Ранним утром, еще до рассвета, Сонг проснулся из-за подступающей к горлу тошноты, пришлось даже потратить целую минуту, чтобы успокоить желудок — с тех пор как он стал практиковать боевые искусства, с ним такое происходило впервые. Татуировка толчками прогоняла по его телу энергию, что говорило о том, что у Сонга появились какие-то внутренние повреждения. Было ли все это из-за выпитого вчера вина, прошедшего поединка или яда, что находился в его теле — Сонг не знал. Просидев ещё некоторое время на кровати, и осматривая своё тело восприятием, он так и не смог обнаружить в себе что-то, что могло спровоцировать тошноту.

“Что ж, сидя здесь мне от яда не избавиться”, - подумал Сонг, вставая с кровати и собираясь.

Сев в позу лотоса на циновке он еще где-то около часа успокаивал свой разум медитацией, стараясь вернуть себе оптимальное самочувствие.

После утренней медитации он уделил немного времени тренировке «дальнего шага» на одной из ближайших тренировочных площадок. Все оставшееся же время раннего утра Сонг пытался, как обычно, понять навык «замедления времени», который пока отказывался укладываться в его голове в виде одного цельного куска, оставляя огромное количество белых пятен в своем понимании. Впрочем, молодой человек не отчаивался, такое медленное понимание «замедления времени» было вызвано, прежде всего, сложностью навыка и малым пониманием Сонга концепции времени. Со временем он сможет освоить этот навык.

Когда первое из солнц, Акею, начало слепить Сонга своим светом, стало ясно, что пора заканчивать с тренировкой, так как на тренировочную площадку стали стекаться группы молодых практиков под руководительством своих мастеров. Новички Павильона Разрушенного Неба выходили на свою утреннюю тренировку.

«Пора идти к мастеру Торну», — через некоторое время, когда на тренировочной площадке стало уже тесно, решил Сонг.

Вчера ночью, когда они возвращались по улицам города Божественного Дождя, наставник в буквальном смысле засыпал молодого человека вопросами: как давно он тренируется; какие навыки использует; в скольких боевых стычках участвовал; какой стиль боя предпочитает. Казалось, он хотел знать о Сонге все, и его похоже очень впечатлил бой того против опытного мечника.

— Твои движения практически не вызывают замечаний, правильное распределение веса во время перемещения скорее всего стало результатом тренировки с «дальним шагом», с моей точки зрения тебе нужно сосредоточиться на стойках и хвате оружия, исходя из того, что я увидел, держать клинок ты не умеешь, а стойка в момент удара просто ужасна. За оставшееся время до турнира мы сможем чуть улучшить твое понимание в этом.

— Я понял наставник.

— Завтра, во второй половине утра приходи ко мне, начнем наши тренировки.

— Хорошо.

Когда Сонг подошел к дому мастера, он услышал характерные звуки рассекаемого клинком воздуха, раздававшиеся с задней части двора дома, где находилась небольшая арена. Проследовав туда, молодой человек с удивлением обнаружил толстого наставника, который точно мячик скакал по арене, нанося стремительные удары легким клинком. Скорость движения и стремительность атак ошарашили Сонга, он практически не мог отследить направления атак, казалось, перед невидимым противником наставника, в момент удара появлялись десятки клинков, формируя веерные остаточные изображения меча. Такой удар далеко не каждый мог заблокировать или парировать. Секунда, и буквально на середине движения мастер Торн прервал атаку, обратив внимания на подошедшего Сонга.

— А, вот и ты! — радостно улыбнулся он, и мгновенно потеряв всю свою грацию и скорость, все той же неуклюжей покачивающейся походкой направился к молодому человеку.

— Ну что, готов начинать? — спросил Торн, подойдя ближе. — Приготовься, до позднего вечера нам будет, чем заняться.

— Да, наставник, — кивнул в ответ Сонг. Время поджимало, у него было не так много дней на то, чтобы освоить хотя бы основы.

— Хорошо, покажи свой клинок.

Сонг достал завернутый в материю меч, и, освободив его от ткани, продемонстрировал наставнику.

— Хороший меч, но так как он полуторный, можно сказать двуручный, для его использования требуется определенное мастерство.

— Я понимаю, наставник, — согласился парень.

— Хорошо, начнем, я думаю, со стоек, — толстяк подтолкнул Сонга к арене, а сам взяв деревянный двуручный меч последовал за ним. — Как ты думаешь, ученик, для чего нужно знать стойки в бою с мечом? — задал он свой вопрос, подходя к молодому человеку на расстоянии в пару метров.

Сонг не знал, что ответить на такой вопрос, потому лишь промолчал, а наставник так и не услышав ответа, пояснил:

— Боевые стойки это основа начала атаки мечом, правильная стойка позволяет значительно сократить количество движений для нанесения удара, а также позволяет куда быстрее защититься от атаки твоего противника. Но самым главным значением стойки является ее растущая мощь совместно с силой практика ее использующего. Я лично был свидетелем того как мастер пика этапа основания рассек своим ударом на двое целую гору. Боевые стойки в бою всегда плавно перетекают одна в другую, нет такого мечника, который бы использовал лишь одну стойку, потому мы с тобой изучим три базовые и их несколько вариаций. Смотри, это базовая стойка называется «Верхняя атака».

Мастер встал перед Сонгом, подняв над собой меч и выдвинув правую ногу вперед.

— Такая стойка позволяет нанести очень сильный удар сверху вниз, но как ты понимаешь, мечник становиться уязвим к атакам снизу. Следующая стойка называется «Передняя атака».

Мастер Торн плавным движением опустил меч, и выставил его перед собой, держа за рукоять у самого живота, ну или где он у него должен был быть.

— Эта стандартная стойка, и ее, как правило, используют чаще всего. Третья стойка называется «Низкая атака».

Деревянный меч наставника опустился, вниз смотря в землю, рукоять все также находилось у живота.

— Такая стойка позволяет очень хорошо защищаться и нападать, а так же из нее просто перейти в любые другие стойки. А теперь давай начнем их изучать.

Сонг кивнул, и, ухватившись поудобнее за рукоять своего меча, начал с усердием повторять все то, что показывал ему мастер Торн.

Как выяснилось, несмотря на кажущуюся простоту выполнить эти стойки оказалось не так-то просто, тем более что как только Сонг их немного освоил, наставник стал требовать от него менять их по команде. Верхняя, нижняя, передняя, верхняя, передняя, нижняя и так до бесконечности. Это продолжалось до самой ночи, а ближе к концу Сонг должен был присовокуплять к этому еще и удары, чего уж говорить, что когда все закончилось, даже с использованием силы татуировки парень чувствовал себя выжатой тряпкой.

Придя после тренировки к своей комнате, Сонг обнаружил прикреплённый к двери небольшой пергамент. Как выяснилось — это была записка от Син Фен, она смогла найти кое-что интересное, и предлагала встретиться завтра утром в той же чайной, где они разговаривали и в прошлый раз. Возможно, она смогла найти решение его проблемы с ядом? Сонг не стал обнадеживать себя мыслями об этом, постаравшись мыслить трезво, возможно девушка смогла что-то узнать о самом яде или о мистическом хозяине снежного сада.

На следующее утро, сразу после медитации, Сонг скорым шагом направился в чайную, где должен был встретиться с Син Фен. Придя туда и не обнаружив девушку, он, выбрав один из дальних столиков, стал ждать опаздывающую Син Фен. Чтобы занять себя немного во время ожидания, Сонг достал из своего кулона свиток с рекомендациями начинающим начертателям. Погрузившись в чтение, он очнулся лишь тогда, когда почувствовал на себе чей-то взгляд.

Подняв глаза, он столкнулся взглядом с улыбающейся девушкой, сидящей с ним за одним столиком.

— Решил все-таки выбрать начертание, зайчик? — спросила Син Фен, мило улыбнувшись, и слегка потянулась, выгодно продемонстрировав при этом Сонгу как обычно роскошную грудь, обтянутую красной шелковистой тканью ципао.

— Все еще думаю, но пока склоняюсь к нему, — ответил тот, старясь держать себя в руках и убирая свиток обратно в кулон. — Ты нашла что-то, что может помочь мне с ядом? — тут же с надеждой спросил он, решив перейти сразу к делу.

— Не совсем, — улыбнулась девушка и пристально посмотрела на Сонга. — Я перерыла всю общественную библиотеку, но, что и следовало ожидать, ничего не нашла. Не то, чтобы в общественной библиотеке было мало информации, просто наших знаний о яде не так много, я нашла около сотни видов яда, действующих примерна так же, как ты описал. Абсолютно бессимптомны, начинают действовать спустя пару месяцев, смертельны. Ничего не упустила? — она вопросительно посмотрела на молодого человека, и, дождавшись его кивка продолжила. — Да, все верно. Потому я закончила с поиском информации о яде и перешла к универсальным антидотам.

Девушка замолчала, внимательно наблюдая за реакцией Сонга.

— И? — наконец не выдержал он, и, замечая, как Син Фен начинает улыбаться, Похоже, той все также доставляло искреннее удовольствие подтрунивать над Сонгом.

— И вот, что выяснила — прежде всего город Божественного Дождя, в связи с турниром скоро посещает один из знаменитых лекарей и алхимиков всего региона, ведущий специалист империи по лечению ожогов, мастер Фарм, — заметив кислое выражение на лице Сонга, Син Фен махнула рукой объясняя. — То, что он хорошо лечит ожоги не отменяет того факта, что он один из лучших лекарей на континенте. Стоит попытаться показаться ему, только вот его услуги тебе точно не по карману.

— И как быть? — спросил Сонг, скорее ради интереса, чем действительно думая, что ему будет дан хороший совет.

— Заработать их, конечно! — с усмешкой ответила Син Фен, и такой ее ответ ни капли не удивил молодого человека. — Ну, или попытаться каким-то образом суметь рассказать ему о том, что в тебе находиться яд хозяина снежного сада, возможно в лекаре проснётся соревновательный дух, и он согласиться тебе помочь из желания помериться силами с таким персонажем.

— Чушь, — отмахнулся Сонг. — У тебя наверняка что-то еще есть, так?

— Да, зайчик, есть и еще один интересный способ, который мне подсказали в Торговом Павильоне. Это плоды мраморного дерева, очень редкий предмет даже по меркам городов второго класса! Этот плод способен вылечить практически любой яд, а действия самых сильных отсрочить на целых полгода. Как раз несколько таких будут разыграны на пред-турнирном аукционе, меньше чем через месяц.

— Позволь угадаю, и это тоже деньги? — на этот раз Сонг сразу понял к чему ведет Син Фен.

— Да, чтобы выиграть такой лот тебе понадобиться как минимум один миллион духовных камней.

Тем временем в городе Темной Звезды:

Два эксперта Белый Лист и Красный Лист, приклонив колено, стояли перед своим господином, низко опустив головы.

— Мой господин! «Сакрифайс» прибыл, принцесса желает видеть вас, — произнес один их экспертов.

— Хорошо, пойдемте, — ответил мужчина, стоящий перед ними, он как мог, сдерживал подступающий гнев. Принцесса славилась своим своенравным характером, и крайне ветряной натурой.

«Сакрифайс» хоть и являлся всего лишь фрегатом в имперской классификации астральных судов, но его мощь была сопоставима с полным тяжелым крейсером. Однако решение императора передать такое судно своей младшей дочери стало серьезной ошибкой. Несколько раз она чуть не спровоцировала гражданскую войну в империи, напав на пару великих кланов, и после этого, чтобы подобное больше не повторялось, девушку вместе с кораблем на время направили в окраинные районы. Как раз тогда произошло это нападение на один из человеческих городов, потому как представителя императорской крови, принцессу направили на расследование этого случая.

Летя к огромному кораблю, расположившемуся прямо над руинами города Темной Звезды, мужчина размышлял о том, как ему быть с принцессой, несомненно, девушка не станет проводить расследование, постаравшись как можно быстрее убраться прочь от пустыря, каким стал город Темной Звезды.

Как он и предполагал, лишь появившись перед ее высочеством, мужчина увидел безразличную ко всему девушку, которая скучая, играла в какую-то настольную игру с одним из своих советников.

— Лорд Лид, вы же смогли понять причину нападения демонов на это захолустье? — безразлично спросила она, не отрываясь от игры.

— Ваше высочество, мы ждали вас больше двух месяцев, без команды «Сакрифайса» проведение расследования очень затрудненно.

— Ждали? Как жаль, появилось несколько неотложных дел, потому мной было принято решение сделать крюк, — особого сожаления лорд Лид в ее голосе не услышал, да и не рассчитывал на это.

— Ваше высочество, прошу, отдайте приказ о начале расследования, нам очень важна ваша помощь.

— У вас есть неделя, после чего я улетаю, независимо от того, что вы найдете, — махнула рукой принцесса, отсылая лорда прочь.

— Благодарю вас, ваше высочество.

«Вот же избалованная дурочка», — мысленно ругнулся мужчина, выходя из помещения в котором все также безразлично ко всему продолжала играть в настольную игру принцесса.