Город туристов, хотя и уступал по красоте Подводному королевству, Велессе все же понравился. Было в нем свое очарование — взять даже эти порванные полосочки на серых гладких дорожках, похожих на раскатанные водоросли и называемые асфальтом. Или ярко-оранжевые волны, взметающиеся к небу из черных котлов, что Кристина называла огнем. Огонь почему-то показался Велессе полной противоположностью воды, и она решила впредь с ним не связываться.

А здания… Здесь были просто необыкновенные здания! Некоторые походили друг на друга, как близнецы. Другие же, стоящие рядом, отличались настолько сильно, будто были построены в разные эпохи.

Или все-таки не эпохи? Как тут эти туристы называли большие временные отрезки?

Мимо зданий носились машины, похожие на больших рыб, переваривающих туристов. Туристы добровольно залезали внутрь машин и потом смотрели наружу через своими большими глазами через прозрачные стекла.

От машин Велесса старалась держаться подальше.

А ещё город шумел.

Жизнь шла в каждом его уголке, и этим он кардинально отличался от Подводного королевства.

Велесса шла, то и дело поворачивая голову влево и вправо. Ей хотелось все увидеть, запомнить, почувствовать… Впитать в себя, как тепло, и потом хранить под самым сердцем.

А ещё ей очень нравились растения, которые она тут встречала. Вот уж действительно — разнообразие! В саду Подводного дворца, самом большом саду во всем Подводном королевстве, при всем его богатстве находились только водоросли разных длин и отрезков. А здесь были и высокие деревья с пышной листвой, и кусты с множеством маленьких тоненьких палочек, и удивительные травки с висящими на концах чудными цветами всех расцветок, похожими на диковинные ракушки.

Велесса с радостью захватила бы себе парочку таких. А ещё здесь эти замечательные цветы продавались в специальных магазинах, завернутые в красивые обертки.

Волшебно. И почему в Подводном королевстве не додумались до такого?

Велесса решила вдруг, проходя мимо очередного дома с открытыми стенами и прилавками, на которых лежали разные сувениры, прихватить что-нибудь в подарок для Тимира, Виксинии, мамы… А потом отдернула себя: она, может быть, и не вернется домой никогда.

От этой мысли Велессе стало очень грустно, и она решила пока об этом не вспоминать.

Всю дорогу Кристина смотрела на свою спутницу, как на ненормальную. Ещё бы: та с таким интересом оглядывала все вокруг! Не выдержав, Кристина заметила:

— Ты будто бы тут впервые.

— Я и так, — Велесса радостно улыбнулась.

— А, в этой части города ещё не была? — уточнила Кристина.

Велесса пожала плечами.

Кажется, Кристина ещё не совсем понимала, откуда она приплыла. Потому что если бы понимала, то не задавала бы таких вопросов.

— Красивые украшения, правда? — Кристина кивнула в сторону очередного прилавка, на котором лежали бусы и серьги из ракушек.

Велесса подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть всю эту красоту. Да, украшения действительно были красивыми. В Подводном королевстве тоже делали похожие, но там не было таких прозрачных шариков и цепочек, какие лежали тут, на витрине.

Она, не стесняясь, взяла в руки бусы из белоснежных жемчужинок, надетых на серебряную нить поочередно с ракушками такого же цвета. Госпожа Мириэтта точно обзавидовалась бы такой красоте.

— Нравится? — с улыбкой спросил парень, стоящий за прилавком. — Брать будете?

— Нравится, — улыбнулась в ответ Велесса. — А что, можно взять?

— Берите, конечно. Только у нас вы встретите такое красивое ожерелье! А жемчужины и ракушки мы достаем с самого дна Черного моря.

На дне Черного моря, которое приходилось Велессе родным домом, она такого туриста не встречала. Наверное, он прятался за кустами из водорослей, чтобы русалы не смогли его заметить.

— Ого, — восхитилась Велесса. — Хорошо, я возьму эти бусы! Спасибо тебе большое, ты очень добрый, — и она довольно улыбнулась.

Жемчужинки приятно холодили кожу.

— Эй, — напомнил парень, когда Велесса уже собиралась отойти от прилавка вместе с бусами. — Вы забыли заплатить.

Велесса нахмурилась и напомнила:

— Но ты же сказал мне, что я могу взять их.

— Предварительно заплатив деньги. А ты подумала, что я отдам тебе их бесплатно?

Кристина взяла Велли за запястье и произнесла:

— Просим прощения. Велли, клади бусы, идем дальше.

— Но он же разрешил мне их взять! — возмутилась Велесса.

— Он пошутил.

Велесса нехотя вернула бусы на прилавок и со злостью посмотрела на парня. Как же, добрый! Да даже Лимира подобрее его будет!

Кит безусый!

И не мог он красивой русалочке уступить, что ли?

Когда они с Кристиной отошли на несколько шагов от прилавка, Велесса произнесла:

— Я ничего не поняла. Почему он сначала сказал мне, что я могу взять бусы, а потом приказал их вернуть?

— Ты правда думала, что он отдаст тебе их бесплатно?

— А какую плату он хотел? — поинтересовалась Велесса.

В Подводном королевстве тоже существовали рынки — там можно было выменять что-то на что-то. Ракушки на ткань, например, или жемчужину на ракушки…

— Деньги. Рубли. Странная ты, на самом деле.

— Я-то как раз и нормальная, — произнесла Велесса. — Это вы тут все-такие… Вот если ты когда-нибудь окажешься у меня в гостях…

— В твоем отеле?

— В моем дворце, — поправила Кристину Велли. — Хотя это будет проблематично, конечно, плыть долго, ты, наверное, не выдержишь.

Кристина действительно не выдержала — фыркнула, но ничего не сказала.

Велесса почувствовала, что ее недавно обретенные ноги уже начинают болеть. Туристы-то к ходьбе приспособлены, постоянно снуют куда-то, как мелкие рыбки, а она, Подводная принцесса, привыкла плавать — гордо и величественно…

Задумавшись о своем, о подводном, Велесса споткнулась обо что-то, лежащее на земле, и полетела вниз. Полотенце, которое Кристина завязала каким-то сложным образом так, чтобы она походило на «платья», которые здесь носят бесхвостые русалки, полетело вниз тоже.

— Велли! — воскликнула Кристина. — Ты чего с ног валишься?

Локти и колени саднило, зато пришла некоторая легкость.

Не поднимаясь с земли, Велесса приподняла голову и ответила устало:

— У меня нет сил.

Единственное, что ей сейчас хотелось — это лежать на земле, изображая камбалу.

— И что теперь, отдыхать прямо на земле?

— Честно, нет, — призналась Велесса.

— Но мы идем всего лишь десять минут!

— Я устала.

— А отель уже — вот, совсем близко.

Велесса повернула голову и посмотрела туда, куда указывала Кристина. Это было здание мятного бело-зеленого цвета с большими окнами. Удивительное сооружение! Неужели они направляются в эти хоромы? А зачем Кристине столько много места? Она ведь вполне худенькая… На всякий случай Велесса уточнила:

— Это что, отель такой?

Пришлось вставать и вновь закутываться в полотенце, которое из белоснежного превратилось в коричнево-земляное. Велесса, придерживая его, принялась отряхивать пыль: с грязных локтей, коленей, волос, а Кристина предложила:

— Может, уже так дойдешь?

Ну ей-то легко предлагать: Кристина была одета в легкую белую майку и шорты, вот это что-то странное, похожее на вторую половинку платья и с перегородкой между ног. Интересно смотрится, конечно, и ноги подчеркивает. Но разве это удобно?

Нет, все-таки две ноги по определению не предполагают удобств. Не то что хвост…

— Ладно, пошли.

Ну, подумаешь, русалка идет по городу в грязном полотенце, что такого вообще…

Отель Кристины впереди оказался ещё красивее, чем виделся издалека. И Велесса подумала, что он мог бы даже сравниться по красоте с Подводным дворцом, хотя, конечно, все-таки тому уступал. За то какой он был огромный! В него три дворца влезли бы. И какой бал можно было бы провести…

О нет, только не бал.

А хотя…

Вообще-то балы, если они случаются редко, штука довольно интересная. Можно наесться каких-нибудь вкусностей, поглазеть на русалов и русалок, показать себя. И ведь это событие даже когда-то Велессе нравилось.

А потом она вроде как выросла. И на бале ей надо было не только следить со всеми, но и проводить время рядом с мамой, а ещё разговаривать с гостями любезно-любезно. Учиться всем этим почтительностям. А все потому, что когда-то она должна стать Подводной королевой.

И это предназначение не нравилось ей больше всего.

Она любила плавать куда-то с Тимиром, смеяться с Виксинией, спорить с Лимирой и собирать ракушки и водоросли. Ещё она любила морщиться при виде русалок, увешанных украшениями, а в мыслях мечтать о таких же.

Но вот быть той, от которой что-то зависит — связи то или даже жизнь — она просто ненавидела. Обдумать каждый свой поступок на пять ходов вперед, знать то, что не доступно простой русалке — Велесса чувствовала, что это все не для нее. Она была обычной русалкой и верила, что ничего путного из нее не получится.

Мама отлично справлялась с ролью королевы. Велесса же не могла представить себя такой уверенной и хладнокровной даже в тех же мыслях, что уж говорить о настоящем мире?

Ответственность — это страшно. Ответственность перед чьими-то судьбами страшнее в два или даже в три раза. А влюбленность — отличный шанс ее избежать. Не зря же говорят, что все влюбленные безответственны.

…Вблизи отель оказался ещё красивее. Смотришь на него — и дух захватывает, а в глазах рябит и пляшут белые искорки, такой он яркий, этот отель.

Велесса насчитала семь этажей, высоко задирая голову. Каждый этаж представлял собой ряд белоснежных окон, стоящих друг за другом, и разделяющие их мятно-зеленые полоски. А к некоторым окнам были приделаны белые балкончики. У самой земли находилась большая прозрачная дверь, через которую то и дело проходили туристы.

Размер здания поражал. Но Велесса подумала вдруг, что разве на такой огромной площади нельзя было сделать что-нибудь оригинальное? Такой простор для фантазии! Все эти окна и балкончики смотрелись, конечно, очень красиво, но почему-то так однообразно… Вот бы навешать на них водорослей и прикрепить ракушек, отлично бы вышло!

— Кристина, — не переставая смотреть на отель, позвала свою спутницу Велли. — Это все — ваше?

Кристина рассмеялась, качнула хвостом и заметила:

— У нас здесь только три окна. Ну ты и даешь, конечно.

Наверное, они занимают только одну комнату, как Велесса в Подводном дворце, решила русалка и поспешила уточнить:

— И где ваши три окна?

— С другой стороны. Здесь их не видно.

Вывеска над входом в отель была выведена чужими буквами, которые Велесса каким-то образом знала, и гласила: «Лонеста».

— А что это значит? — Велесса указала на нее пальцем.

— Итальянское что-то, — Кристина пожала плечами. — Пойдем уже внутрь, замарашка.

Велесса надулась, обидевшись на обзывания Кристины. Да даже Золотой Карасик, которым ее обзывала Лимира, приятнее звучит. Но все обиды были развеяны, когда Велли посмотрела на входную дверь, к которой они с Кристиной направлялись.

Ух, какая дверь! Большущая и полупрозрачная, через которую видны коричневые стулья, растения и туристы.

До ужаса чудесная.

Волшебная.

Интересно, а Виксиния сможет сделать также? Она же ведьма.

Когда кто-то подходил к двери, она разъезжалась в стороны. Сама! Ну не магия ли? Брала и разъезжалась! В Подводном королевстве ни у кого нет таких дверей!

Велесса зачарованно приближалась к двери, не замечая ничего вокруг. Дверь… Вот бы ей такую в комнату!

— Велли, — Кристина прикоснулась к плечу Подводной принцессы. — Может, мы пойдем чуть быстрее?

Оказалось, что Велесса уже несколько секунд стоит на месте.

— Да-да, — отозвалась она. — Да… Несомненно. Идем.

Когда дверь разъехалась перед Велессой, та чуть не запищала от восторга, но все-таки смогла сдержаться.

Внутри отель тоже был безумно прекрасным. Белый мраморный пол, приятные зеленые стены, диваны — очень мягкие, ни то что в пещере Виксинии. А ещё туристы — очень много туристов.

Но они почему-то редко обращали на Велессу внимание. Так, проскользнут взглядом и идут дальше, по своим делам. И не шепчутся. А вот если бы Велесса появилась в таком виде на бале, ее бы точно обсмеяли с кончика хвоста до головы. А тут…

Странные, очень странные туристы.

Кристина мило улыбнулась девушке, стоящей за большой стойкой, похожей на стол в кухне Подводного замка, а потом взглядом попросила Велессу следовать за ней. Шли они к лестнице настолько широкой, что на ней можно было бы поставить в ряд русалок десять, даже если все они были бы упитанными. Но и туристов на ней находилось немало — они то спускались, то поднимались. Вверх-вниз, вверх-вниз…

У Велессы уже глаза болели от этого мелькания.

Оказалось, что личные покои Кристины располагаются на третьем этаже, в самом конце коридора. Честно говоря, пока Велесса до них дошла, у нее чуть не отвалились ноги и она готова была упасть на землю ещё раз. Но земля в отеле была мраморной, и потому падать на неё было как-то неприлично.

В коридоре с обеих сторон одна за другой стояли порядка десяти или двадцати дверей, и все они были одинаковыми. И светильники, которые располагались между ними, разнообразием не блистали…

Когда Велесса с Кристиной подошли к двери, последняя стала рыться в небольшой сумочке, которая висела у нее через плечо, и через пару мгновений вынула из нее небольшой ключик серебряного света.

— Это что? — полюбопытствовала Велесса.

— Ключ, — Кристина взглянула на нее немного удивленно. — Ты что, никогда не видела ключей?

— Мы ничего у себя не… — Подводная принцесса уже хотела было сказать «заключаем», но на ум ей пришел более походящий вариант. — Не запираем ничего.

— Странно.

Кристина потянулась ключом к странной штуке, которую сознание Велессы окрестило «ручкой», но та вдруг задвигалась сама — будто по волшебству! Интересно, подумала Велесса, тут, на берегу, все, что связано с дверьми, такое волшебное?

Но оказалось, что ручкой управляет не магия, а турист. Парень. Он ещё немного покрутил ручку, а потом распахнул дверь…

…и Велесса увидела того, ради кого и обменяла свой хвост на пару ног.