Второе солнце находилось в своем зените, а первое еще даже не закатилось за далекий горный кряж, когда в городе Темной Звезды начались первые в этом году торги на невольничьем рынке. Как обычно столь знаменательное событие как открытие сезона торгов сопровождалось небывалыми для обычного времени торжествами и празднествами. В это время можно был запросто приобрести сильного и крупного раба за его половину стоимости, или даже треть!

Естественно многие кланы и секты так же изъявили желание поучаствовать в столь грандиозном событии, тем более что рабский труд широко использовался ими в местных эрундовых и серебряных шахтах.

Не исключением в этом стала и секта «Повелителя Сумерек», сегодня ее представители шастали по всему рынку высматривая разных рабов для одной только им известной цели. Интересным было то, что в отличии от того как бывало раньше, секта «Повелителей Сумерек» на этот раз отправила на порядок больше своих представителей. Естественно такое поведение не укрылось от других сил города Темной Звезды. Кланы и секты города с настороженностью следили за поведением представителей «Повелителей Сумерек».

— И все-таки, что они задумали, госпожа Блу, как вы считает? Вы только посмотрите на то как они бегают! Такое ощущение, что сейчас они скупят всех без исключения рабов, — сказал мужчина в черном обращаясь к своей молодой спутнице. Он как раз являлся одним из многих наблюдателей, что следили за странным поведением секты.

Его спутница, стройная молодая девушка со светлыми волосами, пожала изящными плечами, и слегка нахмурив брови ответила:

— Кто знает, несколько недель назад мы потеряли связь со всеми нашими информаторами из секты — сейчас они, похоже, готовятся к чему-то крупному, возможно, всему виной та проклятая пещера, которую они недавно нашли и исследуют?

— Ох, у меня плохое предчувствие, надеюсь, не случится беды, — проворчал в ответ мужчина, вспоминая некоторые рассказы разведчиков о странной пещере.

— Не беспокойся, старейшины присматривают за её входом, если им покажется что-то странным, они тут же доложат Главе.

Уверенный ответ девушки немного успокоил мужчину, и он продолжил наблюдать за суетливыми действиями представителей секты.

Тем временем в одном из вольеров рабов, в том котором содержались наиболее дешевые из них, пришел в себя, после длительного обморока, молодой человек. Первые мгновения он никак не мог понять, где находится, но спустя несколько мгновений тень отчаяния появилась на его лице. Внешность молодого человека со стороны казалась совершенно не примечательной, а из всех отличительных признаков можно было назвать разве что татуировку в виде одной толстой полоски перечеркивающей его предплечье. Грязные короткие волосы и худощавое телосложение делало его похожим на нищего из любой подворотни города Темной Звезды. Он некоторое время смотрел на проходящих мимо рабского вольера людей; мужчин и женщин; взрослых и детей; торговцев и обывателей. Все они казались ему какими-то нереальными и далекими. Постепенно из глаз молодого человека начало пропадать отчаяние, и на смену ему пришло безразличное спокойствие — за то время, что он находился в рабстве, он приучил себя усилием воли прогонять отчаяние из своего сердца; только так здесь возможно было выжить, не потеряв желание жить.

— Перестань пожирать их глазами, всё равно ничего от этого не изменится, только плетьми огреют, — старик, сидящий возле молодого человека, протянул ему чеплашку с мутной теплой водой.

— На вот, выпей, а то полдня провалялся без сознания. А я тебе говорил, незачем упрямиться и выводить из себя Грэ, не так просто он получил назначение старшего надсмотрщика.

— Знаю, но мне все еще трудно понимать, чего он хочет, — ответил молодой человек, и приложился к чеплашке, одним махом выпив всю воду.

Гнилой запах протухшей и грязной воды ударил в нос, а желудок почти сразу скрутило судорогой, чудом удержавшись от рвоты, парень постарался успокоить взбунтовавшийся организм, прикрыв глаза и начав счет от одного до двадцати.

— У Грэ три полоски, он почти создал четвертую, ему достаточно просто ударить тебя, чтобы убить на месте, постарайся не злить его, — посоветовал старик.

Молодой человек, смотря в одну точку, утвердительно кивнул в ответ, при этом всеми силами стараясь удержать свой рвотный рефлекс в узде. Его звали Сонг, это имя ему дал тот самый старик, что сейчас сидел возле него. Сам Сонг о себе не помнил ничего, первым его воспоминанием была пустыня, как он брёл по ней, можно сказать без единой мысли в голове — просто шел вперед, не разбирая дороги. Пока его не нашел караван, везший рабов на торги в город Темной Звезды. Надо ли говорить, что работорговцы, обнаружив полуживого человека без роду и племени в пустыне не стали проходить мимо? Так Сонг из бродяги попал в рабы, однако, на этом его злоключения не заканчивались, «татуировка властителя», главное мерило силы и предмет гордости многих воинов во всем мире, оказалась у молодого человека на крайне низком уровне. Со слов старика, такое встречалось очень редко, чтобы «татуировка властителя» в его возрасте была всего в одну полоску — это говорило либо о том, что родители Сонга никогда не занимались его развитием, либо о том, что у молодого человека полностью отсутствовал талант к боевым искусствам. В последнем случае это ставило на нем настоящее клеймо. К сожалению, сам парень не мог ни подтвердить эти предположения, ни опровергнуть.

Естественно, его текущее развитие всего в одну полоску резко уменьшало его ценность как раба, именно потому он и оказался в загоне со слабыми людьми, а будущее его считалось безрадостным. Правда, вскоре обнаружилось, что он был обучен грамоте, и умел читать и писать, но это почему-то мало волновало работорговцев, для них он все также оставался бесполезен. Со слов старика наиболее вероятный вариант событий был таким, что их купят какие-нибудь алхимики или мастера специализирующиеся на техниках Смерти, для своих исследований. В лучшем случае они могли рассчитывать на рудники какого-то клана или секты.

Когда Сонг подумал о таком будущем, где-то внутри него появилось жгучее чувство протеста. Он совершенно точно не станет так глупо заканчивать свой только начавшийся путь. Всё то время, что он находился в караване работорговцев, парень не терял надежду, раз за разом пытаясь развить свою слабую татуировку властителя, он все еще питал надежду, что сможет когда-нибудь освободиться и развить свою татуировку хотя бы еще на пару полосок.

Встав на ноги, он подошел к краю загона, и присев прислонился спиной к решетке, ему не было дела до любопытных взглядов, проходящих мимо свободных людей. Вытянув перед собой руку, Сонг закрыл глаза и попытался сосредоточиться на своих ощущениях. Представляя, как тоненькая струйка силы от татуировки неспешно течет по направлению к его кисти, он, через некоторое время, почувствовал, как на его ладони появилось нечто осязаемое. Открыв глаза, он тут же с радостью отметил появление в руке полупрозрачного, точно сотканного из воздуха шарика. Секунда, и шарик с приглушенным хлопком лопнул, обдав лицо Сонга потоком духовной энергии.

— Все еще плохо, — резюмировал молодой человек, он так и не смог добиться от духовного шара стабильной формы больше чем на пару десятков секунд.

— Ну, уже лучше, чем раньше, — утешил его старик, подойдя ближе. — В любом случае ошейник раба не позволит тебе нормально использовать духовную силу, оставь уже эту идею, я уже пожалел, что пошел на поводу у тебя, обучив этой технике.

Это упражнение Сонг узнал от старика не так давно, маленькие дети именно с помощью него учились контролировать свою духовную энергию. Желание стать практиком боевых искусств все больше крепло внутри Сонга, однако он раз за разом сталкивался с ограничением, как рабского ошейника, так и своей единственной полоски татуировки.

Как раз в тот самый момент, когда Сонг практиковался в использовании духовной силы, Грэ, старший надсмотрщик, наблюдал за ним, находясь возле вольера, от него не укрылось то, что Сонг пришел в себя и даже начал использовать духовную силу, появившаяся при этом на лице надсмотрщика кровожадная ухмылка ясно говорила о том, что он ждет не дождется окончания торгов для того, чтобы объяснить молодому рабу, почему невольникам запрещают практику боевых искусств.

В тот момент, к улыбающемуся Грэ подошел представитель секты «Повелителя Сумерек», его черное одеяние резко контрастировало с одеянием всех окружающих людей, одетых преимущественно в светлые одежды, как-никак сегодня стояла жаркая погода. Но, похоже, жара нисколько не волновала представителя знаменитой секты. Подойдя к Грэ, он бесцветным голосом поинтересовался:

«Сколько за всех?»

Странный вопрос застал врасплох старшего надсмотрщика, он никак не ожидал, что такой уважаемый человек обратит внимание на мусор вроде столь слабых рабов.

— Кхе-кхе, — закашлялся он, но через минуту сумел вернуть себе самообладание и ответил. — Четыре средних камня развития, мастер.

— Держи.

С этими словами в руки удивленному Грэ прилетел мешочек, в котором что-то ощутимо побрякивало. Заглянув внутрь, Грэ насчитал целых пять средних камней развития! Невидная щедрость, неизвестный мастер даже не стал торговаться! От столь внушительного подарка, Грэ чуть ли хвостом в восторге не завилял, он тут же засуетился, быстро оформляя бумаги на покупку рабов. Взяв тяжелый духовный пергамент, он влил ощутимый кусок духовной силы в него, запечатлевая имя каждого раба и слепок энергии напротив каждого из имён. В конце, он увеличил приток силы формируя на свитке причудливую печать, с таким пергаментом и печатью, рабов выпустят из города вместе с представителем, который купил их. Стандартная процедура — город Темных Звезд не желал, чтобы невольники сбегали или их крали, потому всегда строго относился к подобным вынужденным мерам и требовал неукоснительного их исполнения.

Представитель секты, спокойно ожидал, пока Грэ проделывал все требуемые действия и по их окончанию, забрав свиток, направился к вольеру купленных им рабов.

— Встать и следовать за мной!

Приказ человека в черном был лаконичен, а тон холоден. При этом в словах явственно слышалось добавление толики духовной силы, так как все находящиеся в вольере почувствовали сильный озноб. Ошейники рабов, после слов черного человека, тут же сжались вокруг горла, напомнив о том, что следует повиноваться приказам хозяина.

По очереди, каждый из рабов, вышел из вольера, выстраиваясь в общую колонну. Сонг оказался где-то в середине всей этой вереницы из невольников. После чего их новый хозяин молча махнул рукой, призывая следовать за собой, и уже не обращая внимания на своих подопечных, направился на выход из торговых рядов. Колонна незамедлительно последовала за ним.

Тем временем наблюдатели начали замечать увеличение покупок секты «Повелителей Сумерек», с каждой минутой они покупали всё больше и больше рабов, совершенно не заботясь их качеством. Ими были куплены, как достаточно сильные рабы на уровне пяти, а то и шести полосок, так и самые слабые. Наблюдатели даже обнаружили десяток рабов-воинов со «сформированным рисунком!»

— Это невероятно, они скупили столько рабов! Это же больше десяти тысяч средних камней развития! Полугодовая прибыль всего нашего клана!

Практик, наблюдающий за покупками секты, оказался шокирован сценой, разворачивающейся перед ним, такие невероятные траты просто не укладывались в его голове.

— Успокойся, думаю для секты «Повелителей Сумерек» это тоже немалая сумма, у меня такое ощущение, что сегодня они использовали всё имеющееся в их распоряжение состояние.

В отличии от мужчины, его спутница была куда спокойнее. Она хорошо понимала, что подобные траты поставили секту «Повелителей Сумерек» в очень неудобное положение, если их план, каким бы он ни был, провалится — секта потеряет очень многое, и даже может не пережить такого финансового удара.

— Госпожа Блу, вы правы, — со вздохом сказал мужчина, после чего продолжил. — Нам следует доложить обо всем Главе.

Девушка согласно кивнула на его реплику головой, и без слов направилась, развернувшись, в резиденцию клана, который представляла. Мужчина в последний раз окинул взглядом невольничьи торговые ряды, наблюдая за множеством колонн рабов, идущих куда-то за черными силуэтами, и последовал за своей спутницей.

Тем временем Сонг и остальные рабы продолжали идти в неизвестность, следуя за представителем секты «Повелителя Сумерек». С их небольшой силой они кое-как успевали поспевать за стремительной фигурой черного человека.

Ноги Сонга постепенно начали «деревенеть», и он почувствовал, что вплотную приблизился к лимиту своего тела, только проклятый ошейник заставлял его передвигать ноги, не позволяя остановиться хоть на секунду. Как только в голове появлялись мысли об отдыхе, ошейник, чувствуя что-то, начинал затягиваться туже, грозя задушить своего обладателя.

В итоге для Сонга это путешествие превратилось в сплошной кровавый туман, где его выносливость подстегивало чувство нависшей над ним гибели.

Наконец, через некоторое время, показавшееся для Сонга вечностью, они прибыли на место. Ошейник ослабил свою хватку, и молодой человек обессилено повалился на землю. Его ноги скрутило судорогой, а сам он из последних сил попытался удержать себя в сознании. «Татуировка властителя» посылала в его тело раз за разом волны успокаивающей энергии, но к сожалению ее сил, было явно недостаточно, и Сонг, не смотря на все свои попытки сопротивления, в очередной раз потерял сознание.