Уже привычный для Сонга лес, встретил его все тем же запоминающимся душистым запахом сухой хвои и сосновой живицы. Это практически сразу напомнило ему путешествии с Син Фен, о которой, кстати, уже больше месяца ничего не было слышно. Не то, чтобы он ней не беспокоился, просто считал, что практик «слияния» сам способен о себе позаботиться, тут ему оставалось только ждать.

— Выдвигаемся на север, к распложенным там холмам, — отдал приказ старший их группы, лишь только последний воин спустился на землю. — Наша задача обнаружить свиту краснокрылой виверны и отступить. Вопросы?

Конечно, ни у кого вопросов не было. Как выяснилось чуть позже, выдвигаться на север, это понятие неопределенное, те самые упомянутые холмы оказались почти в пяти часах ходьбы от места приземления. Спустя долгое время пути, в какой-то момент лес вокруг них поредел, а затем и вовсе закончился, открывая впереди необъятные степные просторы, с пустыми холмами и оврагами. Здесь степь еще не полностью отвоевала себе пространство у леса, и кое-где впереди можно было заметить небольшие клочки лиственного леса. Как Сонгу было известно, эта степь, через пару сотен километров плавно превратиться в великую пустыню, с дюнами и барханами из белого раскаленного песка.

Практики из отряда Сонга, какое-то время, находясь еще в черте леса, осматривали ближайшие к ним холмы, пока старший не махнул рукой, отдавая приказ выдвигаться дальше. Сонг же между тем сосредоточился на своем восприятии, после того как он достиг первой революции, его сила опять скакнула вперед, и теперь он мог ощутить присутствие чудовищных зверей в паре километров от себя. Обшаривая окружающую территорию вот уже несколько минут, пока они осторожно шли по открытой местности, Сонг ясно чувствовал, что кроме пары безобидных полевых мышей, здесь ничего не было.

— Дойдем до тех высоких холмов, посмотрим, что с них видно, и направимся обратно, возможно, что краснокрылую виверну и ее свиту уже обнаружили другие поисковые отряды, — прокомментировал старший воин.

Сонгу сама идея появления отряда из десяти воинов на абсолютно голом, просматриваемом отовсюду холме, не показалось удачной, однако свое мнение он решил не высказывать, кто знает какие причины стояли за таким решением?

Взобравшись на холм, группа осмотрелась, и закономерно ничего, кроме растущей повсюду, пожухлой и выгоревшей на солнце травы, не увидела. Из-за жары синее, без единого облачка небо, смыкающееся и образующее вдали полоску горизонта, превращалось в расплывчатое марево.

— Надеюсь, другим группам повезло больше, — задумчиво обронил один из практиков, смотря на пустой окружающий пейзаж.

— Возвращаемся, — скомандовал старший воин, и вся группа, развернувшись, направилась обратно.

Ухватив поудобнее свой меч, Сонг направился за всеми, но сразу остановился, краем глаза он заметил какое-то движение вдали, сфокусировав свой взгляд в то место где ему что-то показалось. Три точки на небе привлекли его внимание, они казались неподвижными, но если внимательно присмотреться становилось ясно, что точки медленно смещались на запад.

«Старший», — окликнул Сонг мыслеречью уже довольно далеко ушедшего воина. — «Взгляните туда».

Услышав его мыслеречь, и посмотрев в указанное Сонгом направление, воин удивленно вскинул брови, и начал рыться в своем вещмешке. После пары минут поисков, он вытащил оттуда предмет, напоминающий небольшую книгу. Раскрыв ее, старший воин закрыл глаза и вытянул руку в сторону трех точек.

— Это она, часть свиты краснокрылой виверны, — подтвердил он, через несколько секунд открыв глаза. — Но не вся, тут только три особи, должно быть куда больше. Надо доложить, уходим.

Лишь отдав приказ, он тут же рванул в сторону леса на полной скорости, остальные практики и Сонг в том числе старались от него не отставать. Где-то через четыре часа, вернувшись в лагерь, они узнали, что остальные отряды, посланные на разведку, также нашли небольшие группы чудовищных зверей патрулирующих окрестности, создавалось впечатление, что виверна чего-то опасалась, возможно, она каким-то образом узнала об охоте.

Также отряды доложили, что кроме свиты виверны, во всех окрестностях практически не осталось живности, а это говорило о том, что Чудовищный Зверь очень скоро уйдет отсюда, в поисках места богатого пищей. Поэтому старейшины решили действовать быстро, охоту назначили на завтрашнее утро, всех старших отрядов пригласили на корабль, для выработки стратегии, а рядовые члены в это время подготавливали заготовки для ловушек.

Сонг как и все другие как раз и был занят созданием заготовок, ну если быть до конца честным, то его задача заключалась лишь в том, чтобы передавать силу в создаваемый конструкт, а саму задачу по конструированию ловушки брал на себя другой практик, в случае с Сонгом это был воин этапа «слияния», который имел опыт в создании духовных конструктов. И это стало для Сонга настоящим подарком! С его восприятием, он старался из-за всех сил вникнуть в то, что делал этот воин. Следя за нитями духовной энергии, как они переплетаются в своеобразный геометрический узор, напоминающий многогранный ромб, он пытался понять принцип создания такого простейшего конструкта как духовная ловушка. Воин «слияния» то и дело помогал себе руками, иногда требовательно отдавая команды своим подчиненным и в том числе Сонгу, для того, чтобы они передали в конструкт крупицу своей духовной энергии. К сожалению даже несмотря на его развитие, воин не являлся мастером создания конструктов, и имел лишь смутное представление в концепции духа, потому манипуляция им чужой энергией была мало эффективна. Большая часть терялась, так и не доходя до ловушки.

Но, не смотря на это, к концу второго часа, им всё-таки удалось создать нужную заготовку, правда, при этом, что сам воин «слияния», что его помощники оказались практически полностью выжаты. Неплохо себя чувствовал лишь, Сонг, у которого, казалось, были неисчерпаемые, по сравнению с практиками его уровня развития, запасы духовной энергии. Естественно, парень не стало повторять ошибки прошлого, и старательно притворялся выглядеть столь же изможденно, как и его коллеги.

Получившийся конструкт выглядел как небольшой квадрат, размером метр на метр. Теперь достаточно кинуть заготовку туда, где нужно ее было установить, и ввести духовную энергию, чтобы ловушка активировалась, и превратилась в полноценную ловчую сеть. Жаль только поймать она могла чудовищного зверя ранга «слияния» и ниже. Для того чтобы изловить виверну она не годилась. Еще одним недостатком ловушки была ее относительная недолговечность, через пару дней духовная энергия испарится из конструкта, разрушив тем самым его. Но даже так, важность ловушки была неоценима, если грамотно использовать ее в завтрашней охоте.

К сожалению, Сонг, не смотря на все усердие, так и не смог понять метод создания конструкта, что, впрочем, было и не удивительно. Некоторые практики тратили большую часть своей жизни, чтобы научиться этому, наивно было полагать, что Сонг, посмотрев, как это делается один раз, сможет сам создать конструкт. Но кое-какое понимание он все же получил, возможно, если ему удастся понаблюдать за созданием простых конструктов ещё несколько раз, то получиться повторить кое-какие движения? Особенно если он к этому еще сможет раздобыть где-то обучающие свитки.

Закончив с созданием заготовки, воин «слияния» устало отпустил всех помогавших ему практиков, которые выглядели ничем не лучше его самого. По-видимому, одна ловушка в день было его пределом, и это только подтверждало мысли Сонга о том, что искусство создания духовных конструктов было очень требовательно к количеству духовной энергии которой располагал мастер.

Вежливо поклонившись практику «слияния», Сонг направился в западную часть лагеря, где принялся распаковывать свою уже порядком истрепавшуюся палатку, перед этим аккуратно прислонив меч к дереву.

Поставив палатку и закрепив ее медными штырями, он задумчиво посмотрел на парящий в вышине огромный духовный корабль. Заметить его сейчас, даже с такого расстояния было не просто, используя маскировку, судно больше походило на массивный полупрозрачный кусок льда или стеклянный шар. Даже восприятие, в попытке поиска судна, проходило сквозь него без каких либо задержек как если бы там действительно ничего кроме неба не было. Несомненно, такой корабль должен был стоить миллионы духовных камней. Тем невероятнее был тот факт, что его использовали хоть и в опасной, но все же достаточно обычной, по меркам богатых людей Империи, охоте.

На духовном корабле остались только руководители охотничьей экспедиции и члены экипажа — офицеры и матросы. Всех прочих, не смотря даже на их границы развития, направили вниз, обживать лес, хотя Сонг был совершенно уверен, что места на судне хватило бы и десятку, таких как они, экспедиций. Но руководству видимо было лучше знать.

Решив, что забивать себе голову пустыми мыслями сейчас не имеет никакого смысла, Сонг забрался внутрь палатки, не забыв прихватить с собой меч. Нужно приготовиться к завтрашнему бою с чудовищными зверьми. Сев в позу лотоса, он достал кость чудовищного зверя и положил перед собой. Так как он не был мастером изумрудных печатей, Сонгу не была доступна возможность поглотить ее, но благодаря исключительной чистоте духовной энергии, кость источала небольшое ее количество, просто находясь вне карманного измерения амулета, это давало ему небольшое преимущество в восстановлении энергии. Конечно, до залов практики Павильона «Разрушенного Неба» ей было далеко, но все же это лучше чем ничего.

Глубоко ночью, восприятие Сонга внезапно пробудилось, спровоцировав странное предчувствие. Открыв глаза, молодой человек уставился в кромешной темноте туда, где ему показалось присутствие чьей-то еле скрытой жажды убийства. С подобным ощущением Сонг сталкивался лишь, когда сражался с демонами. Кто сейчас был источником этой жажды, человек, демон или чудовищный зверь — он не знал, но инстинктивно потянулся к мечу, и, стараясь не шуметь, аккуратно начал разматывать хлопковую ткань, в которую был завёрнут клинок.

Через несколько мгновений Сонг окончательно убедился, что кто-то невероятно опасный бесшумно шел возле его палатки, и этот неизвестный с каждой секундой распространял вокруг себя все более острую и жестокую ауру смерти, из-за чего по спине Сонга начал градом течь пот, а руки судорожно вцепились в рукоять меча. Давление опустилось на плечи молодого человека, заставляя пригибаться к самой земле. Кем бы эта тварь ни была, ее развитие было не меньше этапа «воплощения». Сонг когда-то давно слышал о практиках изучающих концепцию смерти, и то, что он чувствовал сейчас очень походило на те рассказы.

Небольшие пощелкивания послышались со стороны левой части палатки, где находился неизвестный, затем этот звук немного сместился в сторону, слегка ослабнув. Это позволило Сонгу немного расслабить судорожно сжатые на клинке руки. Он до этого никогда не испытывал подобного страха, даже когда сражался с демонами. Еще через пару мгновений, щелчки удалились настолько далеко, что практически перестали быть слышны.

Поудобнее перехватив меч за шершавую рукоять, Сонг стараясь не шуметь, расшнуровал полог палатки, и аккуратно выглянул наружу. Около полусотни костров разведенных в лагере давали достаточно света, чтобы примерно оценить обстановку. Он увидел десятки людей греющихся возле костров, их темные фигуры были неподвижны, и с первого взгляда казались нормальными. Однако Сонг вот уже несколько минут смотрел на них, и не видел, чтобы они шевелились.