Два друга встали в круг, друг напротив друга. Смотря в глаза, друг другу, они молчали, пока появившийся песок не скрыл их.

Сонг появился в странном месте — это была пустыня, где не было солнц и луны, однако, несмотря на это, света здесь вполне хватало, чтобы осмотреться. Повсюду, куда не глянь, был песок, вплоть до далекого горизонта. Куда не глянь везде одна картина.

Вдруг песок возле него в какой-то момент пришел в движение, и из него прямо на глазах появилась песчаная фигура. Фигура около секунды неподвижно стояла напротив Сонга после чего преобразилась в его двойника. Это было полное сходство: лицо, фигура, одежда буквально все было таким же.

Двойник бесстрастно смотрел на молодого человека еще пару мгновений, а затем, коротко поклонившись, встал в боевую стойку.

Так вот, что это за испытание, реальный бой с тенью?

Парень, усмехнулся и ударил двойника стандартной силовой атакой, не с целью нанести какой-то урон, а скорее посмотреть, на что тот был способен.

Однако.

Вокруг двойника появилось пять синих огоньков, а затем он контратаковал, уклонившись от нанесенного простого удара. Синие огоньки превратились в яркие росчерки огненных клинков, мгновенно ударив Сонга. Это было похоже на технику «Всполох меча», только переосмысленную и развитую. Пять атак стремительно приближались.

— Какого!? — от удивления вырывалось у Сонга.

Он даже и не думал, что этот навык можно использовать вот так, даже без клинка. Сонг выставил вперед обнаженный меч, влив в него прорву силы, нужно заблокировать эту атаку! Параллельно он попытался обратиться к законам огня, вызывая уже свой навык «Всполох меча».

Пять сильных ударов обрушилось на меч, чуть не выбив его из рук. При этом Сонг почувствовал, что, даже наполнив меч своей силой, он не смог уберечь оружие от повреждений, видимо после этого боя придется еще раз наведаться в кузницу.

«Ну, хорошо, теперь ясно, что быть легкомысленным на четвертом этапе было очень глупо», — парень серьезно взглянул на своего двойника извлекающего точно такой же меч и отбрасывающего прочь перевязь и ножны.

Пришло время продемонстрировать все то, ради чего я так долго работал. Сонг слегка поменял стойку, взяв меч в две руки и выставив ведущую ногу вперед.

Что собой представляет концепция огня? Это понимание огня, его внутренних и внешних свойств, его души и структуры, его поведения и силы, его эволюции и видоизменений. Любое понимание концепций разделялась на шесть этапов, от первого этапа понимания законов, до последнего шестого, слияния с законами. Сонгу удалось коснуться первого этапа концепции огня, но даже такое небольшое достижение смогло дать ему невиданные преимущества!

Удар, сплавленный с концепцией, становился в разы смертоноснее и сильнее. И Сонг решил показать это прямо сейчас. Вокруг него, лишь только он встал в стойку появились две тонкие огненные нити, обвивающиеся вокруг его тела. Эти нити испускали такой жар, что воздух вокруг них искажался и в буквально смысле пылал.

Появление нитей произошло почти мгновенно, и лишь увидев их, двойник бросился в сторону Сонга, у него было пара мгновений, пока навык используемый молодым человеком еще активировался. Точно стрела, выпущенная из лука, двойник несся к своему противнику, посылая в него один за другим всполохи меча. Но не успел на какие-то мгновения.

Две нити, скрученные в спирали вокруг Сонга, раскручиваясь, как змеи метнулись в сторону двойника, походя, уничтожая посланные от него всполохи, а затем, приблизившись на расстояние вытянутой руки, разделились на сотни нитей поменьше, ударив в него, и пронзая все его энергетические точки и выжигая энергетические пути.

«Огненная спираль», так Сонг назвал этот навык. Получив такой удар, двойник просто не смог заблокировать все до единой нити, тем самым потеряв большую часть всех энергетических узлов и каналов. Для любого мастера это означало, если не смерть, то превращение в калеку. Двойник же застыл на мгновение, а затем рассыпался в песок, из которого состоял.

До этого Сонг никогда не проверял, как его навык проявляет себя в реальной битве, и то, что он увидел сейчас, ясно показало его смертельность. Пожалуй, использовать это в тренировочных поединках будет через-чур, — решил он для себя.

Появление двух фигур перед парнем показало, что это испытание еще далеко от завершения. Два двойника, взяв в руки по мечу вызвали синие огоньки и кинулись в его сторону.

«Тем лучше!» — радостно закричал Сонг, ему как раз не хватало боевого опыта, чтобы проверить все мысли по поводу своих навыков и способностей.

«Ха» — с криком Сонг вызвал всполох, и кинулся к своим противникам. Яростно атакуя одного, он краем глаза заметил, что второй двойник указал в его сторону мечом, готовясь послать в него пять всполохов.

«Как же тяжело сражаться сразу с двумя, но я сам этого захотел», — стиснув зубы, подумал он. Свои яростные атаки он не прекратил, и даже усилил нажим, что позволило в какой-то момент пробить защиту одного из двойников и отрубить ему одну из рук, а след за этим и голову. Плата за игнорирование одного из двойников пришла незамедлительно. Пять атак врезалось в тело Сонга, чуть не убив его, если бы не тот факт, что каким-то образом он все же смог защитится от одного из ударов, то сейчас он уже бы завершил свое испытание. Благодаря своей татуировке, Сонг смог остаться стоять на ногах, и, повернувшись лицом к врагу, встретить его продолжающуюся атаку своим мечом.

Скрежет удара металла о металл болью отзывался в голове Сонга, на его мече появилась еще одна большая зарубка, а рука сильно онемела, и отказывалась подниматься. Но это дало ему возможность применить еще один созданный им навык. Под ногами второго двойника появились четыре печати, поднимающиеся из песка, огонь наполнял руны в этих печатях, благодаря чему от них тянуло ощутимой стихийной мощью.

Сонг смог создать эти печати, когда сражался еще с первым двойником, как один из запасных планов, минусом этих печатей был в том, что они крайне медленно насыщались силой. По сути же это были простые огненные ловушки, их часто использовали секты и кланы, когда требовалось на некоторое время защитить какую-то территорию от незваных гостей. Сонг, конечно, не знал, что создал уже достаточно распространенный навык, да ему, в сущности, было бы все равно, главное то, что эти огненные ловушки были очень эффективны и просты.

В момент, когда он заманил второго клона, на место где были установлены ловушки, печати были уже заряжены на свой максимум, и лишь ступив на них, двойник мгновенно вспыхнул, превратившись в кучку песка, из которой был создан.

Раны Сонг нельзя было назвать легкими, он пропустил четыре полноценных всполоха, и если бы не его выносливость, то он сейчас вряд ли смог бы стоять на ногах.

Четыре фигуры начали появляться из песка, неспешно приобретая черты Сонга.

«Да вы верно шутите!?» — в отчаянии подумал Сонг, вызывая «Огненную спираль».

Тем временем за пределами круга, зрители наблюдали в вышине табло, где отображались результаты соревнующихся. Но по-настоящему интересно это было только одному человеку. Рилл со страной смесью грусти и озадаченности смотрела на результаты этих двоих. Если одного из них она считала товарищем, то второго воспринимала как хорошего знакомого и нуждающегося в поддержке человека. Оттого она не могла сказать, кому же все-таки желает победы больше. Табло же, меж тем, ясно говорило, что дела у Винда шли сейчас крайне сложно. Сонг, в отличие от него держался куда лучше. Этот факт сильно удивлял Рилл наряду со всеми прочими сегодняшними странностями.

Она прекрасно помнила, как впервые увидела этого бледного и измученного молодого человека с одной татуировкой. В таком возрасте это был приговор, Рилл даже тогда сомневалась, что ему удастся поднять силу до второго владыки, и оказалась не права. За неполные четыре месяца он смог практически догнать ее, седьмого владыку, и сейчас выигрывал в испытании на поступление в боевые Павильоны у Винда, шестого владыки! Рилл не была дурой, и могла сложить два и два. Сонга принесли из той загадочной пещеры, о которой среди слуг ходили лишь слухи, и после этого он начал расти в своей силе огромными, невероятными темпами. Объяснение было только одно — он что-то принес из этой пещеры, скрывал какое-то сокровище, и вероятнее всего именно это сокровище совсем недавно искали все великие силы в квартале слуг.

Такая информация, если ее правильно разыграть, могла дать ей, простой младшей служительнице, огромный толчок, и возможно даже позволит вступить в один из кланов или сект великого города! Как бы ей не было жаль парня, но она должна была это сделать, хотя бы ради него самого, с таким бременем жить очень трудно, и будет большой удачей, если его не убьют когда рано или поздно узнают об этом. Она найдет правильных людей, кто сможет гарантировать ей, что Сонга после извлечения этого сокровища оставят в живых.

От своих мыслей Рилл еще раз печально улыбнулась, посмотрев на табло, где уже фактически все было решено.

Появление двух людей на платформе отвлекло всех присутствующих от своих мыслей.

«Собиратель Сонг, получает «пилюлю предела» и проходит дальше».

Сонг, сейчас стоявший посреди платформы, и шатающийся от усталости из стороны в сторону, с усилие сфокусировал свой взгляд на друге, напротив. Винд, такой же, как и он уставший, смотрел на него, и на его лице едва угадывалась грустная улыбка.

— Сонг, на следующий год я точно пройду испытание в Павильон, а до этого времени далеко не отрывайся, мы еще с тобой посоревнуемся.

С этими словами, Винд поплелся за слугой, который указывал ему путь к выходу.

Насколько Сонг помнил, ему так и не удалось совладать с четверкой клонов, он смог убить одного, но остальные три планомерно загоняли его в угол, и если бы испытание продлилось бы еще хотя бы минут пять, то проиграл бы он.

Кое-как дойдя до своего места Сонг устало плюхнулся на него, и приступил к медитации, восстанавливая себя до нормального состояния. Задумчивая Рилл сидела возле него и наблюдала за действиями молодого человека.

Сам Сонг сейчас не замечал взглядов других, после прохождения испытания он испытывал крайнюю истощенность, и желал лишь одного — это уснуть в своей постели.

Пока он медитировал, большинство участников закончило свои выступления, в том числе и Рилл, которая вполне успешно выиграла у какого-то ремесленника, не продержавшегося и одного раунда.

С завершением всех поединков, их всех, уставших и разбитых повели в главный зал Павильонов города Темной Звезды.

Этот зал представлял собой здание с высоким каменным куполом, где по кругу стояло около тридцати гранитных стел, на каждой из которых были повешены таблички с названием и описание одного из Павильонов.

«Обратите внимание на то, что все стелы, чьи таблички выполнены в черном цвете, не имеют своих представительств в городе Темной Звезды!» — сказал им всем «Светло-Черный» лишь только практики стали разбредаться по залу.

Присмотревшись Сонг действительно заметил, что большинство гранитных стел имели черные назывные таблички, таких здесь было большинство. Таким образом, в городе темной звезды имели свое представительство лишь шесть Павильонов боевых искусств.

Из тех, кто был — это «Павильон семи боевых искусств», «Павильон Зеленого листа», «Императорский Павильон», «Павильон мирового духа», «Павильон торговой гильдии», и «Павильон разрушительного неба».

Ни один из Павильонов, кроме первого «Павильона семи боевых искусств» не был знаком Сонгу, потому он озадачено ходил от одной стел к другой и читал небольшое описание у каждого. Которые, к слову сказать, были практически одинаковы и мало помогали в выборе.

«Вы можете дать ответ какой вы выбрали Павильон до конца завтрашнего дня, достаточно просто положить ваш знак испытания в выемку на стеле того Павильона который вам понравился. А теперь я прощаюсь с вами юные практики, и желаю не ошибиться в вашем выборе, так как от этого будет завесить ваш дальнейший путь!» — с этими словами господин «Светло-Черный» вместе со своими помощниками в желтых балахонах, вышел из здания со стелами. Сонг немного поколебавшись, и посмотрев, как остальные участники испытания кладут свои жетоны в понравившиеся стелы, направился домой. Он хорошенько подумает, какой Павильон выбрать и даст свой ответ завтра. С этими мыслями он вышел на улицу.

Вернувшись домой, Сонг тут же достал пилюлю предела. Открывая шкатулку, он почувствовал настолько сильный лекарственный запах, что рот сразу наполнился слюной, его тело жаждало поглотить это лекарство! Сев в позу лотоса на кровати, парень осторожно положил пилюлю в рот, и в эту же секунду начался процесс усвоения.

Сила начала волнами накатывать на него, омывая энергетические каналы и узлы, татуировка властителя горела огнем, а интенсивность продолжала наращиваться.

«Бэн», — звук прорыва прозвучал где-то внутри Сонга, и он почувствовал, что стал седьмым владыкой, и это было еще не все! Волна за волной, сила продолжала накатывать на него, уже укрепляя мышцы и связки. Следующими на очереди стали его кости, которые начали ломаться под действием этой энергии, но благодаря обновленной татуировке и при поддержке лекарственной мощи пилюли, они начали реформироваться, преображаясь и укрепляясь.

Щелчки прорыва прозвучали вновь. Сонг через несколько секунд после прорыва на седьмой уровень, смог перейти на восьмой! Это было настолько невероятно, что он чуть не потерял концентрацию, а в процессе прорыва это было очень плохо, можно запросто было покалечить себя.

Кое-как сохранив самообладание, Сонг продолжил свою практику. На то, чтобы действие лекарственной пилюли прекратилось, потребовалась целая ночь, и за это время Сонг сумел значительно укрепить свое основание, закрепившись на границе восьмого владыки, а также усилить свое тело, повысив на несколько порядков выносливость, скорость и силу. Жаль, что такой эффект «пилюли предела» был возможен лишь один раз, если практик принимал эту пилюлю второй раз, ее лекарственные свойства становились значительно ослабленными, практически не оказывая какой-то эффект на принявшего.

Лишь на утро молодой человек смог немного поспать. Пожалуй, это был самый насыщенный день за всю его сознательную новую жизнь.