Однако, несмотря на то, что напор силы на него прекратился, Сонг все еще находился под контролем рабского ошейника, сжимание удавки вокруг горла ясно напомнило ему об этом.

Со стороны людей под возвышением послышался гул, судя по всему, это был какой-то речитатив, непонятный напев на неизвестном Сонгу языке. С каждой секундой напев звучал все громче, и чем сильнее он звучал, тем яростнее в него вкладывалась сила. Море людей начало расступаться, пропуская к возвышению другую делегацию, состоящую из людей в длинных черных балахонах, их лица не были скрыты и по мере их приближения Сонг смог понять, что к нему приближались никакие не люди.

Вытянутые лисьи морды выглядывали из-под балахонов, цвет шерсти этих существ был темен как возвышение, к которому они подходили, а глаза горели ярким алым светом, будто вытащенные из огня угольки. Даже с расстояния в пару десятков метров Сонг смог смутно ощутить от этих существ удушливое чувство ужаса, кем бы ни были странные создания, их сила была настолько высока, что одним своим присутствием они подавляли окружающих людей.

Взойдя на возвышение, людолисы разошлись вокруг и выстроились в пятиугольную формацию, заключив в свою импровизированную фигуру всех стоящих рабов. Охранники, лишь только нелюди выстроились в фигуру, поспешно покинули место проведения мрачного ритуала, спустившись с возвышения и смешавшись с толпой.

Тем временем речитатив от людей уже не звучал, а яростно звенел, везде и повсюду, сотрясая стены огромного дворцового зала. Неизвестные слова пробирались в голову и мешали думать, Сонг уже несколько раз ловил себя на мысли, что он опять начинает терять связь с реальностью.

Сила напева все увеличивалась и увеличивалась пока, в какой-то момент, повинуясь команде одного из людолисов резко не завершилась на самой высокой ноте. Поднятая лапа, синхронно заставила всех присутствующих в зале людей замолчать.

Внезапная тишина обрушилась на рабов подобно кувалде, заставив почувствовать тяжесть окружающей энергии сильнее чем до этого звучащая мелодия. Когда это произошло кто-то из соседей Сонга, не выдержав, сразу повалился на пол, потеряв сознание.

Но это был еще не конец, внезапно черный обсидиановый пол под рабами начал плавиться, как если бы это был зыбучий песок или болотная топь. Послышались испуганные крики людей, погружающихся все глубже в черный песок.

Людолисы бесстрастно наблюдали за медленным поглощением рабов мрачным черным возвышением.

Сонг пытался сопротивляться, но ошейник раба мгновенно пресекал любые его попытки что-либо сделать. Он лишь только мог наблюдать за блестящими глазами людей с лисьими мордами и медленно продолжать погружаться в черный обсидиановый пол.

«Великий Глава, мы должны вмешаться», — девушка по имени Блу, что тайно следила на рынке за сектой «Повелителя Сумерек» не выдержала и обратилась мыслеречью к кому-то скрытому в вышине зала.

Сейчас Блу, как и многие ее братья, находилась в толпе людей окружающей возвышение, они были одеты в темные балахоны секты «Повелителя Сумерек» скрывая свое происхождение. В любой момент, по команде главы, они готовы были сорвать с себя этот маскарад и остановить проводящийся зловещий ритуал. Теперь уже стало ясно, что секта «Повелителя Сумерек» пошла по темному пути, став угрозой других сект и кланов! Помимо клана «Лунного Феникса», родного клана Блу, здесь присутствовали главы и представители еще двух кланов и двух сект. Все они были обеспокоены последними действиями секты «Повелителя Сумерек», и, естественно, желали понять, насколько она стала для них опасна. То, что они увидели здесь, окончательно развеяло всякие сомнения — секта «Повелителя Сумерек» отныне враг всех великих сил города Темной Звезды.

Однако, не смотря на происходящее на черном возвышении, и слова Блу, глава клана так и не ответил ей, оставшись безмолвным. Девушке пришлось продолжить просто наблюдать за происходящим ритуалом. Главы других присутствующих сил, также молчали, не желая прерывать, то, что происходило. Возможно, они желали понять, что же именно привлекло падшую секту к черному возвышению.

В то время как представители сильнейших кланов и сект безмолвно наблюдали за происходящим, сами жертвы ритуала как могли, боролись за свои жизни. Кто-то из окружения Сонга пытался исключительно благодаря отчаянию и своей силе воли вылезти из черной трясины, несмотря на боль от удушения ошейника, раб делал резкие рывки всем телом в сторону людолисов, но в конечном итоге закончил лишь тем, что увяз в черных песках еще сильнее.

В отличии от сопротивляющегося раба, Сонг не мог пошевелить даже пальцем, сказывалась крайне слабая «татуировка властителя» на его руке, первый владыка был не той силой, что могла преодолеть ограничения рабского ошейника.

Потому Сонгу оставалось лишь наблюдать за неумолимо приближающимся концом. Последнее что он увидел, перед тем как его окончательно поглотил черный обсидиан — это пристальный горящий безразличием взгляд людолисов.

Блу со своего места не могла следить за окончанием мерзкого ритуала, но легко его почувствовала. Сила, напитанная страданием, пронеслась по всему залу, охватывая каждого из присутствующих в нем. Развитие людей в зале резко начало увеличиваться.

«Пуф-пуф-пуф!»

Повсюду раздавались звуки прорыва, и даже сама Блу ощутила, как ее развитие седьмого владыки претерпело изменение, она смогла прорваться сразу через два уровня и стать девятым владыкой. В один миг став одним из лидеров по развитию в молодом поколении ее клана!

Но какой ценой? Только подумав о том, что за ее прорыв заплатили ни в чем не повинные люди, и их жизни теперь текут в ней, Блу сразу начало тошнить. Возможно сила, полученная таким способом, навсегда оставит след в ее развитии практика боевых искусств, не позволив совершить дальнейший прогресс.

Однако далеко не все были такими как Блу, многие из представителей присутствующих кланов и сект почувствовали небывалый подъем, испытав столь быстрый и легкий способ увеличения собственной силы! По их сверкающим от восторга глазам стало хорошо видно, что люди были не прочь совершить что-то подобное вновь или даже еще несколько раз.

— Внимание клану Лунного Феникса! Мы начинаем! Не щадить никого из секты «Повелителя Сумерек», эта пещера должна стать достоянием всех сил города Темной звезды!

Голосу главы клана Лунного Феникса вторили голоса других глав, отдающих тот же приказ.

Прозвучавшая в вышине зала команда вывела всех из ступора, и в один миг все окружающее пространство превратилось в настоящий ад. Многочисленные эксперты буквально вцепились друг другу в глотки. То тут, то там происходили мощные взрывы энергии, были задействованы навыки такой силы, что периодически кто-то из самых сильных мастеров отправлял на тот свет десятки противников одним ударом.

Четыре главы сошлись в бою с людолисами и высвобождаемая ими энергия во время боя не позволяла даже близко приблизиться к возвышению, где велась битва. Любой обычный властитель до девятого включительно превратился бы в пыль, попытавшись, присоединится к их бою.

Весь этот хаос никак не задел само возвышение, и Сонг, находящийся сейчас в нем ничего не чувствовал. Окружающий его мир сейчас выглядел как сплошная чернильная тьма, и лишь в отдалении, где-то очень и очень далеко впереди можно было различить маленькую одинокую искорку. Складывалось ощущение, что он оказался в каком-то огромном темном тоннеле. Под ногами при каждом движении что-то то и дело сухо похрустывало, как если бы пол был устлан старыми костями.

Не имея идей лучше, Сонг направился к загадочно горящей точке, поминутно оглядываясь по сторонам и вслушиваясь в звенящую тишину тьмы. Через несколько минут хруст у него под ногами прекратился, что его очень сильно обрадовало, тяжело думать, когда идешь по возможно чьим-то костям. Он повернулся к уже достаточно яркой искорке и с удвоенной скоростью направился дальше. Только подойдя ближе, Сонг понял, что это была никакая не искорка, а небольшой костер возле которого сидел одинокий старик, время от времени подкидывающий в слабое пламя сухие ветки, беря их из заготовленной охапки, лежащей возле. У старика была внушительная копна седых спутанных волос, и небольшая борода. Его одежда на вид казалось очень простой, и больше походила на нищенские лохмотья или одеяния раба, точно такие же что были на Сонге. Хотя, если приглядеться, этого старика никак нельзя было назвать слабым, от него веяло аурой древности и силы — он производил ощущение настоящего воина и мастера.

— Приветствую старшего, — произнес Сонг как можно почтительнее, лишь только подойдя к костру.

Старик молча кивнул, и не обращая внимания на гостя продолжить смотреть на маленькое пламя. Немного помявшись, Сонг, решившись, присел чуть сбоку от старика, также уставившись на пламя.

Так они и сидели, молча думая каждый о своем, смотря на едва горящий огонь. Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем Сонгу начало казаться, что пламя перед ним было не простым, оно казалось живым, отдаленно напоминающим какого-то человека. Изо всех сил Сонг пытался уловить в движении огня что-то, похожее на фигуру, но каждый раз, когда, казалось, он смог уловить ее, она ускользала от него. Наконец, в какой-то момент он смог поймать образ танцующей девушки, играющей на флейте. Однако, уцепиться за образ не удалось, и он рассыпался перед глазами молодого человека сотнями ярких искр. Спустя еще какое-то время он стал видеть в огне фигуру мужчины, практикующего боевое искусство, он занимался какими-то упражнениями, попеременно используя то руки, то ноги.

После этого образы начали сменяться один за другим. Старик, занятый дыхательными практиками, девочка, ловящая бабочек, старуха, ухаживающая за садом, образы никогда не повторялись и всегда были уникальны, они выдергивали небольшие кусочки из жизни разных людей, до этого момента незнакомых Сонгу.

Так продолжалось довольно долго, смотря в огонь, терялось чувство времени, Сонг уже давно сбился со счету, скольких людей ему показали. Через некоторое время старик, сидящий возле начал говорить. Его голос, нельзя было назвать каким-то особенным, но он содержал в себе, как будто огромные и не постижимые тайны, можно сказать, что старик нес на себе ауру бесконечной мудрости в том понимании, что чувствовал Сонг. То, что старик говорил, по большей части, касалось тех образов, что демонстрировал огонь. Он рассказывал, кто эти люди, чего добились и как они пришли к этому. Все без исключения показываемые практики были настоящими гениями, титанами развития, достигшие непостижимых высот и являющимися лидерами своих поколений. Каждый из них был совсем не простым персонажем, оставившим след в истории боевых искусств.

Старик закончил говорить и посмотрел прямо на Сонга. Его молчание продолжалось довольно долго, а глаза оценивали молодого человека перед ним. Он изучал его вдоль и поперек.

— Скажи, а ты бы хотел стать одним из них? Великим персонажем своей эпохи? — произнес старик после затянувшейся паузы.