Он очаровывал: был маленьким, пушистым и очень несчастным. А ещё являлся полной противоположностью свободных птиц. Вопреки этим животным, которые так впечатлили Велессу, он летать не мог: наоборот, сидел на зеленой траве, сжавшись в комок.

Велли заметила его совершенно случайно. Она продолжала сидеть на лавочке, смотреть по сторонам, на туристов, которых становилось все больше и больше, хрустела яблоком, оказавшимся вполне съедобным и даже вкусным, хоть и несколько твердым, и случайно заметила элемент, выбивающийся из системы.

Это был котенок. Сознание так сказало: ко-те-нок. Как рыбка, но только пушистая. Котенок. Просто и тепло.

Но не касательно этого определенного котенка, кажется.

Велесса, продолжая держать в руках яблоко — пример с помидором научил ее не кидать еду, куда попало — поднялась с лавочки, сделала пару шагов и присела к котенку.

Глаза у него оказались точь-в-точь такими же, как глаза Велессы: насыщенно-зелеными, с голубоватым отливом. И смотрели они очень проницательно и с долей страха. Шерстка котенка напоминала облака: была такой же пушистой и белой-белой.

— Котенок, — произнесла Велесса вслух.

Он неловко переступил с лапки на лапку. Ну, надо же — такой хрупкий и безнадежный! Велли протянула ему почти доеденное яблоко, положила его на землю к самому кончику розового носа, а потом произнесла осторожно:

— Будешь?

Котенок сделал пару шагов назад и, казалось, стал немного меньше размером. А Велесса чуть не заплакала: она так хотела помочь, но не знала, как это сделать!

Сознание молчало.

Ветер трепал волосы, в которых оранжевыми бликами играло солнце. Шерстка котенка же отливала серебром.

Велесса протянула ладони вперед, чуть касаясь самых кончиков шерстки котенка. Он не сопротивлялся: просто смотрел на нее с некоторым обречением…

Нет, так не пойдет.

Надо срочно что-то сделать.

Над Велессой звучали голоса туристов, а она не двигалась с места, переглядываясь с котенком. Бесконечно это длиться не могло, и в конце концов до того молчавший котенок произнес звонко и ясно:

— Мяв!

— Мяв… — повторила Велесса несколько растерянно. — Котенок! Бедненький. Иди сюда…

Она опустила тыльную сторону ладоней на землю, предлагая котенку залезть к ней на руки, но животное двигаться с места не собиралось.

Велесса встала, тряхнула ногами, которые успели онеметь, и принялась смотреть на котенка сверху вниз. Она, конечно, могла уйти куда-нибудь отсюда, даже вернуться на лавочку или сходить к морю. Но что-то ее держало.

Может, это были зеленые глаза, такие же, как у нее самой?

Почему она вдруг вообще обратила на котенка внимание?

Ответы на эти вопросы все равно не сдвинули бы дело с мертвой точки, и поэтому Велесса вновь присела и решительно взяла котенка на руки. Он был даже мягче, чем диван в отеле, его тоненькие белые усы кололи ладони, а подушечки лап оказались шершавыми.

Велли несмело держала его на руках, будто кукурузу. Она поднесла его к лицу, на что котенок выдал очередное «Мяв», улыбнулась и прижала котенка к себе, прямо к груди, в то место, где остался белый след от мыла, чувствуя его тепло.

В котенке, определенно, был плюс. Он с легкостью это пятно закрывал.

Велесса вернулась к лавочке, но та оказалась занятой: на ней сидели и переговаривались две довольно взрослые туристки. Заметив Велли, судорожно прижимающую котенка к груди, они переглянулись, и уже через пару минут лавочка оказалась пустой.

Велесса плюхнулась на дырчатое сидение и чуть ослабила хватку.

Какое сейчас время суток? Судя по всему… Но, то есть, не по всему… На улицах туристов стало определенно больше, чем в тот момент, когда Велесса сбегала из отеля. Это значило, что туристы проснулись. А туристы просыпались утром…

Но ведь они не спали днем.

Поэтому сейчас или утро, или день. Вечером — закат. Розовый.

Велесса провела рукой по пушистой шерстке котенка. Он причмокнул, но на этот раз мяукать не стал. Она чуть отодвинула его от груди и заметила, что глаза у того прикрыты. В первый момент она перепугалась, но потом поняла — спит!

Коты спят в любое время суток, что ли?

Впрочем, может, он устал после переглядки…

Небо сегодня было странным. Оно больше не походило на глаза Антона — перекрасилось в невзрачный и серый цвет. И значило теперь не свободу и даже не конец, а какую-то тоску…

Даже облака потемнели. Но об этом Велесса не переживала — у нее в руках было собственное ручное облако. И где-то недалеко, в траве, лежало недоеденное яблоко.

Ну, прямо, что ещё для счастья нужно? Антон? А нужен ли он ей сейчас? И нужен ли был раньше?

С другой стороны, если бы не он, Велесса никогда не оказалась бы здесь. И не обзавелась собственным облаком, полотенцем-птичком и множеством маленьких морей.

Впрочем, дома Велли ждало одно большое.

А здесь у нее было небо.

Но Велесса, кажется, уже поняла, что для нее дороже.

С неба на землю принялись падать капли воды: мелкие, холодные, они приземлялись на лицо, волосы, голые плечи и колени. Но Велли не переживала по этому поводу — наоборот, она испытывала наслаждение.

Она не верила, что так бывает. Но так было. И Велессе хотелось улыбаться.

Шел дождь.

Велли чувствовала свою стихию. Это была вода, которая пришла с неба.

— Мяв! — недовольно выдал котенок. Спать он прекратил и сейчас жался к теплу Велессы. Наверное, котенок не любил воду так, как Велли. Но русалка об этом, конечно же, не подумала.

Надо было бы его спрятать. Чем-нибудь прикрыть, чтобы капли дождя не делали пушистую шерстку облачка гладкой и скользкой. Но ничего такого у Велессы не имелось.

Она соскочила с лавки. Туристы спешили спрятаться от надоедливого дождя, лезли под крыши или открывали зонты — яркие, желтые, оранжевые и полосатые, привлекающие внимание. Тогда Велесса, решившись и плотнее прижав котенка к себе, перешла на бег.

Велли бежала к отелю. «Лонесте».

Кристина поможет. Она всегда помогала.

Заявиться после побега было ещё более нелепым, чем прятаться в кустах. Но сейчас Велесса беспокоилась не о себе — она вообще всегда находилась бы одновременно и в воде, и в небе. В данный момент она волновалась о котенке.

Хорошо, что она не стала уходить далеко.

Но плохо, что она так и не научилась бегать нормально, как туристы. Впрочем, это ей было не то чтобы сильно нужно… Хотя бег все-таки пригодился: когда она спасала кукурузу и котенка. А, ну ещё себя от упреков Кристины, Антона и их родителей, к которым сейчас спешит по собственному желанию.

Замкнутый круг, дождик вокруг…

Отель изучал приятное желтое сияние, заметное через прозрачную волшебную дверь. К ней Велесса и направлялась. И с легкостью ее преодолела, продолжая обнимать котенка.

Оказавшись внутри, она застыла около входа. Сейчас в холле было многолюдно, как никогда: туристы переговаривались между собой, сидели на очаровательных коричневых креслах, нажимая что-то на телефоне, пили напиток, имеющий специфический, но довольно приятный запах, который был налит в белые фарфоровые кружечки.

Велесса явно чувствовала здесь себя лишней.

Но там, за дверью, дождь, а тут, у нее на руках, котенок, с любопытством оглядывающий все вокруг. И она пообещала самой себе, что сделает так, чтобы он не промок.

Единственное, что она сейчас могла сделать — стоять и переминаться с ноги на ногу.

Видимо, ее мнительность заметила администратор — так было написано на прямоугольной бумажке, прикрепленной к голубой блузке загорелой девушки на высоких каблуках, которая подошла к русалке. Туристка приветливо улыбалась, не сводя глаз с Велессы, когда спрашивала:

— Вы желаете снять номер? — она бросила краткий взгляд на котенка. — Для домашних животных у нас ничего не предусмотрено, но мы можем что-нибудь придумать. Как вас зовут? Вы меня понимаете? Вы говорите по-русски?

Велесса отрицательно помотала головой, не зная, на какой вопрос отвечать первым, и тогда девушка поинтересовалась, кивнув:

— Ду и спик инглиш? Шпрехен зи дойч? Парле ву франсе?

Велли очень захотелось спросить «Чо?», как говорили друг другу дети на пляже, но она не стала этого делать, понимая, что прозвучит такая фраза не очень красиво.

— Я… Нет.

Администратор нахмурилась и хотела спросить что-то ещё, но из кармана ее прямой юбки стала разноситься приятная мелодия, под которую сразу хотелось танцевать. Она, извинившись, отошла на пару метров, чтобы ответить на звонок, а Велесса плотнее прижала к себе котенка.

Дуспик ей. Ничего не понятно. Что за заклинания?

Вернулась туристка минуты через три. Только теперь она молчала. Тогда решилась сказать Велесса:

— Мне нужна Кристина.

Она почувствовала, как дрожат руки. Ещё бы! Эта «администратор» так внимательно на нее смотрит, будто считает, что Велли хочет стащить раскидистое зеленое растение в оранжевом горшке, стоящее неподалеку, как раз у коричневых кресел, справа от Велессы. А русалка ничего подобного делать не собиралась, между прочим! Она хотела найти Кристину. Всего лишь.

— В этом я не могу вам помочь, — отозвалась туристка с некоторым сочувствием. Но Велесса, раз уж осмелилась прийти сюда, уходить безрезультатно не собирались.

Тем более, дождь ещё не закончился. Наоборот, он стал сильнее и создавал приятный шум, разбиваясь о крышу, асфальт и зеленые газоны, которые на сером фоне выделялись особенно ярко.

— Она живет здесь.

— И это что-то меняет?

Велесса нахмурилась. Котенок на ее руках в любопытстве вертел головой из стороны в сторону. И вот что она сейчас должна сказать?

— Я знаю, где.

— Вход с домашними животными в наш отель запрещен.

Вот как! Видимо, администратор поняла, что номер снимать Велесса не будет (ну а как она его снимет без денег?) и от любезного отношения перешла к безразличному и даже несколько грубому.

В Подводном королевстве тоже порой случалось так, что скрывать. Более того, так случалось даже с самой Велессой, хотя она всегда старалась быть вежливой. Но как сохранять эту черту общения в разговоре с русалками типа Лимиры?

— Тогда позовите мне ее сюда, — стояла на своем Велесса.

Администратор отрицательно покачала головой и наверняка в следующую секунду выгнала бы Велессу за дверь, но над ухом русалки прозвучало:

— Она со мной.

Велесса обернулась и наткнулась взглядом на Антона. С его золотых волос, сейчас чуть потемневших, стекала вода, а накинутая поверх белой футболки куртка была мокрой.

Антона туристка, видимо, узнала. Они пошли к большой коричневой стойке и принялись о чем-то говорить, а Велли, воспользовавшись тем, что на нее перестали обращать внимания, принялась подниматься по лестнице, пытаясь скрыть котенка собственными волосами.

Дверь, ведущая в комнату Кристины, уже казалась особенной, не такой, как остальные. И светильник, висящий рядом с ней, отличался от остальных. В общем, Велесса была уверена, что она пришла туда, куда нужно. Поэтому она постучалась в дверь, хотя и несмело.

За дверью послышался шум, а через несколько мгновений на пороге появилась та самая женщина со светлыми волосами, которую русалка наблюдала из окна и из-за кустов. Она осмотрела Велессу с головы до ног, явно удивленная увиденным, а потом произнесла:

— Антона нет.

Велли покраснела, покачала головой и ответила почти шепотом:

— Я к Кристине.

— Кристине… Тогда жди здесь.

Дверь захлопнулась перед самым носом Велессы, а за ее спиной послышались шаги. Велли посмотрела назад и заметила Антона, который уже приближался к ней, держа в руках мокрую куртку и беспечно улыбаясь.

Улыбка у него была солнечной.

— А мы с Ниной удивились, когда ты пропала, — заметил он, приблизившись. — Нина — это наш администратор, — пояснил он. Именно в этот момент дверь номера распахнулась, а на пороге появилась Кристина, которая выдала удивленное:

— Ого! Вы почему вместе?

Велесса покраснела ещё больше, а Антон подмигнул Велессе и ответил:

— Внизу встретились.

Кристина кивнула, потом стукнула себя по лбу ладонью, вздохнула и поинтересовалась:

— Велли, ты…

Антон, не желая участвовать в разговоре, вошел внутрь номера. Послышались голоса, один из которых принадлежал его маме. Одну из произнесенных ей фраз Велесса услышала предельно точно. Женщина спрашивала, знаком все-таки с ней, Велессой, Антон или нет.

Ответ она тоже услышала.

— Да, знаком, — говорил Антон. — Она подруга Кристины.

Эта совершенно обычная фраза почему-то прочно засела в сознании русалки.

Интересно, так, подругой Кристины, он её и запомнит?

— Войдешь внутрь? — предложила Кристина.

— Я… Мне нужно с тобой поговорить где-нибудь.

— Ты боишься внутрь входить? — туристка, мгновенно натянув на ноги легкие сандалии, оказалась в коридоре. — Давай влево, ага, к тому окну. Я ещё хотела у тебя спросить, давно ли ты ушла. Мы удивились, когда не обнаружили тебя. Вернее, этому удивлялись я и Антон, а мама с папой были шокированы тем, что ты после тебя оставила. Пришлось все на Антона сваливать, — Кристина хихикнула, признаваясь в пакости и не чувствуя себя виноватой.

Они приблизились к широкому окну, завешенному тюлевыми белыми шторами с цветными ракушками по краям.

— Перед вашим возвращением, — призналась Велесса. Котенок на ее руках заерзал, не желая оставаться в покое. — В кустах стояла.

— Ну ты даешь, — Кристина покачала головой. — Могла бы и не уходить. Я уже легенду для тебя придумала…

Велли без пояснений оторвала котенка от груди и протянула его Кристине. Реакцию на это ждать не пришлось. Кристина вздохнула, потом спросила:

— Это что?

— Котенок. Я нашла его в траве. Он похож на облачко. И у него глаза, как у меня, — на одном дыхании выдал Велесса.

— Я уже говорила, что тебя опасно оставлять одну?

Котенок, до того с любопытством разглядывающий Кристину, вздрогнул — по коридору пронесся звук удара двери об стену. Велли с Кристиной одновременно повернули голову вправо и смогли заметить спину Антона, который направлялся к лестнице. Его движения казались резкими и нервными.

— Что с ним такое? — тихо спросила Велесса.

— А ты думала, у нас в семье все идеально? Бывает порой с Антоном такое. Срывается. Сейчас я, кажется, даже догадываюсь, из-за кого. И тогда ему лучше побыть одному. Не вздумай догонять! — воскликнула Кристина, и Велли отрицательно покачала головой, показывая, что ничего подобного делать и не собиралась. — Давай лучше думать, что с твоим облачком делать. Ну-ка, дай его сюда…

Кристина осторожно взяла котенка на руки, подняла того над головой, а в следующую секунду улыбнулась и выдала:

— Вообще-то это девочка. Так что тучка.

— Как ты узнала? — удивилась Велесса.

— Ну… — Кристина фыркнула, а потом выдала несколько смущенно: — По половому органу. И я так и не поняла, что ты собираешься с ним делать? Точнее, с ней.

— Я не знаю, — Велли качнула головой, наблюдая за тем, как по прозрачному оконному стеклу плывут капли. Они то сливались, то разбегались, то сходились вновь, и было в этом что-то такое… Такое знакомое.

Оно, это знакомое, вообще постоянно окружало Велессу. Казалось бы, бежал от этого, а тут — на тебе, все то же самое.

— Мяв, — недовольно выдала кошечка. Велесса коснулась ее пушистой головы, улыбнулась, а потом резко дернулась.

— Какое сейчас время суток? — спросила Велли, вспомнив, что это в данный момент очень важно.

— Обед. Где-то так. А что?

Дверь Кристининого номера вновь распахнулась, и из-за нее выглянула мама туристки. Она поинтересовалась достаточно громко:

— Кристина, ты обратно не собираешься?

— У меня тут дела, мама, — ответила Кристина. Потом она взглянула в окно и вновь повернулась к Велли.

— Ничего, — ответила русалка. — Наверное, тебе и вправду пора возвращаться к себе. Знаешь… Этот котенок — он такой классный, почти как рыба, — выдала она искренне.

Кристина нахмурилась и произнесла осторожно:

— То, что он классный, это я и так вижу. Но вот на что ты намекаешь, понять не могу.

Кажется, дождь за окном заканчивался. По крайней мере, капли ползали по стеклу уже не так охотно, как прежде. И где-то из-за серых облаков начало проглядывать солнце — белое и неясное, но все-таки солнце, то, что щипало глаза и так отлично смотрелось там, наверху.

Обед.

Если Велесса все поняла правильно… Да даже если и неправильно, и не поняла, русалка нутром чувствовала, что вот-вот наступит конец.

Конец тех приливов, что дала ей Виксиния.

Но не поцелуя, ни Антона не было.

— Я хочу погулять, — пришлось соврать Велли. Вернее, отчасти это ее высказывание было правдой…

— Давай уж по-честному, — категорично заявила Кристина. — Ты сейчас пойдешь искать Антона, да? И хочешь, чтобы я пока побыла с твоим котенком.

— Я не могу бросить его, — призналась Велесса.

— Антона?

— Котенка.

— А Антона? Я помню, Велли, ты говорила мне, что влюбилась в него. Тогда, в номере, ты сказала мне это. Не помнишь?

Русалка передернула плечами, и тогда Кристина призналась:

— Я догадываюсь, куда он мог уйти. К Нике. Помнишь такую? Тогда, когда ты лежала на береге… Она заметила тебя раньше меня, в общем. Помнишь?

Ещё бы не помнить! Она, эта Ника, назвала Велессу пьяницей, а русалка такого не прощает. И вообще чем-то напоминала Лимиру. Точнее, очень-очень напоминала Лимиру! По первому впечатлению уж точно.

Поэтому Велесса кивнула.

— Они… знаешь, они — как в море корабли. То сходятся, то расходятся. И так совпало, что она попала с нами на отдых в одном городе. Ника говорит, что это вышло совершенно случайно, но… — Кристина хмыкнула. — Я не хочу тебя обижать, Велли, — она медленно гладила кошечку, продолжая держать ее на руках, и та отвечала тихим довольным урчанием, — но я считаю, что он любит ее по-настоящему.

— А я? — настойчиво заявила Велесса. Сейчас она каждой клеточкой своего тела слушала слова Кристины, не совсем понимая, как должна на это реагировать. Ревновать? Психовать? Плакать? Разносить все вокруг? Обвинять Кристину?

— А ты… Я не знаю.

Велесса встретилась взглядом с Кристиной. Глаза у нее были очень красивыми, карими, пусть и не такими, как у брата, но тоже очень выразительными. Хотя по цвету они и напоминали глаза Тимира, на самом деле являлись совсем другими. И эмоции, вложенные в них, отличались.

Велли, наверное, впервые за все время, что она провела на суше, почувствовала, что скучает. Ей стало стыдно: почему она вспомнила о русале только сейчас?

Но потом она просто поняла, что не забывала о нем ни на секунду.

Он всегда был рядом, хоть и не ощущался материально.

— И я не знаю, — призналась Велли. — Кристина… Ты сможешь поохранять котенка? Котеночку? Тучку эту.

Велесса очень хотела, чтобы Кристина запомнилась ей именно такой: совсем простой, без подведенных глаз, в прямом сером платье с тонким пояском, держащей белое облачко на руках. Она хотела, чтобы вместе с образом Кристины в ее голове возникали капли, что стекали по оконному стеклу, шторы с цветными ракушками, захлопывающиеся двери…

Зеленые листья Велесса запомнит и так.

Красота — она ведь в обыденном.

— Смогу, Велли, — согласилась Кристина. — Ты скоро вернешься?

Обед. До вечера остается не так уж и долго, если задуматься.

— Я хотела бы посмотреть на город туристов.

— Мяв! — возмутилась кошечка.

Велесса задорно рассмеялась, чмокнула ее в мокрый розовый носик, а потом извинилась:

— Ну, прости, облачко. Ты же будешь с Кристиной, а не одна. А Кристина хорошая, и она тебя не прогонит. Меня же не прогнала.

— С чего это я должна была прогнать тебя? — Кристина нахмурилась.

Велесса пожала плечами и ответила:

— Я же тебе чужая.

— Такие чужие порой роднее своих.

Велесса смутилась, перевела взгляд на украшающую штору ракушку — та оказалась сине-оранжевой, а потом произнесла:

— Ну, я пошла…

— Может, все же дождешься, пока закончится дождь?

— А когда он закончится? — заинтересовалась Велесса.

— Прогноз не смотрела, — Кристина пожала плечами. Потом она повернулась к окну, окинула улицу взглядом и отметила: — Вообще-то скоро должен. Но обычно после дождя довольно прохладно. Тебе кофта нужна?

— Зачем? — уточнила Велли.

— Греться.

— Меня будет греть солнце, — выдала Велесса несколько пафосно. — Если я замерзну, то зайду в здание, чтобы погреться. Спасибо, — поблагодарила она вдруг.

Кристина нахмурилась и уточнила:

— За что?

— За то, что не прогнала. И вообще помогла.

— Пожалуйста, — отозвалась туристка несколько осторожно. — Я по-другому не могу.

Велесса улыбнулась самыми уголками губ — так, как она улыбалась гостям на полу, и произнесла одно-единственное слово:

— Пока.

— Пока, — удивилась Кристина. Оно и понятно: прежде Велесса не прощалась, хотя и уходила. — Не забудь, что я говорила тебе про Антона!

Эти слова были брошены уже в спину Велессы. Услышав их, русалка обернулась, взглянула на Кристину и на кошечку — серое и белое пятно, а потом сказала серьезно:

— Я все помню.

И это действительно было так. Она ничего не забудет, даже если сильно захочет это сделать.

Ни за что.