Как Сонг и предполагал, эти комнаты, а точнее даже каморки, оказались наподобие той, где он месяц назад проснулся, когда очутился в квартале слуг. Осмотрев несколько таких комнат, стало ясно, что они ничем не отличались друг от друга. Выбрав после этого первую же каморку, попавшуюся ему на глаз, Сонг повесил на дверь табличку со своим именем, и продолжил свое познание законов огня, благо руки уже практически его не беспокоили.

Достав небольшую жаровню, до этого стоявшую в углу, и разведя в ней огонь, Сонг присел напротив ожидая, когда угли нагреются до нужной температуры.

Познание законов таким тираническим способом крайне не рекомендовалось почти всеми наставниками, однако те, у кого не было времени, все равно шли на это, и лишь горстке удавалось получить просветление.

Сонг решился на этот поступок, потому как у него просто не оставалось времени, многие начинали познавать законы с начала своего обучения, в три или четыре года. Сонгу же сейчас было около шестнадцати или семнадцати лет, по сравнению с бесчисленными гениями сект и кланов он безнадежно отстал, и, чтобы стать сильнее, он должен был пойти коротким путем, или ему так и придется остаться первым владыкой, надеясь на милость окружающих его людей, вечный мальчик для битья и слабак. Нет, он сможет выдержать, другого пути нет!

Время шло, бесконечная пытка в виде познания стихии огня все продолжалась. Сонг в определенный момент потерял счет времени, он прерывался лишь на еду и сон, продолжая свои попытки постижение стихии.

В какой-то момент в очередной раз засунув свои исстрадавшиеся, покрытые многочисленными ожогами и шрамами руки в пылающие угли Сонг не почувствовал боли, как если бы вместо углей был обычный теплый песок. Неожиданно он почувствовал непонятную легкость во всем теле, а в голове у него вдруг сформировалось ощущение какого-то понимания, он лишь коснулся самым краем концепции огня, однако даже это касание сделало Сонга счастливым. Он получил небольшое понимание!

Как и любое иное познание концепций, познание огня было делом не простым, многие мастера тратили на это всю свою жизнь, и далеко не все получали хоть что-то. Если бы какой-то известный мастер, признанный воин, сказал, что он смог коснуться концепции за месяц с небольшим — все бы подняли его на смех. Если бы эти мастера знали, что Сонгу, первому владыке удалось это сделать, то это породило бы настоящую бурю во всем мире!

Ничего из этого Сонг не знал, сейчас он просто был рад своему успеху, и блаженно откинувшись спиной к стене, старался вобрать в себя все, что получил, постигая законы огня.

Через несколько часов Сонг открыл глаза и почувствовал сильный голод, последнее время он серьезно недоедал, и лишь только сейчас он почувствовал это.

Пора чего-нибудь съесть, — подумал он, выходя из своей комнаты. Перекусив на кухне для слуг, Сонг решил вернуться обратно и попробовать приступить к использованию метода развития, теперь с его небольшим пониманием концепции огня, это должно было быть возможным.

Однако лишь переступив порог внутреннего двора, где располагалась его комната, Сонг почувствовал неладное.

— Парень, я тебя уже не один день ищу, а ты здесь устроился, неплохо, — громкий голос раздался сзади Сонга. Обернувшись, он увидел идущего к нему Хэлла. — Давно не виделись, парень.

Хэлл приветливо улыбался, подходя к Сонгу, но от этой яркой улыбки в душе становилось жутко. Руки собирателя были расслаблены, а на предплечье можно было заметить трансформирующуюся в разные фигуры татуировку. Эта татуировка ежесекундно плавно меняла свою форму и, похоже, жила своей жизнью.

Он еще не сформировал четкий рисунок? — Сонг нервно сглотнул, вмиг ставшую вязкой, слюну.

— Что же ты молчишь? Не рад меня видеть? А зря, я ведь не пугать тебя пришел, просто у меня возник один вопрос, совсем небольшой, и вот решил его тебе задать.

Хэлл подошел вплотную, и положил свою руку на плечо Сонга. Его улыбка уже не казалось такой приветливой, а напоминала оскал озлобленного зверя.

— Скажи ка мне парень, этот прекрасный дом, настоящая спокойная гавань, откуда у тебя на него очки заслуг? Да еще на целых два года?

С последними словами рука Хэлла внезапно с силой сжалась. Боль стремительной вспышкой разлетелась по всему плечу, отчего Сонг не выдержал и застонал.

— Я сейчас повторю свой вопрос еще раз, и если в течение пяти секунд не услышу от тебя хоть слово, сломаю тебе плечо, — прозвучал холодный голос возле правого уха Сонга. — Так вот, скажи мне парень, откуда у тебя очки заслуг?

— Это…это подарок, — кое-как сквозь зубы прошипел ему парень, если Хэлл узнает, что Сонг продал «Душу Леса», он точно его убьет.

— Ооо? Вот как, а скажи ка мне, кто этот господин или может госпожа, что так расщедрился подарить столько очков заслуг простому слуге-отбросу? — продолжал задавать свои вопросы голос.

На этот раз Сонг замешкался с ответом чуть больше и через пять секунд услышал хруст, а за этим пришла такая боль, что даже его недавние тренировки с углями показались по сравнению с этим царапиной. На несколько секунд его накрыло черной пеленой, видимо он, просто потерял сознание, но затем чья-то властная рука подняла его над землей, а голос продолжил.

— Ну вот, видишь, что бывает, когда ты меня не слушаешь парень, я повторю свой вопрос, ты не против? Если что, у тебя есть еще одно плечо, и ноги, потому наш разговор вполне возможно способен затянуться. Итак, кто тебе подарил эти очки заслуг, и в каком количестве?

— Это была молодая госпожа Блу! Она подарила мне десять тысяч очков заслуг, — даже в таком положении Сонг все же решил рискнуть, и попытаться сыграть на авторитете Блу Фен, перед Хэллом, возможно, это хоть немного даст ему шансы на выход из этой ситуации.

— Десять тысяч, и ты мне ничего не сказал!? Это была моя «Душа Леса», и пускай я не просил за нее плату, я не говорил, что какой-то отброс может присвоить себе мои очки заслуг! — с этими словами послышался еще один хруст.

Сонг не смог сдержаться и закричав, упал под ноги своего мучителя. Хэлл же стоял над ним, и спокойно, будто говорил о погоде, продолжал: — Знаешь, очки заслуг, что ты спустил на эту комнатушку уже не вернуть, ну, да и ладно. Но если я не возьму с тебя оплату парень, все начнут говорить, что я потерял хватку, размяк, а я это не хочу. Потому…

Хэлл замолчал, а затем вначале одна нога Сонга, а затем другая превратились в два огромных очага боли, практически сводя того с ума. И только тьма смогла спасти бедного молодого человека от бесконечных страданий.

Для Сонга все события конца дня превратились в настоящий кошмар. В момент, когда он потерял сознание, его татуировка властителя, сейчас спрятанная под одеждой, начала свое исцеление. Благодаря тренировкам с огнем и углями, исцеляющие способности, как самого организма, так и татуировки у Сонга — стали на порядок выше. Потому почти сразу исцеляющая энергия от татуировки начала омывать его поврежденные ноги, вот только на этот раз все оказалось куда серьезнее, и хоть с усиленной способностью к самоисцелению татуировка властителя просто не способна была излечить такие повреждения, осколки раздробленных костей даже "сформированная татуировка" срастить при всем желании не сможет.

Между тем, Хэлл наклонившись, сорвал с шеи Сонга амулет собирателя, разрушив простенькие сдерживающие печати, он забрал все очки заслуг из амулета, и кинул опустевшую болванку на тело лежавшего парня. С его точки зрения, Сонг был обречен, калеку не будут держать в роли слуги, и потому, больше не обращая внимания на него, Хэлл направился прочь, практически сразу забыв о таком незначительном человеке, как младший собиратель Сонг.

После его ухода, на двор, где сейчас лежал искалеченный юноша, опустилась тишина. Сейчас все его соседи были на своих работах, и в ближайшее время Сонга никто здесь не обнаружит.

Спустя пару десятков минут вокруг Сонга появилась небольшая аура, которая начала с каждой секундой наращивать свою силу. Не прошло и минуты, как молодого человека с головой накрыл ярко красный кокон, в этом коконе, если бы сейчас на него смотрел сторонний наблюдатель, можно было заметить какой-то свободно плавающий желтый шар. Через некоторое время, аура вокруг Сонга начала еще усиливаться, но на этот раз скачкообразно, в какой-то момент сила это ауры выросла до такого уровня, что ее почувствовали все находящиеся сейчас в квартале слуг практики боевых искусств.

Но зафиксировать источник никто не успел, аура пропала также внезапно, как и появилась. Тем временем с Сонгом находившимся сейчас без сознания, произошла удивительная метаморфоза, его раздробленные плечи и ноги был практически исцелены, остались серьезные переломы, но с ними через какое-то время должна была справиться его татуировка властителя.

Спустя еще несколько часов Сонга обнаружили соседи. Его все еще находящегося без сознания положили на кровать и вызвали лекаря-алхимика. Лекарь, осмотрев юношу, лишь пожал плечами, множественные переломы, с этим он справиться не мог. Естественно высокоуровневые эликсиры и пилюли могли бы поставить Сонга на ноги за пару дней, но откуда у обычного лекаря-алхимика квартала слуг такие лекарства? Потому юноше был прописан постельный режим — через пару месяцев он должен был поправиться сам.

Все это сам Сонг узнал лишь на следующее утро, когда его разбудили уходящие на свою работу соседи. Про само избиение Сонг решил не распространяться, сказав, что нападавших было несколько, и он не запомнил лиц. Ему не поверили, но лезть дальше не стали, ограничившись лишь предупреждением, что если подобное повториться, они будут вынуждены доложить об этом в Магистрат.

Видимо одна проблема влечет за собой другую. Не прошло и десяти минут после его пробуждения как к нему пожаловали гости. Это была девушка помощник Рилл и человек, выдавший ему амулет собирателя, старший алхимик Эйдж.

Войдя без стука, они молча уставились на Сонга. Видимо не совсем этого ожидая увидеть. Лежащий с наложенными на него плотными укрепляющими повязками парень, удивленно смотрел на вошедших к нему в комнату гостей.

— Что с тобой произошло? — удивленно воскликнула девушка.

— Это не важно, — вклинился тут же в разговор старший алхимик Эйдж, не став выслушивать объяснения уже открывшего рот Сонга.

— Кх-м-м, — прочистил горло Эйдж. — младший собиратель Сонг, прошло почти три месяца с момента твоего принятия на работу собирателем. Но за все время ты не принес ни одной духовной травы, при этом регулярно забирая еду на кухне слуг. Неужели ты думаешь, что здесь какой-то храм, и слуг, как бедняков, кормят просто так? У Магистрата лопнуло терпение, и они поставили вопрос таким образом, что ты или станешь работать как все, или будешь изгнан. Тебе это понятно?

— Понятно, — действительно Сонг не раз задавался вопросом, почему никто не спрашивает о его работе, он ведь ни дня не работал собирателем.

— Тебе дана неделя, на то, чтобы заработать сто очков заслуг, иначе ты будешь изгнан из города Темной Звезды.

— Погодите, старший алхимик Эйдж, — вмешалась до этого молчавшая Рилл. — Посмотрите на него, он ранен, как вы себе это представляете? Это невозможно за неделю в его состоянии заработать столько заслуг!

— Что ты предлагаешь? — нахмурился Эйдж.

— Давайте дадим ему два месяца, на выздоровление, а уже потом будем требовать что-то, — предложила девушка. — Помимо этого дадим ему временного помощника, который сумеет адаптировать его к собирательству.

— Младшая служительница Рилл, ты лезешь туда, куда тебя не просит, я обязательно доложу об этом в Магистрат, — отчеканил Эйдж в ответ. Но, подумав немного, взглянул в глаза Сонгу. — Месяц, я даю тебе месяц на то, чтобы заработать сто очков заслуг. Если к этому времени ты не сделаешь этого, станешь изгоем, тебе все понятно?

— Да, старший алхимик Эйдж, я приложу все усилия! — с готовностью ответил Сонг.

— Что же до помощника, если найдется такой кто за бесплатно согласиться обучить тебя, что ж, я не против.

Старший алхимик еще раз окинул критическим взглядом молодого человека и вышел вон из комнаты. Оставшаяся Рилл, ободряюще кивнула Сонгу, и почти сразу выбежала за ушедшим алхимиком.

"Месяц на то, чтобы собирательством заработать сто очков заслуг, как это они себе представляют?" — огорченно подумал парень, даже если ему выделят помощь, это совсем не значило, что он сумеет каким-то образом собраться целых сто очков заслуг с теми травмами, что у него были сейчас.