда?

— Вполне нормально. Я тоже так считал…

— Когда впервые высовывал голову из моря втайне от меня? — закончила за него фразу Велесса.

Тимир фыркнул, но глаза его светились любопытством. Ему, как показалось Велессе, очень хотелось узнать, что она почувствовала, когда осознала, что воды вокруг нет. Он ведь уже делал так прежде… И наверняка очень хотел сравнить ощущения.

Но единственное, что могла сейчас сказать немного успокоившаяся Велесса, которая в пещеру Смерти все же не попала, так это свои догадки:

— Кажется мне, — поделилась она, — больше я высовывать голову из воды не буду. На самом деле, Тим, только не смейся, это очень страшно. И мне показалось, что я задыхаюсь. Но до того как я это поняла, я, кажется, даже немного дышала! То есть, я не обращала внимания на то, дышу или нет, а потому нормально себя чувствовала. Представь?

— Да, мы можем дышать без воды. Наоборот, с точки зрения наук, это проще. Потому что там, где нет воды, кислорода больше. А кислород…

— Да, я знаю, что мы им дышим, — поторопила его Велесса.

— Ты успела что-нибудь увидеть? — Тим все-таки задал этот вопрос вслух.

— Что-то увидеть я успела определенно, — Велесса пожала плечами: рассказывать ей, на самом деле, было нечего. — Что-то такое серое… Или голубое… Со всех сторон. Вроде бы. Или синее. Как я могла что-либо увидеть, если мне слепило глаза?

Велли сама уже считала, что тот свет, что она заметила, всего лишь ее воображение. Мало ли что может увидеться перед смертью? Но Тим не стал над ней смеяться, более того — серьезно кивнул и произнес:

— Это туристы называют «небом». И оно на самом деле голубое.

— «Небо»… — протянула Велесса. Вот так словечко! Словно имя какого-то бога. И чем-то похожее на ее, Велли, имя. «Нэ-бо». «Вэй-ли». Она огляделась вокруг и уточнила: — Небо такое же голубое, как вода здесь? Да?

— Почти. Немного светлее.

Тимир говорил с такой уверенностью в голосе, что Велесса сразу ему поверила. Она вообще всегда ему верила.

— Как только те, кто живет без воды, там не слепнет? — Велесса хмыкнула. Она и тысячную часть прилива не продержалась, а они находятся без воды всю жизнь! Бедняги! Хорошее и воодушевленное настроение стало постепенно к ней возвращаться. Она жива и даже узнала, что такое небо. И то ли ещё будет, ой-ой-ой!

Действительно ой-ой-ой. Смотреть на то, что будет ли ещё и будет ли вообще, Велли стало страшно уже сейчас. Она сама себя немного пугала.

— Как-то не слепнут, — с улыбкой ответил Тим на ее вопрос. — Сейчас ты заметила только небо. И то — не полностью. А когда мы подплывем поближе, Велли, — он на секунду проницательно посмотрел в ее глаза, заставляя замереть на месте, — ты сможешь увидеть столько красок… Палитра туристов гораздо разнообразнее, чем наша. И раз тебя удивляли даже перламутровые камешки, — не удержавшись, напомнил он, — то там тебе обязательно понравится.

Умел Тим все-таки завлекать! Но Велесса, не поддавшись его словам, произнесла несмело, дотрагиваясь пальцем до чешуек на хвосте:

— Это все, конечно, великолепно. Но, Тим… кажется, я уже говорила тебе, что высовывать голову из воды, несмотря на все твои слова, мне страшно. Нет, конечно, я хочу посмотреть на туристов. Ты же их, конечно, видел, когда плавал сюда без меня, — заметила она. — Но вдруг я вновь высуну голову из воды, не смогу дышать и задохнусь. Я уже готова была умереть, знаешь ли. Смерть приходила ко мне в видениях. Может, это знак?

Велесса, до того разглядывающая песок, который остался где-то внизу, подняла голову на Тимира.

Наверное, это было слишком самолюбиво, но сейчас Велли в первую очередь думала только о себе. И о том, что ей надо быть очень осторожной со всеми этими высовываниями голов. Потому что Тимир, видимо, заботиться о Подводной принцессе не собирался, считая, что все легко и безопасно. Или собирался, но не понимал, что заботиться нужно уже сейчас.

— Какая ты все-таки трусливая. Один раз высунула голову из моря и все свою смелость растеряла. Не бойся, ракушками тебя никто там не покусает. Ты посмотришь издалека и сама влюбишься в сушу. Велли, — с некоторой горечью заметил Тим, — нельзя же быть такой.

— Какой? — смело спросила Велесса.

— Не принимающей ничего нового.

Велли всплеснула руками и повернулась к Тимиру спиной. Ну, а что бы и нет? Спина у нее красивая, хвост отливает золотом, а волосы густые и плавают рядом, как рыбки.

— Что такое «сушу»? — уточнила Велли, которая, не выдержав, позволила созерцать свое непременно прекрасное лицо Тимиру уже через пару мгновения.

— То, что лежит на воде, а не в ней, — просто, но оттого не менее непонятно ответил Тимир. А потом, решив больше не тратить времени на глупые разговоры и сомнения, со всей силы поплыл вперед, крикнув:

— Догоняй!

Съехавший.

Несколько мгновений Велесса смотрела ему вслед, на уплывающий синий хвост, а потом поняла, что ей все равно не остается ничего, кроме как последовать за другом. Тим, как она уже осознала, боязливую русалку слушать не собирался и принимал решения сам.

Вокруг была лазурно-голубая вода, такая светлая и оттого — непривычная.

— Ты же говорил, что нам недалеко! — напомнила Велесса, когда они с Тимом проплыли достаточно большое расстояние на огромной скорости.

Спустя некоторое время хвост у русалки уже действительно начинал отваливаться. Так что те слова маме были и не ложью вовсе…

— А это, по-твоему, далеко? — поинтересовался Тимир, повернувшись к Велессе и с любопытством на нее посмотрев. — Совсем мало преодолели. Но зато…

Не сбавляя скорость, русал резко дернулся вверх.

И высунул голову из воды.

Вернее, нет. Высовывался он из воды по пояс, и сейчас в море оставался только его хвост. Прекрасный синий хвост… Бирюзовый почти…

Все-таки зря Велесса откинула мысль о том, что в детстве Тимира кто-то сильно ударил ракушкой по голове. Ненифина, его милейшая мама, на такое не решилась бы, конечно, но мало ли, с кем Тим водился в то время!

Несмотря на все убеждения давнего друга, Велли осознала вдруг, какую глупость творит Тим: мало то, что он высунулся из моря, так ещё и находился там довольно продолжительное время! Да, пусть он говорил, что без воды можно дышать и прочее, прочее…

Но Велессе все равно было за него очень страшно.

А вдруг он там уже все — того? В пещерке?

— Тим! — воскликнула Велесса. Подплыв к Тимиру, русалка коснулась кончика его хвоста и добавила с мольбой:

— Вернись ко мне, пожалуйста. Тим.

Может, ее последняя фраза на самом деле была Тимом не услышана, но Велесса восприняла молчание и бездействие со стороны Тимира как полное к ней неуважение. И неумение думать о своей безопасности. А ещё, в конце концов, Велли была принцессой, хоть находилась сейчас и не в своем королевстве! И Тимир — какой-никакой ее будущий подданный, поэтому Велессу слушаться обязан!

Нервничая, Велли схватила Тимира за хвост, как недавно хватал её сам Тимир, и со всей силы потянула русала вниз, скользя пальцами по чешуйкам. Либо силы у Велессы было мало, либо Тим оказался слишком тяжелым, но у Велли ничего не вышло — хвост не сдвинулся ни на чуточку.

А в следующее мгновение Тимир сам вернулся под воду. Выглядел он счастливым и расслабленным, даже не задыхался, видимо, действительно дышал без воды. И Велессе улыбался радостно, будто только что узнал, что ему присвоили титул властителя всея морей.

Но Велесса все равно знала: смерть этого бесстыжего, наглого русала придет очень быстро!

И в этом ее походе смерти поможет одна принцесса. Одна очень разволновавшаяся, а оттого злая принцесса!

— Ты почему меня одну тут оставил? И высунул голову из воды? — спросила Велесса грозно, надвигаясь на друга, который посмел так несправедливо с ней поступить!

— Для этого мы сюда и плыли, — пожал плечами Тимир. — А почему тебя одну оставлять нельзя?

Это разозлило Велессу ещё больше. Слова полились из нее с неиссякаемым напором, пока она пыталась хоть чему-то образумить Тима:

— Ты должен был предупредить меня! Я же за тебя переживала, в самом деле, несмотря на твои слова о том, что все в порядке. А ты!.. Не делай так, хорошо? — не выдержав невинного взгляда Тима, попросила Велесса. — Хорошо, Тим?

— Хорошо, Велли, — произнес Тимир с покаяньем.

Он близко-близко подплыл к Велессе и крепко обнял недоумевающую русалку. Она уже решила было, что Тимир так пытается перед ней извиниться…

…Но в следующий после разговора миг русал резко поплыл вверх, туда, где нет воды, вне моря, и захватил с собой Велессу.

Так подумала она.

И догадка Велессы оказалась правдивой.

Она действительно нагло и бесцеремонно была вытащена из воды! Радовало то, что хотя бы не по пояс, а всего лишь по шею. А в остальном… Вот же Тим — съехавший! Ладно ещё он! Дышать без воды Тим, по-видимому, мог преспокойно. Но Велесса-то этого не умела!

Съехавший!

И рядом нет того, кто смог бы спасти ее от этого ненормального! Она даже сама себя сейчас спасти не может: держит гадкий русал цепко, словно осьминог, хотя рук у него всего две. Мутировал, видать, от невидимой глупости!

Велесса зажмурила глаза, постаралась задержать дыхание, чтобы — не дай Подводный бог — не задохнуться. А съехавший, Тимир то есть, произнес:

— Не бойся. Открой глаза. Тут очень красиво. Предупреждать тебя об этом я не видел смысла, потому что покидал воду не один…

Голос Тимира на «суше», или как там называется это пространство, был очень странным: не тягучим, как в море, а каким-то быстрым и четким. Он оглушал, звенел где-то над самым ухом.

А ещё говорил Тим неправильные вещи. А Велесса терпеть не могла, когда что-то шло неправильно!

— Нет, — отозвалась она и только потом спохватилась: зачем Велли вообще что-то сказала? Задохнется ведь сейчас! Тимир так не объяснил ей, как здесь надо дышать! А теперь объяснять что-либо было слишком поздно — воды-то вокруг нет…

Русалка ощутила на своем лице уже привычные холодные щупальца и услышала голос Тима:

— Пока ты не откроешь глаза, в море мы не вернемся.

Как же непривычно звучит его голос…

Но это не отменяет того, что Тимир страх потерял окончательно: он тут ещё и условия ставить вздумал! В море они не вернутся, видите ли! Ужас какой-то! Да как он смеет вообще!

— Я открыла, — самодовольно соврала Велесса: никакие глаза она открывать не собиралась.

Кажется, дышит. Пока что. Или не дышит. И слово — четкое, яркое, оно ведь совсем не походило на то, каким обычно были слова Велессы.

— Не ври.

— Я говорила тебе, что ты — непробиваемый? — Велесса цокнула.

— Ты говорила мне, что я съехавший, — оказался злопамятным Тимир, — а про непробиваемого я знаю и сам.

Прошло ещё несколько мгновений; стало уж совсем холодно и совсем сухо, да ещё и эти противные волосы, прилипающие к голове… Велесса повернулась в другую сторону, туда, где вроде как должен был быть Тимир, и с гордостью подняла на него голову с закрытыми глазами. Ха, будет она ещё его слушаться, ага-ага, жди и надейся.

Хотя…

Если она действительно сейчас находилась перед Тимиром, то русал с легкостью заметил бы, как самодовольно исчезает с ее лица.

В голове Велессы вновь боролись два чувства.

Он ведь всегда был таким, ее друг. И всегда упорно стоял на своем. И никогда не слушал свою мудрую подругу! Даже сюда он вытащил ее чуть не шантажом. И дал возможность первый раз высунуться из воды самостоятельно.

Но также он никогда не делал что-либо просто так.

Русалка набралась смелости и открыла глаза, уставившись прямо в лицо Тимиру, от которого, словно от божества, отходили золотые лучи. Глаза опять начало сильно жечь, но Велли упорно стояла и смотрела на друга, пока не почувствовала на своей щеке воду. И эта вода выбежала из уголка ее глаз.

Тимир вздохнул — это действие оказалось очень странным — и приказал:

— Опусти голову.

Велесса послушалась, а Тим, одной рукой вытерев эту самую воду с щек Велессы, произнес:

— Туристы называют это «слезы». Надо иногда хлопать глазами, чтобы их не было и глаза не жгло. Ты просто ещё не привыкшая к солнцу.

— Я тебе не соблазнительная русалка, чтобы глазами хлопать, — вяло напомнила Велесса, все-таки хлопая глазами.

— Почему же? Вполне соблазнительная, — Тимир рассмеялся, и от его смеха Велесса чуть не оглохла. Таким он был насыщенным и озвончающим здесь, на суше. Даже ракушки для усиления громкости брать не надо.

Велли оперлась локтями о грудь Тимира, мимоплавом заметила, что ни он, ни она пока не задохнулись и что ей даже удается ещё как-то дышать. Мимоплавом подумала, что дышит она именно тогда, когда об этом не вспоминает…

И тут же, совсем не мимоплавом, возмутилась.

То есть, дышать она сама может, а держаться наполовину без воды — нет?

— Ты, может быть, меня уже отпустишь? — произнесла Велли, намекая на то, что Тим продолжал крепко её обнимать. Локтями она чувствовала его грудь, и это несколько смущало — пусть он лучше со своей Лимирой так обнимается, да и вообще…

— Сначала ты обернешься и посмотришь на берег, — Тим покачал головой из стороны в сторону.

— Мы уже около берега? — спросила Велесса тихо.

— Именно так, — подтвердил ее догадки Тим. — Не забывай хлопать глазами, Велли. — Он плавно повернул русалку в противоположную от себя сторону. Не успела Велесса возмутиться, как дыхание ее действительно перехватило, а слова, тысячи слов, так и застряли в горле.

Велесса видела берег.

Ту самую сушу, ну или как там называется площадка, где нет воды…

Правда, смотрела она нее лишь издалека. Но это не помешало ей насладиться видом на такой же песок, который был на дне. На камни. На огромные водоросли, растущие вдалеке. И там же, вдалеке, стояли прямоугольные дома размером в несколько раз больше, чем королевский дворец… Высокие и не очень, серые или яркие — там было все.

Но больше всего Велессу поразили туристы. Она не могла разглядеть их лица, только видела фигуры, очень странные фигуры: чешуйки на теле отсутствовали полностью, хвост туристов раздваивался с самого верха, и нижняя его небольшая часть была загнута вперед, а ещё он был такого же цвета, как их кожа и как верхняя часть Велессы и Тимира. Ярким пятном на фоне однообразного тела выделялись разноцветные водоросли, обмотанные либо у основания хвоста, чуть ниже пояса, либо там же и около груди.

Водоросли эти были чудными: Велесса никогда не видела, чтобы в море росло что-то такое же яркое, пятнистое или полосатое.

Волосы у некоторых туристов были так же прилеплены к телу, как и у Велессы, у остальных они были пышными и торчали в разные стороны, словно те огромные раскидистые водоросли, что росли тут, на пляже. А ещё туристы заходили в море и быстро махали руками, словно рыбы — плавниками.

Туристы выглядели нелепыми и забавными, ну уж точно никак не опасными. Что они могут сделать им, русалам и русалкам, своим раздвоенным хвостом?

А ещё все шумело — не слишком громко, но навязчиво. Величественной тишине Подводного дворца до этого шума было ой, как далеко!

— Теперь ты убедилась, что я был прав? — спросил Тим в ухо. — А ещё аккуратно подними голову вверх и посмотри на небо…

Тимир ещё не успел договорить, а Велесса уже разглядывала то странное пространство светло-голубого цвета, что было над ними, и изредка плывущие по нему белые комочки. И как только они ещё не упали вниз?.. Хотя на вид они очень легкие.

— …Там плавают птицы, — закончил фразу Тимир. — А ещё они иногда разговаривают.

— Птицы? — переспросила Велесса. — Птицы — это такие рыбы с длинными плавниками и палками из тела? — уточнила она, заприметив одно из этих странных существ. Оно оказалось небольшим и серо-белым, а размах его плавников поистине восхищал. Настоящая акула на небе! Велли присмотрелась и заметила пару палочек, отходящих от брюха существа и чем-то похожих на раздвоенный хвост туристов.

Птица летала где-то там, у облаков. И была свободной — это Велесса поняла по ноющей боли в груди.

Тим хмыкнул и объявил:

— Ну почти. То, что ты сейчас разглядываешь — это чайка. Её так зовут. Красиво, правда?

— Чайка… — протянула Энринна. — А те белые комочки — это что?

— Комочки? — Тимир нахмурился, но в следующее мгновенье догадался, о чем спрашивала его Велесса, и объявил:

— Это облака. Сейчас они белые. А когда черные, их называют «тучи»

Так называемые «облака» Велессе понравилось. Было в них что-то такое… Ну… Несвойственное воде, что ли. Хотя тут все было несвойственно воде.

И это Велессе нравилось. Определенно!

— У-у-у, — только и смогла сказать она, а потом решилась уточнить: — Слушай, а мы подплывем к туристам поближе? Отсюда я их почти не вижу…

— Ты уже осмелела? — восхитился Тимир. Велесса его удивляла, хотя, что скрывать: сам он, когда в первый раз высунул голову из моря, вдохнул воздух, почувствовал жжение в глазах, был таким же любопытным и стремился все узнать. Любопытство подогревал тот факт, что он находился тут совершенно один и в тайне от всех…

Хорошее было время.

Но с Велессой — лучше. Хотя она и трусливая. Порой.

— Я всегда была смелой, — лукаво заметила Велли и хлопнула ресницами, как учил ее Тимир. На самом деле страшно ей было до сих пор, но любопытство все же победило. Велессе очень хотелось взглянуть в лица туристов, разглядеть цвет их глаз и улыбку. Почему-то ей казалось, что это очень важно. Ведь что может быть важнее глаз и улыбки? Ведь именно они передают все то, что невозможно передать словами. — Поплыли?

Велли вновь развернулась к Тимиру и умоляюще на него посмотрела. Выглядела она такой бедной и несчастной, что хотелось крепко прижать её к себе и пообещать, что больше никто не сделает ей ничего плохого, но Тим знал точно: это все — лишь актерская игра.

Когда Велессе это было нужно, она хорошо умела притворяться.

А ещё ей почему-то не нравилось, когда Тим ее обнимал.

— Поплыли, — ответил он.

Они вновь нырнули под воду, в море, и теперь там все казалось таким непривычным! Снова навалилась тяжесть, волосы опять начали свободно парить где-то рядом. Голос Тимира стал плавным и тягучим, а движения несколько замедленными, и Велли мимоплавом заметила, что такой голос ей нравится, несмотря ни на что, больше. Он казался ей родным, тогда как голос на суше словно принадлежал кому-то другому. Но, может, это просто привычка?

Тим говорил:

— Мы можем подплыть поближе, но — ненамного. Нельзя, чтобы туристы могли легко разглядеть нас. А особенно — наши хвосты. Потому что для туристов они, что ни говори, все-таки в диковинку…

Велесса пораженно замерла: о том, что их вообще-то могут увидеть, она немного… к-хм… забыла. Но да, к сожалению, они с Тимом — не Подводный бог, чтобы оставаться незамеченными и за всеми наблюдать.

— Не беспокойся, — правильно растолковал реакцию Велли Тимир. — Туристы всегда заняты самими собой, и до пристального разглядывания нас им не будет никакого дела. В любом случае, если они нас даже увидят, то подумают, что мы такие же туристы, как и они: высовывать хвосты мы не будем, а на той глубине, где мы остановимся, нырять никто из них не решается.

— Но у меня нет таких водорослей, — заметила Велесса несколько смущенно.

— Каких водорослей? — не понял Тимир.

— Как у туристов, — пояснила русалка. Правой рукой она провела по тому месту, где заканчивалась чешуя и начиналось тело. — У них там намотаны водоросли, ты разве не видел? — поинтересовалась она, нахмурившись.

Тим по непонятной причине рассмеялся и объявил:

— Ничего страшного. Ты же не собираешься высовываться из воды больше, чем на уровень плеч?

Велли серьезно кивнула: да, больше высовываться она, вроде бы, не собиралась. Или просто об этом не думала…

— Интересно, — произнесла вдруг она, — а что будет, если высунуться из моря полностью? Как птицы?

— Как птицы — не получится, — Тим улыбнулся и качнул головой. — А в остальном… Попробуй, потом расскажешь мне.

— Ну уж нет. Это же ты у нас такой решительный.

— Как хочешь.

Тимир отплыл от Велессы, на несколько взмахов хвоста приблизился к берегу и объявил русалке, которая последовала за ним:

— Думаю, подплывать ближе мы не будем. В… прошлые разы я останавливался здесь. Отсюда отлично все видно, но привлекать лишнего внимания мы не будем.

— Как знаешь, — Велесса кивнула. Тим же в этом вроде как мастер, поэтому его словам она доверяла. Улыбнувшись мысли, которая внезапно пришла Велессе в голову, русалка поинтересовалась: — Надеюсь, на этот раз ты не будешь держать меня в своих объятьях?

— А чем тебе не понравились мои объятья? — спросил Тимир насмешливо, но в его голосе Велесса смогла расслышать нотки обиды. — Если ты так против них, высовывайся на поверхность сама.

— С легкостью, — ответила Велесса гордо.

— С легкостью? — уточнил Тимир. Такого он точно не ожидал. — Тогда давай, вперед. Вернее, вверх.

Он недоверчиво сложил руки на груди, явно ожидая от Велли решительных действий.

Веселла бросила на Тима последний взгляд — непонятно даже было, о чем она в этот момент думала — и поплыла вверх. Велли преодолела толщу воды, почувствовала уже ставшие родными щупальца на лице и открыла глаза.

Каждый раз все как будто заново…

Зато теперь туристов Велесса могла видеть лучше.

Рядом из воды высунулся Тимир, но Велли не обратила на это должного внимания. Она рассматривала туристов, эти странных и нелепых туристов, которых так боялась её мама, и с удивлением отмечала, что они действительно до невозможности похожи на русалок и русалов!

Сними с них эти водоросли, склей хвосты и покрой их чешуйками — не отличишь.

Туристы улыбались точно так же, как обычные русалки и русалы. И волосы туристов, которые не прилипали к телу, были собраны в такие же самые прически, какие были у жителей Подводного королевства: косы, хвосты… Идеальная укладка! Глаза с такого расстояния Велесса разглядеть не могла, но все же была уверена, что сможет разглядеть в них глаза кого-нибудь из своих знакомых.

— Ну как тебе? — спросил Тим.

— Вблизи они выглядят лучше, — произнесла Велесса задумчиво. — Но хвосты у них, конечно, странные… — не могла не отметить она.

— Эти хвосты называют ногами, — объявил Тимир. — Я разве не говорил тебе об этом?.. — выдал он задумчиво. — Так вот. Смотри сама: с такими хвостами, как у нас, они не смогли бы ходить по суше. И плавать, как мы, они не могут: воды-то нет.

— Но птицы же плавают по воздуху, — напомнила Велли.

— Это птицы, а это — туристы.

На такое весомое утверждение Велесса не смогла найти, что ответить.

— Но когда эти туристы плавают, они машут руками почти так же, как птицы, — припомнила русалка.

— Да, — согласился Тим. — Но когда они на суше, они — «ходят».

На несколько минут Велесса и Тимир замолчали. Велли с любопытством разглядывала всех подряд, слушала слова и обрывки фраз, произносимые туристами и непохожие ни на язык Подводного королевства, ни друг на друга. Наверное, они говорили о своих прямоугольных домах. Или прическах. Или о раздвоенных хвостах, которые Тимир обозвал ногами. Почти как русалы.

Сам же Тим с удовольствием смотрел на русалку и отмечал, что здесь ей, похоже, действительно нравится.

Все это просто не могло не нравится. Он понял это ещё тогда, когда втайне от всех оказался тут впервые. Когда тихо уплыл из дома, решив увидеть что-то новое, что-то такое, кто не наблюдал никто без него… Когда… Когда понял, что он не боится, и оказался здесь.

Но вскоре гармония была нарушена: совсем рядом, выходя за ту границу, которая считалась безопасной, мимо Велессы с Тимиром проплыл турист. Почти как птица, машущая руками. Руки у туриста были сильными и очень красивыми.

Велли замерла, провожая его взглядом. Лицо русалки стало напряженным, а в глазах появилось что-то странное, что Тимир не смог понять.

— Тим, — шепотом позвала Велесса друга. — Этот русал… Турист… Почему он так близко?

— Это называется «парень», — так же шепотом произнес Тимир и посоветовал: — Не бойся. Он нам ничего не сделает. Тем более, он уже проплывает. Эй, Велли, что с тобой?

Велесса завороженно смотрела на туриста.

Турист, видимо, все-таки что-то услышал или почувствовал пристальный взгляд русалки: он кратко обернулся и мимоплавом взглянул на Велессу с Тимиром, а после поплыл дальше.

Всего лишь взгляд.

Теперь мысли Велессы занимали только его глаза. Очень красивые, необычные глаза: голубые, такого оттенка, какому Велесса, увидев сушу, уже могла дать название. Небесные. У него были глаза цвета неба. Такого далекого, непонятного, но уже необъяснимо любимого неба.

Велесса почти не заметила его лица, но почему-то была уверена, что оно тоже очень красивое. А его волосы цвета песка сверкали под солнцем.

Песок и небо.

Родной песок и чужое небо. Чужое невероятно теплое небо.

Велесса не думала, что в одном туристе могут гармонировать такие разные, по сути, вещи. Она просто не могла об этом думать! До этого момента.

— Ты зря боялась, — заметил Тимир, выдергивая Велессу из того состояния, в которое она погрузилось.

— Не зря, — Велесса отрицательно покачала головой, чувствуя на плечах мокрые прилипшие волосы.

— О чем ты?

Оказывается, эти две вещи действительно могут отлично гармонировать: вода и суша, обязанности… и свобода?

Велесса сильно мечтала о свободе. Она жила мыслью о том, что когда-нибудь ее обретет.

Она любила ее — всем сердцем.

И сейчас воплощением свободы для русалки стал тот турист с глазами цвета неба. Но это же не должно было значить, что она…

Велли помотала головой. В душе русалки чувства, что она ощущала по отношению к туристу, были светлыми-светлыми и яркими. Ярче, чем солнце. Легче, чем облака. Ближе, чем небо. Небо цвета свободы, небо цвета глаз…

Она не могла понять, что с ней творится.

Что-то творилось.

Что-то слишком необъяснимое, но такое нужное. Что-то близкое и давно утерянное. Что-то такое, в поисках чего русалы и русалки проводят всю свою жизнь… А потом обретают — вместе со счастьем.

Любовь.

Это звали любовью.

Но, в самом деле, это ведь не могло значить, что Велесса…

Влюбилась?..