Зашипела от ослепившей на мгновение боли, но тут же собралась и стала считать.
Взрослый истощенный вампир может выпить человека досуха и не насытиться. То, что я маг, давало преимущество. Моя кровь питательней, особенно отданная добровольно. Поэтому десяти глотков ему должно хватить, чтобы притупить жажду. Лишь на несколько часов, но этого будет достаточно. Все это мне когда-то рассказывал сам В’Алиан. После похожего случая.
На седьмом глотке голова начала кружиться, запястье жгло, я закусила губу, заставляя себя не дергаться и стоять спокойно. В основном, потому что рядом было двое наблюдателей, которым происходящее определенно не нравилось. Им обоим проще было убить вампира.
Девять. Десять…
Попыталась отнять руку, но вампир продолжал впиваться в мое запястье, судорожно прижимая ко рту. Тонкие пальцы железной хваткой удерживали мою руку, настолько сильно, что тут же начали проступать багровые следы. Ну вот, теперь еще и синяки до завтра залечивать.
Одиннадцать, двенадцать…
Перед глазами помутнело, но В’Алиан не отпускал. Пришлось сделать последнее, что было в моих силах, прежде чем Радж оторвет ему голову.
Второй рукой я обняла вампира за шею, приподнялась на носочки, вплотную прижимаясь к его телу, и на грани слышимости прошептала, почти касаясь губами его уха:
- Вал. Ты поклялся, что не причинишь мне вреда…
В следующее мгновение я покачнулась, лишившись опоры - вампир практически отлетел, с силой ударившись спиной о тяжелую дверь.
Да он ее выбьет такими темпами. Подумала и усмехнулась про себя: забочусь о таких мелочах, когда сама едва на ногах стою. Накатила дикая слабость, но, к счастью, донимать по этому поводу меня не стали. Раджин только подошла ближе, готовая в любой момент поддержать своей черной тушкой.
Пока вампир приходил в себя, все еще обводя безумным красным взглядом все вокруг и жадно принюхиваясь, я с неудовольствием осмотрела превращенное в кровавое нечто запястье. Зачем же кусаться надо было!
Направила поток силы в руку и слизала все еще сочившуюся кровь. Это движение не осталось незамеченным - вампир дернулся в мою сторону, но тут же остановился. В глазах начала проявляться осознанность мысли, кожа приобрела цвет, тени под глазами начали исчезать. Мужчина пару раз глубоко вздохнул, тряхнул головой и посмотрел на меня уже карими глазами. Красные всполохи еще продолжали мелькать, но вампир полностью контролировал себя.
- Ты как? - голос, несмотря на мои усилия, дрогнул. Мне бы прилечь ненадолго, но если скажу об этом пантере, она меня закроет в комнате на неделю. И так все еще испепеляет взглядом меня и вампира по очереди. Про Дариана даже вспоминать не хочется. Этот не только закроет, но и на Землю утащит для верности.
- Нормально, - кивнул глава клана Ночных, наконец отлипая от многострадальной двери.
Я продолжала стоять и мельком осматривала пострадавшую руку, прижимала к себе, больше концентрируясь на лечении, чем на происходящем.
- Дважды…
- Что? - не поняла я. Вскинула голову, пытаясь сфокусировать взгляд на вампире, но покачнулась. Наверное упала бы, но неожиданно для себя, почувствовала теплые руки на плечах и уперлась спиной в широкую грудь. В данный момент я была благодарна Дариану за поддержку. Прекрасно знала, что он бесится, и нам предстоит долгий разговор об излишнем контроле моей жизни, но сейчас просто наслаждалась странным чувством, охватившим от его близости.
Вампир стрельнул в нас глазами и пояснил:
- Я уже дважды обязан Вам жизнью, принцесса.
Я кивнула, не собираясь проявлять благородство. Такими долгами не разбрасываются.
- Надеюсь, Вы об этом не забудете, - перешла на официальный тон, давая понять что, когда придет время, плату я с него потребую.
- Не забуду. Клянусь, - глава клана Ночных серьезно смотрел мне в глаза, и я ему верила. Когда-то давно он поклялся, что не причинит мне вреда, сегодня он сдержал слово. Смог подавить свою сущность, отказаться от пищи, в то время как был полностью истощен, чего не сделал бы в любой другой ситуации.
И сейчас я была уверена, что нападение на деревню его клан не совершал. Хоть договор и не был клятвой, но В’Алиан его бы не нарушил. А если, как предположила пантера, ситуация была безвыходной, он пришел бы сам вот так как сейчас.
- Идем, нам есть о чем поговорить.
Я осторожно, стараясь не совершать резких движений, вывернулась из объятий бога и сделала шаг к лестнице, соображая как подняться наверх, придерживая юбку треклятого платья только одной рукой, но внезапно вампир оказался прямо передо мной.
Не успела отреагировать, как мое запястье снова взяли в плен. Где-то рядом зарычала Раджин, но вампир лишь с полным раскаяния видом осмотрел поврежденное место. Кровь я уже остановила, но рана даже не начала заживать, продолжала ныть, а кисть вообще онемела. Дернул же бес сунуть ему правую руку, а мне еще с бумагами до ночи сидеть.
В’Алиан поднес мое запястье к губам, и на миг у меня перехватило дыхание - думала не сдержится. Но тот, нахмурившись, медленно провел языком по ране, залечивая. Об этой способности вампиров я помнила, но побоялась его просить, пока окончательно не придет в себя. Дразнить лишний раз, пока тот голоден, все-таки не лучшая идея.
Мужчина посмотрел мне в глаза, не отрываясь от своего занятия, а меня будто током ударило. По телу пробежалась стайка мурашек, глаза удивленно распахнулись, а я невольно всхлипнула и перестала дышать. Настолько интимным смотрелся этот жест. Не знаю, как все выглядело со стороны, но я замерла как кролик перед удавом, не в силах ни вздохнуть, ни вырваться из темного с красными искорками омута.
Как в тумане вздрогнула, ощутив, что кожи касаются губы, и поморщилась, когда мужчина дотронулся до стремительно темнеющего синяка. Вампир перевернул мою руку, снова недовольно скривился, глядя на оставленные следы, и еще раз осторожно прикоснулся губами. А мне почему-то так не хотелось, чтобы он останавливался…
Тепло стремительно возвращалось в пострадавшую конечность, а пальцы, все еще утопавшие в мужской ладони, начало болезненно покалывать. Это вернуло в реальность. Вынырнула из странных ощущений и нервно оглянулась на Раджин. Мне тут же достался ехидный взгляд от пантеры, сердитое сопение бога за спиной, потому что смотреть на него не решилась, и щеки окрасило румянцем.
Ничего себе! Алекс, что с тобой такое творится? С каких пор ты стала так реагировать на обычный поцелуй в руку?
Хорошо, не совсем обычный и не совсем поцелуй, но все же! Богиня, как же стыдно! Даже не из-за случайных свидетелей, а из-за того, что я главу клана знаю практически всю свою жизнь, и вот так…
Не знаю, что у меня отразилось на лице в этот момент, но Радж быстро пронюхала мое замешательство.
“Алекс, ты забыла, что он вампиррр,” - кошка, забавляясь, с намеком протянула последнее слово, и до меня дошло!
Это не моя реакция странная, а кое-то совершенно бесцеремонно использовал свою силу и нечеловеческое обаяние. Обычно вампиры так собственных жертв гипнотизируют. И зачем, спрашивается?
Хмурый взгляд исподлобья не подействовал. В’Алиан его напрочь проигнорировал.
- Еще раз спасибо, принцесса.
- Вообще-то уже королева, - буркнула я, все еще злясь на его выходку.
- Для меня ты всегда останешься принцессой, - вампир тепло улыбнулся и подмигнул.
Совсем как тогда, в детстве.
Мне было лет пять, не больше. В тот день весь двор выехал на охоту на Юго-Западную территорию в поместье какого-то лорда. Именно там проходит граница с вампирами и именно в тех лесах много дичи. Мы с Яарой остались на лесной опушке вместе со всеми дамами, расположившимися на пикник. Но, естественно, сбежали подальше в лес, чтобы поиграть в прятки. Был мой черед искать. Я бродила по лесу и не заметила как зашла настолько далеко, что шум с поляны перестал быть слышен. Тогда я и наткнулась на В’Алиана. Он еле держался на ногах, был голоден и ранен. И тут такая легкая добыча.
- Ты кто? - настороженно спросила я.
- В’Алиан.
Повторить его имя не получилось, поэтому придумалось более короткое. Вал.
- И что такая маленькая девочка делает одна в лесу?
- Я - Александрина, принцесса Аскорда, - до сих пор помню, как оскорбилась за то, что он назвал меня маленькой, и гордо вздернула подбородок.
С тех самых пор он и звал меня принцессой, почти всегда обращался на “вы” и никогда не сокращал мое имя.
- А, ну если так, - мужчина улыбнулся. - Прошу прощения, что не узнал Вас, принцесса, - вампир отвесил шутовской поклон, но тут же скривился от боли.
- Ой, у тебя кровь! - я схватила его за руку и потащила в направлении поляны. - Пойдем, тебе там помогут.
Но вампир уперся, сказал, что ему туда нельзя, иначе он всех съест. Сначала я подумала, что этот странный человек шутит, но потом он показал клыки и…
- Так ты вампир! - восхищенно выдохнула я. - А хочешь, я тебе крови дам? Это тебя вылечит?
В’Алиан тогда уставился на меня как на какое-то чудо. Еще бы! Мало того, что ребенок его не испугался, так еще и крови предложил. Мужчина отнекивался недолго.
Мне стало страшно, только когда вампир поднес мою ручку ко рту.
- Ты ведь меня не съешь?
Именно тогда В’Алиан произнес клятву, которая нас связала.
- Нет, принцесса. Я никогда не причиню тебе вреда, клянусь, - все это он говорил, уверенно глядя мне в глаза, и сомнений не осталось.
Какой же переполох мы устроили, когда вышли за ручку из леса. Папа хотел лично убить вампира, но я не дала. В’Алиан остался у нас. А Ярка дулась целую неделю, что я не позвала ее, когда нашла “живого” вампира.
Уже гораздо позже я узнала, что в то время в клане пытались совершить переворот. И все бы удалось, если бы В’Алиан не попал к нам. Спустя некоторое время он ушел и вернул себе власть. Отец по возможности его поддерживал. Так мы и познакомились с главой клана Ночных.
Теперь он снова, подставив локоть, стоял передо мной, ни на день не постаревший и все с теми же хитринками в карих глазах.
Но принять помощь вампира мне не дали. Мир внезапно закружился, вспыхнул портал, и я оказалась в своей комнате. Не одна. Дариан держал меня на руках. Он быстро сгрузил свою ношу на кровать и одарил ее, то есть меня, суровым взглядом. Настолько суровым, что захотелось прямо сейчас перенестись подальше отсюда. Дикие Земли вполне подойдут. А если вспомнить, что я его еще и каблуком… Ой, заберите меня пожалуйста!
Бог присел на край кровати и молчал. Смотрел и не говорил ни слова. Наверное, думал, что я проникнусь. А я… А мне было очень неудобно лежать, и смотреть снизу вверх на некоторых недовольных. И вообще, меня там дела ждут, с вампиром поговорить надо, выяснить, что у них в королевстве творится. Поэтому я попыталась встать, но меня вернула на место божественная ладонь, надавившая на плечо.
Дариан сокрушенно покачал головой и тяжело вздохнул:
- Не дошло.
А что, собственно, до меня должно было дойти?
- Я вот все чаще задаюсь вопросом, ты вообще думаешь, перед тем как что-то сделать? - и выжидательно посмотрел, что я даже растерялась.
О том чтобы тебе по ноге двинуть? Нет, это вышло спонтанно. А если про вампира, то… Я знала, что это правильно! Знала и все! Тем более, мы с В’Алианом уже это проходили. В прошлый раз все было нормально, поэтому и в этот ничего бы не случилось. Наверное.
- Что-то мне подсказывает, что нет, - продолжал обвинительный монолог Дариан, не обращая внимания на то, что мой честный взгляд утверждал обратное. - Ты какого демона сунулась к вампиру? Голодному вампиру, Алекс?!
Вот этого моя кошачья душа уже не могла вынести.
- Потому что так надо было! - вспылила я. - И вообще, что ты устроил? Зачем ты меня сюда притащил? Меня ждут! - я снова попыталась сесть.
- Лежать! - рявкнул бог, и я рухнула обратно на подушку.
Нет, так нет, сказал бы нормально, зачем орать-то? И вообще все крайне несправедливо! Я обиженно засопела и отвернулась.
- Ты на ногах еле стоишь, отлежись, - уже спокойнее произнес он, смеривая меня обеспокоенным взглядом.
- Но мне…
- Выйдешь, когда я разрешу! - отрезал бог, не дав даже возразить.
И вот чего это он раскомандовался? Об этом и спросила и тут же ойкнула, потому что лицо мужчины оказалось близко-близко, а он прожигал меня злым взглядом.
- Потому что слушаться надо было с первого раза.
- Это когда ты приказал мне сидеть в комнате? - прошипела в ответ.
Я уперлась ладонями в грудь Дариана, потому что тот склонился совсем близко и взвыла, когда бог перехватил мои запястья.
- Ау! Больно же!
Честно? Ради такого виноватого взгляда я согласна еще на пару синяков. Дариан отстранился и бережно приподнял мою правую руку, едва касаясь обвел четко проступавшие следы от пальцев вампира и рыкнул:
- Я ему голову оторву!
- И вся моя работа пойдет насмарку, - ляпнула я и тут же благоразумно заткнулась под тяжелым взглядом бога.
В следующее мгновение из вазы, стоявшей на туалетном столике в другом конце комнаты, протянулся маленький ручеек, окутал мою руку и, повинуясь ласкающим движениям пальцев Дариана, стер все синяки. Боль ушла мгновенно. Мужчина оставил дорожку из поцелуев на месте повреждений и с какой-то тихой грустью с синих глазах посмотрел на меня.
На фоне этого всего озвученный сухим тоном вопрос оказался крайне неожиданным:
- Ну и что у тебя с ним?
- С кем? - я растерянно моргнула, все еще находясь под впечатлением от действий Дариана, который, кстати, руку мою так и не отпустил, а продолжал наглаживать чувствительную кожу на запястье, что мыслительной деятельности никак не способствовало.
- А есть еще варианты? - бог зло сощурился.
И тут в моем мозгу щелкнуло. Вспомнилось, как я весьма недвусмысленно прижималась в В’Алиану, его проникновенный взгляд и…
Как же можно было такое придумать! Я знаю вампира с самого детства, да он же старше моей бабушки! И вообще, к чему эти вопросы?
Первой и самой бредовой мыслью было, что бог ревнует. Внимательно посмотрела на эту заразу и поняла: точно нет. А потому:
- Даже если есть, тебе какое дело? - выпалила и тут же осознала: зря, очень зря. Язык мой - враг мой.
Кто-то зарычал и так недобро на меня посмотрел. Ой, как недобро. Сразу захотелось провалиться хотя бы под кровать.
- И вообще, мне идти надо, - постаралась придать голосу бодрости.
- Я тебя еще не отпускал.
- А что ты сделаешь? Запрешь? Или на Землю опять утащишь? - я перекатилась на другой край кровати и шустренько вскочила, пока бог не придумал как меня задержать. К счастью, голова кружиться перестала, собственная сила быстро справилась с потерей крови. Или это тоже Дариан сделал? Задумываться не стала. Какая разница, главное, чувствую себя нормально.
- Практика показала, что и оттуда ты выберешься, - проворчал мужчина, но было видно, что он уже смирился с моим решением вернуться к делам. - Русалок к тебе что ли приставить для надежности?
Рука, поправлявшая прическу, так и застыла.
- Ну уж нет. Твоих богинь под носом я терпеть не буду, - мигом вспомнилась та зеленоволосая красавица по имени Вилена, ее раболепный взгляд и покорное “да, господин”, и накрыла знакомая волна раздражения. Передернула плечами, век бы ее не видеть. От одного такого взгляда тошнить начинало, а то что смотрела она исключительно на бога, вообще бесило.
Сама себе удивилась, с чего бы это?
- Они русалки, а не богини, Алекс, - снисходительно отозвался бог, подходя ближе.
Я же бросив последний взгляд на себя в зеркало, убедившись, что выгляжу приемлемо, метнулась к двери, пока меня не перехватили.
- Я не то имела ввиду, - буркнула на ходу.
Еще бы, они такие красавицы, а я? Чисто женская зависть не даст мне покоя. Разве можно спокойно сносить такую конкуренцию в собственном окружении? Вот я и думаю, что нет.
Уже взялась за ручку двери, когда по обе стороны от меня уперлись мужские руки, а кое-кто проникновенно прошептал, склонившись к моей шее:
- Ревнуешь?
От такого предположения даже опешила. Ревную, вот еще выдумал!
Я мгновенно повернулась к забавляющемуся богу и только тогда осознала свою ошибку. Вот так легко поддалась на провокацию и теперь стою, прижавшись спиной к двери и уткнувшись носом в грудь Дариана. Вдохнула чуть сладковатый умопомрачительный запах кожи и пропала. На глаза попалась ямочка на шее, и мне так отчаянно захотелось прикоснуться к ней губами, что только низкий шепот вернул к реальности.
- Хотя бы себе в этом признайся.
С трудом вспомнила, о чем он говорит. Ах да, что я ревную. Со всем соглашусь, только стой так и не отходи.
Дариан провел пальцами по моему лицу, приподнял подбородок, а мне как кошке захотелось прикрыть глаза и потереться щекой о его ладонь. Так спокойно и уютно я еще себя никогда не чувствовала. А когда потемневший взгляд остановился на моих губах…
С той стороны двери поскреблась Раджин.
Все наваждение схлынуло моментально. Да что же такое сегодня происходит? Глухое раздражение снова подняло голову. Вот только не поняла, на кого я злюсь больше. На Дариана, за то, что не оставляет попыток меня соблазнить, на себя, за то, что перестаю соображать в его присутствии, или на Раджин, которая уже в который раз нас прерывает. Последний вариант оказался совершенно неожиданным.
Мелькнула шальная мысль, что когда-нибудь такое трио - дверь, я и бог - до добра не доведет. Кого: дверь или меня, - пока не определилась.
Раджин встретила нас своим излюбленным хитрющим взглядом, за что была послана… обратно в кабинет. В’Алиан уже ждал там. Он снял плащ, открыв копну пшеничных волос, как всегда представлявших полнейший беспорядок, будто мужчина только встал с постели. Тонкие аристократические черты лица, поджарая жилистая фигура и бледная из-за недостатка солнца кожа всегда выдавали в нем вампира. Тем ярче на фоне светлых волос и кожи горели карие, искрящиеся смехом глаза.
Он как-то оценивающе осмотрел Дариана, когда тот по-хозяйски прошествовал за мной и уселся в кресло, но комментировать поведение бога не стал.
Кстати! Вампир же еще не знает, кто такой Дариан. Внутренняя кошка пакостно ухмыльнулась - надо познакомить.
Но весь мой план рухнул, когда В’Алиан, подперев рукой щеку, задумчиво просканировал брюнета в течение минуты и выдал:
- Интересные у тебя знакомые, принцесса.
Я заняла привычное место за столом. Вопросительно посмотрела на вампира, ожидая пояснений.
Тот вальяжно развалился на диванчике, закинув ногу на ногу и положив руку на спинку, и продолжал меряться взглядами с богом.
- Водный портал такая редкость, - протянул он. - Я за свою долгую жизнь вижу его во второй раз.
- И когда же был первый? - такая информация Дариана равнодушным не оставила, хоть он и не показывал явного интереса.
- Когда принц Дартан решил, что нам нужны новые боги. Точнее богиня, - вампир испытующе смотрел на брюнета. Кажется, В’Алиан его подозревал.
Водяной только усмехнулся.
- Ну и как, сильно Рейна вам помогла?
- То есть, вы знакомы, - сделал вывод глава клана Ночных.
Уточнений по поводу родства бог воды делать не спешил. А В’Алиан пояснил уже мне:
- Около полугода назад Дартан заявился к нам в клан и явил так называемую богиню, которая, по его словам, будет нам благоволить, если мы станем ей поклоняться и все в таком духе. Если темные маги почитают каких-то там богов, то вампиры никогда ни в кого не верили и помощи ни у кого не просили. Мы сами по себе, сами решаем наши проблемы, зачем нам какие-то боги, - вампир подозрительно покосился на Дариана. - Естественно, ни наш клан, ни другие такие нововведения не приняли. Чем нам может помочь богиня воды? Не знаю, спасло бы нас это, прими мы ее сразу, или нет…
Пару месяцев все было тихо. Мы слышали, что принц продолжает шествие по королевству, собирая верующих, но особого успеха он не достиг. Маги, тролли, дроу, потому что их пещеры внезапно затопило, и все. Массы такой идеей не прониклись. А потом наступила засуха. Вполне обычное явление для нашей весны, тем более, из-за отсутствия солнца на нас это особо не повлияло. Единственное, что насторожило, - из лесов начали уходить крупные животные. Но у нас был договор с Аскордом, кровь мы получали регулярно, поэтому недостатка в пище не ощущали. До тех пор пока Дартан не закрыл границу два месяца назад.
- Но ведь у вас достаточно своих людей, почему тогда… - встряла я, но осеклась под угрюмым взглядом вампира.
- После того как мы попытались наладить контакты с другими землями, нас полностью изолировали. Вампиры оказались отрезаны от Тархейма. Вы же знаете, принцесса, на обычной еде мы можем протянуть неделю, на сыром мясе - около месяца. Оно поддерживает жизнь, но человеческую кровь это не заменяет, и голод становится все сильнее, - В’Алиан потянул носом воздух и сглотнул.
Раджин, лежавшая у камина, сразу же оскалилась и предупреждающе зарычала.
- Верная у тебя спутница, Александрина, - прокомментировал вампир. Он смотрел на пантеру, но будто не видел. - Она ведь появилась после смерти Яары? Ей, должно быть, уже лет четырнадцать.
- Пятнадцать, - уточнила я, сразу насторожившись. В’Алиан не знал, что Раджин на самом деле маг.
Но, получив ответ, вампир сразу потерял к кошке интерес. Скорее всего, просто хотел отвлечься от рассказа. Было видно, что он очень переживает за свой народ и винит себя, как главу клана, ответственного за его судьбу, в том, что был не в силах помочь.
А вот Дариан отреагировал странно. По тому как дернулась пантера и зло оскалилась в сторону бога я поняла, что он что-то ей сказал.
“Радж, что такое?”
“Все в порядке,” - проворчала та. “Разберусь”.
Больше мне из нее вытянуть не удалось, потому что заговорил В’Алиан.
- Вот тогда мы поняли, зачем была нужна засуха. Крупных животных в лесу к тому моменту почти не осталось. Мы еще могли как-то протянуть, питаясь дичью… Впервые за много сотен лет был созван совет глав кланов. Мы восстали против короля и принца.
Мои брови поползли вверх. К нам приходили обрывки новостей о волнениях в Темном Королевстве, но ни слова о восстании вампиров.
Оглянулась на Дариана - тот особого удивления не выказал. Неужели знал?
А глава клана Ночных продолжил рассказывать еще более отстраненно, тем очевиднее стало, что слова даются ему с трудом.
- Общими силами смогли пробить границу, которую поставили маги, даже половину пути преодолели, а потом появился он. Просто возник перед войском, и нас поглотила тьма. Непроглядная вязкая тьма, в которой наши просто задыхались. Мы никогда не сталкивались с подобным. Маг может выстоять против вампира, человек, если он быстр и ловок, тоже может убить. Но не один человек против двух сотен, - повисла тяжелая пауза, прежде чем В’Алиан заговорил. - Нам пришлось отступить. А потом появились королевские маги и уничтожили оставшееся в лесах зверье. Если нам и раньше не хватало крови для нормального существования, то теперь не осталось никакой. Мы стали драться за случайную птицу, имевшую несчастье пролететь над нашими землями. Кланы ополчились друг против друга.
- Но почему Дартан ничего не делает? Неужели не видит, что происходит?
В’Алиан горько усмехнулся:
- Недавно демоны подкинули нам оленя. Прямо на границу с кланом Теней. Наши и их охотники нашли его одновременно. Поделить внезапную подачку они, ослепленные голодом и желавшие накормить собственные семьи, просто не додумались. В итоге не выжил никто. Бесплатный сыр в мышеловке достается только второй мыши. Наши подоспели вовремя. Оленя хватило почти на всех детей. И вот как ты думаешь, принцесса, какой смысл в том, чтобы стравливать кланы между собой? Вампиров, не пожелавших сразу подчиниться власти, выступивших против нее?
И я поняла. Правда оказалась страшной. Дартан, или кто там им управляет, изолировал вампиров ото всех, лишил пищи и просто ждет. Не предлагает помощи, не ставит ультиматумы потому что еще рано. Сначала нужно уменьшить численность тех, кто пошел против него. Массовые казни скрыть было бы трудно. Его приспешники быстро испугались бы подобного правителя, ведь подобное могло случиться и с ними, ослушайся они воли принца. А на закрытых территориях вампиров кто знает, что творится. Никто в здравом уме туда не сунется. Эти всегда жили обособленно. Зачем пачкать руки кровью, когда проще натравить друг на друга сначала кланы. Потом вспыхнут волнения внутри клана. Грызня за власть в слепой надежде на то, что новый предводитель разом решит все проблемы. К этому времени от прежнего числа вампиров останется половина, если не меньше. Вот тогда уже можно предъявлять требования и использовать полубезумных, но покорных убийц по своему усмотрению.
Или еще раньше. Внезапно меня посетила догадка, и я ее озвучила:
- Принц забирал вампиров на службу, предлагая постоянное питание.
В’Алиан удрученно кивнул.
- У нас пока никого. Из последних сил, но мы еще держимся. Про других не слышал. А вот Тени…
Земли Теней тоже граничили с Аскордом. Другие кланы были от нас несколько дальше. Договор о ненападении подписывали с этими двумя. Поставки крови шли через Ночных. Дальше они сами разбирались между собой, поэтому непосредственно с Тенями мы не контактировали.
В’Алиан внезапно встрепенулся.
- Почему ты сразу мне поверила? - поинтересовался он.
- Чутье, - только отмахнулась. Сейчас волновали проблемы поважнее. - Почему они выдавали себя за Ночных?
- Тут все просто. Чтобы убедить в этом тебя и лишить нас всякой надежды. Чтобы мне не к кому было обратиться за помощью.
Тут он прав, вот только все равно не вижу, чем могу помочь. Граница все так же закрыта, поставки мы возобновить не сможем. Или…
- Как ты прошел через границу? - нападавший отряд, понятное дело, пропустили. Но Вал появился уже после них.
- Честно говоря, даже не знаю. Я не был уверен, что пробьюсь. Но как только узнал о том, что напали Тени, сразу отправился к вам.
- Возможно, граница после прохода отряда была нестабильной, - подал голос Дариан. - А может, она только односторонняя.
- В смысле? - не поняла я.
- Не пропускает только вас, а Темные через нее проходить могут.
- Если бы она была такой, мы бы знали, - возразил вампир.
- А вы пытались ее пройти? Или сразу поверили принцу? - не сдавался бог.
По лицу В’Алиана поняла, что нет, не пытались.
- Вопрос в том, смогу ли я уйти обратно, - вампир помрачнел. Перспектива остаться в Аскорде не могла радовать, потому что в Тархейме остались те, кому он нужен.
- Не сложно проверить, - отозвался бог.
В кабинете повисло молчание. Меня вот очень интересовал вопрос с границей. Нужно было попробовать помочь вампирам, а заодно и обезопасить себя. Примера одной деревни вполне достаточно.
“Радж, что думаешь?” - я задумчиво смотрела на камин, стараясь не обращать внимания на пантеру. Пусть В’Алиан и дальше считает ее обычным животным.
“Знаешь, мне почему-то кажется, что водяной прав, и Темные могут свободно пересекать границу. Просто либо об этом не распространялись, либо сами не знают о свойствах. А это еще и очень удобно, например, для шпионов.”
“Это возможно сделать?” - усомнилась я. Про личный допуск знаю, когда отпечаток ауры вплетается в заклинание, а вот про такой выборочный впервые слышу.
“Да, вполне реально. Даже может получиться само собой без какой-либо настройки. Просто перекрывается доступ для тех, кто питается от светлых источников и все.”
“Значит, если универсал подключится к темному источнику, то сможет пройти?”
“Думаю, да.”
А вот это интересно. В моей голове уже начал зарождаться план. Только как подбить на это Элгвена оставалось пока загадкой.
“Что придумала?” - сощурилась пантера. Отвечать не стала, лишь подмигнула. Не буду говорить, пока сама все не обдумаю. Тем более, пантера расстроится, узнав, что ее участие не планируется.
Дариан неожиданно согласился помочь подкинуть В’Алиана до границы. Было решено проверить все сейчас, чтобы можно было обсуждать дальнейшие планы, отталкиваясь от результата. После того как оба исчезли в портале, распорядилась найти у лекарей кровь для вампира.
Попыталась занять себя делами, но получалось только беспокойно метаться по кабинету, в ожидании новостей. Чем я усиленно занималась, когда явился Элгвен.
Чуть не взвыла. Почему именно сейчас?
- Но и что тут происходит? - недовольно поинтересовался тот, занимая мое место за столом.
Вот это наглость! По истине эльфийская! Раджин такое самоуправство тоже не понравилось - она зарычала.
- С тобой я вообще не разговариваю, блохастая, - бросил эльф и выжидающе посмотрел на меня.
Зря. Очень зря. Успел бы увидеть обещание смерти в желтых глазах. То, что вытворила пантера, стало даже для меня полной неожиданностью. Я всегда считала, что анимаги в звериной ипостаси не могут на полную использовать силу. Лорд Элгвен, видимо, думал так же, потому что, когда ему по затылку прилетело молнией, в праведном гневе уставился на меня.
А я тут вот совсем не при чем! Поэтому и сдала пантеру с потрохами, нагло ткнув в нее пальцем.
“Предательница!” - уличила меня хвостатая.
- Вот не надо меня втягивать в свои разборки! - сказала обоим, а уже для Раджин добавила: “Мне у него еще три года учиться.”
- С тобой мы позже поговорим, - многообещающе бросил блондин пантере и мне: - Итак, я жду объяснений. Почему вдруг по всему дворцу воет сирена, нас не пускают внутрь, а потом еще и в твой кабинет настоятельно не рекомендует входить Алеард?
Пришлось вкратце пересказать новости. Как выпросить помощь у магистра я пока не придумала, поэтому и “радовать” его не стала. Выпроводила только под предлогом того, что скоро должны привести командира отряда и дознавателя.
Только когда эльф ушел, обратила внимание на то, что Дариан с вампиром отсутствовали уже больше десяти минут. Пяти было бы достаточно, чтобы перенестись, перейти через границу и обратно и вернуться. Где их бесы носят?
Поволноваться как следует тоже не успела - эти двое тут же в буквальном смысле вывалились из портала. Первой мыслью было, что на них напали - очень уж потрепанный вид у обоих: одежда в пыли, волосы всклокочены, у Дариана фингал под левым глазом, а когда В’Алиан скинул капюшон, то точно такой же обнаружился и у него. Вот только вампир мог похвастать еще и насквозь промокшей одеждой, вода с которой усердно заливала мой ковер. Что-то тут нечисто.
Даже конспирация Раджин чуть было не накрылась синеньким цветочком, потому что пантера в немом изумлении обозревала этих двоих с недвусмысленно раззявленой пастью.
А бог с вампиром осмотрели друг друга, ухмыльнулись и собрались рассесться по своим местам, но…
- Стоять! - рявкнула королева. - Ты, - ткнула в водяного, - высуши, - указала на все еще пачкающего мой кабинет кровопийцу.
Как ни странно, Дариан даже не возразил. Взмахнул рукой, убирая следы несомненно своей деятельности, хмыкнул на высохшие торчащими в разные стороны клоками волосы В’Алиана и с довольным видом плюхнулся в кресло.
Вампир покрутился, проверяя работу бога, еще больше взъерошил пшеничную шевелюру и уселся следом.
Оба с совершенно невинными физиономиями с фиолетовыми фингалами уставились на меня. Издевательство какое-то!
- Что это было? - произнесла практически по слогам, переводя взгляд с одного на другого.
- Небольшое разногласие, - туманно ответил Дариан.
- Мы его уже уладили, - подхватил В’Алиан.
Вижу, чего уж там. Уладили. Интересно, что такого они не поделили, если додумались подраться? Дети малые, честное слово!
- Что с границей? - решила не обращать внимание на этих полоумных.
- Проход свободный. Для меня точно, - отчитался вампир.
О деле не забыли и то ладно. А то с них станется.
Я села обратно за свой стол. С одной стороны, хорошо, что проход через границу возможен - сможем организовать поставки крови хотя бы Ночным. С остальными нужно договариваться. В’Алиан этим пусть и займется, долг вернет. Но с другой стороны, если о такой интересной особенности преграды между Темными и Светлыми землями станет известно, последствия могут быть плачевными. Пока что основную угрозу представляют Тени. Вот к ним нужно идти в первую очередь. Еще оборотни. Неплохо бы узнать, что у них творится, и попробовать перетянуть на свою сторону. Остается только уговорить Элгвена сходить туда. Послала бы Радж, но это слишком опасно, а она не умеет выстраивать порталы. Не из-за недостатка силы, а по причине своего упрямства, потому что обращалась кошка крайне редко.
Мои размышления прервал приход служанки. Она медленно открыла дверь, подозрительно прищурившись осмотрела комнату, узрела вампира и замерла, выставляя вперед поднос, будто он мог ее защитить. В’Алиана такая реакция позабавила, и он оскалился во все клыки. Служанка нервно икнула, с ужасом посмотрела на меня, но как-то не так поняла посланную ей ободряющую улыбку, потому что быстро пихнула поднос на мой стол, а не тот у дивана, и ретировалась. Задом, не выпуская из поля зрения кровопийцу. Дверь закрылась с громким стуком, а топот удаляющихся ног по коридору известил о том, что нервы у девушки сдали.
- Какие-то неорганизованные у тебя слуги, - проворчал вампир, самостоятельно подхватывая поднос и водружая его на чайный столик. Небольшой графин с кровью и бокал на нем.
- Если бы кто-то поменьше скалился, служанки были бы куда исполнительнее и без нервного тика, - проворчала я, глядя с каким наслаждением В’Алиан потягивает кровь. Надо было ему еще соломинку попросить. Для общей картины.
Кстати после новой порции крови синяк у кровопийцы исчез. Оглянулась на Дариана - у того тоже только воспоминания остались. Везет же.
Алеард явился минутой спустя, когда бог с главой клана Ночных беззлобно переругивались - видимо, отношения они действительно выяснили и теперь только подначивали друг друга - а мы с Радж пытались придумать как без шума организовать сбор крови и так же, не привлекая внимания, ее переправить. Пока что это было непосильной задачей.
Советник пришел не один. Полноватый мужчина в военном мундире и коренастый в черном костюме дознавателя зашли следом. Командир отряда сверкал залысиной и капельками пота на лбу, он и так нервничал из-за встречи с королевой, а когда увидел вампира в черно-алом одеянии, пришел в неподдельный ужас, гулко сглотнул, уставившись на графин с кровью, и схватился за горло. Все-таки не стоило его сразу так пугать, мужчина еще не отошел после утреннего нападения, а тут снова вампир. А вот дознаватель вел себя абсолютно спокойно. Обвел цепким взглядом присутствующих, не выказав никакого удивления по поводу гостя, и поклонился.
- Ваше Величество, капитан Нейор Турус и господин Калем Гордер, - представил Советник вновь прибывших.
- Алеард присядьте, - указала на свободное кресло, намеренно проигнорировав остальных. - Капитан Турус, расскажите пожалуйста, что произошло сегодня в деревне Шенар.
Видимо мой спокойный и мягкий тон оказался еще страшнее В’Алиана, пьющего кровь, потому что капитан и вовсе побледнел и стал заикаться.
- В-ваше В-в-величество, мы ус-слышали крики, я отдал п-приказ вернуться, а когда п-подошли к Шенаре, т-там… - Командир снова сглотнул, достал из кармана платок и промокнул лоб. - Там в-вампиры.
- Вампиры? - я вскинула бровь, будто усомнившись.
- Д-да, Ваше Величество, вот как этот, - вояка ткнул пальцем в В’Алиана и в очередной раз содрогнулся.
- Что значит «как этот»?
- Черное и алое, - просто ответил командир, ибо больше ничего у него не вышло.
- Продолжайте, - кивнула, принимая ответ.
- Их было двадцать, не меньше. И… и… почти никого в живых. Я з-записал все, лорд Советник уже забрал амулет.
- Я посмотрела запись, - ровно ответила, глядя как расширились от удивления глаза капитана. Не ожидал от нежной барышни? - Капитан Турус, вы сказали, что отдали приказ вернуться. Где находился в тот момент ваш отряд?
- На пути в Миар, как нам и приказали.
Как мне удалось сохранить внешнее спокойствие - не знаю. Миар - это небольшой городок севернее от Шенары. То есть, военные, охранявшие южную границу, в принципе не должны были там находиться.
- Какой приказ? - вопрос прозвучал угрожающе, отчего бравый командир и вовсе попятился.
- Так полковник Девуар прислал распоряжение отбыть в Миар. Я еще тогда удивился, зачем так далеко, если было велено у границы стоять, - затараторил Турус.
- Когда был получен приказ?
- Вчера вечером. Только там было сказано сразу отойти и к утру быть в городе, но я… - Мужчина замялся. - Я решил не гнать солдат по темноте и… Мы оказались недалеко от Шенары, когда…
- Достаточно. Капитан Турус, на бумаге была моя подпись?
Командир покраснел, посерел, потом побледнел, осознав, что что-то сделал не так, помотал головой и спешно полез во внутренний карман мундира.
- Вот, - он протянул листок.
Мельком взглянула и отдала дознавателю. Приказ об охране границы я отдавала лично, на каждом стояла моя подпись. Любое распоряжение согласовывалось либо со мной, либо с Алеардом. Не увидев моей подписи, капитан обязан был перепроверить информацию, чего сделать даже не подумал.
- Капитан Турус, Вы отправляетесь обратно в Шенару и наравне со своими солдатами роете могилы погибшим. После этого вас перенаправят в другое место. Любое распоряжение должно быть заверено лично мной, либо лордом Советником. Это ясно? - вояка в этот раз выдержал мой взгляд, но плечи сразу поникли. Он правильно понял: перенаправят, значит сначала расформируют, и военной карьеры ему больше не видать.
- Да, Ваше Величество, - глухо отозвался мужчина.
- Господин Гордер, Вы все слышали? - дознаватель кивнул. - Выяснить от кого и на каком основании поступил приказ, и как это связано с нападением. Позже получите амулет с записью, - дождалась уверенного кивка и обратилась к Алеарду: - Что с выжившими?
- Ими занимаются лекари, но опасности для жизни нет.
- Хорошо. Господин Гордер, я даю Вам разрешение на извлечение воспоминаний этих людей, естественно, без вреда для здоровья, - пришлось выделить последние слова, потому как прекрасно знаю, что дознаватели могут увлечься и довести своими расспросами до заикания. - Расследованием занимаетесь лично Вы, можете взять помощников, но это должны быть проверенные люди, которым вы могли бы доверить свою жизнь. Вся информация засекречена. Результаты расследования должны быть у меня на столе не позднее завтрашнего вечера, иначе Вы лично отправитесь на территорию вампиров, - мужчина сошел с лица и коротко глянул на В’Алиана.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - прокаркал он, поправив галстук.
- И еще, - я сурово посмотрела на обоих, - происшествия в деревне Шенар не было, - выдержала паузу, чтобы до мужчин дошли мои слова, и добавила: - Как и самой деревни.
- Сурово Вы с ними, принцесса, - выдал В’Алиан, когда капитан с дознавателем удалились.
- Ты бы поступил иначе? - в ответ на мой скептический взгляд вампир только усмехнулся.
- Что дальше? - от Дариана.
- Не знаю, как у вас, а у меня обед, - я решительно хлопнула ладонями по столу и встала. - Вал, ты с нами или уже… - покосилась на опустевший графин.
Вампир проследил за моим взглядом и удивленно вскинул брови:
- Ого, когда это я успел? Но я с вами. Составлю компанию.
Дариан тоже решил присоединиться. Уже выходя из кабинета, задумалась: учитывая остальную компанию, обед пройдет весело. Главное, чтобы без происшествий.
Зря надеялась.
В малой столовой мы нашей шумной компанией не поместились бы, поэтому пришлось расположиться на первом этаже. Никогда не любила обедать в зале для приемов. Больше всего угнетал длинный стол, из-за которого и поговорить нельзя нормально. Еще с детства помню, как нас с Яарой рассаживали по разным концам стола, чтобы бы не разговаривали за едой и не шалили. Обычно дети едят отдельно от взрослых, но в нас таким странным способом пытались вбить манеры, наивно полагая, что баловаться перед взрослыми будет стыдно. В итоге весь двор с нас умилялся. Много ли спроса с детей? Мы и пакостили на радость дядям и тетям, которые за это еще и называли нас самыми хорошими детьми на свете. Попробовали бы сказать иначе при короле! Потому никто совершенно не возражал, если вдруг цеплялся за непонятно откуда вылезший гвоздь, или когда суп из ложки сам по себе выливался обратно в тарелку, а курица вдруг обретала крылья.
Все уже собрались в столовой, когда под руку вошли Сандра и Макс. Элгвен где-то задерживался, а Радж ушла на кухню. Есть из миски при всех она не любила, а превращаться, чтобы нормально пообедать в покоях не позволяло пресловутое упрямство.
Бармен на мгновение замер, увидев новое лицо, но тут же опомнился, галантно поклонился и подвел свою девушку к столу.
- В’Алиан, это Макс Торнсайд и Сандра Аллен. Мои гости, - упоминать титулы или их отсутствие не стала. За столом все свои - формальности ни к чему. Поэтому к парню и целительнице обратилась как обычно: - Макс, Сандра, это В’Алиан, глава клана Ночных.
- А Ночные - это кто? - тут же поинтересовался бармен.
- Вампиры, - пояснила парню и ответила на удивленный взгляд В’Алиана: - Они прибыли издалека, - откуда именно, упоминать не стала. Сам догадается.
Теперь оба - В’Алиан и бармен - с интересом разглядывали друг друга. Сандру же известие о том, кто перед ней сидит, не взволновало. Наверное, после собственных эльфийских родственников ей все нипочем.
Не знаю, о чем размышлял парень, но взгляд его вдруг стал очень задумчивым, будто тот обдумывал как и чем лучше убить вампира при случае. Может, мне только показалось, но решила вмешаться.
- Где Элгвен?
Еще мгновение Макс смотрел на гостя, потом повернулся ко мне и с совершенно невинным лицом заявил:
- Не знаю, где-то, - очень исчерпывающий ответ. - Кажется, он что-то искал, - словно невзначай обронил бармен, послал Дариану, занявшему место по левую руку от меня, странный взгляд, ехидно оскалился, но тут же снова посмотрел на меня посверкивая нимбом и абсолютно безобидным выражением лица, на котором так и светилась надпись “Я здесь совершенно не при чем”.
Спелись, да? И когда только успели.
- Элгвен? Рэн здесь? - заинтересовался В’Алиан. - Неужели он вылез из своего склепа?
Ну да. Совсем забыла. Как ни странно, вампир с эльфом когда-то были закадычными друзьями. Магистр рассказывал, что они познакомились в университете в Тархейде. Светлый эльф к тому моменту закончил нашу Академию и уехал изучать Темные искусства, а вампир, еще не бывший тогда главой клана, поступил учиться на тот же факультет.
- Неужели ты вылез из своего гроба? - холодно отозвался вошедший эльф. Выглядел он очень… угрюмо. Впрочем, как и всегда, когда был рад встрече. Такой вот парадокс. - Так вот из-за кого был весь переполох. Следовало бы сразу догадаться. Так и не научился появляться без фанфар?
- Я тоже рад тебя видеть, - недовольно пробормотал вампир. - Сколько прошло уже, лет сорок?
- Пятьдесят три. - Ректор Академии Светлейших насмешливо выгнул бровь: - Склероз? Рановато в твоем возрасте. Лечить не пробовал?
- Прости, я не хотел пугать тебя точной цифрой, - парировал глава клана Ночных. - В твоем возрасте стрессы опасны. Как сердечко, не пошаливает?
Пока продолжалась перебранка старых (во всех смыслах) друзей, никто за столом к еде даже не притронулся. Все с живейшим интересом следили за развитием событий. После нескольких минут этого действа, когда ничья стала очевидна, Элгвен обвел взглядом зал.
- А где кошка? - поинтересовался он у меня.
Неужели соскучиться успел по своей ненаглядной? Или придумал очередную пакость?
- Кажется была на кухне, - ответила как можно равнодушней, чтобы не привлекать внимание вампира. А уже мысленно добавила для одного магистра: “Ты бы поменьше интересовался.”
“Почему?” - мгновенно спросил эльф.
“Потому что разговаривает она не со всеми.”
Намек был понят, и больше про Радж не упоминали. А эльф с вампиром продолжили препираться.
- Собрались старикашки, - под нос пробормотал Дариан, но к его же удивлению был услышан.
Эти самые “старикашки” прожгли взглядами бога и переглянулись. Перемирие водяного и вампира грозило закончиться…
Остаток обеда прошел спокойно, если не считать того, что Алеард пытался пересказать мне все сплетни и слухи, которые ходили среди знати, а В’Алиан стал очень заинтересованно разглядывать Сандру. Не стоило гадать, с чьей подачи он вдруг обратил внимание на целительницу. Ни от меня, ни от Макса не укрылось, что оба древних какое-то время переговаривались мысленно, бросая быстрые взгляды исподлобья на парочку.
А вот когда подали чай, Макс не выдержал.
- В’Алиан, скажите, а солнечный свет для вампиров опасен?
- прозвучало настолько странно, что за столом мгновенно воцарилась тишина. Дариан поперхнулся и попытался замаскировать смех кашлем, но не преуспел. Сандра в крайней степени удивления посмотрела на своего благоверного, как, впрочем, и эльф, который, несомненно, успел порыться у Макса в голове. Только для вампира и Алеарда смысл вопроса остался загадкой.
- Смотря для кого. Некоторым он не причиняет неудобств, а для некоторых кланов весьма неприятен, но серьезной опасности не несет. Вы интересуетесь с какой-то определенной целью? - В’Алиан испытующе глянул на бармена, но тот равнодушно пожал плечами.
- Просто там, откуда мы родом, считается, что солнечный свет может убить вампира, - вернул взгляд Макс.
Глава клана Ночных усмехнулся, осознав, куда клонит парень и уже сознательно продолжил пялиться на Сандру.
Мысленно закатила глаза, но наблюдать за развитием событий продолжила, гадая, надолго ли хватит бармена.
Не надолго.
Тот скрипел зубами, сверлил глазами поочередно вампира и нагло ухмыляющегося эльфа, косился на свою девушку, которая вообще ни на кого внимания не обращала, а спокойно беседовала с Алеардом о политическом устройстве Аскорда. А потом не выдержал, глянул на Дариана, ухмыльнулся и…
- Слушай, Сумерки, ты гляделки-то не сломай.
Да, это вампиру. Древнему. Главе клана.
Дариан хохотнул, Максу прилетело локтем от возмущенной Сандры, а мы ждали чем все закончится.
Я хотела, чтобы обед прошел без происшествий? Разве это возможно? С такой-то компанией.
- Александрина, - легкий поворот головы в мою сторону и с толикой изумления: - Этот человек осознает к кому обращается?
Ответить не успела.
- Алекс, - парень прищурившись смотрел на вампира так же странно как и вначале обеда. - Серебро, осиновый кол или отрубить голову?
- Последнее, - это Максу и уже вампиру: - Перед тобой человек, обещавший дракону завязать хвост бантиком, - хмыкнула я. - Поэтому суди сам.
Бармену достался очередной изучающий взгляд, одобрительный кивок, и больше В’Алиан в сторону Сандры не косился, предоставив эльфу шанс мстить самостоятельно.
Стоило нам с Алеардом спокойно вздохнуть, решив, что инцидент исчерпан, как Элгвен перевернул свою чашку с чаем, и на блюдце вывалился кусок коричневого льда.
Все взоры мгновенно обратились к Дариану. Кто-то смотрел вопросительно, кое-кто обещая месть, лично я с укором. Ну а что? Эти трое здесь самые старые, причем бог на самом деле старше всех, а развлекаются как дети.
- Кара божья, - хмыкнул водяной и как ни в чем ни бывало продолжил пить чай.