Ареной испытания оказались огромные катакомбы под городом. Сонг и Винд сейчас стояли возле входа туда, ожидая, когда соберутся все прочие участники соревнований. Здесь же они встретили так кстати появившуюся Рилл, которая вкратце рассказала им, что же из себя представляет первое испытание. С ее слов это был проход через лабиринт, с преодолением препятствий и ловушек, кооперироваться разрешалось, но не поощрялось. Врата, впускающие внутрь лабиринта, были устроены таким образом, что распределяли всех испытуемых абсолютно произвольно. Тем самым участникам оказывалось затруднительно сформировать группы, и таким образом они были предоставлены лишь сами себе.

— Значит, придется полагаться только на себя, а как узнать, что ты прошел испытание? — уточнил Винд.

— Нужно заполучить три знака испытания других участников, после чего соединить их со своим, это будет считаться прохождением первого этапа, — пояснила Рилл.

— Эээ!?

— Да, здесь поощряются сражения. Более того без сражений ты никогда не пройдешь первый этап.

То, что обрисовала Рилл, немного шокировало друзей, но с другой стороны посмотрев на количество желающих попасть в Павильоны, становилось понятно желание организаторов сократить их число.

— В среднем в этом испытании всегда участвует около десяти тысяч практиков, и лишь около двух сотен доходят до его последнего этапа, а завершают последний этап и того меньше, три-четыре десятка.

— Спасибо Рилл, теперь мы чувствуем себя куда увереннее, — шутя, сказал Винд.

— Вам стоит знать об этом заранее, потому постарайтесь, — ответила она, не оценив шутки.

Через полчаса, когда на площадке возле врат совсем не осталась места, появился человек, сопровождаемый несколькими мастерами, одетыми в желтые балахоны. Подойдя к краю толпы, он слегка качнул головой, и люди сразу образовали живой коридор, почтительно пропуская его вперед.

Подойдя к вратам, ведущим к началу первого этапа, этот человек развернулся лицом к толпе, после чего взмахнул рукой. По мановению его руки прямо из воздуха, начал появляться каркас возвышения, будто бы сотканный из звездного света, он сверкал ярким огнями, и переходил в нечто напоминающее чернильную атласную ткань. Поднявшись на это возвышение, человек обвел взглядом собравшихся практиков.

— Воины! Меня зовут господин «Светло-черный»! И я представитель временной объединенной гильдии Павильонов боевых искусств. Сегодня вас ждет множество этапов испытаний, но итогом всего этого станет возможность вступить в любой Павильон боевых искусств на ваш выбор! За правилами проведения испытания сегодня будут следить мастера всех представленных в городе Темной Звезды Павильонов! Испытуемых пойманных на жульничестве ждет суровая кара! Будьте настойчивы и доблестны, помните, что судьбы не существует, есть только ваша сила, и только от нее зависит ваше будущее! Ежегодное испытание на вступление в Павильоны боевых сил начинается сейчас!

Произнеся речь, человек со странным именем подошел к воротам, перед этим походя, развеяв созданное им возвышение, и приложил к ним свою руку. Через секунду створки врат, скрипя, как если бы их никогда не смазывали, открылись. В открывшийся проход хлынул поток людей, и, если бы этот господин «Светло-черный» со свитой секундой раньше не прошел во врата, его бы смел поток, всех спешащих к своему великому будущему, нетерпеливых людей.

— Удачи Сонг, встретимся на втором этапе! — прокричал Винд, когда их буквально уносило к вратам неуправляемой шумящей волной людей.

Лишь только пройдя в темный проем врат, Сонг обнаружил, что оказался один, больше не было оглушающего гула людских голосов и криков — не было и самих людей. Он оказался в плохо освещенном зале, свет давал небольшой камень, подвешенный под потолком и источающий мягкий и тусклый синий свет. Через секунду в его голове прозвучал бесстрастный голос:

«Первый этап испытания. Добудьте и соедините со своим знаком три других. Способ добычи остается на ваше усмотрение, однако убивать других участников запрещается. Время на испытание — десять часов. Испытание завершится либо по истечении времени, либо после добычи трех знаков. Удачи».

Для Сонга этот этап был относительно прост — благодаря своему сильному духовному восприятию, он без труда способен найти любого практика в радиусе двухсот метров от себя. Главное не попасться кому-то сильнее себя. Выйдя из зала, он пошел по одному из пыльных коридоров, сканируя восприятием окружающую его обстановку.

Вдоль коридора время от времени попадались редкие световые камни, своим тусклым светом кое-как освещая его. Сонг осторожно продвигался дальше, поминутно останавливаясь и внимательно обшаривая окружающее пространство. Жаль, но до сих пор он так и не смог обнаружить живых людей, и это очень странно. Возможно, это говорило о том, что катакомбы имели столь большую территорию, что вероятно покрывали, куда большую площадь, чем город Темной Звезды?

«Скрииииииии», — прозвучал скрипящий звук под ногами Сонга, и вслед за этим в его сторону что-то стремительно полетело.

Извернувшись немыслимым образом, Сонг задействовав все резервы своего тела, отпрыгнул от места появления звука на несколько метров, и через мгновенье туда, где он стоял, обрушился шквал молний. От наэлектризовавшегося после этого воздуха волосы на голове у Сонга тут же встали дыбом.

Ловушка, совсем забыл о них, надо повнимательнее, — подумал он, проходя мимо разряженного устройства. Это устройство представляло собой закреплённую печать на стене напротив установленной нажимной плиты. Плита нажимается, печать ломается, ловушка срабатывает. Просто и опасно. Хорошо, что механизм от времени износился из-за чего активация мало того, что была громкой, так еще и не мгновенной.

Продвигаясь дальше, Сонг смог обнаружить еще несколько подобных механизмов, и благополучно обойти их.

Так он блуждал по этим катакомбам, казавшимся бесконечными еще около часа, пока, наконец, не обнаружил признаки какой-то жизни. В радиусе его духовного восприятия появился кто-то, судя по духовному отсвету — седьмой владыка, также осторожно продвигающийся в сторону Сонга. Взвесив свои шансы, Сонг, поправив перевязь с мечом, отправился в сторону гостя. Он был уверен, что седьмой владыка не был ему соперником. Через некоторое время Сонг почувствовал, что его обнаружили — седьмой владыка замер на несколько секунд, а затем, увеличив скорость, направился прямо в его сторону.

Их встреча произошла в небольшом зале, который смог найти Сонг обшаривая окрестности восприятием. Он поджидал своего соперника здесь несколько минут, пока во входном проеме не появился человек.

Это оказался молодой человек, в форме клана «Темного облака». Увидев Сонга, он радостно улыбнулся, изначально когда он почувствовал развитие своего противника, то понял что это всего лишь шестой владыка, а теперь же он увидел одежду простого слуги, что еще больше усыпило его бдительность — какой-то слуга, да еще и на малую границу слабее него, что может быть лучше во время прохождения испытания?

— Так это всего лишь мусор, подумать только, обычный слуга смог стать шестым владыкой, ты должен быть горд! Твой знак испытаний станет ступенькой в моем восхождении к величию.

Молодой человек говорил пренебрежительно, и совсем не считал Сонга за соперника. Он вальяжной походкой прошел на середину зала, и, осмотревшись, хихикнул.

— А неплохое укрытие ты себе нашел, жаль, что от моего восприятие это место тебя укрыть не смогло, не понимаю на что ты рассчитывал начиная это испытание, трусам здесь не место, давай сюда свой значок!

Сонг посчитал лишним что-то говорить наглому парню, спокойно вытащив меч из ножен и отбросив перевязь, чтобы не мешала.

— О? Ты думаешь сопротивляться? Мусор полагает, что возможно сумеет даже победить? Так вот мусор, я являюсь одним из сильнейших в младшем поколении моего клана, и такой как ты, даже дотронуться до меня не способен…

«Паа», — прозвучал хлесткий удар, отправивший не договорившего молодого человека в воздух. Из его рта через секунду хлынул поток темной крови, окрасив всю его, до этого белоснежную одежду, в красный.

— Как ты…? — удивленно прокаркал удивлённый парень, стоя на коленях и стараясь подняться на ноги, но Сонг не позволил ему это сделать.

Второй удар не дал ему окончить свою фразу. Сонг не стал его щадить, поведение этого человека только подтвердило мысли, что большинство молодых людей из кланов и сект были высокомерными дураками.

«Хрясь», — тело парня на большой скорости впечаталось в стену. Сопротивляться дальше у него желания больше не было, потому дрожащими руками, пока Сонг подходил к нему, парень протянул в руке свой знак испытания.

— Бери, — прохрипел он, стараясь не смотреть в глаза своему сопернику.

Сонг молча забрал знак из его руки, и через секунду увидел, как тело его соперника пропадает, оставив лишь несколько пятен крови на каменном полу.

Интересно, каким законам подчиняется такое перемещение в пространстве? — задумался Сонг смотря на оставшиеся от практика пятна крови.

Итак, он получил первый знак его, хорошо. Осталось еще два.

Сонг вышел из помещения, и точно паук раскинул паутину свое восприятие вокруг. Медленно продвигаясь дальше, он думал о прошедшем бое, седьмой владыка оказался ну удивление слабым, не способным оказать даже должного сопротивления. Было ли это следствием его, Сонга, личной силы, или испытуемый, что ему попался просто оказался слишком слаб? Для понимания определенно нужно встретиться с другими противниками, и чем больше их будет, тем лучше.

Следующего своего оппонента Сонг нашел спустя каких-то пару минут после того как вышел на охоту. Это также оказался седьмой владыка, являвшимся каким-то зажиточным ремесленником с виду лет сорока, на этот раз соперник был предельно серьезен, и не недооценивал Сонга.

— Давай сравним наши силы, — коротко поклонился мужчина, перед тем как напасть.

Это оставило благоприятное впечатление о нем у Сонга, потому, он решил постараться по возможности не причинять ему сильного вреда.

После поклона, мужчина сделал небольшой взмах рукой и все пространство коридора, где они встретились, окутала тьма. Сонг ничего не видел. Выставив перед собой меч, он попытался вызвать себе на помощь огонек концепции, однако тот, до этого послушно приходящий к нему на зов, сейчас и не подумал появляться.

Что происходит? Почему стихия огня отказался прийти к нему на помощь? Из глубины темноты начали доноситься странные звуки, как если бы какой-то зверь медленно шел к нему, стуча острыми, как бритва когтями по каменному полу.

«Проклятье, это еще, что такое?» — мысли забегали в голове Сонга.

Глухое рычание донеслось со стороны его противника, а через секунду, уже другое рычание прозвучало сзади!

«Как, их два?»

Сонг резко развернулся и встал спиной к стене, стараясь контролироваться подходы с обеих сторон и вслушиваясь в тишину.

Клацанье когтей приближалось. Через пару секунд, парень почувствовал, как возле него кто-то стремительно пробежал, волна воздуха, поднятая каким-то массивным телом, пронеслась около него, вместе с тем по плечу Сонга заструилась теплая кровь. Его только что ранили, а он даже не понял как!

Крепче сжав клинок, он старался вобрать в себя окружающую его сейчас тьму, даже его хваленое духовное восприятие здесь отказывалось работать, он ничего не чувствовал!

Рычание вновь послышалось где-то около, отчего мысли Сонга тут же пустились вскачь.

«Хууу», — что-то вновь пролетело возле него, он попытался поймать этого монстра ударом, но меч прошел только через пустоту. Между тем кровь захлестала уже из бедра Сонга, отчего штанина мгновенно прилипла к коже. Парень крепче стиснул зубы; да что тут происходит!? Проклятье!

Он постарался трезво проанализировать ситуацию, насколько это было возможно, когда тебя атакуют два неизвестных зверя.

Духовное восприятие со слов Винда было очень трудно заблокировать, только лишь мастерам выше тебя как минимум на одну большую границу развития такое было по плечу, ну, а сейчас против него сражался простой владыка. Его противник обычный практик, Сонг был готов ручаться за это. Значит это какой-то трюк? Какая-то способность?

Но что это за трюк такой, и как ему вырваться из него? Проклятье, как? Пока Сонг думал, его вновь атаковал неизвестный зверь, на этот раз кровь заструилась по голове.

«Этот мужчина, он ведь должен находиться где-то поблизости? Я его видел в нескольких метрах от себя, когда мы начали сражение, значит, скорее всего, далеко он не ушел. Нужно рискнуть!» — мысленно решил Сонг.

Сосредоточившись на своих ощущения, и пропустив еще один удар, он постарался вызвать внутри себя ярость, главный катализатор той способности, что он хотел сейчас продемонстрировать.

Спину ожгло болью, звери перестали его просто царапать, и напали уже серьезно, Сонг почувствовал, что ему распороли бок, откуда толчками в ту же секунду заструилась кровь.

«Аргх!!!» — прокричал он, обратившись к своей татуировке властителя. На этот раз, в отличие от всех прочих, ответ пришел с каким-то сильным запозданием. Перед глазами появилось пламя, разгоравшееся все сильнее, и с каждой секундой это пламя, не освещая ничего, становилось все больше и больше. Несколько секунд спустя, окружающая тьма, разлетелась черными осколками! Именно так, это походило на какое-то чернильное обсидиановое стекло, разрушившееся из-за пламени, и, разбившееся на кучу мелких осколков.

Способность, что хотел вызвать Сонг не появилась, но вместо того она разрушила ту тюрьму из чернильной тьмы, где он был все это время заточен.

Первое, что увидел Сонг когда «прозрел» — это удивленное лицо мужчины находящегося прямо перед ним.

— Значит, я проиграл? — задумчиво сказал он. — Как жаль, ну ничего не поделаешь, вот возьми это твое.

Мужчина протянул опешившему Сонгу два знака испытаний. Второй он, скорее всего, уже у кого-то забрал чуть раньше.

После чего, грустно улыбнувшись парню, мужчина пропал, оставив озадаченного Сонга смотреть уже на пустое место. Когда первое удивление прошло, он сразу осмотрел себя и с еще большим удивлением обнаружил, что абсолютно здоров — те порезы, что он получил в поединке, отсутствовали, как будто их и не было вовсе.

«Этот мальчик разбил иллюзию чистой силой», — проговорил неслышный никому голос.

«Просто эта иллюзия была слишком слаба», — ответил ему второй.

«Мне так не показалось».

Тем временем Сонг пытался соединить три полученных знака со своим. Со щелчком они соединялись друг с другом, и лишь оказавшись все вместе, расширились, создав что-то вроде небольшого проема, прямо перед молодым человеком. В проеме клубился молочно-белый туман, можно было подумать, что кто-то решил засунуть туда настоящее пушистое облако. С интересом осмотрев появившийся проход, Сонг решительно шагнул внутрь.