Велесса не верила, что ее мама могла прийти за ней на сушу. Но не мираж же это был, в самом деле?

Та самая бесхвостая русалка, почувствовав взгляд, повернулась, и Велесса с облегчением отметила, что лицо у нее совершенно другое, не такое, как у мамы. А она уже надумала себе непонятно чего…

Ее не-мама нахмурилась, заметив взгляд Велессы, и недовольно пожала губы. Вот у мамы Велли никогда не видела такого выражение лица — у нее оно всегда было величественным, как и полагается настоящей королеве, впрочем.

Интересно, как там мама?

Велли была уверена, что переживает. И, может быть, даже сплавала в свою потайную комнатку, о которой Велесса узнала совсем случайно, когда решила последить за мамой — так, ради шутки. В этой комнате хранился портрет ее, Велли, отца.

Русалке стало стыдно. Очень-очень стыдно, и поэтому она стала потеть в два раза сильнее, чем раньше.

Ей срочно надо было успокоиться, поэтому Велесса посмотрела на идущего рядом Антона. Вот, она же ради него здесь оказалась, и ещё ни капельки не разочаровалась в нем, да и вообще…

Ракушка безмозглая.

Зачем она вообще затеяла это все?

— Велли? — позвала русалку Кристина. Велесса так и продолжала стоять на месте, мысленно себя ругая.

— Я тут, — отозвалась она. — Что такое?

— Это нам надо спросить. — Вид у Кристины был обеспокоенным. — Тебе опять стало плохо?

Да, наверняка сейчас она выглядела неважно. Вся то ли белая, то ли красная, к тому же обливающаяся потом — не слишком приятное зрелище, честно говоря.

— Да, — протянула Велли. — То есть нет. Со мной все хорошо, Кристина. Просто я задумалась.

— О том своем друге? — совсем невпопад спросил Антон.

Она посмотрела в его удивительные голубые глаза с желтыми искрами, чуть качнула головой и произнесла:

— О маме.

Лицо Велессы стало слишком грустным, поэтому Кристина воскликнула:

— О, смотрите, кафе! Вот в него мы и зайдем…

Велли посмотрела в ту сторону, куда указывала Кристина, и наткнулась взглядом на еще одно здание города туристов. Цвет оно имело желтый, чем-то напоминающий песок, сверху него примостилась ракушка, увеличенная во много раз, а внутри нее лежал большой шарик, который, пожалуй, должен быть белым, но на самом деле отливал серостью.

«Жемчужинка», — медленно прочитала Велесса чужие буквы, которые она каким-то образом знала.

Через прозрачные окна можно было заметить, что в этом кафе полно бесхвостых русалок и русалов. Но несколько столиков оставались пустыми.

Почти как на балу.

Велессе снова стало стыдно.

— Что, зайдем? — уточнила Кристина.

Наверное, сейчас Велесса лучше должна была рассмеяться. Она ведь и бежала от этого — балов, скопища русалок и закусок, но в итоге получила то же самое. И почему она думала, что на суше все по-другому?

— Пошли, — ответил Антон, вертя в руке свой мобильник, как он сам его назвал. — Что зря стоять?

Велесса в который раз посмотрела на Антона. Сейчас его волосы были яркими и напоминали уже не песок, а золото. В Подводном королевстве тоже было немного этого золота, доставалось оно лишь избранным и потому очень ценилось. А у королевской семьи были золотые хвосты, что означало их власть.

Но здесь, на суше, Велесса встретила ещё пару таких же золотых волос.

Ценились ли они тут так же, как под водой?

Кристина и Антон двинулись в кафе, и Велесса последовала за ними. К ее большому удивлению, здесь дверь стояла самая что ни на есть обычная, светло-коричневая; открываться самостоятельно она не спешила, поэтому Антон потянул ее на себя.

У него были красивые загорелые руки, и на одной из них, правой, которой Антон тянул дверь, висел толстый браслет из серебра. Это очень заинтересовало Велессу — в Подводном королевстве украшения всегда носили только русалки, и они были сделаны из ракушек или жемчужин.

Первой в кафе вошла Кристина, затем Велли и только потом — Антон. И он наверняка смог заметить всю красоту косы Велессы… И белую ленточку, кокетливо покачивающуюся при каждом ее движении…

Кристина, не останавливаясь, прошла к столику, расположенному у окна, и села на один из стульев с плетенными спинками. В кафе было прохладнее, чем на улице, а в воздухе проносились непонятно откуда берущиеся холодные потоки, и поэтому девушка с облегчением вздохнула.

Велесса осторожно села на стул, расположенный рядом с Кристиной: он стоял напротив окна, открывающего вид на город туристов. Напротив самой русалки уселся Антон, поэтому слишком открыто смотреть на город она не могла — вдруг брат Кристины подумал бы, что она смотрит на него? Нет, ей, конечно, очень хотелось бы заниматься именно этим — непрерывно и без стеснения. Но позволить себе что-либо подобное Велесса не могла.

К столику тут же подбежала девушка с короткими темными волосами, одетая в черное платье, поверх которого был накинут розоватый фартук. Она приветливо улыбнулась Кристине, Антону и Велессе, и русалка уже почти испугалась, что та собирается занять единственный пустующий стул. Но вместо этого девушка положила на гладкую, ничем не прикрытую поверхность стола несколько плоских ракушек, пожелала доброго дня и ушла.

Велесса не без доли брезгливости потыкала пальцем в одну из ракушек и отметила, что та совершенно гладкая. Кристина, наблюдающая за ней, улыбнулась, стараясь сделать так, чтобы Велесса этого не заметила, и взяла ту самую ракушку.

Велли с интересом смотрела, как Крисина раскрывает ее, а потом наткнулась взглядом на такую же плоскую жемчужину, поверх которой было выведено множество знакомо-незнакомых букв.

Ох, если бы Велесса принялась все их читать, то на это ушел бы целый прилив.

Но Антон, вон, тоже взял свою ракушку…

Чтобы не казаться слишком особенной, Велесса взяла последнюю из ракушек и тоже ее распахнула. Она старалась делать выражение лица как можно больше серьезным и сосредоточенным. Делала вид, что все-все понимает. И в самом деле, прочитала даже несколько строчек, почти не отвлекаясь на глупую навязчивую музыку, звучащую в этом кафе. Но когда улыбчивая девушка в белом фартуке вернулась и спросила, кто что будет заказывать, Велесса все-таки растерялась.

Кристина и Антон делали какие-то заказы, говорили замудренные названия, а когда очередь дошла до Велессы, то промямлила:

— Ничего.

— Как это — ничего? — удивилась Кристина.

— У тебя нет денег? — одновременно с ней спросил Антон.

Велесса покраснела и опустила голову.

— Ты можешь что-нибудь заказать, — предложила Кристина, — а я расплачусь вместо тебя. Мне не жалко. Хочешь, например, грибной суп? Или ещё что-нибудь…

Что такое грибной суп, Велесса до этого не знала, а, услышав подсказку нового сознания, не поняла сразу, как вообще можно есть воду с добавками. Кристина, Антон и улыбчивая девушка ждали ответа, поэтому Велесса, решившись, выдала:

— Просто воду.

За соседним столиком она как раз была налита в прозрачные стаканы — Велли давно это заметила. Конечно, звучало это дико — пить воду, тем более для жителей Подводного королевства, которые постоянно в ней находились, но раз для туристов это норма…

— Хорошо! — воскликнула улыбчивая девушка. — Ожидайте…

И она ушла.

— Почему ты отказалась что-либо есть? — обратилась к Велессе Кристине.

На самом деле, Велли не пробовала ничего из того, что было написано на этой ракушке, к тому же, она прочитала только двадцатую ее часть; ещё, как оказалось позже, у нее не было каких-то там странных денег, из-за которых ей отказались отдавать бусы, вспомнилось вдруг. И кто знает, как еда на нее повлияет?

Но вместо этого Велесса ответила:

— Я не голодна.

Ладно, на самом деле она просто стеснялась себе что-нибудь заказать. А есть хотелось, хоть и немного.

Пока все ожидали заказ, Велесса с любопытством оглядывалась вокруг — почти бал туристов был таким же интересным, как и их город. За столиками сидели очень интересные люди, занятые почти что одним и тем же: они что-то жевали и запивали это водой, бесцветной или раскрашенной, и изредка перебрасывались пустыми фразами. Наблюдать за этим Велли быстро наскучило, поэтому она принялась разглядывать окружающую обстановку. Стены цвета песка, немного более рыжего, чем волосы Антона, не вызывали ничего, кроме воспоминаний о доме. Столики своей похожестью напоминали разговоры туристов. А на одной из стен, расположенных слева от русалки, висел живой экран, по которому показывали двигающиеся картины.

Именно он заинтересовал Велессу больше всего. Ну надо же! Он походил на окно, вот только Велли была уверена, что там, за стеной, ничего такого не происходит. Это же… Это… Как котел Виксинии, в котором Велесса смотрела на себя, вид сзади.

Телевизор — вот как называлась эта штуковина.

В данный момент на нем показывали такое родное море… Но то были не просто морские пейзажи — из воды то тут, то там выпрыгивали дельфины, блестящие под солнцем. Выглядело это все очень красиво и завораживающе, казалось даже, что Велесса чувствует, как вокруг пахнет морем, его свежестью, прохладной и искрящейся под солнцем солью. И русалка вдруг подумала: а сможет ли она выпрыгнуть из воды так же, как эти прекрасные животные?

Сможет… вернее, смогла бы, будь у нее хвост.

Велесса с некоторой нервностью дернула под столом правой ногой, обутой в белые босоножки, которые дала ей Кристина. Босоножки русалке нравились — они придавали особый шарм ее новым ногам.

Но почему-то ноги все равно стали раздражать.

Как хорошо было с хвостом!

Велесса поставила локоть левой руки на стол, а на ее ладонь положила голову. Потом прикрыла глаза и уже чуть было не уснула, но кто-то прикоснулся к ее лопатке.

Русалка резко раскрыла глаза и посмотрела вокруг.

— Что? — спросила она.

Кристина и Антон почти синхронно покачали головами, показывая, что они тут не при чем. Русалка нахмурилась, а потом обернулась назад, почувствовав чей-то взгляд.

Там, в нескольких шагах от нее, стоял турист. Велли сразу обратила на них внимание на его волнистые каштановые волосы, достигающие середины шеи. На нем были шорты, по цвету напоминающие море, и просторная белая майка, совсем не похожая на белую майку Кристины. А ещё он улыбался, смотря на Велли.

Так, подождите. Турист смотрит на Велессу и улыбается?!

Велли недоуменно подняла брови.

Турист с каштановыми волосами ей подмигнул.

Ну все, понятно. Велесса почему-то не смогла вспомнить, как это называлось у туристов, но в Подводном королевстве это называлось очень просто — пристает.

Она понравилась туристу? Да не может такого быть! Впрочем… Если посмотреть со стороны и с присущей русалке скромностью, то она в самом деле выглядит неплохо. Нет, не так. Она и в Подводном королевстве всегда считалась красавицей — это даже Тимир признавал — ну а тут, в этом чудесном зеленом платье, с ленточкой в шикарной косе…

Велесса, не выдержав, улыбнулась в ответ.

А потом хлопнула себя по лбу, потому что вспомнила, что появилась она здесь ради Антона, а не какого-то туриста с волнистыми волосами.

Они, эти волосы, по цвету напоминали ее собственные, вдруг подумала Велесса. А турист, увидев, что она не имеет ничего против его персоны, подошел к столику, за которым Велесса сидела вместе с Кристиной и Антоном, и устроился рядом.

— Привет, — произнес он, обращаясь к Велессе. — Меня зовут Кириллом. А тебя?

Велли и не знала даже, как на это реагировать. Поэтому она посмотрела на Антона — почему именно на него, она не понимала тоже, — ожидая поддержки.

— Антон, — вместо нее ответил тот на вопрос туриста. — Тебя, к слову, никто посидеть с нами не приглашал, чувак.

— Так я не с вами, — турист рассмеялся, — а с этой очаровательной зеленоглазой леди, имя которой я скоро узнаю. Так что переставай пылать и не мешай нашему разговору.

— Я не хочу… — попыталась вмешаться Велесса.

— Что ты не хочешь? — обратился к ней Кирилл.

Велли не знала, как это выразить точнее. Подводный бог, почему у туристов такой сложный язык?!

Наверное, на лице Велессы можно было увидеть безысходность, потому что тут же вмешалась Кристина:

— Общаться она с тобой не хочет. Приветствоваться, знакомиться. И если ты не понимаешь этого, то мы ничем не можем тебе помочь.

— Может быть, она сама сможет за себя постоять? — предложил Кирилл.

— Она гуд герл, все такое, поэтому постоять сама за себя не сможет. Но вместо нее это можем сделать мы. Точнее — я, — категорически заметил Антон.

— Ты меня тоже в хорошие девочки записал? — уточнила Кристина.

Велесса мало понимала, что здесь происходит. Какие-то хорошие девочки, нехорошие… Турист, который проявил к ней внимание. Антон, который бросился ее защищать…

А какая роль отведена ей?

Уж точно не прятаться за чужими спинами. Или?..

Велесса вздохнула и опустила голову, наткнувшись взглядом на белую ленточку в косе.

Турист посмотрел на нее, но так и не дождался поддержки.

— Ок, — беспечно отозвался Кирилл. — Я не буду вам мешать, раз вы такие все занятые. И обиженные. Прости, леди, но твои друзья меня не уважают.

— Можно подумать, ты уважаешь нас, — вмешалась Кристина.

Кирилл внимательно посмотрел на нее, чуть улыбнулся и заметил как бы мимоходом:

— Ты тоже ничего. Правда, я больше люблю тихих и нежных. Не обижайтесь на меня, я просто всегда говорю то, что думаю. Я пошел, раз вы против моего присутствия.

Кирилл встал с места, и Кристина ещё долго провожала его взглядом. А потом обратилась к Велессе:

— Не обращай на него внимания, хорошо?

Она прикоснулась к ее плечу. Пальцы Кристины были холодными.

— Придурок, — добавил Антон.

— Кого-то он мне напоминает… — протянула Кристина. — Кого-то такого на букву «а», сидящего слева от меня. Помнится, этот человек тоже пытался познакомиться с понравившейся ему девушкой.

— Нашла, что вспомнить, — недовольно отозвался ее брат.

— И его мягко попросили уйти далеко и надолго, — закончила она. — Так вот, о чем это я. А, Велли, я о том, что… ну, пусть будет глупые люди, встречаются всегда и везде. И если сильно переживать из-за каждого такого… ну да, человека, то нервов не хватит. Может, ты все-таки что-нибудь себе закажешь? Мороженое хотя бы.

— Нет-нет, — отрицательно покачала головой Велесса. — Я не…

В этот момент все та же улыбчивая девушка принесла заказанные блюда. У Кристины это был суп — может быть, тот самый, грибной, который она предлагала Велессе, а у Антона…

Нет, думала Велесса, не может этого быть!

На плоской белой тарелке, стоящей перед Антоном, лежала рыба, покрытая оранжевой корочкой! А рядом с ней, словно усмехаясь, устроились зеленые листья какого-то растения.

Велесса просто не могла в это поверить! Неужели туристы едят рыбу?! Рыбу, которая всегда плавает рядом с жителями Подводного королевства. Рыбу, которая была такой беззащитной и в некоторой степени доверчивой!

— Ты что, никогда не видела морепродукты? — спросил Антон у Велессы.

— Видела, — медленно ответила та. — Каждый день.

Как они могут это делать? Это же просто немыслимо!

— Просто у тебя такое удивление на лице написано, — Антон хмыкнул. — Это ставрида — так было в меню написано.

— Я знаю. Но не понимаю.

— Что такое? — Кристина нахмурилась.

— Мы никогда не едим рыб, — ответила Велесса.

Антон, улыбнувшись, предположил:

— Дай угадаю, ты работница океанариума?

Глаза у этой ставриды были несчастными-несчастными. Ну да, впрочем, чему ей радоваться — тому, что ее сейчас съедят? Велесса не понимала, как так можно: убивать живых существ только ради того, чтобы попробовать необычную пищу!

— Ты можешь ее не есть? — спросила Велесса у Антона.

— В смысле? — не понял тот. — Я за нее деньги плачу.

Велесса вздохнула, отвела голову в сторону, сглотнула ком, застрявший в горле, и только потом пояснила:

— Мне ее жалко.

— Ну зашибись, — почему-то разозлился Антон. — До того чтобы жалеть мертвых рыб, я ещё как-то не доходил. Может, ты предлагаешь мне ее ещё и в море отпустить? Вдруг доплывет куда-нибудь. Вегетарианка, что ли?

— Благородная, — не согласилась Велесса.

— Ну да, конечно. Скорее, ненормальная.

Велесса выдохнула. Все очарование Антона медленно спадало, и сейчас она испытывала к нему лишь неприятные чувства.

— Так, — произнесла Кристина строго. — Или вы успокаиваетесь, или я ухожу. Не детский сад, кажется, а ведете себя, как дети, которые не поделили игрушку.

— Это не игрушка! — воскликнула Велесса. — Это живое существо.

— Когда-то было живым. А сейчас я его съем.

Велли отвернулась в противоположную от Антона сторону.

Теперь они ели молча. Вернее, употребляли пищу только Кристина с Антоном, а Велесса пила воду, которая казалась ей безвкусной. И думала, думала, думала.

Все-таки туристы — это тебе не русалы, и обычаи у них, похоже, другие. А ещё они едят тех, кого всегда оберегают жители Подводного королевства. Ну очень интересно — русалы и русалки почему-то не употребляют в пищу, скажем, тех мохнатых зверушек на двух лапах, которые бегают по городу вместе с туристами, привязанные к ним тоненькой водорослью, а, вернее, веревочкой, зато туристы без зазрения совести едят рыбу!

Это ли называют справедливостью?

Вода в стакане закончилась, и Велесса с грохотом опустила его на стол. Кристина посмотрела на русалку с некой долей жалости, потом спросила:

— Ты так сильно обиделась на Антона?

— Если что, я все ещё тут, — отозвался тот самый Антон. — Если вам хочется меня пообсуждать, делайте это шепотом, ок?

Велесса вздохнула и ответила:

— Нет. Я просто его не понимаю.

— Что же непонятного? Он просто ест рыбу. Так все делают.

— Если у вас так делают все, это не значит, что они поступают правильно. Надо же своей головой думать, а не чужим… — Велесса уже хотела было добавить «хвостом», но потом догадалась, что такое ее сравнение никто не поймет, и выдала то, что всплыло в ее голове. — А не чужой задницей.

— Что? — Кристина в удивлении распахнула глаза. Антон, которого Велесса видела только боковым зрением, рассмеялся и заметил:

— Я и не думал, что она так может.

Велесса нахмурилась и внимательно посмотрела на Кристину.

— Что я сказала не так?

Кристина, изо всех сил пытающаяся скрыть свою улыбку, качнула головой и ответила:

— Все так. Просто это было несколько… неожиданно…

Всерьез воспринимать слова девушки Велесса не могла, потому что карие глаза той открыто над ней смеялись!

Нельзя никому доверять — это точно. Вон даже Кристина кинула бедную несчастную русалочку, что уж об Антоне, любителе рыб, говорить?

— Вы ещё долго будете есть? — уточнила Велесса, с таким осуждением взглянув на Антона, что тот закашлялся.

— Нет. Не долго. Но сначала нужно будет оплатить обед, ты же об этом не забыла, Велли? — И Кристина, чуть приподняв правую руку, произнесла громко:

— Официант, можно счет?

К столику через пару минут подбежала та самая улыбчивая девушка, оставив на нем ещё одну плоскую ракушку, на этот раз вытянутую по длине и меньшего размера. Внутри ракушки оказался белый листик, и Кристина, прочитав то, что на нем написано, заметила:

— Ну… Антон, почему твоя рыба такая дорогая?

Очень дорогая, мысленно отметила Велесса, и стоит хорошего отношения русалки к Антону.

Хм, и откуда в Велессе такая любовь к отмщению?

На экране телевизора кто-то злорадно рассмеялся, и Велли вздрогнула. Фух, напугают же…

— Я — обеспеченный, и уж рыбу точно смогу себе купить, — заметил Антон.

— Да-да, так мы все и подумали, — покачала головой Кристина. — Ладно, оплачивай, что я, против, что ли. У меня все равно не хватит денег, чтобы расплатиться за тебя.

Когда таинственная расплата была совершена, все поднялись из-за стола и направились к выходу. Если честно, Велесса была этому рада: от кафе у нее уже разболелась голова, да и не для того она уплыла из Подводного дворца, чтобы потом все время проводить в таких же, но поменьше.

Жаль, что поесть не получилось — голод Велесса чувствовала все сильнее. Сама виновата — ела бы такой же суп, как Кристина, и горя не знала.

Ещё и Антон этот все настроение испортил.

Почему же на суше все точно так же безрадостно, как и под водой? Там, в Подводном королевстве, хотя бы еда всегда есть, и никто над рыбами не издевается. Ну, если не вспоминать тех маленьких русалов, которые рвутся поиграть с несчастной рыбой. Но Велесса отлично с этим борется: нужно всего лишь пригрозить малькам, что чешую с них счистишь, и они сразу становятся мирными и спокойными…

Велесса оценивающе посмотрела на Антона.

Как жаль, что у него нет чешуи!