По прибытии обратно в лагерь я обнаружила сюрприз.

На кухне, в окружении множества тарелок с деликатесами, сидел Алеард, а рядом с грозным видом стояла Тьяна и что-то выговаривала Советнику. Услышав, что кто-то вошел, мужчина обернулся и тут же вскочил с места, почтительно склонив голову.

- Миледи.

- Алеард! - я расцвела в улыбке, но честно говоря, хотелось просто кинуться ему на шею. Не ожидала, что так скоро его увижу. - Рада, что с Вами все в порядке. Еще утром мне сказали, что Вы не пришли в себя. Вы уверены...

Мужчина почему-то смутился.

- Сейчас я в полном порядке. Я нес отчеты к Вам в комнату, но по дороге меня перехватили и заставили... - он махнул рукой в сторону стола и послал сердитый взгляд волчице. Та только закатила глаза и, ворча что-то про беспечных и неблагодарных мужчин, удалилась к себе. Скорее всего тоже не выспалась после ночной прогулки.

Мне оставалось лишь с круглыми глазами наблюдать эту сцену. Заставить Алеарда заняться чем-то помимо работы? Да Тьяне памятник надо поставить!

Кстати о работе.

- Отчеты?

- Да, я успел побывать в Министерстве. Все интересуются почему Вас нет уже несколько дней. Боюсь, они собрались преждевременно Вас похоронить.

Я фыркнула. Еще бы, Совет жаждет этого с самого момента моей коронации.

- Не дождутся. Хотя делами я займусь не раньше, чем через неделю.

- Хорошо. Через... - тут до Советника дошло. - Через неделю? - в ужасе воскликнул он. - Но... Миледи, Вы теперь вернулись, и я полагал...

Я вскинула руку, заставляя его замолчать. Это не разговор для кухни.

Так как условия все-таки походные, моя комната совмещала в себе и спальню, и гостиную, и кабинет. Поэтому направились мы именно туда. Я села за стол, собираясь заняться отчетами, Алеард расположился в кресле. И когда он только успел везде побывать? Хороших новостей не было, но и плохих тоже, что не могло не радовать.

- Алеард, распорядись, чтобы подготовили Снежный к моему приезду. Два нижних этажа в моем крыле, больше не надо. Пусть подготовят комнаты еще как минимум на трех человек. У нас будут гости.

- Ты о тех людях, что взяла с собой? - оставив формальный тон, как мы обычно и делали за закрытыми дверями, уточнил мужчина.

-Да, и у нас некоторое время будет гостить лорд Элгвен.

Я сделала вид, что не заметила полезшие на лоб брови Советника. М-да, такого в истории еще не случалось, чтобы эльф у кого-то гостил. Однако, уточнять зачем магистр поселится во дворце, не стала, чтобы еще больше не шокировать мужчину.

- А господин Риардан? - последовал осторожный вопрос.

- Ри... ах да. - Я чуть не забыла, как зовут бога в той, другой жизни. - Надеюсь, что нет. Дариан пускай живет у своих русалок, - недовольно пробормотала я. Его мне только под боком не хватало. И так сейчас из-за эльфа, бес пойми, что станет твориться.

Сверяясь со списком дел в голове, ненадолго задумалась.

- Еще нужен портной для леди Аллен и господина Торнсайда. Вроде бы все, - как-то незаметно для себя повторила титул, которым Сандру наградил Элгвен. Похоже, он совсем не сомневается в том, что целительница знатных кровей.

- Раджин останется в лагере?

Вот этого я не знала, поэтому пожала плечами.

- На ее усмотрение. - В конце концов, она сама вольна решать, что ей делать. Не служанка же она мне, чтобы всюду таскаться. Да и рассказывать про инцидент в Академии не хотелось. Я только собиралась перевести тему, но проницательный Советник меня опередил.

- Александрина, - строго проговорил он. Так меня называли только когда хотели показать, что даже несмотря на мое положение, мужчина оставался моим наставником, да и был на добрую сотню лет старше. - Я же вижу, что что-то произошло. Рассказывай.

Я тяжело вздохнула. Сколько себя помню, Советник всегда был рядом. Он был лучшим другом и правой рукой короля, а после его смерти стал моим опекуном и фактически главой государства до моего совершеннолетия. Этот уже пожилой седовласый мужчина практически заменил мне отца, и я была многим ему обязана. Именно поэтому ему можно было доверить все без исключения, и поэтому на его плечи ложилась громадная ответственность. Алеард умудрялся успевать все, а в последний месяц и вообще выполнял на пару с Радж все мои обязанности. Вот и сейчас, вместо того чтобы отдохнуть пару дней после исцеления, он уже в полной боевой готовности взялся за дело. А мне очень не хотелось нагружать его дополнительными проблемами в виде висящей на волоске конспирации пантеры.

Только я собиралась отговориться, как в комнату вошла виновница моего беспокойства. А я... я не выдержала и как раньше нажаловалась на хвостатую.

- Радж крупно подставилась и нажила на свой хвост проблему в виде Элгвена, - я беспомощно развела руками и покосилась на кошку.

Алеард скопировал мой взгляд.

"Что?" - возмутилась пантера. "Я не специально! Мне нужно было скрыть мысли Лекси."

Раджин, опустив хвост, протопала к диванчику и, только когда удобно устроилась, посмотрела на нас.

- Ты могла бы предупредить меня.

"Это ничего бы не изменило."

- Так, я не понял, - вмешался Советник, - лорд Элгвен знает, кто ты?

"Нет, но он знает, что у Алекс есть Темный маг," - пробурчали в ответ.

- Поэтому с легкостью вычислит, кто это, - добила я.

- Пусть так, но ведь он не узнает, кто такая Раджин, - рассудил мужчина. - Да и если узнает, я не вижу в этом трагедии.

Два возмущенных взгляда были ему ответом.

- Девочки, лорд Элгвен благородный человек. В смысле, эльф. Если он и узнает правду, то точно распространяться не станет. Я даже удивлен, почему ты, Алекс, ему до сих пор не сказала.

Не на то я рассчитывала, когда жаловалась на Раджин. Согласна, эльф распространяться не будет, но сам факт ставит под угрозу то, чего мы добивались все эти годы. Узнает он, еще кто-то. Тот же Дариан проявляет слишком много интереса к кошке. А дальше придется рассказать всем? А потом у нее начнут допытываться, каким образом возникла такая ходячая аномалия? Я в принципе не против, вот только Радж не согласится. Все это время пантеру считали обычным животным. Немногие догадываются, что она маг, а правду знаем только мы трое и до сих пор головы ломаем, как такое стало возможным. Если учесть исследовательскую натуру эльфа... Нет, ему знать не стоит.

"Я не хочу, чтобы этот заносчивый тип знал," - надулась пантера. "Он мне не нравится!" - для пущей убедительности Раджин зло побила хвостом по дивану.

Мой взгляд, обращенный к Советнику, ясно выражал "вот об этом я и говорила". И уже для кошки:

- Поэтому оставаться в лагере или нет, решать тебе.

Пантера положила голову на подлокотник и тяжело вздохнула.

"Я не могу тебя бросить. Но и в лагерь наведываться нужно. Придется быть в двух местах одновременно. Но если ушастый меня достанет, я сваливаю!" - кошачьи глаза сверкнули янтарем. "И как ты терпела его целых три года в Академии..."

- Хорошо, так тому и быть, - согласилась я.

Советник же нахмурился и поинтересовался:

- Мне кажется, или Элгвен решил поселиться в Снежном только из-за Раджин?

Ответом ему была тишина и наши с кошкой невинные взгляды.

"А что с Вами случилось?" - обратилась пантера к Алеарду.

Тот нахмурился еще больше и почесал затылок.

 - Я мало, что помню. Если вкратце, то я несколько дней искал Александрину, а когда взял след, на меня напали демоны. Пытался их увести, но меня ранили, поэтому пришлось рискнуть и предупредить. Последнее что помню, это как я влетаю в окно.

- Ты запомнил, кто это был?

Советник поджал губы и сокрушено покачал головой.

- Впрочем, не важно. - Я поставила локти на стол и положила голову на сцепленные пальцы. - Кто это, нам и так известно. Мне больше интересно, как они нас нашли...

В этот раз Темные подобрались слишком близко, и если бы не Макс и Дариан... Нет, не буду думать о плохом. Нужно действовать и быстро, пока еще есть возможность.

- Алеард, передай в Министерстве, что я появлюсь на Совете через неделю. Мне необходимо закончить дела. - Вышло неожиданно резко, поэтому я смягчила тон и поинтересовалась: - Ты можешь перенести меня в Храддак?

- Только на границу драконьих земель. В их замок придется добираться пешком. Вы же знаете, Миледи, как драконы не любят чужаков. Вот если предупредить об официальном визите, Вас бы встретили с большим комфортом, - мужчина сделал ударение на последних словах, намекая, что негоже королеве пешком передвигаться.

- Нет, не нужно лишней огласки. Я буду готова через час.

"Я с тобой," - вызвалась пантера, чем заставила бросить на нее удивленный взгляд.

"С меня хватило одной сделки. Больше я тебя одну не пущу."

Мы с Алеардом только вздохнули, но спорить не стали.

***

- Я на роль экскурсовода не подписывалась!

Уже пол часа я метала громы и молнии, пытаясь втолковать некоторым особо непонятливым, что дипломатический поход к драконам - вовсе не прогулка по летнему саду. Гром пока был фигуральным, а вот пара молний с пальцев все-таки сорвалась. А Сандра и Макс, как малые дети, настаивали, чтобы их взяли с собой. Причина? Они никогда не видели драконов! И ладно бы Макс - от него я ожидала. Но Сандра-то!

Раджин наблюдала сие действо и нагло ухохатывалась. Причем отсутствие у пантеры речевого аппарата ей нисколько не мешало. Посмотрев на эту негодницу, никто бы не усомнился в том, что она действительно ржет!

А я металась по гостиной, останавливаясь на каждом повороте, чтобы посмотреть на невинные физиономии этих двоих и продолжить забег. Нет, даже зачатков совести там не имелось. Наконец, я притормозила, обвела затравленным взглядом комнату в поисках помощников и таковых не нашла. Раджин улеглась поближе в выходу - не иначе, чтобы слинять при малейшей возможности, - а Алеард сидел в кресле и, кажется, спал. Его вызвали, чтобы открыть портал, но вместо этого бедняге пришлось ждать, когда разрешится возникшая проблема.

Все, сдаюсь! Повернулась к парню и, уперев руки в бока, поинтересовалась:

 - Ты хотя бы с оружием обращаться умеешь?

Макс насторожился.

 - С каким именно?

Я смерила его придирчивым взглядом: телосложение нормальное, мышцы вроде есть, но чтобы обращаться с мечом, все равно подготовка не мешала бы. Поэтому выбрала, что полегче.

 - Допустим с ножом.

 - Еще как, - самодовольно осклабился тот.

Хищно ухмыльнувшись и ни секунды не раздумывая, я вытащила из-за пояса кинжал и метнула в парня. Тот резко уклонился, и кинжал воткнулся в столбик палатки. Макс посмотрел на него пару секунд, а потом с круглыми глазами уставился на меня.

 - Т-ты... ты... чего?

Странно, даже проклятий на мою голову не посыпалось, значит еще от шока не отошел. Засунув руки в карманы штанов, я безразлично пожала плечами и нагло воззрилась на Макса.

 - Проверка. Ты ее прошел.

- Ты метнула в меня кинжал! - кто-то уже начал приходить в себя.

 - Ты же увернулся.

 - А если бы нет?! - продолжали возмущаться некоторые оскорбленные. - Ты бы его остановила?

Хм... В этом я сомневаюсь, но тебе мы об этом говорить не будем. Внутренняя кошка довольно заурчала, ей все нравилось. И вообще, у меня тут переговоры важные на носу, а всякие под руку лезут. Я, между прочим, Вождя драконов не видела никогда, всегда приезжал только их посол. А еще у меня стресс.

Конечно я бы отбросила кинжал... за секунду до.

 - Может быть... - издевательски протянула я и тут же внесла предложение: - Проверим еще раз? - Видя, как вытянулось лицо парня, поспешила добавить: - В крайнем случае, твоя девушка - целитель.

 - Я еще не целитель, - пискнула не менее шокированная Сандра.

А мое настроение продолжало стремительно улучшаться.

 - То есть то, что ты его девушка, уже не отрицается? - бросила ироничное.

Сандра потупилась и пробормотала:

 - Я не его девушка.

 - В любом случае, - снова обратилась к парню, - умереть тебе мы бы не дали.

В качестве точки в данном инциденте, я повернулась к целительнице, попутно отмечая, что одолженное мной светло-голубое платье смотрится на ней гораздо лучше. Маленький червячок зависти был задушен сразу, когда внутренняя кошка напомнила, что платья мы терпеть не можем. Не согласиться было нельзя, но все равно у Сандры грудь больше, ей все мои наряды подойдут. Эх, ладно.

 - Сандра, если хочешь идти с нами, не мешало бы переодеться, - я кивнула на свою одежду, намекая, что платье не лучший вариант для похода в горы.

По своему обыкновению, я надела светлую рубашку, штаны, высокие сапоги и легкую черную куртку. Да, согласна, для наряда королевы совсем не то, но абсолютно незаменимо в походах и полных неожиданностей миссиях, как эта. Вооружилась я тоже неподобающим для титулованной особы образом: кортик в голенище сапога, кинжал на поясе, мечи я не любила - слишком тяжелые - но Саттан железку заменял прекрасно. Видели бы меня мои придворные, уверена, чувствительные дамочки попадали бы в обморок.

Целительница скептически осмотрела меня с ног до головы и обратно и вынесла вердикт:

 - Мне и так не плохо.

 - Мы идем в горы, - уже раздраженно напомнила я.

 - Я знаю, в платье мне удобно. Я к ним привыкла, бабушка всегда заставляла их носить.

Моя правая бровь мгновенно изогнулась. Еще один интересный пунктик про таинственную бабушку? "Может тебя еще и этикету обучали?" - фыркнула моя кошачья сущность, и я ее сейчас поддерживала.

 - Платье, так платье. Потом не жалуйся, - спорить не стала. Этого мне не хватало - носиться с маленькими самоуверенными барышнями.

Я повернулась к двери, но в тот же миг пришлось вскинуть руку и воздушной волной остановить летящий мне в спину кинжал. Мой же кинжал!

Все время, которое ушло, чтобы медленно обернуться и взять зависшее в воздухе оружие, от Макса исходили недвусмысленные волны злости. Но, как только наши взгляды - мой вопросительный и его прищуренный - встретились, выражение его лица изменилось, и он злорадно ухмыльнулся.

 - Проверка. Ты ее прошла.

Я невольно изумилась. А он молодец, не ожидала, что осмелится.

 - Карисс! - бросила в сторону выхода, и там тут же возник начальник моей личной охраны. - Дайте господину Торнсайду оружие на выбор.

Через несколько минут парень прибалдело разглядывал предоставленный ему арсенал.

 - Выбирай, что возьмешь с собой.

 - Я не понял, ты на переговоры собираешься или на войду? - бросил он в шутку, но получил совершенно серьезный ответ:

 - Мы больше суток будем в горах. Драконы ближе не подпускают, поэтому придется идти пешком. А если мы не понравимся их Духам, то нас дальше не пустят. Меня-то не тронут, а вот за вас не ручаюсь.

Все это было чистой правдой, только последнюю фразу я добавила чисто из вредности. Надо же было попытать счастья и отговорить их.

  - Но если с нами что-то случится в горах, драконы не вмешаются. - После непродолжительной паузы, я серьезно спросила: - Вы все еще хотите экскурсию?

Переглянувшись, оба уже менее уверенно кивнули. А парень для пущей убедительности вооружился парой ножей и мечом. Что ж, посмотрим, как он с ним управится.

 - Мы готовы, - возвестил он, а мне ничего не оставалось как беспомощно всплеснуть руками.

 - Что ж, - хоть в дороге веселей будет. - Алеард.

Не раздалось ни звука.

 - Алеард!

 - А? Что? - Советник встрепенулся и за озирался по сторонам. - Уже все? Можно открывать?

Кажется, кто-то пропустил все веселье. Я внимательно вгляделась в родное морщинистое лицо. Надо бы ему помощника подыскать, вот только где найти такого же надежного человека?

***

Я сверилась с картой - Алеард забросил нас чуть дальше, чем я рассчитывала. Драконы уменьшили зону для свободных перемещений. В этом их особенность - они никого не подпускают близко к своим замкам. Приходится большую часть пути проходить пешком, чтобы крылатые могли понаблюдать за посетителем, оценить его намерения и решить, достоин ли он быть приглашенным. Поход до замка Вождя - что-то вроде испытания. Если очень повезет, то посетителя могут подвезти сами наблюдающие, а вот если это нежеланный гость, то идти ему долго и самой опасной дорогой - об этом позаботятся духи-хранители.

Вот такие странные существа драконы. Что касается Храддака, то это даже не город, а замок с небольшим поселением. Драконы не создают города, аиживут общинами. Не смотря на способности к перевоплощению, в человеческую форму превращаются совсем немногие, большинство же так всю жизнь и остаются драконами.

В каждой общине есть вожак, обычно это самый сильный и достойный дракон, а вот из вожаков общим голосованием выбирают Вождя. На данный момент существует семь общин, соответственно семь громадных замков на семи вершинах Северных гор. Вождем уже сто сорок лет является гриан Керан, вожак Храддака. Собственно, именно поэтому город и является центральным.

До Храддака, по моим расчетам, было около двух дней пути. Мы с Раджин шли впереди. Тренировки пробираться по горным тропам у нас хватало - не так давно пришлось точно также добираться до гномов, только тропинка вела не вверх, а вниз. За нами плелась Сандра. Видно было, что в горной местности девушка бывала не часто, но, к моему удивлению, справлялась довольно хорошо. Самым досадным фактом для меня и моей сущности оказалось то, что юбка целительнице нисколечко не мешала, поэтому приходилось только завистливо поджимать губы и по возможности меньше оглядываться, чтобы лишний раз не расстраиваться.

Макс замыкал нашу процессию. На него была возложена почетная миссия заботиться о сумке "все для ночлега", но он не жаловался. В общем и целом, обычный поход, даже от диких зверей отбиваться ни разу не пришлось.

А вот слежку я заметила уже через час пути - над нами парил черный дракон, но настолько высоко, что запросто мог сойти за крупную птицу, поэтому напрягать лишней информацией ребят я не стала.

Привал сделали только когда солнце склонилось за вершину холма, и мир вокруг заметно потускнел. Раджин решила изобразить добытчика и притащила двух зайцев на ужин, одного, естественно, для себя. Но вот есть его сырым наотрез отказалась. Пришлось готовить обоих, и выполнять это "мужское дело" вызвался Макс. Если сначала я и порывалась возразить, то присмотревшись, как ловко парень управляется с тушками, не стала. Увидев, что я пристально слежу за его действиями, Макс пояснил:

 - Мы с отцом часто ходим на охоту. Это единственный повод собрать семью не по праздникам.

 - У тебя большая семья? - только сейчас поняла, что об этом человеке я ничего не знаю. Если о Сандре спрашивать приходилось, то про Макса я как-то совсем забыла.

 - Родители, дед, два брата, сестра, племянница и двое племянников - близнецы. Еще и Джер к нам обычно присоединяется, - парень усмехнулся, будто вспомнив что-то приятное, но тут же нахмурился и умолк. И ведь было чему - его же начнут искать, будут волноваться, да и в квартире погром остался... Надо как-нибудь его перекинуть обратно, хотя бы на время.

Больше мы с Сандрой как ни пытались, разговорить парня, не смогли. Он окончательно замкнулся и до окончания ужина не произнес ни слова. Только когда мы, уставшие, но сытые и довольные, сидели у костра, он подал голос.

 - Слушай, твое величество, - такое обращение я получила еще утром, и вот теперь оно окончательно ко мне прилипло, - а зачем тебе вообще к драконам?

 - Мне нужна их часть кристалла. - Короткой фразой отделаться не получилось, поэтому пришлось пояснить: - Правители Светлых королевств в помощи мне отказали. Пока Темные не напали на них, они и пальцем не пошевелят. А у нас нечего противопоставить армии состоящей из магов, нечисти и умертвий. В Аскорде живут люди, магов у нас очень мало, поэтому мне нужна сила Кристалла, чтобы быть наравне с Темными. Но короли не отдают свои камни под честное слово, каждый назначает свою цену, - мрачно закончила я, снова вспоминая сделку с Духами.

 - А что вообще делает этот Кристалл? - подключилась Сандра.

 - По преданию, он не только помогает использовать различные источники, но и сам является хранителем почти нескончаемого запаса энергии. Я смогу усилить своих магов настолько, что помощь других мне не понадобится.

 - Ты говорила, что маги используют только какой-то определенный источник энергии, - снова Макс. - А есть такие, кто подпитывается от разных источников?

Очередной хороший вопрос. Такой дар у нас очень редко встречается, но все же есть.

 - Известны только трое: ректор Академии Светлейших, с которым вы имели честь познакомиться, - на гримасу парня я внимания не обратила, - король Светлых эльфов и Верховная ведьма.

На самом деле я могла назвать еще одного конкретного мага, кто так же смог приручить несколько источников.

 - А у Темных такие маги есть?

 - В том и проблема - мы не знаем. Да, они должны быть, но в каком количестве, сказать нельзя. Принц Дартан, последний из их королевской династии, вряд ли обладает такими знаниями. Но я слышала про некого Темного Владыку, - вспомнились мне слова некроманта. - И я уверена, что Дартан им не является. Очень похоже на кого-то очень могущественного, кто заправляет всем вместо принца.

 - А их король?

 - Он уже несколько лет тяжело болен, от его имени правит принц, хотя и того, похоже, отстранили от власти.

 - Почему ты думаешь, что Владыка не он? - усомнился Макс.

 - Дартан - мальчишка. Ему от роду семнадцать лет, он бы до такого даже не додумался. - Я вспомнила себя в его возрасте, когда только пыталась удержать в руках власть. Про внешнюю политику мне и думать некогда было, хорошо, что Алеард занимался этим вместо меня. - Ему определенно говорят, что делать, а посмотрев на него на переговорах, я в этом только убедилась.

 - Но если им нужны не земли, тогда что? - вопрос парня повис в воздухе.

Увы, ответ на него я так и не нашла.

***

Ощущение чужого присутствия разбудило меня на рассвете. Кошачья сущность недовольно заворочалась, предупреждая о приближении незваных гостей, вот только не пояснила, кто это. Не открывая глаза и стараясь себя не выдать, я прислушалась - если зверь, то уйдет сам, а если кто-то другой, то неплохо бы выяснить, кто именно. Раджин почему-то молчала, хотя должна была все почувствовать еще раньше меня.

"Радж, ты где?" - забеспокоилась я.

"Да здесь я," - проворчала пантера. "Давай вставай, у нас гости, и они мне не нравятся."

Пришлось открыть глаза.

"Демоновы предки!!!" - картинка перед мои лицом заставила тут же зажмуриться на несколько секунд и снова широко распахнуть глаза.

 - Зачем же так пугать с утра, - выдала первое, что пришло в голову. А что еще можно сказать, когда на тебя скалится огромная драконья морда?!

Драконов мне видеть приходилось. Издалека и на картинках. Но вот так вблизи - никогда. Зрелище было, честно говоря, завораживающим. Четырехметровая махина возвышалась над полянкой огромной черной статуей. Гладкая чешуйчатая кожа вспыхивала бликами в лучах восходящего солнца (крылья были сложены, поэтому их великолепие оценить не удалось), мощные лапы увенчаны длинными когтями с металлическими наконечниками, на голове красовался устрашающего вида костяной гребень, а шипы на хвосте довершали "экипировку". И вот стояло это чудо, сверкало в мою сторону желтыми с красным ободком глазищами и скалилось во все свои ножеподобные зубищи.

 - Ваше Величество, - пророкотало чудище, - мы Вас ждали.

По всей видимости, предполагалось, что фраза должна прозвучать дружелюбно, но ни разу таковой не вышла. Рычание на фоне каждого звука и внешний вид дракона к этому вот совсем не располагали. Моя бравая помощница, а по совместительству телохранитель, так и вообще припала к земле, прижала уши и тихонько, стараясь делать это как можно незаметней, пятилась в кусты.

Мысленно фыркнула: тоже мне, защитница! Даже моя кошачья сущность не испугалась. Не испугалась, я сказала! Стоим и не дрожим.

Громкое рычание естественно разбудило Сандру и Макса. И что вы думаете? Поляну тут же огласил женский визг - такой, что мои чувствительные уши заложило сразу, - и весьма крепкие словечки уже в исполнении парня. Уж не знаю, были ли они обращены к дракону, целительнице или в целом к ситуации, но я заслушалась. Интересно, Макс этого в баре нахватался или сам придумал? Встретилась взглядом с черным драконом и поняла: тот тоже проникся и, кажется, даже зауважал. Правда, ненадолго, потому что практически сразу мы услышали восхищенное:

 - Вот это мо-о-орда-а-а-а...

А та самая морда сделала маленький шажочек в сторону парня и:

 - Гррр, - рыкнул дракон в лицо Максу.

По закону логики нужно было испугаться и извиниться, но куда нам! Наш бармен (как я его окрестила про себя) оказался с таким понятием не знаком, поэтому выдохнул:

 - Офиге-е-е-ть! - а в глазах зажегся странный исследовательский огонек.

Дракон покосился на него, как на умалишенного, решил ничего больше не выяснять и снова повернулся ко мне.

 - Леди Эльнар, меня зовут Тагрр. Я - нашшр, начальник Небесных Стражей. Мне приказано доставить Вас и ваших спутников в Храддак.

Я к этому моменту удосужилась подняться на ноги и одарила новоявленного помощника подозрительным взглядом. Мы ведь еще и половины пути не прошли, с чего вдруг такая забота и честь? Дракон мое молчание понял правильно и пояснил, как ему показалось, наиболее ёмко:

 - Вождь ждал Вас.

Сразу видно - вояка. Говорит немного и только по делу, просьбы вообще больше на приказ похожи.

 - Собирайтесь, мы подождем, - рыкнул Тагрр и, взмахнув огромными крыльями так, что меня чуть не снесло, взмыл в небо, через несколько секунд став небольшой черной точкой в вышине.

"Слишком уж радушный прием, тебе не кажется?" - выдала Раджин, выбираясь из кустов. Но я сделала вид, что вопрос был риторическим. Кажется, драконы прослышали про кристалл и им от меня что-то нужно...

На сборы ушло около десяти минут, и все это время Макс и Сандра нервно поглядывали на зависшего в небе дракона. Еще бы! Чудище такое. На Земле такие только в фильмах и сказках есть, я проверяла. И каково же увидеть громадного ящера воочию? Да и я не далеко от них ушла, хоть и реагировала спокойно, но все так и чесалось от нетерпения и желания поскорее взмыть в воздух на крылатом ящере. Стоило парню взвалить поклажу себе на плечи, как с небес, подняв жуткий вихрь, спустились уже два дракона. Второй в размерах не уступал, только чешуя была темно-зеленого цвета. Обычно чешуя у драконов совпадает с цветом волос в человеческой форме.

Сандра подкралась ко мне и взволнованно зашептала на ухо:

 - Ты когда-нибудь летала на драконах?

Я ухмыльнулась - кому что, а даме... в общем, не важно. Врать не стала, поэтому беззаботно отозвалась:

 - Неа. - И видя испуганное лицо девушки, философски добавила: - Все когда-то бывает впервые, - на этой позитивной ноте хлопнула целительницу по плечу и, предвкушая веселый полет, двинулась к Тагрру. Полечу на нем, заодно и пообщаемся по пути.

Решили лететь парами: Макс с Сандрой и я с Раджин. Самым сложным из всей операции оказалось затащить пантеру на дракона. Эта зар-р-раза извивалась и брыкалась и никаких разумных доводов слушать не хотела. Тоже мне, маг называется!

"Лекси, сними-и-и меня-а-а," - визжала паразитка. Ей то ничего, а страдали мои бедные нервы и я, потому что ощущение было такое, будто она орет мне на ухо. "Я не полечу! Я лучше пешком пойду! Я же кошка! Я высоты бою-у-усь!" - унять ее было невозможно.

Остальные, к сожалению, не слышали сии позорные вопли, только рычание, чередующееся с жалобным подвыванием. Продолжая вырываться, неугомонное создание расцарапало мне ноги, руки, съездило по лицу хвостом - вот этого точно не прощу - умудрилось подпортить дракону чешую на шее и только после этого притихло. Сразу, как только Тагрр не выдержал, повернул к нам огромную голову и...

 - Грррр, - прокатилось по поляне. А для верности черный дракон еще и дымком на пантеру дыхнул, после чего та вообще закашлялась, затравленно сверкнула янтарными глазами на меня, попыталась что-то мяукнуть и безвольно повисла на драконьей шее.

Конечно, до полного спокойствия Раджин было далеко - она все еще вздрагивала от малейшего шороха - но уже не брыкалась.

На ярко выраженный вопрос на моем лице дракон выдал совершенно невинно:

 - Успокоительное.