Город Темной Звезды:

— Лорд Лид, вы уговорили меня остаться здесь еще на неделю, но так ничего и не добились, как это понимать!? — гневный крик принцессы отражался от высокого потолка зала приемов и обрушивался на приклонившего колено и опустившего голову лорда.

— Ваше величество, это не совсем правда, мы смогли обнаружить очень многое, — начал оправдываться он, лишь только она закончила кричать.

— И что же это, лорд? То, что демоны взломали какую-то печать, было ясно и без моего участия в вашем расследовании!

— Ваше величество, нами было выяснены основные свойства печати, буквально час назад я получил подтверждение — это работа мастеров не с континента Белых Облаков.

Принцесса, которая уже была готова продолжить отчитывать лорда, тут же замерла, удивленно смотря на него. Подумав секунду, она, слегка вздохнула, и уже спокойным голосом сказала:

— Отцу это сильно не понравится, лорд Лид вы смогли понять, что запечатывала печать?

— К сожалению после ее удаления все остатки энергии пропали в течение пары часов, сейчас мы можем только предполагать, что это было. Но могу сказать точно, таких печатей несколько, и они располагаются на очень большом отдалении друг от друга.

— Вы сможете выяснить, где находятся другие печати? — спросила принцесса, подойдя к окну и наблюдая за медленно плывущими впереди облаками.

— Мы работаем над этим, ваше величество.

— Хорошо, держите меня в курсе.

— Как пожелаете, ваше величество, — ответил лорд Лид, и, получив знак от принцессы, вышел из зала, спиной он чувствовал на себе ее обеспокоенный взгляд.

Город Божественного Дождя:

Сонг так и не смог выяснить, почему старейшина Ароу оказался возле тренировочной площадки, сам старик это объяснил просто бессонницей. Но как бы то ни было, благодаря его заступничеству, Сонга не оштрафовали и отпустили с миром. А на следующий день ему пришел вызов с турнира города, его ожидали в главном амфитеатре для прохождения жеребьёвки, и заселения. Как выяснилось, все участники жили в общей гостинице при амфитеатре, и им было запрещено покидать его до окончания турнира.

«Странные правила», — подумалось Сонгу. Впрочем, в послании также говорилось, что их обеспечат всем необходимым, ну и разрешат посещать все мероприятия, проходящие параллельно турниру в этом же амфитеатре. Посещения гостей так же не возбранялось.

Собрав все свои немногочисленные вещи, он, решив не откладывать дела в дальний ящик, направился по указанному в послании адресу, не забыв отправить послание Син Фен, сегодня вечером начинался первый день торгов на аукционе, приуроченном к открытию турнира, и Сонг все-таки решился выставить на нем свои клинки. У него просто не оставалось выбора: надеется на призрачный шанс привлечь какого-то эксперта этапа «воплощения» или на то, что он сможет уговорить выдающегося лекаря вылечить его, было в лучшем случае самонадеянно. Сейчас ему оставалось только решить вопрос с оценщиком ну и сделать так, чтобы после продажи клинков не столкнуться с любителями легкой наживы.

С первым особых проблем не возникло, у аукциона, как выяснилось, были свои собственные оценщики, о чем Сонгу при встрече и сообщила Син Фен. Они встретились с девушкой все у той же чайной, и направились в центр города, где находился главный амфитеатр. Син Фен на этот раз слегка изменила себе, в противоположность обычной красной одежде, она выбрала тёмно-синее ципао, с откровенным разрезом до самого бедра, от чего при каждом шаге ее появляющаяся обнаженная ножка то и дело приковывала взгляды всех окружающих мужчин в радиусе пары десятков метров. Не стал в этом исключением и Сонг, даже не смотря на все попытки не пялиться на свою спутницу, его взгляд то и дело сам по себе обращался к ней, а в голове всплывал смущающий эпизод, где он видел ее абсолютно обнаженное тело.

Не заметить главный амфитеатр города Божественного Дождя было невозможно, лишь войдя в центральный район, Сонг увидел колоссальное строение в виде овальной арены, возвышающиеся на несколько десятков метров ввысь, точно одна из центральных пагод города. Прикинув на глаз размеры амфитеатра, молодой человек решил, что арена Темной Звезды поместилась бы на десятой его части, и это не считая подземного комплекса, по слухам, куда большего по размерам, чем наземная часть главного амфитеатра.

Подойдя ближе Сонг и Син Фен увидели, как к арене стекаются тысячи людей, привлеченные, по-видимому, приближающимся аукционом и началом жеребьевки. Воины высоких ступеней время от времени пролетали над их головами, не желая идти на своих двоих среди толпы практиков с низкими этапами развития. Впрочем, Син Фен, воин этапа «слияния» непринужденно шла среди всей этой толпы, отчего Сонг чувствовал даже небольшую неловкость, как ни крути он так и не смог до конца привыкнуть к тому, что эта красивая и опасная девушка фактически была его рабыней. Влившись в общий поток людей, пара прошла в один из широких входов, тут же очутившись в просторном коридоре, который делясь на множество других таких же проходов, уходил вглубь колоссального строения, пронзая арену, точно сосуды пронзают и питают тело человека.

Син Фен, потянув Сонга за руку, отошла от центральной части коридора, где поток людей больше походил на реку, способную подхватить обычного человека и унести за собой — к самому краю, указывая на прикрепленные к стене таблички:

— Аукцион находится в северной части амфитеатра, нам туда.

Согласно кивнув, Сонг последовал за своей спутницей, стараясь не отставать.

«Зайчик, к сожалению, я не смогу лично заняться продажей клинков на аукционе из-за кое-каких проблем с ним в моем прошлом, поэтому регистрировать мечи тебе придется от своего имени. Сразу после оценки никуда не уходи из амфитеатра, здесь тебе выделят комнату, в ней на протяжении всего турнира и оставайся, Имперский Павильон не потерпит в этих стенах любого проявления силы. Что же до меня, то не беспокойся, я смогу уйти от преследования даже практиков «основания».

Мыслеречь Син Фен появилась в его голове перед самым входом в зону проведения аукциона. Проблемы с аукционом? Что же она такого сделала, что теперь не может ничего выставлять там? Впрочем, ладно, сейчас главное было продать клинки и попытаться купить «плоды мраморного дерева», это даст Сонгу еще около полугода времени на то, чтобы решить проблему с ядом. То, что плоды смогут излечить его, он, конечно, не верил, слишком уж серьезным был этот яд. Главное это выручить за мечи нужную сумму.

Помещение, в котором проходил аукцион, внутри амфитеатра, оказалось огромным круглым залом, с поднимающимися друг за другом рядами полукруглых скамеек, места в верхних рядах стоили дешево, и были выполнены из простого обработанного камня, но чем ниже, тем дороже становилась цена за каждое место. В итоге цена за привилегированные нижние ряды доходила порой до астрономических сумм, сами места огораживались специальным закрытым навесом, позволяющим скрыть владельца выкупившего их.

Пройдя дальше, Сонг и Син Фен вошли во внутренние помещения при аукционе, перед этим поинтересовавшись у одного из охранников торгов, где находятся резиденции оценщиков. Прямо перед входом к ним, их встретил улыбающийся мужчина, и вежливо, но настойчиво попросил объяснений, зачем они пришли.

Здесь инициативу взяла на себя Син Фен, объяснив, что хотела бы предложить на оценку один интересный артефакт. Мужчина, выслушав ее все с той же вежливой улыбкой, сразу предупредил, что в случае если она воспользуется услугой оценщика аукциона, то пять процентов от суммы продажи мечей уйдет тому в карман, и это не считая положенных аукциону десяти процентов.

Сонгу и Син Фен об этом было хорошо известно, потому девушка сразу согласилась на все условия, вместе с Сонгом направилась внутрь резиденции.

Их оценщиком стал сухой старик с крупным золотым моноклем, нацепленным на правый глаз. Он слегка презрительно поджал губы, осмотрев молодого человека, и, решив, что главной среди них двоих является Син Фен, стал общаться только с ней.

— Молодая леди, чем я могу быть вам полезен? — проскрипел он, скупо улыбнувшись девушке.

— Старший, я бы хотела вас попросить оценить эти клинки, — сказала она в ответ, и достала из кулона, переданного ей загодя Сонгом, мечи.

Лишь только посмотрев на них, взгляд старого мастера вспыхнул, и он завороженно, будто смотря на что-то невероятно прекрасное, потянулся к ним. Взяв их в руки, он аккуратно, точно боясь сломать, положил их перед собой на столешницу, где заранее уже им была постелена мягкая шелковая ткань. Изучая клинки перед собой, старик то и дело низко пригибался, рассматривая через свой монокль отделку рукояти, цепи соединяющую мечи друг с другом и выгравированные на лезвие руны — оценщик так увлекся, что даже перестал обращать какое-то внимание на Сонга и Син Фен.

Наконец, оторвавшись от них, старик почтительно сказал:

— Молодая леди, ваши клинки бесподобны, подобные им я встречал лишь в столице Империи, я даю вам свои рекомендации, и оцениваю клинки в два миллиона духовных камней, однако вам должно быть известно, что это аукцион и их могут купить за совершенно иную сумму, как меньше, так и больше. А еще я чувствую, что на их рукояти наложено ограничение, если вы не сможете его снять сами это, снизит цену на пятьсот тысяч.

— Да мастер, спасибо вам, — поклонилась оценщику Син Фен, после чего взяла клинки со столешницы. — Пойдём, — бросила она Сонгу, выходя за дверь. Оценщик еще около минуты смотрел задумчивым невидящим взором куда-то вдаль, а затем, оторвавшись от своих мыслей, подозвал к себе слугу.

— Поспеши в особняк к господину Жень, передай, что в эти дни на аукционе будет зеркальный карп, никогда не видящий диких водоемов.

— Да, мастер, — кивнул слуга, и тут же уйдя прочь.

Сонг и Син Фен тем временем направились к одному из нескольких распорядителей аукциона, которые принимали прошедшие оценку лоты в углу главного аукционного зала.

Передав женщине средних лет с не запоминающейся внешностью, клинки и рекомендацию от оценщика, Сонг подписал несколько свитков и соглашений о том, что он согласен на процент взимаемый представителями аукциона за продажу его имущества. Помимо этого ему вручили бирку представителя, которую он позже передаст Син Фен, с этой биркой девушка сможет легко забрать полученные с аукциона деньги без участия самого Сонга.

— Скорее всего, о нас уже стало известно всем, потому тебе лучше сейчас направиться на регистрацию и получить одну из комнат, — посоветовала ему девушка после того как они вышли из зала торгов. — Твои мечи должны разыграть через два дня, за несколько часов до начала турнира, так что встретимся здесь с тобой послезавтра.

— С тобой точно все будет в порядке? — решил на всякий случай еще раз уточнить Сонг.

— Как я уже сказала, зайчик, у меня есть кое-какие карты на руках, и даже практики с пиком этапа «основания» вряд ли смогут поймать меня, не беспокойся, — уверенно ответила девушка, и, улыбнувшись ему своей как обычно обольстительной улыбкой, направилась прочь, оставив молодого человека задумчиво смотреть ей вслед.

После того как изящная фигура девушки пропала из его поля зрения, он развернувшись, направился в сторону места где проводилась жеребьевка к турниру, благо повсюду были установлены поясняющие указатели, потому Сонг не рисковал потеряться во всех этих коридорах. С его не самым лучшим умением ориентироваться в таких местах, это было как нельзя кстати.

Где-то через пару десятков минут, придя к месту назначения, Сонг обнаружил внушительную толпу практиков выстроившихся к камню для жеребьевки. Этот камень, как заранее выяснил молодой человек, всего лишь позволял выявить текущий уровень развития практика, что исключало возможность недобросовестного подхода в создании групп, когда практики одних ступеней развития оказывались против практиков на ступень развития выше, в реалиях мира боевых искусств это означало избиение взрослым, детей.

— Подумать только, никогда бы не поверил, что встречу тебя здесь, слуга-собиратель! — знакомый голос раздался возле Сонга, вырвав его из задумчивого состояния.

«Этого еще не хватало», — подумал молодой человек, мгновенно узнав говорившего. Прямо перед ним появилось несколько человек, двое из которых были знакомы Сонгу. Самон Дор из секты «Морозного Духа» города Темной Звезды, и смуглолицый мускулистый практик из клана «Темного Облака». Мужчина из «Темного Облака» посмотрел на Сонга бесцветным взглядом, отчего у того пробежали мурашки по спине. Слишком уж хорошо он помнил памятный бой на арене «Темной Звезды», когда этот мужчина безжалостно убил своего противника. Между тем Самон Дор с улыбкой произнес, смотря на молодого человека перед ним:

— Слуга, неужели ты тоже решил участвовать в этом турнире? Не боишься против меня в группе попасться? Я обещаю, что если произойдет такое чудо, буду с тобой нежен.

Сонгу стало смешно, он прекрасно видел, что Самон Дор все еще находился на этапе «восьмого владыки» возможно подбираясь к «девятому», тогда как Сонг вплотную подобрался к среднему этапу «формирования рисунка» лишь тонкая грань отделяла его от очередного прорыва.

Возможно, что-то появилось в его взгляде, так как Самон Дор внезапно разозлился, смотря на спокойного молодого человека напротив него.

— Ты, что язык проглотил, слуга? Не забывай свое место! Брат Эон Сэл, ты только взгляни на этого выскочку, мне кажется, он выказывает неуважение к нам.

Мужчина, из «Темного Облака» вновь обратил свое внимание на Сонга, и безразлично произнес:

— Если встретимся с тобой в поединке, сдавайся сразу, щадить не буду, — хрипло сказал он, после чего усмехнулся, и направился вглубь очереди, расталкивая подвернувшихся под руку практиков.

— Брат Эон Сэл, о чем ты? Он же еще шестой владыка! Ну, может седьмой. Эй, брат Эон Сэл!? — Самон Дор озадачено поспешил, точно хвостик, за своим «братом» то и дело, оборачиваясь и кидая озадаченные взгляды на Сонга.

«Вот же посмешище», — мысленно усмехнулся тот, продолжая стоять в очереди, однако тут же стал серьезным, этот Эон Сэл, он смог почувствовать на каком этапе развития находился Сонг, значит, он как минимум находится на среднем этапе «формирования рисунка». — «Вот уж точно, не стоит с ним встречаться в поединке». — В голове опять всплыла сцена с боем на арене «Темной Звезды».

Так, думая о прошлом он и стоял среди других практиков, ожидая своей очереди проходить жеребьевку, благо скорость продвижения этой очереди была достаточно быстрой. Уже через каких-то полчаса наступил его черед подходить к камню жеребьёвки.

Камень представлял собой обычный валун, вышиной где-то с взрослого человека, и шириной около трех людей в обхват, Сонг подойдя, приложил к нему руку, активировав свою духовную энергию. Через секунду валун засветился мягким голубым светом, а в голове молодого человека прозвучал бесстрастный голос — «формирование рисунка».

— Следующий, — скомандовал старейшина, стоящий возле камня, и что-то записывая в свой свиток. — Ты, подойди к старейшине-интенданту, он выдаст все, что тебе нужно, — последнее уже было адресовано Сонгу.

— А где узнать результаты жеребьевки? — решил уточнить он.

— Тебе пришлют свиток в личную комнату, — ответил старейшина, и нетерпеливо повторил громче. — Следующий!

Старейшина-интендант действительно передал Сонгу простой ключ и деревянную табличку с номер его комнаты, а так же форму участника турнира, эту форму обязаны были носить все без исключения практики, участвовавшие в соревновании.

— Спасибо, — поблагодарил его Сонг, и направился в жилое крыло, где временно были поселены все участники турнира города.